Chương 50: Sóng ngầm dưới trăng
Lộc cộc, lộc cộc.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên giữa màn đêm tĩnh lặng. Trên nền trời, ánh trăng mỏng như tơ bạc. Dưới đất, hai thân ảnh cưỡi ngựa phi nước đại, xé gió lao nhanh về phía sâu trong lòng núi.
Đi thêm một đoạn, một sơn trại nhỏ hiện ra, nằm lọt thỏm giữa vách núi dựng đứng. Xung quanh trại được bao bọc bởi hàng rào gỗ nhọn, bên trên dựng lác đác vài chòi canh cao vút. Hai bóng ngựa không hề giảm tốc độ, lao thẳng đến cánh cổng gỗ lớn phía trước. Bên cổng, ba bốn gã đàn ông râu ria rậm rạp, ăn mặc luộm thuộm đang ngồi tụ tập uống rượu. Thấy ngựa từ xa lao đến, chúng lười nhác đứng dậy đẩy mở cổng, mặc cho hai con ngựa phi thẳng vào bên trong.
Bên trong sơn trại đèn đuốc sáng trưng. Xung quanh, từng tốp năm tốp sáu những gã đàn ông đang nhậu nhẹt tưng bừng. Mỗi nhóm đều có hai ba người phụ nữ ngồi cạnh. Kẻ thì rót rượu, kẻ thì ngồi yên mặc cho những bàn tay thô ráp sờ mó. Trên khuôn mặt của những người phụ nữ này đều mang chung một đặc điểm: Gương mặt họ vô cảm, ánh mắt đờ đẫn trôi về khoảng không như những cái xác biết thở, vài người trên mặt còn in rõ dấu bàn tay, khóe miệng vương vệt máu tươi chưa khô. Có nhóm còn trực tiếp và tàn nhẫn hơn: một vài người phụ nữ bị lột sạch quần áo, nằm dài ra đất để đám sơn tặc đặt đồ ăn, vò rượu lên trên. Trên thân thể gầy gò của họ chằng chịt những vết thương do dây thừng xiết chặt và vết roi đánh đập, nhiều chỗ tím tái bọc mủ. Mặc cho vài tên vừa uống rượu hò reo vừa đè họ ra hành sự ngay trên nền đất lạnh, họ chỉ biết trố mắt nhìn lên khoảng không vô định.
Hai gã vừa phi ngựa vào tiến thẳng đến căn nhà gỗ lớn nhất nằm chính giữa trại. Chúng nhảy xuống ngựa, dáng vẻ gầy gò, y phục rách rưới không khác gì hai kẻ ăn mày, nhưng khi hạ chân xuống đất lại đứng thẳng tưng, khí thái uy nghiêm khác hẳn bộ dạng lam lũ bên ngoài.
Vừa bước đến cửa căn nhà gỗ, cửa đã lập tức được mở ra. Đó là một người phụ nữ loã thể đang quỳ bò dưới sàn, trên cổ buộc một sợi dây thừng, khắp người đầy những vết bầm tím mới cũ đè lên nhau.
Bước vào bên trong, không gian kín bùng lên mùi thức ăn xào nấu, mùi thịt nướng mỡ màng quyện với mùi rượu nồng đặc quánh và mùi khói đuốc khét lẹt. Một chiếc bàn gỗ lớn đặt ngay giữa sảnh, bên trên bày la liệt đủ loại thức ăn, xương xẩu cùng những vò rượu nằm ngả nghiêng. Sáu bảy gã đàn ông râu ria rậm rạp đang ngồi vây quanh, kẻ ngửa cổ tu cạn vò rượu, kẻ gặm miếng thịt lớn đầm đìa mỡ trên tay, bàn tay còn lại tùy tiện xoa nắn người phụ nữ thân thể run rẩy bên cạnh.
Chính giữa bàn là một gã đàn ông cao to như gấu rừng, mình trần để lộ thân hình vạm vỡ đầy sẹo, khuôn mặt dữ tợn, tóc xõa buông lơi tự do. Hắn đang ôm ghì hai người phụ nữ loã thể vào lòng, còn dưới chân hắn là một người phụ nữ khác đang ngoan ngoãn liếm giọt mỡ thừa từ mẩu xương gã vừa vứt xuống sàn.
Thấy hai gã đàn ông rách rưới đi vào, gã cầm đầu cất giọng ồm ồm như tiếng xẻ gỗ, cười lớn hỏi:
"Nhị đệ, có miếng thịt nào to để ăn không?"
Tên đi đầu vừa bước vào không đáp ngay. Hắn chộp lấy một bầu rượu trên bàn, ngửa cổ uống một ngụm lớn rồi khà ra một hơi sảng khoái. Lấy cổ tay lau sạch khóe miệng, hắn mới trầm giọng đáp:
"Có một đoàn gần sáu mươi xe lớn. Rủi ro cao, khả năng có cả tu sĩ đi cùng."
