Tám giờ ba mươi phút tối.
Vi Minh mệt mỏi đẩy cửa kính bước ra khỏi tòa nhà văn phòng Vạn Phát. Cuộc họp đột xuất kéo dài lê thê suốt buổi chiều để chốt lại các thông số kỹ thuật cuối cùng của hệ thống mặt dựng đã vắt kiệt chút sức lực ít ỏi còn sót lại của cô. Bụng cô sôi lên ùng ục phản nghị, nhắc nhở chủ nhân rằng từ sáng đến giờ nó mới chỉ được nhét vào một mẩu bánh mì khô khốc.
Cô đứng dưới sảnh lớn, định mở điện thoại đặt xe thì một chiếc SUV màu đen bóng loáng chầm chậm tiến tới rồi đỗ xịch ngay trước mặt.
Kính xe hạ xuống. Tạ Tuấn Anh ngồi ở ghế lái, một tay đặt hờ lên vô lăng, tay kia gõ nhịp nhịp lên thành cửa, giọng điệu vẫn mang theo sự cợt nhả quen thuộc: "Cô định gọi taxi về đấy à? Khu vực này buổi tối khó gọi xe lắm. Dù sao cũng về chung một tầng, lên xe đi, tôi đưa cô về. Coi như là phí bồi thường cho việc đã ép cô làm việc đến kiệt sức hôm nay."
Vi Minh nhíu mày, cảnh giác lùi lại nửa bước: "Giám đốc lại khách sáo quá rồi. Tuy là hàng xóm nhưng tôi không dám phiền anh đâu, tôi tự gọi xe được."
"Cô đứng đây chờ mười lăm phút rồi mà có chiếc nào nhận cuốc đâu." Tuấn Anh nhướn mày, ánh mắt lóe lên một tia thích thú: "Hay là cô sợ lên xe rồi, tôi sẽ lại bắt cô tính thêm vài bài toán chi phí nữa?"
Bị đâm trúng tim đen (và cũng vì sự thật là cô không thể gọi được chiếc taxi nào quanh khu này), Vi Minh nghiến răng, mở cửa ghế phụ bước lên xe.
"Vậy thì phiền giám đốc rồi."
Tuấn Anh không đáp, chỉ khẽ nhếch mép, đánh lái đưa chiếc xe hòa vào dòng đường tấp nập. Không gian trong xe tĩnh lặng, chỉ có tiếng nhạc jazz dìu dặt phát ra từ hệ thống âm thanh vòm. Mùi hương bạc hà the mát xen lẫn chút mùi gỗ thông thoang thoảng từ người Tuấn Anh khiến Vi Minh bất giác cảm thấy dễ chịu, cơn đau đầu cũng dịu đi phần nào.
Đi được một đoạn, tiếng "ục ục" kỳ lạ bỗng vang lên rõ mồn một trong không gian kín bưng của khoang xe.
Vi Minh cứng đờ người. Mặt cô đỏ bừng lên như gấc chín. Cô vội vàng ôm chặt lấy chiếc túi xách ép vào bụng, hận không thể tìm một cái lỗ nẻo nào để chui xuống.
Tuấn Anh liếc mắt nhìn cô gái đang cố gắng thu mình lại cho nhỏ nhất có thể, khóe môi không tự chủ được mà cong lên. Anh bật xi-nhan, bất ngờ bẻ lái rẽ vào một con phố nhỏ sầm uất.
"Anh... anh đi đâu vậy?" Vi Minh hoảng hốt hỏi: "Đường về Sakura đâu có rẽ hướng này."
"Đến Sakura thì cô lấy gì bỏ bụng? Gặm nốt bản vẽ 3D à?" Tuấn Anh thong thả đáp, đánh xe đỗ vào một bãi gửi xe gần đó: "Xuống xe đi. Tôi cũng chưa ăn tối."
Năm phút sau, Vi Minh thấy mình đang ngồi đối diện với Tạ Tuấn Anh trong một quán cháo ếch Singapore bình dân nhưng cực kỳ đông khách. Cô hơi ngỡ ngàng nhìn gã bạo chúa luôn diện những bộ vest cắt may thủ công đắt tiền, giờ đây lại đang cởi bỏ áo khoác, xắn tay áo sơ mi, thành thạo gọi món bằng chất giọng miền Nam trầm ấm.
