Buổi sáng thứ hai ở biệt thự Lam Nguyệt bắt đầu bằng một lớp sương mỏng phủ khắp khu vườn, đọng thành từng giọt nhỏ trên những phiến lá dại mọc chen chúc quanh lối đi. Minh Hoài thức dậy sớm hơn thường lệ, không phải vì thói quen, mà vì cô đã không ngủ trọn giấc suốt cả đêm, đầu óc cứ quay cuồng với hình ảnh mảng tường ngoài ban công, nơi cô đã nhắm đến từ ngày đầu tiên.
Cô pha một tách trà, đứng bên cửa sổ phòng mình nhìn ra sân trước, nơi ánh nắng sớm vừa bắt đầu len qua tán thông, nhuộm vàng nhạt lên những viên đá lát sân đã phủ rêu. Cô nghĩ về câu nói của Khải Nguyên hôm qua, về việc phải chờ bản đánh giá kết cấu đầy đủ trước khi được chạm vào bức tường ấy.
Nhưng chờ đến bao giờ.
Cô đặt tách trà xuống, nhìn vào cuốn sổ phác thảo đã đầy chật những nét vẽ nháp cô làm suốt đêm qua, ý tưởng cho mảng tường ban công đã hình thành gần như trọn vẹn trong đầu cô. Cô không thể chờ thêm nữa. Nếu chỉ cần thử nghiệm một lớp sơn mỏng, một bản phác nhỏ để xem màu sắc hòa hợp với ánh sáng buổi chiều ra sao, thì chắc chắn sẽ không ảnh hưởng gì đến kết cấu tường cả.
Cô tự thuyết phục mình như vậy, dù trong lòng, có một phần nhỏ vẫn biết rằng đây chỉ là cách cô đang tìm cớ để làm theo ý mình.
Cô xách túi dụng cụ, bước ra hành lang. Cửa phòng Khải Nguyên vẫn đóng kín, không có tiếng động nào vọng ra. Có lẽ anh vẫn còn ngủ, hoặc đã ra ngoài từ sớm để khảo sát khu vực khác của căn nhà. Dù là lý do gì, đây cũng là cơ hội để cô làm việc mà không bị ai soi xét từng đường cọ.
Cô bước ra ban công, không khí sớm mai còn se lạnh khiến cô hơi rùng mình. Cô đặt túi dụng cụ xuống, lấy ra một bình sơn xịt nhỏ, loại cô định dùng để thử nghiệm màu nền trước khi bắt tay vào tác phẩm chính thức.
Cô đứng trước mảng tường, ngắm nhìn từng vết nứt loang lổ một lần nữa, rồi giơ bình sơn lên, ngón tay đặt lên nút xịt.
Một giọng nói vang lên sau lưng cô, đủ đột ngột để khiến cô giật mình.
"Cô đang làm gì vậy."
Minh Hoài quay phắt lại. Khải Nguyên đứng ở cửa ra ban công, mặc áo khoác mỏng, tóc còn hơi rối như vừa mới thức dậy, nhưng ánh mắt anh đã tỉnh táo hoàn toàn, và đang nhìn thẳng vào bình sơn trong tay cô với vẻ mặt không giấu nổi sự bàng hoàng.
"Tôi chỉ đang thử nghiệm một chút thôi." Cô đáp, cố giữ giọng bình thản, dù trong lòng đã thấy rõ mình đang bị bắt quả tang.
"Thử nghiệm." Anh lặp lại, bước nhanh về phía cô, giọng anh gằn lại. "Tôi đã nói rõ hôm qua rồi, khu vực này cần được đánh giá kết cấu trước khi bất kỳ ai được phép can thiệp."
"Tôi chỉ định xịt một lớp mỏng để thử màu, không phải là vẽ chính thức." Minh Hoài cãi lại, giọng cô cũng bắt đầu gay gắt không kém. "Anh nghĩ tôi ngu ngốc đến mức không phân biệt được giữa thử nghiệm và thi công thật sao."
"Tôi không nói cô ngu ngốc. Tôi đang nói rằng, ngay cả một lớp sơn thử nghiệm cũng có thể phản ứng với độ ẩm còn sót lại trong lớp vữa cũ, gây ra hiện tượng bong tróc nhanh hơn." Khải Nguyên đứng chắn trước mảng tường, như thể đang bảo vệ nó khỏi cô. "Đây không phải chuyện nhỏ nhặt cô có thể tự quyết định một mình."
"Vậy theo anh, mọi quyết định trong dự án này đều phải qua sự phê duyệt của anh trước, đúng không." Giọng Minh Hoài lạnh đi. "Tôi tưởng bà Tuyết Anh đã nói rõ, tôi được toàn quyền sáng tạo trong phạm vi công việc của mình."
