Chương 6: CHÁO LOÃNG
Cái gật đầu vừa buông xuống, ba thân ảnh liền thu mình lại bên cạnh tảng đá xám nơi lão già ngồi khi nãy. Giữa màn sương muối đặc quánh và lạnh buốt của vùng phía Nam Nhân Gian, một chiếc bếp dã chiến được dựng tạm bằng ba tảng đá mòn gầy guộc chụm đầu vào nhau. Bên dưới, mấy thanh củi ướt khói âm ỉ, chật vật nhóm lên một ngọn lửa nhỏ nhoi, yếu ớt như sắp bị cái lạnh nuốt chửng.
Trên bếp là một chiếc nồi đồng móp méo, đen kịt vì bồ hóng. Bên trong nồi, thứ được gọi là bữa sáng chỉ là một chút cháo loãng, được đun lên từ nước suối lạnh và một chiếc màn thầu thô bẻ vụn. Những mảnh bột bánh khô khốc trương sình lên trong làn nước đục ngầu, loáng thoáng vài hạt cám thô nổi bập bềnh. Thứ đồ ăn rách nát này, ở cái thế đạo lầm than này, lại là phao cứu mạng cho những kẻ lưu lạc.
Gã ngốc to xác lom khom dùng đôi bàn tay thô kệch múc một chén cháo đầy nước nhiều hơn cái, rồi run rẩy, cẩn trọng đưa bằng cả hai tay về phía Đấu. Khóe miệng gã nghếch lên nụ cười khờ khạo quen thuộc, đôi mắt đục ngầu lấp lánh như muốn khoe một món bảo vật vừa tìm được.
Đấu khựng lại một nhịp, nhìn chén cháo bốc khói nghi ngút rồi đưa tay đón lấy. Sức nóng từ vách chén gốm sứt mẻ truyền qua lòng bàn tay chai sạn, hơi ấm nhỏ nhoi ấy làm dịu đi cái rét buốt đang cào xé mười đầu ngón tay hắn. Hắn khẽ gật đầu với gã ngốc, một thói quen lịch sự vô thức từ kiếp trước của hắn, khiến gã thích thú cười híp cả mắt, quay người ngồi thụp xuống bên cạnh nồi.
Lão già búi tóc củ tỏi nâng chén gốm của mình lên, ghé môi húp một miếng cháo nhỏ. Tiếng húp khàn đục lọt thỏm vào không gian cô tịch. Lão ngậm dòng nước cháo nhạt nhẽo trong miệng một hồi như để cảm nhận cái ấm áp hiếm hoi, rồi chậm rãi nuốt xuống. Đôi mắt sáng quắc ẩn sau những nếp nhăn nheo khẽ dịch chuyển, nhìn xoáy thẳng vào gương mặt phong trần của Đấu lúc này đang cầm chén cháo nhưng chưa ăn.
Lão già lau vệt nước cháo dính trên chòm râu bạc, bất ngờ lên tiếng, giọng khàn khàn như hai viên sỏi cọ vào nhau:
"Ngươi... cũng là nạn nhân của 'chúng' sao?"
Đấu đang định đưa chén cháo lên môi thì khựng lại. Đôi mắt phượng sắc sảo của hắn khẽ chớp, lộ ra sự ngơ ngác hoàn toàn chân thật. Hắn nhìn lão già, rồi lại nhìn xuống những sợi xích sắt đang quấn chằng chịt trên da thịt mình, kéo dài xuống thanh thạch kiếm khổng lồ đặt sau lưng. Tư duy của một người hiện đại từng trải qua tai nạn kinh hoàng và cái chết cận kề giúp hắn nhanh chóng phân tích tình hình. Ký ức về thế giới hiện đại xa xôi, về thành phố lên đèn và cuộc sống cũ hắn vẫn nhớ rõ mồn một, nhưng ký ức của nguyên chủ cái xác vác bia này thì hoàn toàn là một khoảng trống rỗng vỡ vụn. Bản thân hắn hiện tại chỉ là một linh hồn lạ lẫm trú ngụ trong thân xác này.
Hắn hạ chén cháo xuống, cố giữ giọng khản đặc bình tĩnh hỏi lại để dò xét thông tin:
"Chúng... là ai?"
