Chương 9: Bái sư
Hoàng hôn ở Vô Danh Thôn bao giờ cũng đến sớm hơn những vùng khác. Sương muối đặc quánh từ bìa rừng phía Nam tràn vào, nuốt chửng những mái nhà tranh rách nát, biến cả ngôi làng thành một bãi tha ma im lìm trong bóng tối.
Trong căn nhà hoang lộng gió ở rìa làng, ngọn lửa nhỏ dưới bếp đồng móp méo đã tắt từ lâu. Lão già búi tóc củ tỏi trở về sau một ngày la cà ở quán trà đầu thôn, gương mặt lão dưới ánh hoàng hôn tàn tạ trông xám xịt như tro bếp. Lão không ngồi lên tảng đá xám như thường lệ, mà đứng lặng ở cửa, đôi mắt thâm sâu nhìn chằm chằm vào Đấu đang ngồi quệt máu rỉ ra từ lòng bàn tay do gai rừng cào xé.
"Lũ lái buôn chiều nay vừa rời đi," giọng lão già khản đặc, nhỏ giọt vào không gian tịch mịch. "Nhưng tai mắt của lũ Thu hoạch nhân sinh thì đã kịp găm lại ở cái xó này rồi. Lão nghe lỏm được, có kẻ trong đoàn buôn đã bán tin tức về một gã phu vác hàng cao tám thước, thần trí mơ hồ cho một tên quản sự của lò đan ở thị trấn bên cạnh."
Đấu khựng lại, dải vải thô đang quấn dở trên tay dừng giữa chừng. Tư duy nhạy bén của một người hiện đại lập tức dựng lên những viễn cảnh tồi tệ nhất.
"Chúng sẽ tới đây sao?" Đấu trầm giọng hỏi, mắt khẽ liếc về phía Sơn đang ngồi đục đẽo một thanh củi khô ở góc nhà. "Lão từng nói ở đây có cao thủ Phụng Thiên Ty ẩn cư, lũ đồ tể đó không dám làm càn dưới mắt bọn họ mà?"
Lão già khẽ cười lạnh, tiếng cười chứa đựng sự châm biếm sâu cay đối với thế đạo:
"Cao thủ? Đúng là có một vị Ngự Sử của Phụng Thiên Ty bị đày về đây. Nhưng ngươi nghĩ một kẻ bị thất sủng, bị ném đến cái xó chim ị không ra trứng này sẽ có lòng dạ đi hộ vệ cho phàm nhân sao? Lão ta ngày nào chẳng say khướt. Miễn là lũ Thu hoạch nhân sinh không điên cuồng đến mức diệt sạch cả cái Vô Danh Thôn này để làm lộ nơi ẩn cư của lão, thì dẫu có vài mạng người bốc hơi ở bìa rừng, lão ta cũng chỉ mắt nhắm mắt mở mà thôi. Mạng người thời này, không đáng để một vị quan sai rách việc."
Lời lão già nói như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Đấu. Sự thật tàn khốc của thế giới này một lần nữa lột trần trước mắt hắn: Không có đấng cứu thế nào cả. Kẻ mạnh chỉ bảo vệ lợi ích của chính họ. Hai tháng bình yên qua chỉ là một sự may mắn tạm thời, và khi lũ đi săn tìm đến bìa rừng, hắn và Sơn sẽ là những con mồi đầu tiên bị xé xác mà không một ai thèm liếc mắt nhìn.
Hắn nhìn xuống đôi bàn tay chai sạn vì vác thạch kiếm, rồi nhìn sang Sơn—gã cự nhân tám thước có đôi mắt trong veo hiền lành như cục đất, kẻ đã dùng quái lực của mình đi vác hàng thuê, mang từng đồng bạc vụn về để ba thầy trò có miếng ăn qua ngày. Nếu hắn không có sức mạnh, hắn sẽ chết, và Sơn sẽ lại bị kéo vào lò đan để rút cạn chút thọ nguyên thảm thương còn sót lại.
Sự thận trọng và quyết đoán của một kẻ từng trải qua cái chết thúc giục Đấu hành động. Không một chút do dự, Đấu đứng bật dậy. Hắn bước lên hai bước, hai gối khuỵu xuống, dập mạnh bôm bốp xuống nền đất nện lạnh ngắt trước mặt ông lão ăn mày.
Bịch!
Đấu cúi đầu, hai tay chắp lại, giọng nói khản đặc nhưng vang lên đanh thép, kiên định vô cùng:
"Xin tiền bối truyền thụ sở học! Đấu nguyện gánh vác mọi nhân quả, chỉ cầu có đủ sức mạnh để sinh tồn và bảo hộ!"
Sơn đang ngồi đục củi ở góc nhà, thấy Đấu đột nhiên quỳ xuống thì đờ người ra. Gã chớp chớp đôi mắt to đục ngầu, nhìn Đấu rồi lại nhìn lão già. Đối với gã ngốc, Đấu là người đặt tên cho gã, là người gã tin tưởng nhất sau lão già. Thấy Đấu quỳ, gã liền nghĩ đó là một trò chơi hoặc một việc cực kỳ hệ trọng.
Sơn vứt phăng thanh củi khô xuống đất, thân hình hộ pháp tám thước lóng ngóng bò tới. Gã thuận thế quỳ sụp xuống ngay bên cạnh Đấu, cái lưng rộng như tấm phản nhô cao lên trong bóng tối. Gã không biết nói gì, chỉ biết bắt chước điệu bộ của Đấu, chắp hai bàn tay to như hộ pháp lại trước ngực, đôi mắt ngây ngô nhìn lão già, miệng lắp bắp:
"Sư... Sư phụ... quỳ... quỳ..."
Căn nhà hoang một lần nữa rơi vào im lặng. Chỉ có tiếng gió rít qua khe vách đất và tiếng sương muối rơi xào xạc bên ngoài.
Lão già búi tóc củ tỏi đứng im nhìn hai thân ảnh một kẻ mang linh hồn dị giới đầy thận trọng sắc sảo, một kẻ mang thân xác cự nhân nhưng thần trí khuyết thiếu đang cùng quỳ dưới chân mình. Khóe mắt nheo nheo của lão khẽ giật, bờ vai gầy guộc dưới lớp áo xám rách rưới như vừa hạ xuống một gánh nặng ngàn cân, lại như vừa gánh thêm một tầng thiên mệnh mới.
Lão già thở dài một tiếng, nhưng lần này nếp nhăn trên mặt lão lại giãn ra, lộ ra một nụ cười thâm trầm hiếm hoi:
"Đứng lên cả đi..."