"Hai phần cháo lá dứa, hai thố ếch kho sả ớt, thêm một phần quẩy." Tuấn Anh dặn dò phục vụ, rồi quay sang nhìn Vi Minh: "Ăn cay được không?"
"Được." Vi Minh gật đầu, vẫn chưa hết tò mò: "Tôi tưởng những người như anh chỉ ăn ở nhà hàng năm sao chứ."
Tuấn Anh nhếch mép, rút khăn giấy lau sơ đôi đũa rồi đặt trước mặt cô: "Những người như tôi là người thế nào? Cô đừng vì tôi hay bác bỏ phương án của cô mà nghĩ tôi là một gã tư bản chỉ biết đếm tiền. Đồ ăn ngon không nằm ở giá tiền, mà nằm ở hương vị."
Khi những thố cháo bốc khói nghi ngút được mang ra, Vi Minh không khách sáo nữa. Cô thực sự rất đói. Vị ngọt của thịt ếch hòa quyện cùng nước sốt sền sệt cay nồng khiến cô suýt xoa, mồ hôi rịn ra lấm tấm trên trán.
Tuấn Anh ăn rất điềm đạm. Anh không nói chuyện trong lúc ăn, nhưng thỉnh thoảng lại đẩy đĩa quẩy về phía cô, hoặc chủ động rót thêm trà đá vào ly của cô khi thấy nó đã cạn. Hành động của anh rất tự nhiên, không mang theo sự ép buộc hay bề trên như lúc ở phòng họp.
"Hôm nay... cảm ơn anh." Vi Minh ngập ngừng lên tiếng sau khi đã xử lý xong phần cháo của mình. "Về chuyện catalogue vật liệu ấy. Nếu không có nó, chắc dự án của tôi đã đứt gánh giữa đường rồi."
Tuấn Anh đặt đũa xuống, dùng khăn giấy lau miệng. Anh nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt không còn vẻ cợt nhả mà trở nên nghiêm túc hơn: "Tôi nói rồi, tôi không giúp cô. Tôi giúp dự án. Nhưng tôi cũng phải thừa nhận, cách cô ứng biến và bảo vệ thiết kế của mình sáng nay rất ấn tượng. Không phải ai cũng dám đối đầu trực diện với tôi như vậy."
"Tôi chỉ bảo vệ đứa con tinh thần của mình thôi." Vi Minh khẽ cười, ánh mắt vô tình trở nên xa xăm: "Kiến trúc không chỉ là những khối bê tông vô hồn, nó là nơi lưu giữ cảm xúc của con người. Tôi không muốn thiết kế của mình trở thành một thứ hàng hóa vô giá trị."
Tuấn Anh nhìn nụ cười nhạt nhòa nhưng kiên định của cô gái đối diện. Dưới ánh đèn vàng của quán ăn, anh bỗng nhận ra, sự "cứng đầu" của cô không phải là sự cố chấp mù quáng, mà là một sự tận tâm đáng quý.
"Vi Minh." Tuấn Anh hạ giọng, âm sắc trầm ấm mang theo một sự chân thành hiếm thấy: "Cô không cần lúc nào cũng phải xù lông nhím lên như vậy đâu. Đôi khi, thỏa hiệp một chút cũng không làm mất đi giá trị của bản thân."
Vi Minh sững lại. Trái tim cô bỗng hẫng đi một nhịp. Sự ấm áp bất ngờ từ người đàn ông khó ưa này khiến cô cảm thấy bối rối. Cô cúi mặt, giả vờ uống một ngụm trà để che giấu sự xao động trong ánh mắt.
Bữa ăn tối kết thúc trong một bầu không khí kỳ lạ, không còn những màn đấu khẩu nảy lửa, nhưng cũng chưa hẳn là sự thân thiết. Tuy nhiên, cả hai đều lờ mờ nhận ra rằng, bức tường định kiến giữa họ đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt đầu tiên.