Lão già không trả lời ngay. Lão nhìn sâu vào sự mờ mịt trong mắt Đấu, khẽ thở dài một tiếng, ánh nhìn dời về phía ngọn lửa đang tàn dần dưới đáy nồi móp méo.
"Chúng là lũ 'Thu hoạch nhân sinh'," giọng lão già chùng xuống, mang theo một tầng oán hận lẫn bất lực đậm đặc. "Lũ ác quỷ sống ở Tầng Trung, nhưng lại hành xử tàn bạo hơn cả ác ma dưới Ma Vực. Ở cái thế đạo ăn thịt người này, mạng sống của phàm nhân, của những kẻ vô định như ngươi hay đứa trẻ ngốc này, trong mắt chúng chẳng đáng một xu. Đó chỉ là tài nguyên mà thôi."
Lão già nhặt một cành củi khô bẻ đại ven đường, khẽ gạt đống tro tàn, khiến vài đốm lửa nhỏ nhoi bắn lên rồi lịm tắt trong sương mù.
"Chúng chuyên đi săn lùng những kẻ có thần hồn khiếm khuyết, hoặc những kẻ sa cơ lỡ vận ở các vùng rìa nhân gian. Chúng dùng bí pháp tàn nhẫn để rút cạn linh lực, tước đoạt thọ nguyên của người sống, rồi cô nén lại thành những viên Dương thọ đan. Thứ đan dược đẫm máu đó chính là công cụ để lũ bề trên kéo dài mạng sống, hoặc cống nạp cho thế lực Thượng Thiên cao cao tại thượng kia để đổi lấy danh lợi."
Lão già khẽ liếc mắt sang gã ngốc to xác đang ngồi xổm bên cạnh. Lúc này, gã khổng lồ cao tám thước đang ôm khư khư chén gốm lớn, cúi rạp cái lưng rộng như hộ pháp xuống, húp lấy húp để chén cháo loãng.
Xì xoạp... xì xoạp...
Tiếng húp cháo thô kệch, vang lên liên tục, phá vỡ cái bầu không khí nặng nề, u uất mà lão già vừa khơi lên. Gã ngốc hoàn toàn không hiểu, cũng không quan tâm đến cái gọi là "Thu hoạch nhân sinh" hay "Dương thọ đan" gì cả. Với gã, thế giới lúc này chỉ thu bé lại bằng vị ấm ngọt của mấy mẩu màn thầu trương sình trong nước nóng. Khóe miệng gã dính đầy nước cháo đục, đôi mắt ngây dại chốc chốc lại híp lại đầy thỏa mãn.
Lão già nhìn gã, ánh mắt sáng quắc chợt dịu xuống, tràn ngập vẻ chua xót:
"Tên ngốc này vốn có một thân hình cốt cách võ sĩ trời sinh, nhưng chính vì lọt vào mắt chúng mà bị bắt đi luyện chế dang dở. Thần hồn bị tước đoạt một nửa, kéo theo trí óc trở thành một đứa trẻ ngây dại như thế này đây. Nếu lão không liều cái mạng già này cướp hắn ra khỏi lò đan của chúng, thì giờ này hắn đã là một cái xác khô vùi dưới hố sâu từ lâu rồi."
Lão già quay lại nhìn Đấu, ánh mắt dừng lại trên rãnh khuyết tạo thành tay cầm của thanh thạch kiếm màu đỏ mất sắc:
"Ngươi không có tu vi, thần hồn lại trống rỗng như một cái xác không hồn mới tỉnh dậy, trên người lại mang xiềng xích gông cùm quái dị này... Lão cứ nghĩ ngươi vừa trốn thoát khỏi tay một tên đồ tể Thu hoạch nhân sinh nào đó."
Đấu im lặng, bàn tay siết chặt lấy thành chén gốm sứt mẻ. Lòng phòng bị và sự thận trọng của một kẻ hiện đại trong hắn lập tức dựng cao như thành lũy. Những lời lão già nói giúp hắn xâu chuỗi lại mọi thứ. Đây không phải một giấc mơ hay một trò đùa, hắn đang ở đáy cùng của một chuỗi thức ăn tàn khốc, nơi mạng người bị đem ra luyện đan. Hắn phải giữ kín mọi bí mật về nguồn gốc của mình để sống sót.