Chương 45: Dấu chân hoàng hôn
Ba ngày dưỡng thương trong Mê Tung Lâm trôi qua trong bầu không khí đặc quánh và ngột ngạt. Dưới tán cây cổ thụ dày đặc che khuất mặt trời, cái nóng cuối hạ không thoát ra được, quyện với mùi nhựa gỗ tươi từ bờ rào mới dựng và mùi tàn tro còn sót lại, tạo thành một thứ không khí ẩm ướt, đè nặng lên lồng ngực.
Phần lớn tu sĩ bị thương trong đoàn buôn đã dần khôi phục sức chiến đấu. Nhờ tường rào chắc chắn cùng các tháp canh tầm xa bố trí hợp lý, vài toán Tàn Tý Hầu nhỏ lẻ mò đến quấy phá trong mấy đêm qua đều bị tiêu diệt gọn gàng.
Đấu ngồi trên một gốc cây đổ ngoài lều sau ca gác đêm, lặng lẽ quan sát Tống Bình đang cẩn thận thay băng cho Quyền Sơn. Trên lưng gã sư đệ, lớp vảy máu khô nứt ra từng mảng lớn, để lộ khoảng da non hồng nhạt đang kéo vẩy.
"Ráng chịu chút, rách lớp da non này ra mồ hôi thấm vào là thối thịt đấy." Tống Bình vừa quấn lại dải vải sạch vừa dặn.
Quyền Sơn nghiến răng gật đầu, trán rịn ra một tầng mồ hôi hột. Ba ngày qua gã cuồng chân đến mức sắp phát điên, nhưng vết bỏng diện rộng do lửa tàn đêm đó vẫn chưa cho phép gã vung đao dốc lực.
Tối hôm đó, cả đội quây quần bên bếp lửa nhỏ trước giờ xuất phát. Bát canh rau rừng nóng hổi Tống Bình nấu tỏa ra mùi thơm thanh dịu, xua bớt cái nồng hăng của mồ hôi và đất ẩm. Đấu nhấp từng ngụm canh ấm, để cái ấm áp lan dần xuống cổ họng, ánh mắt đăm chiêu nhìn những vệt mỡ chảy ra từ mấy miếng thịt khô nướng trên than hồng. Trưởng đoàn đã thông báo: Rạng sáng mai, giờ Dần xuất phát. Bằng mọi giá phải dốc sức ra khỏi khu rừng này trước khi đêm thứ tư buông xuống.
Trời còn chưa sáng hẳn, Mê Tung Lâm chìm trong một lớp sương đục đặc quánh và lạnh giá. Từng giọt sương đọng trên vòm lá cao hàng chục thước thỉnh thoảng lại rơi "bộp" xuống thảm lá mục bên dưới.
Tiếng người bắt đầu dồn dập trong bóng tối nhập nhoè. Ánh đuốc lập lòe soi rõ những gương mặt hốc hác, phà ra từng luồng hơi trắng. Tiếng xích sắt khua "lảng xảng", tiếng bánh xe gỗ nghiến trên nền đất ẩm trơn trượt, tiếng dây thừng thắt chặt vào thùng hàng đan xen tạo nên một nhịp điệu hối hả nhưng căng thẳng.
Đội của Đấu phụ trách phân đoạn xe ở giữa. Hắn đứng tựa vào thành xe, vai mang thạch kiếm, im lặng quan sát đoàn người phía trước.
Sương mù lảng bảng phủ lên những tu sĩ bị thương nặng đang nằm rên hừ hừ trên thùng xe, những người nhẹ hơn thì phờ phạc ngồi ở bậc hiên, tay vẫn lăm lăm vũ khí. Hắn chợt nhận ra một điểm kỳ lạ: Đêm qua, Mê Tung Lâm tĩnh lặng một cách bất thường. Không một tiếng khỉ hú, không một bước chân rình rập ngoài hàng rào. Sự im lặng đó không mang lại cảm giác an toàn, mà giống như cả khu rừng đang nín thở chờ đợi một điều gì đó khủng khiếp hơn.
