Chương 34: Chuẩn bị
Về đến nhà trọ, căn phòng trống không.
Đấu nhìn quanh một lượt, cần câu trúc không còn dựng ở góc tường như mọi ngày. Lão sư phụ chắc đã vác cần ra bờ sông Hồng từ sáng sớm, chuyện thường ngày của lão mỗi khi hai huynh đệ không ở nhà.
Hắn không tìm thêm nữa. Đặt thạch kiếm xuống, tháo xích, người đổ ập xuống tấm đệm rơm, nhắm mắt lại.
Chuyến dò thám Vụ Sương Lâm hôm qua, trận chiến với đàn sói, chạy bộ về thôn với vết thương còn rỉ máu, nguyên đêm tĩnh tọa tu luyện không dám lơ là, tất cả đổ ập xuống cùng một lúc khi thân thể hắn chạm vào mặt đệm. Vết thương trên vai vẫn còn âm ỉ nhói, nhưng không đủ để giữ hắn tỉnh táo thêm một khắc nào nữa.
Bên cạnh, Quyền Sơn đã nằm xuống trước hắn, tiếng ngáy đều đặn vang lên gần như ngay lập tức, tiếng ngáy to và thỏa mãn của kẻ không có gì phải lo nghĩ sau một ngày dài.
Đấu nghe tiếng đó văng vẳng trong màn mơ màng, rồi chìm hẳn vào giấc ngủ không mộng mị.
Khi hắn mở mắt ra, ánh nắng đã chuyển sang màu vàng cam của buổi chiều tà, rọi xiên qua khung cửa sổ nhỏ thành một vệt dài trên nền đất.
Mùi canh cá thoảng vào từ phía sân sau.
Đấu ngồi dậy, nhìn sang Quyền Sơn đã không còn trên đệm, chỉ còn lại vết lõm sâu trên rơm in hình thân hình hộ pháp của gã. Hắn vươn vai, cảm nhận vết thương trên vai đã bớt nhói nhiều so với sáng, rồi bước ra ngoài.
Lão sư phụ đang ngồi xổm bên bếp củi nhỏ kê ngoài sân, thân hình gầy còng chưa đầy sáu thước cúi xuống nhìn vào nồi canh đang sôi lăn tăn. Trên mặt nồi, mấy khúc cá trắm đen đã được cắt khúc vừa ăn, thịt cá trắng hồng chín dần trong làn nước đục nhẹ. Mấy lát khế chua thái mỏng nổi bập bềnh trên mặt nước, loại khế dại mọc nhiều quanh các bờ rào và ven sông ở Hồng Trấn này, chua gắt hơn khế trồng nhưng nấu canh lại cho vị thanh hơn. Hai quả cà chua bổ tư đang nhũn dần theo nhiệt độ của lửa, màu đỏ cam loang ra trong nồi.
Đúng lúc Đấu bước ra, lão sư phụ nhón tay cho nốt một nhúm hành lá thái nhỏ và mấy cọng thì là vào nồi. Mùi thì là bốc lên ngay lập tức, thơm nồng và đặc trưng, quyện vào mùi cá đang chín và mùi khế chua đang rã ra trong nước, thứ mùi của bữa cơm chiều tà mà người ta chỉ cần ngửi thấy là biết hôm nay sẽ ăn được một bữa ngon.
Quyền Sơn đang ngồi xổm cách nồi canh chừng hai bước, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, mũi phập phồng hít lấy hít để. Gã không nhúc nhích, không nói gì, chỉ ngồi đó mà mắt thỉnh thoảng lại híp lại vì thỏa mãn.
Đấu ngồi xuống bên cạnh sư đệ, nhìn nồi canh.
Cuộc sống của ba thầy trò giờ khác nhiều so với những ngày đầu. Hai tháng ra vào Vạn Bảng Lâu nhận nhiệm vụ, tiền thù lao tích lại đủ để ba người không còn phải ăn cơm tấm mỗi ngày hay tiếc từng miếng thịt khô. Lão sư phụ vẫn đi câu như thường, nhưng giờ câu về không phải để ăn cho đỡ đói mà là vì lão thích ngồi bên bờ sông nhìn nước chảy, thứ thú vui đơn giản của một người già không còn nhiều thứ để mong đợi.
