Sau chiến công nhỏ ở chợ Bắc, danh tiếng về một đôi "phu thê nghĩa hiệp" ngầm lan truyền trong giới tiểu thương ngoại thành. Mộ Tử Linh càng có thêm động lực để luyện võ. Nàng không còn than vãn mỗi khi phải đứng tấn dưới gốc ngô đồng nữa, trái lại còn vô cùng háo hức chờ đợi mỗi buổi chiều để được "sư phụ" Đông cung chỉ điểm.
Thế nhưng, Hoa Tư Uyên hiểu rõ, giang sơn này không chỉ được nhìn thấu qua những chiêu thức hộ thân, mà còn nằm ở chính nhịp sống mộc mạc nhất của bá tánh.
Vào một ngày cuối thu, khi những cơn gió bấc đầu mùa bắt đầu thổi về mang theo cái lạnh se se, mật chỉ vi hành của Hoàng đế lại một lần nữa được gửi tới. Lần này, điểm đến là một làng chài nhỏ nằm ven sông hộ thành, nơi bách tính quanh năm sống bằng nghề chài lưới và làm mắm.
Chiếc xe ngựa giản dị đỗ lại ở bìa rừng thưa. Mộ Tử Linh bước xuống, hôm nay nàng chọn một bộ váy áo màu xanh chàm đơn giản của các cô nương miền sông nước, mái tóc dài được tết gọn gàng sang một bên, cố định bằng chính chiếc trâm ngọc bích hình hoa đào mà Hoa Tư Uyên tặng tháng trước.
Đi bên cạnh nàng, Hoa Tư Uyên vận một chiếc áo vạt chéo màu xám đậm, ống tay bó gọn, trông hệt như một vị tiểu thư sinh đi cùng nương tử của mình.
"Tư Uyên ca ca, huynh ngửi xem, có mùi gì thơm lắm!" Mộ Tử Linh vừa đi vừa hít hà cái không khí trong lành của làng quê.
Hoa Tư Uyên khẽ mỉm cười, chỉ tay về phía những làn khói xám đang uốn lượn bay lên từ những mái nhà tranh san sát bên bờ sông:
"Đó là khói bếp của nhà dân đang nấu cơm chiều. Đi thôi, hôm nay ta dắt muội đi nếm thử một món ăn đặc biệt."
Hai người đi bộ dọc theo con đường đất nhỏ, hai bên bờ sông là những chiếc thuyền nan đang neo đậu bình yên sau một ngày thả lưới. Bách tính nơi đây thấy đôi dung nhân tuấn tú, khí chất bất phàm đi vào làng thì không khỏi tò mò, nhưng thấy họ ăn mặc giản dị, thái độ hòa nhã nên cũng thân thiện gật đầu chào hỏi.
Hoa Tư Uyên đưa Mộ Tử Linh đến trước căn nhà nhỏ của một vị lão ngư phu gầy gò, người mà chàng từng vô tình giúp đỡ trong một lần triều đình đi khảo sát đê điều năm ngoái.
"Lão trượng, quấy rầy ông rồi." Hoa Tư Uyên chắp tay, thanh âm trầm ấm lễ độ.
Lão ngư phu đang ngồi vá lưới trước sân, ngẩng đầu lên liền nhận ra vị "ân nhân" trẻ tuổi. Ông lão mừng rỡ, luống cuống buông thoi vá lưới xuống, lau vội đôi bàn tay thô ráp vào vạt áo:
"Ôi, quý nhân! Ngài lại ghé thăm cái thân già này sao? Kìa, vị cô nương xinh đẹp này là..."
"Đây là Linh Nhi, vị hôn thê của vãn bối." Hoa Tư Uyên tự nhiên nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Mộ Tử Linh, giới thiệu một cách vô cùng đường hoàng.
Từ "vị hôn thê" thốt ra từ khuôn miệng trầm ổn của chàng làm mặt Mộ Tử Linh thoáng chốc đỏ bừng lên như rặng mây chiều, nàng khẽ cúi đầu, dịu dàng chào ông lão: "Linh Nhi chào lão bá ạ."
Để tiếp đãi đôi trẻ, lão ngư phu đã hào phóng mang ra một con cá chép sông tươi rói vừa mới bắt được buổi ban trưa.
Thấy ông lão bận rộn nhóm bếp, Mộ Tử Linh lại ngứa ngáy chân tay. Đại tiểu thư phủ Thủ phụ ngày thường chỉ quen thêu thùa, nay sau khi học võ liền trở nên lanh lẹ hơn hẳn. Nàng xung phong phụ giúp:
"Lão bá, để cháu giúp ông nhóm bếp cho nhanh nhé!"
