Chương 33: Qua đêm sương, về Hồng Trấn
Hai huynh đệ lầm lũi ra khỏi bìa rừng, bước về phía thôn.
Vụ Sương Lâm sau lưng dần khuất vào bóng chiều tà. Phía trước, Sương Lâm Thôn nằm im lìm chờ đợi bóng tối buông xuống không tiếng động lớn, không khói bếp nào còn bốc cao, chỉ là cái tĩnh lặng mỏi mệt của một ngôi làng sắp kết thúc một ngày dài.
Những thửa ruộng hai bên đường mòn đã gặt xong từ tháng trước, gốc rạ khô cằn còn trơ lại trên mặt đất nứt nẻ. Nhưng người dân đã kịp cấy lại vụ mùa, những hàng mạ non xanh mướt mỏng manh vừa bén rễ, mùi mạ non thoang thoảng nhè nhẹ trong gió chiều, thứ mùi xanh và mát lành khác hẳn mùi đất ẩm mục rữa của rừng già, nhẹ nhàng gột dần cái nặng nề u ám của Vụ Sương Lâm đang bám lấy hai huynh đệ theo từng bước chân rời xa rừng. Xa xa, vài người nông dân đang thu dọn cuốc xẻng sau một ngày cày cấy, dáng đi chậm chạp mệt mỏi. Những con trâu già đứng ủ rũ bên bờ ruộng, đầu cúi thấp, không còn cái vẻ thảnh thơi đằm mình trong bùn như lần đầu tiên ba thầy trò đặt chân đến thôn này, chúng vừa trải qua một vụ cày nặng nề, xương vai còn hằn những vệt chai do ách cày cọ sát.
Đấu và Quyền Sơn quen thuộc rẽ vào con đường mòn nhỏ dẫn về phía rìa thôn.
Hai tháng qua đi làm nhiệm vụ, hai huynh đệ đi qua Sương Lâm Thôn không biết bao nhiêu lần, và không biết từ lúc nào căn nhà tranh nhỏ của bà lão góa phụ ở rìa làng trở thành chỗ tá túc quen thuộc mỗi khi chiều tối không kịp về trấn. Bà lão không chồng không con, chồng bà chết trong một lần đi săn trong rừng nhiều năm trước, con trai duy nhất bị lũ Thu hoạch nhân sinh bắt đi từ hồi còn trẻ, không tin tức, không tăm hơi. Bà một thân một mình làm thuê cho dân làng sống qua ngày, cái lưng ngày càng còng thêm theo năm tháng. Thỉnh thoảng Đấu mang cho bà ít thịt khô săn được, bà nhận không nói gì, chỉ lui vào bếp nổi lửa, cái cách của người quen sống một mình lâu đến mức không còn biết cách bày tỏ bằng lời nữa.
Bữa cơm tối của ba bà cháu đạm bạc như thường lệ cơm trắng, canh rau ngót, thêm mấy miếng thịt khô còn sót trong túi của Đấu xé nhỏ ra kho mặn. Bà lão ngồi ăn ít, mắt thỉnh thoảng liếc qua những vết thương băng bó trên tay Quyền Sơn và vạt áo thấm máu khô trên vai Đấu, nhưng không hỏi gì. Bà đã đủ tuổi để biết rằng có những chuyện người ta không muốn kể thì hỏi cũng chỉ thêm phiền.
Đan dược trị thương đã phát huy tác dụng suốt buổi chiều. Vết thương của Quyền Sơn gần như đã se lại hoàn toàn, tố chất nhục thân của gã hồi phục nhanh đến mức bất thường, những đường móng vuốt cào trên cánh tay chỉ còn là những vệt đỏ hồng mờ dần. Vết thương của Đấu sâu hơn, nhưng cũng đã cầm được máu, không còn nhói mỗi khi cử động vai.
Sau bữa cơm, Đấu khẽ vỗ vai sư đệ:
“Tu luyện rồi nghỉ. Mai về trấn sớm.”
Quyền Sơn gật đầu, không nói gì, lom khom vào góc nhà ngồi xuống nhắm mắt. Chưa đầy một khắc sau tiếng thở của gã đã đều đặn.
Còn Đấu, hắn ngồi xếp bằng trong góc tối của căn nhà tranh, vận Vô Cực Hỗn Nguyên Công, để Hỗn Nguyên Lực chảy âm thầm qua đêm. Bên ngoài, tiếng côn trùng kêu ran ran trong ruộng mạ non, gió nhẹ thổi qua mái tranh phát ra tiếng xào xạc khô.
Trời chưa sáng hẳn khi hai huynh đệ rời Sương Lâm Thôn.
Gà chưa gáy. Làng còn đang ngủ. Bà lão dậy từ lúc nào, lặng lẽ đứng ở cửa nhìn hai huynh đệ bước ra không nói gì, chỉ đưa cho Đấu một gói nhỏ lá chuối buộc lạt, bên trong là mấy nắm cơm nắm còn ấm. Đấu nhận lấy, gật đầu. Quyền Sơn cũng gật đầu theo, nhe răng sún cười với bà.
Hai huynh đệ lầm lũi bước ra con đường mòn tối mờ trong sương sớm, bóng dáng dần khuất sau hàng tre đầu làng.
Hồng Trấn buổi sáng sớm khác hẳn ban ngày.