Ba thầy trò ngồi quây quần quanh nồi canh đặt giữa sân. Bên cạnh là nồi cơm gạo nguyên hạt còn bốc khói không phải gạo tấm rẻ tiền như những tháng đầu mới đến Hồng Trấn nữa, mà là gạo trắng hạt đều, thơm nhẹ mùi cơm mới.
Quyền Sơn múc cơm cho sư phụ và sư huynh trước khi múc cho mình, thói quen hắn tự học được không biết từ lúc nào, không ai dạy, chỉ là gã quan sát rồi làm theo.
Đấu nhận bát cơm từ tay sư đệ, chan một muôi canh cá lên trên. Nước canh trong vắt màu vàng nhạt, váng mỡ cá li ti nổi trên mặt. Hắn đưa lên miệng húp một ngụm vị chua thanh của khế hòa vào vị ngọt tự nhiên của cá trắm, mùi thì là thơm nhẹ lướt qua cuống họng, không gắt, không nồng, chỉ vừa đủ để kéo vị giác về phía thứ đang ở trong miệng. Cơm trắng chan canh chua, vị gạo thơm hòa lẫn vị cá đơn giản, thực tế, đưa cơm.
Quyền Sơn không húp từng ngụm nhỏ như sư huynh. Gã bưng thẳng bát canh lên miệng, uống một hơi dài rồi đặt xuống, mắt híp lại, gật gật đầu liên tục.
Lão sư phụ ăn chậm và ít như thường lệ, chỉ vài miếng cá nhỏ và nửa bát cơm. Lão không nhìn vào nồi canh mà nhìn về phía bờ tường xa, ánh mắt thâm sâu và trầm lặng.
Bữa cơm xong, ba thầy trò ngồi uống trà trong khoảng sân nhỏ. Ấm trà mạn bốc khói nhẹ, tiếng dế mèn bắt đầu râm ran từ các góc tường khi bóng tối dần buông xuống.
Lão sư phụ đặt chén trà xuống, không nhìn Đấu, chỉ nhìn ra khoảng không trước mặt:
“Ta đã thấy tờ nhiệm vụ đó rồi.” Giọng lão khàn đục, bình thản. “Chuyến này hai huynh đệ ngươi đi xa. Chiếu cố sư đệ, đừng để nó xông lên trước.” Lão dừng lại một nhịp. “Linh thạch cứ cầm theo mà dùng, đừng lo lắng cho lão.”
Đấu khẽ gật đầu, không nói gì.
Lão sư phụ khẽ với tay ra phía sau, lấy ra một chiếc túi vải màu nâu sờn cũ, trông bình thường đến mức không ai nhìn qua sẽ để ý. Lão ném sang cho Đấu, giọng vẫn bình thản:
“Cầm lấy. Đừng phô trương cho người ngoài biết.”
Đấu đỡ lấy, lật qua lật lại trong tay. Túi vải bình thường bên ngoài nhưng khi hắn thử đưa tay vào trong, khoảng không gian bên trong rộng hơn bề ngoài rất nhiều, như thể cái túi nhỏ này chứa đựng một khoảng không riêng biệt. Hắn nhìn lão sư phụ, không hỏi, chỉ gật đầu một cái rồi cất vào người.
Lão quay sang Quyền Sơn. Lần này lão lấy ra một sợi dây chuyền, ném nhẹ sang phía gã ngốc.
Quyền Sơn đưa tay bắt lấy, nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay.
Mặt dây chuyền trắng đục như ngọc nhưng không phải ngọc nó nhẹ hơn, bề mặt có những vân nhỏ li ti không rõ là khắc hay tự nhiên mà có, trông gần giống xương thú nhưng không ai dám khẳng định nó làm từ thứ gì. Sợi dây được bện từ những sợi chỉ mảnh màu xám trắng xen kẽ nhau theo một quy luật kỳ lạ, bắt ánh sáng chiều tà lên một thứ sáng mờ nhạt không rõ nguồn gốc.
Gã ngốc nhìn sợi dây chuyền, nhìn lão sư phụ, nhìn lại sợi dây chuyền. Mắt gã sáng lên như đứa trẻ được cho đồ chơi mới. Gã đeo lên cổ ngay, hai ngón tay thô kệch vụng về mãi mới buộc lại được, rồi nhét cẩn thận phần mặt ngọc vào bên trong vạt áo nhẹ nhàng, cẩn thận, như cất đi thứ quý giá nhất mà gã từng có.