Nói là làm, nàng thoăn thoắt ngồi xổm trước bệ bếp lò bằng đất nung, nhét vài cọng rơm khô vào rồi cầm ống tre thổi phù phù. Hoa Tư Uyên đứng một bên nhìn cảnh tượng đó, trong lòng trào dâng một cảm xúc ấm áp khó tả. Chàng cũng không chịu ngồi yên, đi tới bên giếng nước nhỏ ngoài sân, tự tay múc một gáo nước sạch để phụ ông lão rửa rau, làm cá.
Nếu có vị đại thần nào trong triều vô tình đi ngang qua đây, chắc chắn sẽ kinh hãi đến mức ngất xỉu khi thấy vị Thái tử cao cao tại thượng và vị Thái tử phi tương lai lại đang lấm lem khói bếp, làm những công việc tay chân thô sơ nhất của nhân gian.
Bữa cơm chiều được dọn ra trên chiếc chõng tre đặt ngay ngoài hiên nhà, lộng gió sông mát rượi. Chỉ có một nồi cá kho tương đậm đà, một bát canh rau muống luộc dầm sấu và một đĩa tép rang lá chanh thơm lừng.
Mộ Tử Linh gắp một miếng thịt cá trắng ngần, đưa lên miệng nếm thử, hai mắt nàng lập tức sáng bừng lên:
"Ngon quá! Tư Uyên ca ca, huynh ăn thử miếng này đi, cá sông ngọt thịt hơn cá trong cung... à quên, cá ở trong thành nhiều lắm!"
Hoa Tư Uyên đón lấy miếng cá từ bát nàng, từ tốn nhai kỹ rồi gật đầu tán thưởng. Chàng nhìn vệt khói bếp đen nhạt dính trên má nàng, khẽ cười, lại tự nhiên đưa tay lên lau đi cho nàng giống như bốn năm trước tại gian nhà tranh của lão bá bán rau.
"Ăn từ từ thôi, không ai tranh của muội đâu." Giọng chàng tràn ngập sự cưng chiều.
Lão ngư phu ngồi đối diện nhìn hai đứa trẻ chăm chút cho nhau, hốc mắt ông lão hơi mờ đi vì cảm động, ông cười khà khà:
"Hai vị quý nhân ăn ngon miệng là lão già này vui rồi. Bách tính vùng sông nước tụi tôi thô kệch, chỉ có chút lòng thành này thôi. Nhờ có những chính sách giảm thuế vừa qua của triều đình mà mùa đông năm nay, nhà nào nhà nấy cũng có dư chút gạo thịt, không còn cảnh đói rét như mấy năm trước nữa."
Hoa Tư Uyên im lặng lắng nghe, bàn tay dưới gầm bàn khẽ siết chặt lấy tay Mộ Tử Linh. Những lời nói chân chất này của người dân có giá trị hơn vạn bản tấu chương hoa mỹ trên điện Kim Loan. Giang sơn có thái bình hay không, cứ nhìn vào nụ cười và nồi cơm đầy của bách tính là sẽ rõ.
Khi bữa cơm kết thúc, trời cũng đã chập choạng tối. Những chiếc đèn hoa đăng tự chế bằng giấy dầu của tụi nhỏ trong làng bắt đầu được thắp sáng, thả trôi lững lờ trên mặt sông, phản chiếu những ánh sáng lung linh như những vì sao sa.
Hoa Tư Uyên và Mộ Tử Linh đứng trên bờ đê cao, gió sông thổi tà áo hai người quấn quýt vào nhau.
Mộ Tử Linh tựa nhẹ vai vào cánh tay vững chãi của chàng, mắt nhìn theo những đốm sáng xa xăm trên mặt nước, khẽ hỏi:
"Thái tử ca ca, sau này khi huynh lên ngôi, huynh vẫn sẽ dắt Linh Nhi đi vi hành như thế này chứ?"
Hoa Tư Uyên quay đầu lại, dưới ánh sáng mờ ảo của ánh trăng non, ánh mắt chàng sâu thẳm và kiên định như đại dương bao la. Chàng vòng tay qua eo, kéo nàng sát vào lòng mình, thanh âm trầm thấp vang lên bên tai thiếu nữ mười sáu tuổi:
"Bất kể là mười năm, hai mươi năm, hay cho đến khi tóc ta bạc trắng, chỉ cần Linh Nhi muốn đi, ta nguyện ý làm phu quân bình thường của muội, cùng muội đi khắp nhân gian."
Mộ Tử Linh mỉm cười, giấu mặt vào lồng ngực ấm áp của chàng. Tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn thuyền như đang minh chứng cho lời hẹn ước của hai đứa trẻ dưới chân thiên tử – một lời hứa không chỉ vì tình yêu, mà còn vì một vương triều thịnh vượng nằm trong lòng bách tính.
