Chương 38: Trinh sát
Giờ Mão.
Mặt trời còn đang lười biếng nằm dưới đường chân trời, chỉ ló ra một vệt sáng mỏng dần về phía đông, chưa đủ để xua tan màn đêm đang lui chậm chạp.
Triệu Khâm và Tống Bình kết thúc ca canh gác. Triệu Khâm không nói thêm gì, chỉ buông một câu thoảng trong gió về phía Tống Bình:
"Chuẩn bị lên đường."
Rồi gã hoà vào bóng tối trước khi mặt trời kịp nhô lên.
Tống Bình như đã quen với cái kiểu biến mất không một lời ấy, chỉ thở dài một tiếng rồi quay lại đi gọi người trong lều dậy. Đoàn buôn có nửa canh giờ để thu dọn và lên đường.
Trong khi đó, Triệu Khâm đã cách đoàn buôn một dặm.
Gã lướt đi trên mặt cỏ như một cơn gió không trọng lượng, rồi bật người lên, nhảy phắt lên ngọn cây cao nhất trong tầm mắt. Cành cây không kêu một tiếng, thân gã chỉ khẽ lắc nhẹ rồi đứng im. Từ đây, gã phóng tầm mắt ra xa, không tìm kiếm một thứ cụ thể nào, chỉ quan sát, cảm nhận, để bản năng tự phân loại những gì đang diễn ra xung quanh.
Tốt hay xấu, nguy hiểm hay bình thường, gã sẽ biết trước đoàn buôn một bước.
Những ngày qua gã vẫn luôn làm vậy.
Trước khi khởi hành ở Hồng Trấn, gã đã liên lạc với các trinh sát của những đội hộ tống khác trong đoàn, phân công vùng phụ trách và thống nhất kí hiệu để tránh nhầm lẫn. Từ đó đến nay, gã và những trinh sát kia thám thính xung quanh đoàn buôn tạo thành một vòng bảo hộ vô hình nhưng không thể thiếu. Gặp nguy hiểm xử lý được thì xử lý luôn. Quá sức thì bắn một luồng linh lực lên trời báo hiệu cho cả đoàn. Đơn giản vậy thôi.
Quen hành động một mình, quen im lặng, quen biến mất, quen trở về mà không ai hỏi gã đã đi đâu và đã thấy gì. Tính cách của gã lạnh nhạt một phần vì thế.
Gã vận một sợi linh lực mỏng vào mắt, tầm nhìn bỗng sắc nét lên rõ ràng, xuyên qua màn sương sớm còn bảng lảng trên mặt đất. Đoàn buôn đang dần thức dậy trong ánh sáng mờ nhạt, những bóng người lố nhố xung quanh các chiếc xe. Gã nhìn lướt qua từng người một theo thói quen.
Tống Bình đang chạy đôn chạy đáo gọi người, vừa chạy vừa suýt vấp phải một cọc lều. Gã hiền lành, chất phác đến mức đôi khi Triệu Khâm ngờ rằng nếu Tống Bình không ở trong đội này, gã đã bị lừa tiền sạch túi ở đâu đó từ lâu rồi. Nhưng cũng chính gã nhu nhược đó đã cứu chữa cho Triệu Khâm không dưới hai lần, tay hắn nhanh và khéo hơn vẻ ngoài nhiều.
Vân Ly đang bước ra khỏi lều, chỉnh lại vòng tay gỗ trên cổ tay trái. Nàng là người khó hiểu nhất đội trong mắt Triệu Khâm. Tán tu, nhưng cách sinh hoạt và cư xử của nàng không giống tán tu chút nào. Cách nàng dùng phù chú cũng vậy, không theo khuôn mẫu thông thường mà có gì đó riêng, tinh tế hơn mức một phù sư hạng thường cần phải có. Gã không đặt câu hỏi, nhưng gã để ý.
Rồi gã nhìn sang cặp sư huynh đệ.
