Chương 48: Nghỉ ngơi
Cơn đau âm ỉ trong lồng ngực dần lắng xuống, nhường chỗ cho một cơn buồn ngủ nặng nề kéo Đấu chìm sâu vào cõi mộng. Đôi lông mày nhíu chặt suốt mấy canh giờ cuối cùng cũng giãn ra, hơi thở hắn đều đặn trở lại thành nhịp chậm rãi của giấc ngủ thực sự, không còn là trạng thái mê man nguy kịch như trước.
Xung quanh, mọi người bắt đầu thu dọn tàn cục. Xác Tàn Tý Hầu nằm la liệt được kéo gom lại một chỗ, vài tu sĩ tranh thủ xẻo lấy phần cánh tay còn giữ được giá trị, mùi máu tanh quyện lẫn mùi khét của than nguội phả lên khắp một khoảng đất trống.
Quyền Sơn cõng sư huynh trên lưng, từng bước chậm rãi đi theo con đường mòn rời khỏi khu rừng. Thân hình Đấu nhẹ tênh tựa vào lưng gã, đầu ngoẹo sang một bên theo từng nhịp bước. Gã không nói câu nào, chỉ lẳng lặng nhìn về phía trước, bỏ lại sau lưng cả rừng già mù mịt cùng bao nhiêu gian nan và mất mát vừa trải qua.
Bước ra khỏi bìa rừng, đoàn buôn đã hạ trại từ lúc nào ở phía xa. Ánh đuốc le lói giữa màn đêm, nhìn từ khoảng cách này cả doanh trại giống như một con thú lớn đang nằm cuộn mình, tự liếm láp vết thương của chính nó.
Về đến nơi, mọi người mới thở phào một hơi nhẹ nhõm. Dù phải đối đầu với cả Hầu Vương, nhờ sự phối hợp chặt chẽ và kinh nghiệm tích lũy từ những đêm trước, đội không mất một ai. Chỉ có vài người bị thương, nặng nhất vẫn là Đấu kẻ vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần trong gang tấc.
Đoàn xe tháo chạy trước đó cũng không gặp thêm nguy hiểm nào. Họ chạy khỏi rừng thêm hơn một dặm mới dừng lại hạ trại, chuẩn bị sẵn cho mọi tình huống xấu nhất. Cả một ngày dài mệt mỏi nhưng không ai nề hà, vẫn gắng gượng dựng rào, dựng trại để phòng bị tấn công. Các tu sĩ đi theo bảo vệ đoàn xe cũng chẳng thảnh thơi gì hơn, dù không phải đối đầu trực tiếp với lũ khỉ, nhưng chẳng ai biết được phía trước có thực sự an toàn hay không. Họ vẫn phải căng mình đi theo, bảo vệ đoàn xe với số người ít ỏi còn lại.
Sau khi ổn định đội hình, mọi người mới bắt đầu ăn uống, nghỉ ngơi lấy lại sức. Nhưng việc canh gác không thể bỏ dở, những người không bị thương hoặc chỉ bị thương nhẹ vẫn thay phiên nhau cảnh giới suốt đêm.
Bầu trời đêm trôi qua chậm chạp. Thỉnh thoảng vài mảng đại lục lơ lửng trên cao lướt qua che khuất một phần ánh trăng, tạo thành những khoảng tối loang lổ trên nền trời.
Sáng hôm sau, đoàn không xuất phát ngay. Quá nhiều tu sĩ và phàm nhân chưa kịp hồi phục, người nào cũng rệu rã sau một đêm dài. Mãi đến đầu giờ chiều đoàn mới lục tục lên đường.
Thoát khỏi Mê Tung Lâm là một vùng bình nguyên bằng phẳng trải dài, không còn cây cối rậm rạp che khuất tầm mắt. Xa xa đã nhìn thấy lại con sông Hồng, càng về phía hạ lưu sông càng mở rộng, tách ra thành nhiều nhánh nhỏ uốn lượn giữa đồng bằng. Ven sông vẫn có những con đê đắp lên, tuy không cao lớn hùng vĩ như con đê ở Hồng Trấn, nhưng nhìn từ xa vẫn thấp thoáng dáng vẻ quen thuộc. Mọi thứ như đang dần quay trở lại quỹ đạo bình thường sau những ngày kinh hoàng trong rừng.
