Gần hai tuần sau đêm mưa đầu mùa, biệt thự Lam Nguyệt đón một vị khách không mời mà đến. Minh Hoài đang ngồi ở ban công, cẩn thận khôi phục lại phần tranh bị nhòe do nước mưa hôm trước, thì nghe thấy tiếng xe hơi dừng lại trước cổng, một âm thanh khác hẳn với tiếng động cơ quen thuộc của chiếc xe bà Tuyết Anh vẫn dùng.
Cô ngó đầu qua lan can, nhìn xuống sân trước, thấy một người đàn ông trạc tuổi Khải Nguyên bước ra từ một chiếc xe sang trọng, ăn mặc chỉn chu đến mức có phần lạc lõng giữa khung cảnh cũ kỹ, hoang sơ của căn biệt thự. Anh ta đứng đó, nhìn quanh với ánh mắt đánh giá, rồi bước thẳng vào sân, dáng đi tự tin đến mức gần như ngạo mạn.
Không lâu sau, Minh Hoài nghe thấy tiếng bước chân của Khải Nguyên vọng ra từ phía sảnh chính, và giọng anh, dù cô không nghe rõ nội dung, mang một sắc thái căng thẳng khác hẳn với giọng điệu điềm tĩnh thường ngày. Sự tò mò khiến cô đặt cọ vẽ xuống, bước vào trong, tiến đến gần khu vực cầu thang để có thể quan sát rõ hơn mà không quá lộ liễu.
"Trần Khải Nguyên, lâu rồi không gặp." Giọng người đàn ông lạ vang lên, mang theo một sự thân mật giả tạo mà ngay cả Minh Hoài, dù chỉ nghe qua, cũng có thể cảm nhận được sự gượng gạo ẩn sau đó.
"Hoàng Vũ." Khải Nguyên đáp, giọng anh lạnh đến mức Minh Hoài chưa từng nghe thấy trước đây, kể cả trong những lần anh tranh cãi gay gắt nhất với cô. "Cậu đến đây có việc gì."
"Chỉ là ghé thăm thôi." Hoàng Vũ đáp, giọng anh ta vẫn giữ vẻ thân thiện bề ngoài. "Nghe nói cậu đang phụ trách dự án bảo tồn căn biệt thự nổi tiếng này, tôi tò mò muốn xem qua."
"Cậu không đi cả quãng đường xa đến đây chỉ vì tò mò." Khải Nguyên đáp, giọng anh vẫn giữ nguyên sự sắc lạnh. "Nói thẳng cậu muốn gì đi."
Minh Hoài đứng nép sau góc tường, quan sát cuộc trò chuyện với sự chú ý ngày càng tăng. Cô chưa từng thấy Khải Nguyên phản ứng với ai theo cách này, ngay cả với cô trong những ngày đầu tiên đầy va chạm, anh cũng chưa từng để lộ sự đề phòng sâu sắc đến vậy.
Hoàng Vũ khẽ cười, một nụ cười không chạm đến mắt. "Được rồi, nói thẳng thì công ty tôi đang muốn học hỏi phương pháp bảo tồn của cậu cho một dự án tương tự. Cậu biết đấy, danh tiếng của cậu trong ngành vẫn còn khá vững, dù sau tất cả những chuyện đã xảy ra."
Câu nói cuối cùng ấy, dù được nói ra một cách nhẹ nhàng, lại mang theo một sự ám chỉ rõ ràng khiến không khí xung quanh cả hai trở nên căng thẳng hơn hẳn. Minh Hoài thấy vai Khải Nguyên hơi cứng lại, dù gương mặt anh vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh.
"Tôi không có thời gian để chia sẻ phương pháp làm việc với đối thủ cạnh tranh." Khải Nguyên đáp, giọng anh dứt khoát. "Nếu công ty cậu cần tư vấn chuyên môn, có thể liên hệ qua kênh chính thức, tôi sẽ xem xét theo đúng quy trình hợp đồng."
"Cậu vẫn cứng nhắc như xưa nhỉ." Hoàng Vũ nói, giọng anh ta có chút mỉa mai. "Tôi nghĩ sau vụ trường học đó, cậu sẽ học được cách linh hoạt hơn một chút, thay vì bám chặt vào quy trình đến mức làm khó cả bản thân lẫn người khác."
Nhắc đến điều này, Khải Nguyên im lặng trong một khoảng thời gian dài đến mức đáng chú ý, quai hàm anh siết chặt, ánh mắt anh tối sầm lại theo một cách mà Minh Hoài chưa từng thấy trước đây, kể cả khi anh kể về sai lầm khiến em trai bị thương một cách mơ hồ vào tuần trước.
"Vụ đó không liên quan gì đến chuyện hôm nay." Khải Nguyên nói, giọng anh trầm và nguy hiểm. "Tôi nghĩ cậu nên rời khỏi đây trước khi tôi mất kiên nhẫn."
Hoàng Vũ giơ hai tay lên như thể đầu hàng, nhưng nụ cười trên môi anh ta không hề dao động. "Được rồi, được rồi, tôi chỉ ghé qua xã giao thôi mà, không cần căng thẳng như vậy. Dù sao, tôi cũng nên gửi lời chào đến bà chủ nhà, nếu bà ấy có ở đây."
"Bà Tuyết Anh không có ở đây hôm nay." Khải Nguyên đáp nhanh, rõ ràng không muốn kéo dài cuộc gặp gỡ này thêm một giây phút nào nữa.
