Chương 32: Rừng sương muối
Vụ Sương Lâm.
Những thân cây cổ thụ cao vút như cột trụ chống trời, tán lá dày đặc đan xen vào nhau thành một vòm xanh đen che khuất gần hết ánh sáng mặt trời. Rêu xanh bám từng mảng lớn trên thân cây, loang xuống tận gốc rễ nổi lên khỏi mặt đất ẩm ướt như những bàn tay khổng lồ đang bấu chặt lấy lòng đất. Sương muối đặc quánh giăng mắc giữa các tầng cây thấp, không tan dù trời đã quá ngọ từ lâu, tạo ra một thứ ánh sáng mờ đục, xanh lờ lợ không rõ nguồn gốc rọi xuống từng khoảng đất trống.
Phía dưới tán cây, trên mặt đất lá mục ẩm ướt, hai thân ảnh đứng áp lưng vào nhau giữa vòng vây của sáu cái bóng xám.
Đàn sói không lao vào liều lĩnh.
Chúng vờn quanh theo hình tròn, bước đi lặng lẽ, thay nhau tiến lùi theo nhịp điệu phối hợp không cần ra hiệu, con này lùi thì con kia tiến, con này thu hút sự chú ý thì con kia lách sang bên tìm điểm sơ hở. Ánh mắt chúng vàng khè, lạnh lẽo, dán chặt vào hai con mồi đang thở hổn hển giữa vòng vây.
Trên người Đấu và Quyền Sơn, những vết thương do nanh sói cắn đang âm ỉ rỉ máu, vết trên vai Đấu thấm đẫm vạt áo bên trái thành một mảng tối sẫm, vết trên đùi Quyền Sơn sâu hơn, máu chảy ròng xuống ống chân rồi nhỏ từng giọt xuống mặt đất lá mục, loang ra thành những đốm đen nhỏ.
Đàn sói ngửi thấy mùi máu. Chúng kiên nhẫn hơn.
Quyền Sơn nghiến răng, hai bàn tay hộ pháp nắm chặt, mắt đảo theo từng con sói đang di chuyển. Cái khó không phải là sức mạnh, gã có đủ quái lực để bóp chết từng con một nếu bắt được chúng. Cái khó là chúng không để gã bắt. Chúng đánh nhịp nhàng, phối hợp bài bản, khi gã với tay về phía này thì phía kia đã có con khác lách vào, cắn rồi rút trước khi gã kịp phản ứng. Cái đầu óc khờ khạo của gã không theo kịp sáu điểm chuyển động cùng lúc.
Hai con sói đột ngột lao thẳng vào Quyền Sơn từ hai hướng.
Gã không né được cả hai. Gã chọn không né, hai bàn tay hộ pháp vươn ra, túm chặt lấy cổ mỗi con một tay. Nanh sói cắn vào cổ tay gã không được vì gã đã túm cổ chúng, nhưng bốn chân trước chúng cào loạn xạ, móng vuốt sắc rạch thêm những đường mới lên lớp da tay đã chằng chịt vết cào từ trước. Máu tươi rỉ ra theo từng đường móng vuốt, nhỏ xuống lông sói đang giãy dụa điên cuồng.
“Sư… sư… huynh”
“Rồi rồi!”
Đấu không quay đầu lại. Hắn động ý niệm, chín sợi xích sắt nhanh chóng tuột khỏi vai, thanh thạch kiếm rơi xuống mặt đất lá mục.
Cái áp lực ngàn cân đang đè lên xương sống hắn biến mất trong một nhịp thở.
Thân thể hắn đã quen với việc gánh chịu trọng lượng đó mỗi giây mỗi phút suốt nhiều tháng qua đột ngột được giải phóng hoàn toàn. Cơ bắp, gân cốt, phản xạ, tất cả bùng phát ra theo quán tính như một sợi dây đàn bị căng đến cực hạn rồi đột ngột được thả. Tốc độ hắn tăng vọt lên trong một khoảnh khắc duy nhất, không cần chuẩn bị, không cần vận công chỉ là cái quán tính tích lũy từ nhiều tháng bị giam cầm dưới ngàn cân giờ được tự do.
Thanh đoản kiếm dài khoảng hai thước trong tay trái hắn lóe lên.
Vút. Vút.
Hai con sói đang lao vào từ hai hướng chưa kịp chạm đất đã bị lưỡi kiếm cắt ngang yết hầu, ngã xuống không kịp kêu, chân còn giật vài cái rồi tắt lịm.
Cùng lúc đó, Quyền Sơn nghiến răng, hai bàn tay siết chặt lại.
Rắc. Rắc.
Tiếng xương cổ vỡ vụn vang lên khô khốc. Hai con sói trong tay gã giãy mạnh một cái, rồi yếu dần, rồi buông thõng, bốn chân duỗi thẳng ra, đầu rũ xuống bất động.
Hai con cuối cùng còn lại dừng lại giữa chừng. Chúng nhìn bốn đồng loại nằm xuống trong chưa đầy một nhịp thở, nhìn lại hai kẻ đang đứng trước mặt. Bản năng sinh tồn mách bảo chúng điều mà lý trí không cần giải thích, chúng rẽ sang hai bên, lao vào bóng tối của rừng già, biến mất không tiếng động.
Không có thời gian thở phào.
“Chạy!”