"Toàn quyền sáng tạo không có nghĩa là bỏ qua an toàn kết cấu." Anh đáp trả ngay lập tức, không nhường một bước. "Cô có thể tự do chọn màu sắc, hình ảnh, bố cục, nhưng cô không có quyền quyết định liệu bức tường này có đủ vững để chịu được lớp sơn cô định dùng hay không, vì đó không phải chuyên môn của cô."
Câu nói ấy chạm đúng vào điểm nhạy cảm nhất trong lòng Minh Hoài. Cô đã quá quen với việc bị người khác, đặc biệt là những người trong giới nghệ thuật, đánh giá thấp năng lực của mình, viện cớ chuyên môn để gạt bỏ ý kiến của cô. Cơn giận trong cô bùng lên nhanh hơn cô kiểm soát được.
"Anh biết gì về nghệ thuật đường phố mà dám nói tôi không hiểu chuyên môn của chính mình." Cô nói, giọng cô đã lớn hơn nhiều so với ban đầu. "Tôi đã làm công việc này mười năm rồi. Tôi biết rõ loại sơn nào phản ứng thế nào với từng loại bề mặt, tôi không cần anh dạy tôi điều đó."
"Tôi không nói về loại sơn." Khải Nguyên cũng lớn giọng hơn, dù vẫn cố giữ một chút kiềm chế. "Tôi nói về kết cấu bên dưới lớp sơn ấy, thứ mà cô hoàn toàn không có đủ thông tin để đánh giá, vì cô chưa từng nhìn thấy bản vẽ kỹ thuật của căn nhà này."
Cuộc tranh cãi kéo dài thêm vài phút nữa, cả hai đều không chịu nhường bước, giọng điệu ngày càng gay gắt hơn. Minh Hoài cảm thấy cơn tức giận của mình không chỉ đến từ cuộc đối thoại này, mà còn từ tất cả những lần trong quá khứ cô đã bị gạt ra rìa, bị coi thường chỉ vì cô chọn con đường nghệ thuật tự do thay vì đi theo lối mòn an toàn.
Còn Khải Nguyên, dù không nói ra, cũng đang chiến đấu với một nỗi sợ hãi cũ, thứ khiến anh không thể chấp nhận bất kỳ rủi ro nào, dù là nhỏ nhất, dù người đối diện có tài năng thực sự đến đâu.
"Có chuyện gì vậy."
Giọng nói của bà Tuyết Anh vang lên từ phía cửa ra ban công, đủ điềm tĩnh để cắt ngang không khí căng thẳng đang bao trùm cả hai người. Bà bước ra, ánh mắt lướt qua bình sơn trong tay Minh Hoài, rồi đến gương mặt căng thẳng của Khải Nguyên, nhanh chóng hiểu ra tình huống.
"Cháu định thử nghiệm màu sắc trên tường, nhưng anh Nguyên không đồng ý." Minh Hoài lên tiếng trước, giọng cô vẫn còn chút ấm ức.
"Khu vực này chưa được đánh giá kết cấu đầy đủ." Khải Nguyên bổ sung ngay, giọng anh vẫn cứng rắn. "Việc can thiệp bất kỳ hình thức nào lúc này đều tiềm ẩn rủi ro không cần thiết."
Bà Tuyết Anh im lặng một lúc, ánh mắt bà nhìn ra khu vườn phía xa, như đang cân nhắc điều gì đó thấu đáo hơn là chỉ giải quyết một cuộc cãi vã đơn thuần.
"Tôi hiểu cả hai người đều có lý do chính đáng." Bà nói cuối cùng, giọng bà chậm rãi, không thiên vị bên nào. "Cô Hoài, sự nôn nóng của cô là điều tôi hoàn toàn hiểu được, một nghệ sĩ không thể chờ đợi vô thời hạn khi ý tưởng đã chín muồi trong đầu. Nhưng cậu Nguyên nói đúng, căn nhà này đã đứng vững gần một trăm năm, chúng ta không nên vội vàng chỉ vì sự nôn nóng của bất kỳ ai."
Minh Hoài cúi đầu, không phản bác, dù trong lòng vẫn còn chút ấm ức.
"Cậu Nguyên." Bà Tuyết Anh quay sang anh. "Cậu có thể hoàn thành bản đánh giá kết cấu cho khu vực ban công này trong bao lâu."
Khải Nguyên do dự một chút, rồi đáp. "Nếu tập trung hoàn toàn vào khu vực này, tôi có thể hoàn thành trong ba ngày."