Lão sư phụ nhìn gã làm, ánh mắt lão dừng lại trên cái động tác nhét vào trong áo đó một lúc, không nói gì.
“Thứ này gọi là Dưỡng Hồn Ngọc.” Lão cất tiếng, giọng trầm xuống. “Ta hy vọng ngươi đeo nó. Nó sẽ ôn dưỡng linh hồn cho ngươi theo từng ngày.”
Quyền Sơn không hiểu hết những gì lão nói. Nhưng gã nghe thấy giọng lão không phải giọng giải thích hay dạy bảo, mà là giọng của người đang trao đi thứ gì đó quan trọng. Gã gật mạnh đầu một cái, cái gật đầu của đứa trẻ chưa hiểu lý do nhưng biết chắc đây là việc hệ trọng.
Lão quay sang Đấu:
“Trong túi có một chiếc bông tai. Thứ đó liên kết với sợi dây chuyền của sư đệ ngươi.” Lão nói chậm rãi. “Nó có thể cho ngươi biết sư đệ còn sống không. Trong khoảng cách gần, ngươi cũng có thể dò được hướng nó đang ở.”
Đấu không nói gì. Hắn chỉ nhìn lão sư phụ, nhìn cái thân hình gầy còng nhỏ bé đang ngồi trước mặt hắn, nhìn đôi mắt sáng quắc ẩn sau những nếp nhăn đang nhìn ra chỗ khác như thể không muốn ai thấy thứ gì trong đó.
Lão không muốn hai sư huynh đệ lạc mất nhau.
Lão đứng dậy, phủi vạt áo xám rách rưới, bước vào trong nhà không ngoái đầu lại.
Đấu ngồi lại một mình trong sân với Quyền Sơn.
Hắn có nhiều câu hỏi Dưỡng Hồn Ngọc là thứ gì, lão lấy nó ở đâu, tại sao lại là bây giờ chứ không phải từ trước. Nhưng hắn không hỏi. Lão sư phụ làm việc gì cũng có lý do của lão, và lý do đó không phải lúc nào cũng cần được giải thích bằng lời. Hắn tin điều đó không phải vì ngây thơ mà vì gần một năm qua đã cho hắn đủ bằng chứng để tin.
Bên cạnh, Quyền Sơn thỉnh thoảng lại đưa tay lên cổ, nhẹ nhàng sờ vào chỗ vạt áo đang che chiếc Dưỡng Hồn Ngọc, rồi lại thả tay xuống với vẻ mặt của kẻ vừa xác nhận rằng báu vật vẫn còn đó.
Đấu nhìn gã sư đệ, nói khẽ:
“Nghỉ ngơi đi. Mai đi sớm.”
Quyền Sơn gật đầu, đứng dậy, lom khom bước vào trong.
Đấu ngồi lại một mình. Hắn lấy chiếc bông tai ra khỏi túi trữ vật, đặt lên lòng bàn tay. Nhỏ, nhẹ, cùng chất liệu với mặt dây chuyền của Quyền Sơn thứ trắng đục không rõ là gì, bề mặt có những vân mờ li ti. Hắn khẽ thả vào lòng bàn tay, đóng ngón tay lại.
Nhưng hắn biết, chừng nào thứ này còn ở trong tay hắn, thì sư đệ của hắn vẫn còn sống ở đâu đó trên thế gian này.
Hắn đưa chiếc bông tai lên vành tai trái, dùng lực ấn thẳng vào vành tai để máu rỉ ra. Thanh chốt bằng xương sắc nhọn đâm thủng dái tai, vệt máu đỏ tươi rỉ ra thấm vào bề mặt trắng đục của món pháp bảo rồi nhanh chóng bị hút cạn sạch sẽ. Cảm giác nhói buốt truyền tới rồi biến mất ngay lập tức khi nó tự động khóa chặt vào da thịt. Hắn xếp bằng ngồi xuống, nhắm mắt vận Vô Cực Hỗn Nguyên Công.
Màn đêm phủ xuống Hồng Trấn lặng lẽ và tĩnh như mặt hồ trước cơn sóng dữ.