Ban đầu gã nghĩ đây là hai gã gà mờ lạc vào đội không đúng chỗ. Tên sư huynh tu vi thấp nhất đội, lại vác theo khối đá ngàn cân trông kỳ quặc không thể hiểu nổi. Tên sư đệ thì to lớn nhưng đầu óc có vấn đề rõ ràng, cứ nhìn cách gã nhìn xung quanh với đôi mắt ngây dại là biết ngay. Nhưng qua mấy ngày quan sát, Triệu Khâm phải thừa nhận mình đã đánh giá sai.
Tên sư huynh lanh lợi, cơ thể rắn chắc với sức chịu đựng và sự dẻo dai khiến gã thực sự ngạc nhiên, khả năng chiến đấu vượt hẳn tu vi. Tên sư đệ thì mặc dù đầu óc khờ khạo nhưng bản năng chiến đấu thuần túy đến mức đáng sợ, tu vi cao hơn sư huynh và khả năng chiến đấu cũng nhỉnh hơn, toàn thân như một khối vũ khí biết đi mà không hề hay biết gì về chính mình. Sư phụ của hai người này, dù không biết là ai, chắc chắn không phải kẻ tầm thường. Cái cách hai người phối hợp nhịp nhàng mà không cần ra hiệu cho nhau vượt hẳn những tu sĩ cùng cấp mà Triệu Khâm từng thấy.
Gã dời mắt khỏi đoàn buôn, nhìn về hướng đầm lầy.
Biểu ca thì không cần nhìn, gã biết Trần Hổ đang làm gì ở giờ này.
Triệu Khâm và Trần Hổ là anh em họ, lớn lên cùng nhau trên một ngọn núi hẻo lánh, sống với gia đình trong những túp lều gỗ đơn sơ. Hồi đó hai đứa còn nhỏ, ngày nào cũng leo cây bắt chim, tối về bị người lớn mắng vì áo rách. Cuộc sống nghèo nhưng không thiếu tiếng cười.
Rồi cái đêm đó ập đến.
Triệu Khâm không muốn nhớ lại chi tiết. Chỉ biết rằng khi sáng hôm sau hai đứa bò ra khỏi đống củi, xung quanh không còn ai nữa. Mùi khói, mùi máu, và sự im lặng tuyệt đối của một nơi vừa mất hết hơi người.
Từ đó hai huynh đệ đùm bọc nhau mà sống. Không nhà, không tên tuổi, không ai hỏi từ đâu đến. Trần Hổ lớn hơn vài tuổi, mặc nhiên trở thành kẻ đi trước, kẻ đỡ đòn, kẻ quyết định. Triệu Khâm thì học cách biến mất vào bóng tối, vào rừng, vào những chỗ không ai để ý, vì đó là cách duy nhất gã biết để sống sót lúc còn nhỏ.
Cơ duyên đến trong một lần hai huynh đệ nhặt được một lão già đang chìm dần dưới dòng suối lạnh, mặt tái nhợt, hơi thở thoi thóp. Hai đứa kéo lão lên bờ, nhóm lửa, canh suốt một đêm.
Khi lão tỉnh lại, lão nhìn hai đứa một hồi lâu không nói gì. Rồi lão bảo cả hai đều có linh căn, chỉ là tạp linh căn bốn thuộc tính. Riêng Triệu Khâm, trong bốn thuộc tính đó có một thuộc tính phong.
Lão tặng mỗi huynh đệ một quyển công pháp, một nắm linh thạch, và một miếng bội bằng gỗ đen tuyền, không biết loại gỗ gì, chưa từng nhìn thấy ở đâu bao giờ. Lão chỉ dặn hai huynh đệ giữ lấy, không giải thích thêm, rồi đứng dậy đi mất vào buổi sáng sớm hôm sau. Không tên, không nói từ đâu đến.
Triệu Khâm đến giờ vẫn giữ miếng bội đó trong người.
Gã thu lại tầm mắt, nhảy nhẹ từ ngọn cây xuống. Luồng phong linh khí quấn quanh chân nâng đỡ thân gã, tiếp đất không một tiếng động. Gã không dừng lại, lao thẳng về phía trước, thân hình tan vào sương sớm như một cơn gió vừa đổi hướng.
Phía sau, đoàn buôn đang lục tục lên đường trong ánh bình minh mờ nhạt.