"Xe chạy!" Tiếng gã chấp sự hô lớn cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn.
Đoàn xe rùng rùng chuyển động. Đấu dời mắt, bước chân sải đều theo nhịp lăn của bánh xe.
Mặt trời lên cao dần, nắng trưa đâm xuyên qua những kẽ lá Mê Tung Lâm thành từng vệt sáng sắc như lưỡi kiếm. Không khí nhanh chóng bị nung nóng, biến khu rừng già thành một chiếc lò hấp khổng lồ.
Càng về chiều, sự mệt mỏi càng hiện rõ trên từng bước chân. Không một ai lên tiếng tán gẫu, không gian chỉ còn tiếng thở hổn hển đứt quãng và tiếng đế giày giẫm lên cành cây khô gãy "rắc rắc". Mồ hôi cuộn thành dòng chảy xuống từ trán, chui vào mắt làm nhòe tầm nhìn, đọng lại thành những vệt mốc muối trắng xóa trên lưng áo thô ráp của các phàm nhân đẩy xe. Đôi chân ai nấy đều như đeo chì, mỗi bước nâng lên đều phải gân cổ dốc lực.
Đấu đi bên cạnh xe hàng, tay siết nhẹ chuôi đoản kiếm. Dù cơ thể đã mệt mỏi sau nửa ngày hành quân liên tục dưới cái nóng ngột ngạt, thần trí hắn vẫn căng ra như dây đàn.
"Cố lên chút nữa! Qua khỏi dãy cổ thụ phía trước là bìa rừng rồi!" Tiếng Trần Hổ vọng lại từ phía sau, trầm gắt nhưng chứa đầy sự hối giục.
Nhìn qua tầng lá bắt đầu thưa dần, khoảng không phía trước đã lộ ra những vệt mây cam tà dương. Chỉ còn khoảng một canh giờ đi bộ nữa, đoàn buôn sẽ thoát hoàn toàn khỏi cái bẫy xanh Mê Tung Lâm đúng lúc trời sập tối. Mọi người đều âm thầm tăng tốc, mong mỏi đặt chân ra vùng đất trống.
Đột nhiên, Đấu khựng bước.
Cái mát lạnh của bóng chiều tà trong phút chốc bị xua tan sạch sẽ. Một luồng hơi nóng hầm hập, mang theo mùi khét đắng họng của tàn tro đột ngột bùng lên từ phía sau lưng, xộc thẳng vào sống mũi hắn.
‘RỐNGGGGG!’
Một tiếng rống xé trời bộc phát từ sâu trong rừng già. Sóng âm nặng nề đến mức chấn động cả không khí, đấm thẳng vào lồng ngực khiến vài phàm nhân yếu sức ngã khuỵu xuống đất, tai ù đi điếc đặc. Ngay sau đó là tiếng rít chói óc của hàng chục, hàng trăm con khỉ cùng lúc nổi giận, rào rạt làm rung chuyển cả một vùng thân cây lớn.
Sắc mặt Đấu biến đổi tức thì. Hắn lập tức quay sang Tống Bình, giọng đanh thép:
"Giữ nguyên vị trí! Trông chừng đoạn xe phía trước!"
Không đợi Tống Bình trả lời, Đấu xoay người, vút đi như một vệt bóng xám lao ngược về phía cuối đoàn.
Đến nơi, hắn đã thấy Trần Hổ, Quyền Sơn, Vân Ly cùng hơn chục tu sĩ khác đã rút binh khí, đứng thành hàng ngang chặn đứng con đường hẹp. Phía sau lưng họ, bụi mù bốc lên cuồn cuộn cùng những vệt lửa đỏ quạch đang cuồn cuộn tràn đến với tốc độ kinh hoàng.