Chương 39: Mê Tung Lâm
Phải mất hai ngày để đi vòng qua vùng đầm lầy rộng lớn. May mắn thay, không có điều gì xảy ra trong thời gian đó, dù mùa hè là thời điểm Nê Ngạc hoạt động mạnh nhất trong năm. Đoàn buôn đi vòng trong im lặng và thận trọng, không ai dám lên tiếng to hơn cần thiết khi đi qua những đoạn đường gần mép đầm nhất.
Khi vùng đầm lầy khuất hẳn sau lưng, không khí trong đoàn buôn mới dịu lại.
Cái nắng cuối mùa hạ đổ xuống không thương tiếc, hầm hập và khô rát, khiến mặt đường đất bốc lên thứ hơi nóng hừng hực xộc thẳng vào mặt người đi bộ. Đấu bước theo đoàn buôn trong cái nóng đó, từng bước chân đạp xuống đất nện chắc và trầm ổn. Khối thạch kiếm trên lưng vẫn nặng như mọi ngày, xích sắt vẫn siết chặt vào vai, nhưng lưng hắn giờ thẳng tắp, không còn phải gồng cứng hay nghiêng người chống đỡ như những tháng đầu nữa. Áp lực của khối đá đã trở thành một phần của hắn, từng thớ cơ từng đốt xương đang được rèn giũa thầm lặng mỗi giây mỗi phút, không cần hắn chủ ý.
Trên đầu hắn là một chiếc nón lá.
Không phải loại nón mua ở chợ. Đây là chiếc nón được bện từ rơm khô và lá cọ mà Quyền Sơn đã xin từ người trong đoàn buôn rồi tỉ mẩn đan trong những ca gác đêm, lúc hai huynh đệ ở riêng với nhau bên cạnh đống lửa nhỏ. Gã ngốc ngồi đan với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, hai ngón tay hộ pháp thô kệch cẩn thận lồng từng sợi rơm vào nhau, thỉnh thoảng lại giơ lên ngắm nghía rồi lại cúi xuống đan tiếp. Đan xong hai chiếc, một chiếc gã đội lên đầu mình ngay, chiếc còn lại gã đưa thẳng sang phía sư huynh, mắt sáng lên híp lại vì hào hứng.
Đấu nhìn chiếc nón trong tay, nhìn lại gã sư đệ đang chờ đợi phản ứng với vẻ mặt của đứa trẻ vừa làm được điều gì đó quan trọng, rồi đội lên đầu không nói gì.
Quyền Sơn cười to đến mức Tống Bình đang ngủ gần đó giật mình tỉnh giấc.
Chiếc nón không đẹp, vành hơi lệch, sợi rơm chỗ dày chỗ mỏng, nhưng che nắng được. Đấu đội từ hôm đó đến giờ không bỏ ra.
Trước mắt đoàn buôn, một khu rừng rậm rạp dần hiện ra.
Con đường mòn dẫn vào rừng rộng hơn những khu rừng khác hắn từng đi qua, mặt đất nén cứng vì nhiều đoàn người và xe ngựa qua lại theo năm tháng. Nhưng khi bước vào trong, Đấu nhận ra đoàn buôn không đi thẳng. Họ rẽ trái, rồi rẽ phải, rồi đi vòng qua một bãi cây um tùm, rồi lại rẽ thêm một lần nữa theo hướng không rõ ràng. Tống Bình đi bên cạnh hắn giải thích nhỏ:
"Đây là Mê Tung Lâm. Khu rừng như một mê cung, người lạ vào không có dẫn đường thì lạc như chơi. Trong đoàn có vài người quen đường, họ dẫn thì mình cứ theo."
Đấu gật đầu, không hỏi thêm. Hắn chỉ quan sát những người dẫn đường đi phía trước, ghi nhớ cách họ đọc địa hình, cách họ chọn hướng rẽ ở mỗi ngã ba cây. Thứ kiến thức này không ai dạy, chỉ có thể học bằng cách nhìn.
Đến giờ Dậu, đoàn buôn dừng lại dựng trại trong một khoảng trống tương đối bằng phẳng giữa rừng.
Xích Hổ Đội tụ lại quanh một bếp lửa nhỏ. Trên bếp, một nồi cháo đang sôi sùng sục, khói trắng bốc lên mang theo mùi thơm nồng của thịt thỏ rừng hầm nhừ, mùi gạo chín quyện lẫn mùi gia vị lá rừng Triệu Khâm nhặt được trên đường, tất cả hoà vào nhau thành một thứ mùi ấm áp lan toả giữa khoảng tối của rừng già. Triệu Khâm không nói gì về việc gã săn được con thỏ lúc nào, chỉ đặt xuống trước bếp lửa rồi ngồi sang một góc. Trần Hổ nhìn nồi cháo, nhìn biểu đệ, không nói gì nhưng khẽ gật đầu.
