Chương 35: Xích Hổ Đội
Cuối mùa hạ, trời sáng sớm hơn mùa đông nhưng cái nóng chưa kịp ập xuống vào buổi sáng sớm, không khí còn mang chút mát lạnh dễ chịu của đêm qua sót lại, hòa lẫn với hơi nước bốc lên từ mặt sông Hồng gần đó tạo thành một lớp sương mỏng lơ lửng ở tầm ngang ngực người.
Đấu và Quyền Sơn dậy từ khi mặt trời còn chưa nhô khỏi rặng núi xa.
Mọi thứ cần mang theo đã được nhét gọn vào túi trữ vật từ tối hôm qua lương khô, đan dược, dụng cụ, y phục. Cái túi vải nâu sờn cũ treo lủng lẳng bên hông Đấu trông bình thường đến mức không ai liếc mắt nhìn lần hai, nhưng bên trong đã chứa gấp mấy lần những gì hai huynh đệ có thể vác trên lưng theo cách thông thường.
Lão sư phụ đã ngồi ở bậc thềm cửa từ lúc nào, chén trà trên tay còn đang bốc khói. Lão không hỏi han, không dặn dò dài dòng. Chỉ khi hai huynh đệ đã chỉnh xong hành lý, quay lại cúi đầu tạm biệt, lão mới khẽ nhấc chén trà lên, nhìn vào trong chén, nói nhẹ:
“Bảo trọng.”
Hai chữ. Không thêm không bớt.
Đấu gật đầu. Quyền Sơn cũng gật đầu theo, miệng mở ra như muốn nói gì nhưng rốt cuộc chỉ nhe răng sún cười rồi quay người bước ra cổng.
Đấu bước theo sư đệ. Khi hắn rẽ vào con ngõ đầu tiên, hắn không quay đầu lại nhưng hắn biết lão sư phụ vẫn đang ngồi đó, dõi mắt nhìn theo cho đến khi bóng hai huynh đệ khuất hẳn vào ngã rẽ.
Chợ Hồng Trấn buổi sáng sớm mới bắt đầu mở. Những người bán hàng đang dọn ra, rổ rau còn đọng sương đêm, thùng cá vừa kéo lên từ bờ sông, mấy người bán tạp hóa đang lục lọi sắp xếp lại đồ trong sạp vải vóc, kim chỉ, dầu đèn, mắm muối xếp thành từng hàng. Tiếng gọi hàng thưa thớt, tiếng người nói chuyện còn mang hơi buồn ngủ. Không khí chợ sáng sớm khác hẳn buổi trưa, chưa ồn ào, chưa chen lấn, chỉ là cái nhộn nhịp chậm chạp của một ngày đang khởi động.
Hai huynh đệ đi tắt qua chợ, không dừng lại, bước thẳng về phía trung tâm trấn.
Vạn Bảng Lâu buổi sáng sớm mang một thứ không khí khác hoàn toàn so với ban ngày.
Khi Đấu đẩy cửa bước vào, mùi rượu cũ và mùi đồ ăn thừa xộc thẳng vào mũi. Bên trong, ánh đèn dầu vẫn còn le lói, mấy cây đèn treo trên xà nhà chưa được tắt từ đêm qua. Ở hai bàn gần cửa, vài tu sĩ vẫn đang ngồi nhậu, giọng khàn đục nói chuyện nhỏ với nhau, trên mặt bàn la liệt chén bát và đĩa đồ nhắm gần sạch đáy. Một gã gục mặt xuống tay ngủ ngay tại chỗ, tiếng ngáy đều đặn. Người phục vụ đang dọn dẹp lặng lẽ xung quanh, không đánh thức ai.
Đấu đưa mắt quét qua một lượt, dừng lại ở góc bên phải.
Bốn người đang ngồi ở đó.
Kẻ ngồi đầu bàn là một nam tử trung niên, vóc dáng trung bình nhưng ngồi với cái thế của người quen quan sát tứ phía, lưng không dựa vào ghế, hai tay đặt thoải mái trên mặt bàn nhưng không hoàn toàn thả lỏng. Trên khuôn mặt phong trần của gã, một vết sẹo lớn chạy từ đuôi mắt trái xuống tận góc hàm, da thịt lành lại không đều, rõ ràng là dấu tích của móng vuốt yêu thú. Gã mặc y phục thường, không thấy vũ khí nào trên người, tay không, thắt lưng không đeo gì. Đấu liếc qua một lượt, trong đầu thầm đoán: thể tu, hoặc thứ gã dùng đang nằm trong túi trữ vật.
Bên trái gã sẹo là một kẻ gầy gò, tầm vóc nhỏ, ngồi theo cách đặc biệt, lưng sát vách tường, tầm nhìn bao quát cả gian phòng. Trên lưng gã đeo một ống tên, bên hông thấp thoáng chuôi đoản đao. Gã không nhìn thẳng vào Đấu khi hai huynh đệ bước lại, nhưng Đấu có cảm giác gã đã để ý từ khi họ còn chưa đặt chân qua ngưỡng cửa.