Đấu biết tên trấn này từ mấy tuần trước, lần nghe người ta nhắc đến trong lúc hắn ngồi uống trà ven đường. Tên trấn đặt theo con sông Hồng con sông lớn chảy vắt qua Nam Bình Nguyên rồi xuôi về phía Tây Nam Hải, nước mang màu đỏ phù sa đặc trưng vào mùa lũ khiến người đi qua một lần là nhớ mãi. Trấn nằm ngay bờ sông, được con sông đó nuôi dưỡng qua bao nhiêu đời người.
Buổi này còn sớm, mặt trời chưa nhô lên khỏi rặng núi xa. Phố chính vắng hơn nhiều so với ban ngày nhưng không hoàn toàn im lặng. Những người bán hàng sớm đang dọn ra, người gánh gánh bún còn bốc khói, người bày rổ rau vừa hái từ vườn ra còn đọng sương đêm, người khiêng thùng nước từ bờ sông lên tiếng thùng gỗ khua lộc cộc trên mặt đường đá. Mùi bếp củi mới nhóm từ các nhà hàng hai bên phố bay ra, hòa lẫn với mùi sông nước lạnh và hơi sương buổi sớm tạo thành một thứ không khí vừa lạnh vừa ấm, vừa quen vừa lạ. Vài người gánh hàng liếc nhìn hai huynh đệ, một gã vác thạch kiếm khổng lồ quấn xích sắt, một gã cao tám thước vai vác xác sói, rồi lại nhìn đi chỗ khác, tiếp tục việc của mình. Ở Hồng Trấn này, những kẻ kỳ quái từ Vạn Bảng Lâu ra vào đã không còn là chuyện lạ.
Tòa nhà Vạn Bảng Lâu ở trung tâm trấn đã mở cửa từ sớm.
Hai huynh đệ bước vào, quen thuộc đi thẳng về phía quầy tiếp nhận. Lão chấp sự già ngồi sau quầy, mắt lim dim, cằm gật gật xuống như đêm qua chưa ngủ đủ giấc. Trên mặt quầy là một tập giấy tờ bày lan man, một chén trà nguội ngắt đã uống một nửa.
Đấu đặt tấm thẻ đồng lên mặt quầy, thứ chứng minh thân phận tu sĩ Luyện Khí đăng ký làm nhiệm vụ cho Vạn Bảng Lâu, nhận được trong lần đầu tiên đến đây đăng ký hai tháng trước. Theo sau đó là tờ thông tin thu thập được trong Vụ Sương Lâm, gấp gọn nhưng thấm mồ hôi vì cả ngày kẹp trong ngực áo qua cả trận chiến với đàn sói.
Lão chấp sự mở mắt ra, nhìn xuống mặt quầy với vẻ của người đã làm việc này quá nhiều lần đến mức không còn cần phải tỉnh táo hoàn toàn cũng xử lý được. Lão nhặt tờ thông tin lên, liếc qua một lượt, đặt xuống. Nhìn tấm thẻ đồng, nhìn Đấu, nhìn sang Quyền Sơn đang đứng cạnh.
Giọng lão khàn và chậm, đều đều như đang đọc thuộc lòng:
“Nhiệm vụ dò thám Vụ Sương Lâm sâu hai dặm về phía vách núi, hoàn thành. Hai mươi linh thạch.” Lão ngừng lại, nhìn bốn xác sói Quyền Sơn đang ôm cạnh quầy. “Bốn xác Sương Lang, tám phần linh khí mỗi xác, hai mươi linh thạch một xác. Tám mươi linh thạch.” Lão gõ nhẹ tay lên mặt quầy, tính nhẩm. “Tổng cộng một trăm linh thạch.”
Lão thò tay vào ngăn kéo, lấy ra một túi vải nhỏ đặt lên mặt quầy, đẩy về phía Đấu, rồi mắt lại lim dim.
Đấu cầm túi linh thạch lên, tung tung nhẹ trong lòng bàn tay một lần cảm nhận sức nặng, ước lượng số lượng. Đúng. Hắn cất vào người.
Cạnh đó, Quyền Sơn sau khi đặt bốn xác sói xuống sàn đã đứng dậy đi về phía bảng nhiệm vụ treo dọc theo tường bên phải. Bảng gỗ lớn ghim chi chít những tờ giấy đủ màu, chữ viết dày đặc. Gã đứng trước bảng, đầu nghiêng sang trái, mắt nheo lại nhìn chằm chằm vào những tờ giấy với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, dù gã không đọc được một chữ nào. Thỉnh thoảng gã đứng lên nhón chân nhìn tờ trên cao, lại ngồi xuống nhìn tờ phía dưới, rồi lại đứng lên, cứ lặp đi lặp lại không ngừng.
Đấu nhìn sang, khẽ cười, bước lại. Hắn liếc mắt qua bảng nhiệm vụ, quen thuộc lướt qua những tờ đã nhận rồi, những tờ quá khó, những tờ không phù hợp, rồi dừng lại ở một tờ giấy màu vàng ố có đóng một dấu triện hình đầu hổ đỏ sẫm, loại nhiệm vụ yêu cầu lập tức xuất phát, rồi giật xuống gọn lẹ.
Hắn vỗ vai Quyền Sơn, không giải thích gì, quay người bước ra cửa.
Quyền Sơn nhìn theo, nhìn lại bảng nhiệm vụ lần cuối với vẻ lưu luyến, rồi lầm lũi bước theo sư huynh ra ngoài.
Buổi sáng Hồng Trấn bên ngoài đã sáng dần lên, mặt trời vừa nhô khỏi rặng núi xa, ánh vàng nhạt đổ xuống con phố đang dần đông người. Hai huynh đệ bước ra khỏi cửa Vạn Bảng Lâu, hòa vào dòng người buổi sáng, lầm lũi về phía nhà trọ.