So với những bữa trưa ăn vội lương khô nguội ngắt rồi uống chút nước cho trôi, bữa tối hôm nay khác hẳn. Mọi người ngồi quây quần, tiếng muỗng gõ vào thành bát, tiếng húp cháo, tiếng Quyền Sơn nhai nhồm nhoàm xen lẫn vài câu chuyện tản mạn về đường đi ngày mai, về Mê Tung Lâm, về những chuyện nghe được từ phía đoàn buôn.
Vân Ly nhìn Quyền Sơn húp cháo một cách hoàn toàn vô tư, không nhận xét gì, chỉ quay mặt đi.
Sau bữa ăn, mọi người lục tục chui vào lều nghỉ ngơi trước ca gác. Đêm nay Đấu và Quyền Sơn gác giờ Sửu.
Đấu nằm trong lều, không ngủ được. Hắn đếm từng nhịp thở đều đặn của sư đệ nằm cạnh trong bóng tối, nghe tiếng rừng khuya kẽo kẹt bên ngoài.
Đến khi tiếng bước chân Tống Bình vang lên ngoài lều, Đấu đã nghe thấy từ xa. Bước chân gã y sư nhỏ và nông, đặt xuống đất nhẹ đến mức sợ gây tiếng động, tiếng chân của kẻ quen đi trong im lặng vì sợ làm phiền người khác.
Đấu ngồi dậy trước khi Tống Bình kịp gọi, với tay lay nhẹ vào vai Quyền Sơn.
Gã ngốc nằm sải tay sải chân chiếm gần hết chiều rộng tấm lều, mái tóc ngắn bết vào trán, miệng hơi hé ra thở đều. Trong bóng tối, thân hình hộ pháp của gã đổ bóng xuống nền đất như một tảng đá lớn, nhưng khuôn mặt lại giãn ra hoàn toàn trong giấc ngủ, không còn cái vẻ nghiêm túc gượng gạo gã hay cố giữ lúc thức, chỉ còn lại vẻ ngây thơ thuần túy của một người không mang nỗi lo nào trong đầu.
Đấu lay thêm một cái.
Quyền Sơn mở mắt ra, nhìn sư huynh, gật đầu ngay mà không cần hỏi.
Hai huynh đệ ra ngoài thay ca.
Đêm rừng tĩnh lặng và đen đặc. Ánh lửa trại leo lét đằng sau lưng, trước mặt là bóng tối của Mê Tung Lâm chồng lên nhau theo từng tầng cây.
Đấu đứng ở điểm cảnh giới, để Quyền Sơn ngồi xuống khoanh chân tu luyện trên tảng đá phẳng gần đó.
Không giống những tu sĩ thông thường cần ngồi yên đả toạ để hấp thu linh khí, Vô Cực Hỗn Nguyên Công của Đấu vận hành không ngừng ngay cả khi hắn đang đứng đây. Linh khí, chướng khí, mùi ẩm mốc của rừng già, hơi lạnh của đêm khuya, tất cả đều bị công pháp kéo vào, nghiền nát thuộc tính, đồng hoá thành Hỗn Nguyên Lực chảy đều trong huyết quản. Chậm hơn khi đả toạ, nhưng không bao giờ dừng lại. Thạch kiếm trên lưng cũng vậy, áp lực của nó không cần hắn chú ý vẫn đang rèn giũa từng thớ cơ từng đốt xương theo từng nhịp thở.
Đó là điều đặc biệt của công pháp này. Hắn tu luyện ngay cả khi đang đứng canh gác giữa đêm rừng.
Đấu đang miên man suy nghĩ thì khựng lại.
Có gì đó đang tiến về phía đoàn buôn.
Hắn không nghe thấy tiếng động. Không ngửi thấy mùi lạ. Chỉ là một thứ cảm giác mơ hồ kéo tầm mắt hắn về phía sâu trong bóng tối của khu rừng, nơi ánh lửa trại không với tới.
Rồi hắn thấy.
Từ trong góc tối của Mê Tung Lâm, những thứ đang tiến lại gần. Trông như những cánh tay gầy và nhỏ, giống những thanh củi đang âm ỉ cháy, phát ra thứ ánh sáng đỏ lờ mờ, lơ lửng trong không khí, chầm chậm di chuyển về phía trại.