Ngồi đối diện với gã gầy là một nữ tu sĩ, tuổi chừng ngoài hai mươi, mặc y phục màu tro, mái tóc búi gọn nhưng vài sợi tóc mai vẫn buông lơi hai bên thái dương theo kiểu không thèm để ý. Nàng ta đang cầm chén trà nhìn chằm chằm vào mặt bàn với vẻ mặt của người vừa bị buộc phải dậy sớm hơn là tự nguyện. Trên tay trái nàng đeo một vòng tay gỗ khắc những ký hiệu nhỏ Đấu nhận ra ngay đó là loại vòng dùng để cất trữ phù chú, tiện lấy ra khi cần.
Kẻ ngồi cuối bàn là một gã trẻ nhất trong bốn người, dáng vẻ thư sinh, vai hơi so lại theo thói quen của kẻ không quen đứng ở vị trí nổi bật. Bên cạnh ghế gã dựng một cây gậy sắt, đơn giản không hoa văn. Trên mặt bàn trước mặt gã là một hộp nhỏ mở nắp, bên trong là mấy lọ thuốc nhỏ xếp ngay ngắn, loại thuốc thảo dược cầm máu và trị thương mà Đấu đã nhìn quen trong những chuyến đi làm nhiệm vụ.
Đấu bước đến, đặt tờ thông cáo nhiệm vụ có đóng dấu triện đầu hổ đỏ lên mặt bàn.
Gã sẹo liếc xuống tờ giấy, rồi ngẩng đầu nhìn Đấu, nhìn sang Quyền Sơn đang đứng sau sư huynh, gã ngốc đang nhìn mấy đĩa đồ nhắm thừa trên bàn với ánh mắt đánh giá.
Gã sẹo khẽ gật đầu, chỉ tay vào hai ghế trống:
“Ngồi đi.”
Hai huynh đệ ngồi xuống. Gã sẹo đặt tay lên mặt bàn, nhìn lần lượt từng người rồi cất tiếng, giọng khô khốc nhưng chậm rãi:
“Giới thiệu qua cho hai vị. Đây là Triệu Khâm.” Gã chỉ sang gã gầy gò. “Luyện Khí tầng năm, trinh sát của đội. Lúc lên đường hắn thường đi tách hẳn ra ngoài để dò đường và xóa dấu vết, hai ngươi chỉ cần chú ý ám hiệu từ xa của hắn là được.” Gã chuyển tay sang nữ tu sĩ. “Vân Ly. Luyện Khí tầng bốn, phù sư. Đừng làm phiền nàng lúc đang chuẩn bị phù, ta không đảm bảo được nàng ném nhầm vào ai.” Vân Ly không nhìn lên, chỉ khẽ nhếch khóe miệng. Gã sẹo tiếp tục, chỉ sang gã trẻ nhất. “Tống Bình. Luyện Khí tầng ba, trị thương hậu cần. Hắn nhút nhát nhưng tay chân nhanh nhẹn, giữ cho bọn ta đi về nguyên vẹn nhiều lần rồi.”
Tống Bình khẽ cúi đầu khi được nhắc đến, không nói gì.
Gã sẹo dừng lại, nhìn thẳng vào Đấu:
“Ta là Trần Hổ, đội trưởng, Luyện Khí tầng năm.” Gã không nói thêm về bản thân, chuyển thẳng sang chuyện khác. “Ta để ý hai ngươi được một thời gian, cách chiến đấu của hai ngươi không phải của kẻ mới vào nghề.” Ánh mắt gã lướt qua khối thạch kiếm trên lưng Đấu, rồi sang thân hình hộ pháp của Quyền Sơn. “Tu vi tuy thấp nhưng khả năng chiến đấu vượt trội so với cùng cấp, đó là lý do ta đồng ý cho hai ngươi vào chuyến này.”
Triệu Khâm ngồi bên cạnh liếc nhìn Quyền Sơn một cái từ trên xuống dưới, không nói gì nhưng thứ ánh mắt đó nói khá rõ gã đang nghĩ gì.
Trần Hổ tiếp tục, không để ý đến cái nhìn đó:
“Chuyến này Xích Hổ Đội hộ tống một đoàn buôn lớn, xuất phát từ Hồng Trấn, men theo bờ sông Hồng về phía tây, đến bờ biển Tây Nam Hải. Đoàn buôn sẽ lên thuyền từ đó băng qua Tây Nam Hải sang Tây Nguyên.” Gã đặt tay lên mặt bàn. “Đoàn buôn lớn, nhiều đội hộ tống, mỗi đội phụ trách một đoạn. Phần của chúng ta là đoạn giữa dài nhất, ít người qua lại nhất.”
Vân Ly lúc này mới ngẩng đầu lên, liếc sang Quyền Sơn đang lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ:
“Đoạn giữa tức là đoạn không có ai đến cứu nếu lỡ có chuyện. Gã to xác kia nhìn ngơ ngơ vậy, theo kịp không?”
Quyền Sơn nghe thấy giọng nàng, quay sang nhìn, không hiểu nàng vừa nói gì về mình, chỉ nhe răng sún cười thân thiện.
Vân Ly nhìn nụ cười đó, quay mặt đi, nhấc chén trà lên uống.
Trần Hổ đứng dậy, kéo áo chỉnh lại:
“Đoàn buôn đang chờ ở bến sông. Xuất phát.”
Sáu người lầm lũi bước ra khỏi Vạn Bảng Lâu, hòa vào con phố Hồng Trấn đang dần sáng lên dưới nắng cuối hạ. Phía cuối phố, tiếng người và tiếng xe ngựa của đoàn buôn đang tập hợp vọng lại từ hướng bến sông.