"Vậy thì thôi, lần sau vậy." Hoàng Vũ nói, ánh mắt anh ta lướt một vòng quanh sảnh chính, rồi bất chợt dừng lại ở phía cầu thang, nơi Minh Hoài đang đứng nép, không kịp lùi vào trong hoàn toàn. "Ồ, xin lỗi, tôi không biết cậu có đồng nghiệp ở đây."
Minh Hoài, nhận ra mình đã bị phát hiện, đành bước ra khỏi góc khuất, cố giữ vẻ mặt bình thản như thể cô vừa tình cờ đi ngang qua chứ không phải đang theo dõi cuộc trò chuyện từ đầu.
"Lê Minh Hoài, phụ trách phần nghệ thuật cho dự án." Cô giới thiệu ngắn gọn, không mở rộng thêm.
"Hoàng Vũ, bạn cũ của Khải Nguyên." Anh ta đáp, ánh mắt anh ta có chút đánh giá khi nhìn cô, kiểu ánh mắt mà Minh Hoài đã quá quen thuộc từ những người trong giới thường coi nghệ thuật đường phố là một thứ gì đó kém giá trị hơn so với các lĩnh vực chuyên môn truyền thống. "Nghệ thuật đường phố kết hợp với bảo tồn di sản, nghe cũng thú vị đấy, dù hơi lạ."
Có một sự trịch thượng nhẹ trong cách anh ta nói, đủ để Minh Hoài cảm thấy khó chịu, nhưng cô chọn không phản ứng, chỉ mỉm cười xã giao. "Cảm ơn, tôi cũng nghĩ vậy."
Khải Nguyên đứng giữa hai người, ánh mắt anh liên tục chuyển giữa Hoàng Vũ và Minh Hoài, một sự cảnh giác rõ rệt hiện lên trên gương mặt anh, như thể anh đang cố bảo vệ cô khỏi một điều gì đó mà anh chưa muốn nói rõ.
"Cậu nên đi bây giờ, Hoàng Vũ." Anh nói, giọng anh không còn kiên nhẫn để giữ vẻ lịch sự nữa. "Chúng tôi còn nhiều việc phải làm."
Hoàng Vũ nhún vai, không tỏ ra khó chịu trước sự xua đuổi trực tiếp ấy, chỉ quay người bước ra phía cổng, nhưng trước khi rời đi hẳn, anh ta quay lại nói thêm một câu, giọng điệu vẫn giữ vẻ nhẹ nhàng nhưng đầy hàm ý.
"Tôi sẽ liên hệ lại sau, Khải Nguyên. Dù sao, chúng ta cũng còn nhiều điều chưa nói hết với nhau, phải không."
Anh ta bước đi, để lại một khoảng lặng nặng nề giữa Khải Nguyên và Minh Hoài. Cô nhìn anh, thấy vai anh vẫn còn căng cứng, ánh mắt anh dõi theo bóng dáng chiếc xe của Hoàng Vũ rời khỏi sân trước cho đến khi khuất hẳn sau cổng.
"Anh ổn chứ." Cô hỏi, giọng cô nhẹ nhàng, không muốn tạo thêm áp lực.
"Tôi ổn." Khải Nguyên đáp, nhưng giọng anh vẫn còn cứng, không đủ thuyết phục để Minh Hoài tin hoàn toàn vào câu trả lời ấy.
"Anh ta nói về vụ trường học lúc nãy." Cô nói, cẩn trọng chọn từ ngữ. "Có phải anh ta cũng liên quan đến chuyện đó không."
Khải Nguyên im lặng một lúc lâu, đủ lâu để Minh Hoài nghĩ rằng anh sẽ không trả lời câu hỏi này. "Hoàng Vũ từng làm việc cùng công ty với tôi khi đó." Cuối cùng anh nói, giọng anh chậm rãi, thận trọng. "Anh ta biết rõ chuyện gì đã xảy ra, và không phải lúc nào cũng chọn cách nhắc đến nó một cách tử tế."
"Tại sao anh ta lại ghé qua đây hôm nay." Cô hỏi tiếp, sự lo lắng bắt đầu len vào giọng cô. "Việc học hỏi phương pháp bảo tồn nghe có vẻ không phải là lý do thật sự."
"Tôi cũng không chắc." Khải Nguyên đáp, ánh mắt anh vẫn còn nhìn về phía cổng, như thể lo sợ Hoàng Vũ có thể quay lại bất cứ lúc nào. "Nhưng tôi biết Hoàng Vũ không bao giờ làm gì mà không có mục đích cụ thể. Chúng ta nên cẩn thận hơn từ giờ."
Minh Hoài gật đầu, dù trong lòng cô vẫn còn nhiều câu hỏi chưa được giải đáp. Cô nhận ra, dưới lớp vỏ điềm tĩnh, có kỷ luật của Khải Nguyên, vẫn còn đó những vết thương chưa lành hẳn, những mối đe dọa từ quá khứ có thể quay trở lại bất cứ lúc nào để khuấy động lại những gì anh đã cố gắng chôn giấu.
Buổi tối hôm đó, khi cả hai ngồi ăn tối trong bếp, không khí giữa họ có phần trầm lắng hơn thường lệ, mỗi người đều mang theo những suy nghĩ riêng về cuộc gặp gỡ bất ngờ ban chiều. Minh Hoài không hỏi thêm, nhưng cô âm thầm ghi nhớ cái tên Hoàng Vũ, và lời hứa hẹn đầy hàm ý của anh ta về việc sẽ quay lại, như một dấu hiệu cảnh báo mơ hồ về những sóng gió có thể đang chờ đợi phía trước.