"Ba ngày." Bà Tuyết Anh gật đầu, rồi nhìn sang Minh Hoài. "Cô Hoài, cô có thể chờ ba ngày được không. Trong thời gian đó, cô có thể bắt đầu ở những khu vực khác đã được xác nhận an toàn, như phòng khách chính hoặc hành lang tầng một."
Minh Hoài nhìn bà Tuyết Anh, rồi nhìn sang Khải Nguyên, người đang đứng đó với vẻ mặt vẫn còn căng thẳng nhưng không còn gay gắt như trước. Cô hít một hơi sâu, cố nén lại cơn bực bội vẫn còn âm ỉ trong lòng.
"Được thôi." Cô nói, giọng cô đã dịu lại đôi chút. "Cháu sẽ chờ."
Bà Tuyết Anh gật đầu hài lòng, rồi rời khỏi ban công, để lại hai người đứng đó trong một khoảng lặng ngượng ngùng.
Minh Hoài cất bình sơn trở lại túi dụng cụ, tay cô vẫn còn hơi run vì cơn giận chưa hoàn toàn tan biến. Cô định quay người rời đi, nhưng giọng Khải Nguyên vang lên sau lưng cô, lần này nhẹ hơn nhiều so với trước.
"Tôi không cố tình muốn cản trở cô."
Cô dừng lại, không quay người, chỉ đứng đó nghe anh nói tiếp.
"Ba năm trước, tôi từng phụ trách một dự án cải tạo tương tự." Giọng anh chậm rãi, như đang cân nhắc từng lời. "Chúng tôi đã bỏ qua một đánh giá kết cấu tưởng chừng không quan trọng, vì tiến độ gấp gáp và mọi người đều tin rằng khu vực đó an toàn. Kết quả là một phần sàn đã sụp trong quá trình thi công."
Minh Hoài quay lại nhìn anh, ánh mắt cô thoáng chút bất ngờ trước sự chia sẻ đột ngột này.
"Không ai chết cả." Anh nói tiếp, giọng anh trầm xuống, mắt anh nhìn ra xa như đang hồi tưởng lại điều gì đó nặng nề. "Nhưng có người đã bị thương nặng. Người đó với tôi không chỉ là đồng nghiệp."
Anh không nói thêm, và Minh Hoài cũng không hỏi thêm, dù sự tò mò trong cô đã dâng lên mạnh mẽ. Cô nhận ra, đây có lẽ là lần đầu tiên Khải Nguyên hé lộ một phần nào đó về lý do thực sự đằng sau sự cứng nhắc gần như ám ảnh của anh với các quy tắc an toàn.
"Tôi hiểu." Cô nói, giọng cô nhẹ nhàng hơn hẳn so với vài phút trước. "Tôi sẽ chờ ba ngày. Nhưng anh cũng nên hiểu, với tôi, chờ đợi không có nghĩa là tôi sẽ ngồi yên không làm gì cả."
Khóe môi Khải Nguyên khẽ nhếch lên, một biểu cảm gần giống nụ cười, dù rất mờ nhạt. "Tôi không mong cô ngồi yên. Chỉ mong cô đợi đúng ba ngày, không phải hai ngày rưỡi."
Đó là câu nói đầu tiên mang chút hài hước hiếm hoi từ phía anh, khiến Minh Hoài bất giác bật cười nhẹ, cơn giận trong cô gần như đã tan biến hoàn toàn.
"Tôi không hứa đâu." Cô đáp, rồi xách túi dụng cụ bước vào trong, để lại Khải Nguyên đứng một mình trên ban công, ánh mắt anh dõi theo bóng lưng cô một lúc lâu, trong lòng anh dấy lên một cảm giác lạ lẫm mà đã rất lâu rồi anh không cho phép mình cảm nhận.
Buổi chiều hôm đó, Minh Hoài bắt đầu công việc ở hành lang tầng một, những nét cọ đầu tiên của cô dần hình thành trên mảng tường trống, không phải là mảng tường cô mong muốn nhất, nhưng cũng đủ để cô cảm nhận được niềm vui quen thuộc khi màu sắc bắt đầu chảy tràn dưới đầu cọ.
Và ở một góc khác của căn nhà, Khải Nguyên ngồi trước bàn làm việc, tay cầm bút chì, nhưng ánh mắt anh thỉnh thoảng lại lơ đãng nhìn về phía hành lang, nơi tiếng nhạc nhỏ Minh Hoài mở để làm việc vọng lại, hòa lẫn với mùi sơn thoang thoảng trong không khí.
Đó là lần đầu tiên, sau rất nhiều năm, âm thanh của một người khác trong nhà không khiến anh cảm thấy khó chịu.