Chương 52: Phía cuối con đường
Ba ngày nghỉ ngơi tuy ngắn ngủi nhưng đã giúp cả đoàn lấy lại phần lớn sinh lực đã mất sau thảm kịch Mê Tung Lâm. Hai xe lương thực mới được chất đầy ắp thay cho hai xe bị thiêu rụi trước đó, mùi gạo mới và mùi vải bố còn thơm phức hòa lẫn vào nhau. Đám thổ kỵ hoảng loạn chạy mất trong đêm đó cũng đã được thay bằng lứa mới, lông còn bóng mượt, bước chân chắc nịch gõ xuống mặt đường vang lên những tiếng cộp cộp đầy sức sống.
Tu sĩ và phàm nhân trong đoàn ai nấy đều tích trữ đủ thảo dược, lương khô, túi nước cho chặng đường dài phía trước, không ai muốn lặp lại cảnh thiếu thốn giữa rừng già như lần trước. Những phàm nhân đã bỏ mạng được thay thế bằng người mới tuyển tại Vĩnh Trấn, gương mặt còn lạ lẫm, ánh mắt còn e dè khi len lỏi giữa những gương mặt cũ đã quen việc.
Đấu ngồi trên thùng xe gỗ, lưng tựa vào mấy kiện hàng bọc vải bố. Dư chấn từ cú đánh của Tàn Tý Hầu Vương vẫn còn âm ỉ trong lồng ngực, mỗi nhịp thở sâu đều kéo theo một cơn nhói buốt chạy dọc xương sườn. Hắn tạm thời không thể đi bộ hay cưỡi ngựa như trước, đành để Quyền Sơn dìu lên xe mỗi sáng, ngồi lặng lẽ nhìn cảnh vật trôi qua qua khe hở của tấm màn che nắng.
Chiều tà buông xuống, ánh nắng đỏ quạch trải dài trên con đường đất khô cằn. Đoàn xe dừng lại ngay trước lối vào một thung lũng hẹp, hai bên là những dãy đồi cao nối tiếp nhau chạy dài hun hút, đỉnh đồi phủ kín cây dại mọc chen chúc, tạo thành một khe núi âm u ngay cả khi mặt trời chưa lặn hẳn.
Đoàn trưởng cùng vài đội trưởng tụ lại bàn bạc một lúc lâu. Cuối cùng quyết định hạ trại nghỉ đêm bên ngoài, đợi đến sáng hôm sau trời quang mây tạnh mới tiến vào không gian hẹp và hiểm trở này. Đi qua một nơi như vậy vào ban đêm chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ.
Lửa trại bùng lên khắp doanh trại nhỏ, tiếng cười nói rải rác vang lên đây đó, xen lẫn mùi thịt nướng và mùi khói củi quen thuộc. Đấu ngồi trong bóng tối cách xa đám đông, lặng lẽ vận công điều hòa khí huyết, để Hỗn Nguyên Lực chảy chậm rãi qua từng đường kinh mạch, xoa dịu dần cơn đau âm ỉ trong ngực.
Quyền Sơn ngồi cạnh, không nói gì, chỉ thỉnh thoảng liếc sang sư huynh rồi lại cúi đầu gặm miếng bánh oản còn sót lại từ hôm qua.
Một đêm trôi qua êm đềm đến lạ. Không tiếng động bất thường, không có gì đáng lo ngại. Sương đêm phủ nhẹ lên doanh trại, gió thổi hiu hiu mang theo mùi cỏ khô từ những triền đồi xa.
Sáng hôm sau, trời vừa hờ hững sáng, cả đoàn xe rầm rộ tiến vào lòng thung lũng.
Con đường mòn nằm lọt thỏm giữa hai vách đồi dốc đứng, ánh sáng mặt trời chỉ len lỏi được một khoảng hẹp ngay giữa lối đi, hai bên vẫn chìm trong bóng tối lờ mờ. Cây dại phủ kín đỉnh đồi cao vút, rễ cây bám chặt vào vách đá tạo thành những hình thù kỳ dị treo lơ lửng phía trên đầu người đi đường. Càng tiến sâu, không khí càng trở nên trĩu nặng, tiếng bánh xe nghiến trên đá cuội vang vọng bập bùng giữa hai vách núi, dội lại thành tiếng vang kéo dài không dứt, như có ai đó đang gõ liên hồi vào một cái trống khổng lồ.
Đấu ngồi trên xe, tay khẽ siết chặt vạt áo. Có gì đó trong bầu không khí này khiến hắn không thoải mái, dù không thể chỉ ra chính xác là gì.
Chiều tối buông xuống nhanh hơn thường lệ giữa hai vách núi cao. Khi đuôi đoàn xe sắp sửa thoát khỏi đoạn cuối thung lũng, đội hình phía trước bỗng nhiên khựng lại.
Một toán người tay lăm lăm binh khí xông ra chặn đứng con đường hẹp phía trước, bóng dáng lố nhố đen kịt in trên nền trời chiều.
Cùng lúc đó, trên đỉnh các ngọn đồi hai bên, hàng loạt ngọn đuốc đồng loạt bùng cháy, xé toạc màn tà dương đang dần tắt. Ánh lửa nhảy múa điên cuồng trên đỉnh núi, tiếng dây cung kéo căng vang lên khô khốc, rồi hàng loạt mũi tên tẩm dầu bốc cháy rừng rực lao vun vút xuống, nhắm thẳng vào đoàn xe gần sáu mươi chiếc đang bị dồn chặt trong lòng thung lũng hẹp.
Tiếng người hét lên hỗn loạn, tiếng ngựa hí kinh hoàng, tiếng lửa cháy phần phật hòa vào nhau tạo thành một cảnh tượng địa ngục ngay giữa lối đi.
Đoàn trưởng bước lên phía trước, hai tay chắp lại ra hiệu trấn an, nhưng ánh mắt lại gợn lên từng đợt sóng lo lắng không giấu nổi. Giọng ông vang lên, cố giữ vẻ bình tĩnh:
“Các hạ là người phương nào? Vì sao lại chặn đường thương đội?”
Từ trong đám người chặn đường, một bóng dáng cao lớn bước ra. Gã đàn ông cao to như gấu rừng, mình trần để lộ thân hình vạm vỡ chằng chịt vết sẹo cũ, tóc xõa buông lơi tự do, khuôn mặt dữ tợn ánh lên thứ thần thái tàn nhẫn không giấu diếm.
Gã nhếch miệng cười xảo quyệt, cất giọng ồm ồm vang vọng khắp cả thung lũng:
“Miếng thịt lớn thế này, có thể cho chó hoang cắn một miếng không?”