Gã cầm đầu nghe xong, khuôn mặt dữ tợn chùng xuống, ánh mắt xảo quyệt lóe lên. Hắn tiện chân dậm mạnh lên cổ người phụ nữ đang liếm mẩu xương dưới sàn, buông một câu toan tính:
"Khúc xương này có vẻ khó gặm đây..."
Khác xa với sự tàn bạo nơi sơn trại, tầng trệt của khách điếm lại vô cùng ấm áp và nhộn nhịp. Gian phòng rộng lớn là nơi ăn uống của khách trọ, quy mô không khác gì một tửu lâu sầm uất. Người ra vào tấp nập, tiếng gọi món vang lên liên hồi. Từ góc bếp phía trong, mùi thơm nức của thịt kho, cá chiên và cơm mới phả ra, xua tan đi mọi mệt mỏi của người đi đường.
Ở một góc bàn riêng biệt, sáu người Xích Hổ Đội ngồi quây quần bên đống thức ăn nghi ngút khói cùng mấy vò mỹ tửu tỏa hương nồng nặc.
"Hảo huynh đệ! Trận chiến vừa rồi mọi người vất vả rồi. Nâng ly ăn mừng thôi!"
Trần Hổ sảng khoái hô to, nụ cười rạng rỡ để lộ hàm răng trắng lóa. Gã nhấc bổng vò rượu giơ cao. Cả nhóm nghe thấy ai nấy đều vui vẻ nâng chén rượu của mình lên cụng mạnh vào nhau, rồi ngửa cổ cạn sạch trong một hơi.
"Đấu đệ, Sơn đệ! Hai ngươi lập công to nhất, cạn với ta vò này!"
Đấu nghe vậy liền huých nhẹ tay Quyền Sơn. Quyền Sơn lúc này đang lúi hủi lùa cơm và thịt đầy mồm, thấy sư huynh huých tay liền vội ngẩng đầu lên, tay cuống quýt bưng chén rượu. Ba người cụng ly đánh chát một tiếng.
"Hai huynh đệ ta chỉ góp chút công sức, đa tạ đội trưởng và mọi người đã chiếu cố."
Đấu ngửa cổ uống cạn chén rượu, mọi người xung quanh liền cười lớn. Không khí trong bàn tiệc thập phần vui vẻ và náo nhiệt. Những người trong đội thường ngày làm nhiệm vụ có phần trầm tính, ít nói, nhưng khi đã vào tiệc lại vô cùng sôi nổi.
Quyền Sơn thì khỏi phải nói, gã ăn như thuồng luồng, miếng thịt to đùng cứ thế biến mất sau vài nhịp nhai. Thỉnh thoại gã lại bá vai Tống Bình thì thầm điều gì đó rồi cả hai khúc khích cười. Giọng gã nói lắp bắp, đứt đoạn nhưng mọi người vẫn kiên nhẫn lắng nghe hết chứ không ai cắt lời. Không khí vô cùng hòa thuận.
Triệu Khâm trầm tính hơn một chút, gã không nói nhiều, thỉnh thoảng chỉ đưa chén rượu sang cụng nhẹ với Đấu. Không cần lời lẽ xã giao, hai người chỉ nhìn nhau ngầm hiểu ý rồi cùng nâng chén uống cạn.
Vân Ly cô nương hôm nay cũng khác hẳn ngày thường. Cô bớt đi một chút lạnh lùng, thêm vào vài phần sôi nổi hiếm thấy. Thỉnh thoảng cô lại khoa tay múa chân kể lại vài chuyện dọc đường khiến cả bàn cười ồ lên.
Mọi người cùng nhau ôn lại những kỷ niệm đã trải qua trong chuyến đi. Nào là gã Quyền Sơn tuy khỏe như trâu nhưng nước uống lúc nào cũng thấy gã hết; Tống Bình tuy có chút lóng ngóng lúc ban đầu nhưng tay chân lại cực kỳ nhanh nhẹn; Đấu nấu ăn trong rừng ngon hơn hẳn mấy gã đầu bếp trong đoàn nấu ăn nhạt nhẽo; còn Trần Hổ thì than thở dạo này đi một mình chán ngắt, thỉnh thoảng mới tiếp được vài câu với đám phàm nhân trong đoàn.
Tiếng cười nói, tiếng cụng chén vang lên không ngắt quãng giữa làn khói thức ăn nghi ngút.
Sau khi ăn uống no say, ai nấy đều lộ rõ vẻ hài lòng, lần lượt đứng dậy bước lên phòng riêng của mình để nghỉ ngơi, chuẩn bị cho những ngày tiếp theo.