Dọc theo bờ sông, đoàn buôn băng qua bình nguyên suốt hai ngày liền. Trước mặt hiện ra một tòa thành trấn lớn hơn hẳn Hồng Trấn, tường thành cao bao quanh, trên đó lác đác bóng người đứng canh gác. Đoàn xe nối đuôi nhau qua cổng thành, từng người trong đoàn lộ rõ vẻ háo hức sau bao ngày lăn lộn.
Đoàn trưởng thông báo, đoàn sẽ ở lại trấn ba ngày để nghỉ ngơi, bổ sung lương thực và tiện thể giao thương với người trong thành. Việc buôn bán sẽ do người của đoàn phụ trách, nhưng các tu sĩ nhận nhiệm vụ từ Vạn Bảng Lâu được tự do đi lại trong thành suốt ba ngày, sau đó tập trung lại để xuất phát tiếp.
Nghe xong, mọi người tản ra theo từng nhóm.
Xích Hổ Đội tụ lại quanh một chiếc xe hàng. Đấu ngồi trên thùng xe, lưng tựa vào thành gỗ. Ba ngày qua kể từ lúc hắn đỡ trọn một chùy của Hầu Vương và được Vân Ly sơ cứu, hắn đã bất tỉnh liền hai ngày một đêm, đều do Tống Bình túc trực chăm sóc trên xe. Mãi đến hôm qua hắn mới tỉnh lại, dần dần có thể tự di chuyển được. Trong hai ngày đó Quyền Sơn cứ đứng ngồi không yên, lo lắng đến mức bị Vân Ly nhắc nhở không biết bao nhiêu lần. Thấy sư huynh tỉnh táo trở lại, gã mới yên tâm được phần nào.
Trần Hổ tựa lưng vào thùng xe, ánh mắt đảo qua một lượt rồi phân công dứt khoát:
"Tống Bình dẫn Quyền Sơn đến Huyền Châu Thương Hội thu mua thêm đan dược cùng thảo dược trị thương. Tống Bình làm chủ, Quyền Sơn đi theo phụ vác đồ."
Nói rồi, gã tiện tay quăng túi linh thạch căng phồng về phía Tống Bình. Tống Bình cẩn thận đưa hai tay đón lấy, im lặng gật đầu nhận lệnh.
"Triệu Khâm vào thành dò tìm một khách điếm rộng rãi cho cả đội trú chân." Trần Hổ nói tiếp, ánh mắt dời sang phía nữ tử duy nhất. "Vân Ly cô nương, nhờ cô thu xếp bổ sung thêm chu sa và giấy vẽ phù, chuẩn bị chu đáo cho chặng đường kế tiếp. Còn ta sẽ sang Vạn Bảng Lâu một chuyến để bàn giao diễn biến cùng nhiệm vụ."
Gã dừng lại một nhịp, quay sang nhìn Đấu, tông giọng gắt gỏng thường ngày cũng chùng xuống đôi phần:
"Còn Đấu, ba ngày này việc của ngươi chỉ có một: Dưỡng sức cho thật tốt."
Nói xong, Trần Hổ phất tay một cái. Một cánh tay đen xì cứng như sắt nguội dài chừng năm thước cùng chiếc Cự Mộc Chùy đen quạch bốc hơi nóng được đặt thẳng xuống trước mặt Đấu.
"Chiến lợi phẩm từ Hầu Vương. Hai huynh đệ ngươi liều mạng lập công lớn nhất, mọi người đã thống nhất chia hai món này cho các ngươi. Tùy ý phân phối."
Đấu khẽ gật đầu, vươn tay thu cả hai vật vào túi trữ vật.
Trần Hổ vỗ vỗ nhẹ bả vai hắn.
"Được rồi, giải tán!"
Mọi người dần tản ra, mỗi người một hướng bắt đầu công việc được giao.