Đấu vơ nhanh hai xác sói gần nhất, khoác lên vai. Quyền Sơn hiểu ngay, gã quẳng hai xác sói đang cầm trong tay lên vai, rồi hai huynh đệ lao ra khỏi rừng theo hướng Sương Lâm Thôn.
Mùi máu tanh từ bốn xác sói và những vết thương trên người hai huynh đệ đang bốc lên trong không khí của rừng già, đó là lời mời gọi cho bất cứ thứ gì đang ẩn náu trong bóng tối của Vụ Sương Lâm.
Đấu chạy, khối thạch kiếm đã được khoác lại trên lưng, sức nặng ngàn cân dội trở lại sau cái khoảnh khắc được giải phóng đó, đè xuống vai hắn tàn nhẫn hơn bao giờ hết. Vết thương trên vai trái mỗi bước chạy lại nhói lên một lần, máu thấm qua lớp vải áo rỉ ra ngoài theo từng nhịp chấn động. Hắn nghiến chặt răng, không dừng lại.
Quyền Sơn chạy bên cạnh, hai xác sói vác trên vai không khiến gã chậm lại nhiều, nhưng vết thương trên đùi phải của gã mỗi bước đạp xuống lại căng ra, rỉ máu thêm. Gã nhăn mặt nhưng không kêu chỉ thở phì phì qua hai lỗ mũi, mắt nhìn thẳng về phía trước.
Phía sau, sâu trong Vụ Sương Lâm, có tiếng động mơ hồ bắt đầu, không phải tiếng gió, không phải tiếng cành cây. Là tiếng của thứ gì đó đang di chuyển về phía mùi máu.
Hai huynh đệ chạy nhanh hơn.
Khi bìa rừng hiện ra giữa những tán cây thưa dần, Đấu và Quyền Sơn lao ra khỏi rừng già rồi đổ ập xuống, ngồi phệt trên mặt đất, thở hổn hển. Bốn xác sói rơi xuống bên cạnh với tiếng bịch nặng nề.
Ánh chiều muộn bên ngoài rừng chiếu vào, tương phản hoàn toàn với bóng tối âm u trong Vụ Sương Lâm vừa rời khỏi.
Đấu ngồi thở một lúc, rồi thò tay vào túi, lấy ra hai viên đan dược trị thương, ném một viên sang cho Quyền Sơn. Gã ngốc bắt lấy, nhìn viên đan, nhìn sư huynh.
“Sư đệ, có sao không?”
“Không… không… sao.” Quyền Sơn nhìn xuống hai cánh tay chằng chịt vết cào, gật đầu. Rồi gã tống viên đan vào miệng nuốt xuống, mặt mũi nhăn nhúm vì vị đắng.
Đấu cũng nuốt viên đan còn lại, nhắm mắt vận Vô Cực Hỗn Nguyên Công.
Luồng linh lực trong đan điền lập tức vận hành, kéo theo dược lực ấm nóng lan chậm qua các đường kinh mạch bị tổn thương để xoa dịu vết rách trên vai. Cơn đau nhói dịu xuống dần. Khi dòng khí cơ đặc quánh lướt qua khung xương ngực và bả vai đang phải chống đỡ sức nặng dội lại của thạch kiếm, Đấu khẽ thở hắt ra một hơi. Cái cảm giác Pháp Thể song hành kiên cố, dẻo dai giúp hắn không bị phế đi hai cánh tay vừa rồi chính là kết quả của một chuỗi ngày dài đày đọa cơ thể đến tận cùng.
Thấm thoắt đã sáu tháng trôi qua, kể từ cái buổi tối ba thầy trò ngồi ăn cá thui rơm trong sân nhà trọ, nghe lão sư phụ trầm ngâm giải thích về thế giới của tán tu tại Vạn Bảng Lâu để có thể đứng vững ở bìa rừng Vụ Sương Lâm ngày hôm nay với tư thế của một tu sĩ thực thụ.
Bốn tháng đầu tiên của hành trình đó, hắn đã dốc toàn bộ sinh mạng vào một mục tiêu duy nhất: đập nát cái gông cùm "không linh căn" để bứt phá. Pháp Thể song hành của Vô Cực Hỗn Nguyên Công đòi hỏi cả Luyện Khí lẫn Rèn Cốt phải tịnh tiến cùng nhau, muốn lên Luyện Khí tầng hai thì Rèn Cốt cũng phải đạt tầng hai trước hoặc cùng lúc.
Bốn tháng đó đối với Đấu là những chuỗi ngày địa ngục trần gian. Hắn phải ngâm mình trong bồn thuốc bắc đậm đặc đến mức lột da, ép linh lực vận hành ngược chiều đến mức tim phổi như bị bàn tay vô hình bóp chặt, liên tục phun ra những ngụm máu lớn. Trong khi đó, khối thạch kiếm ngàn cân vẫn găm chặt trên lưng, đè nghiến lên xương sống từng giây từng phút không một khoảnh khắc ngơi nghỉ. Cách tu luyện cực đoan này khiến tiến độ của hắn chậm gấp vạn lần người thường, nhưng đổi lại, mỗi một tấc cơ bắp, mỗi một đốt xương mọc ra đều vững chãi như bàn thạch. Để rồi đến một đêm muộn của tháng thứ tư, cái khoảnh khắc hai tầng Pháp - Thể cùng chạm đến điểm bứt phá, một tiếng nổ trầm đục như sấm rền vang lên trong thức hải. Sức hút từ cơ thể hắn đột ngột mở rộng, tạo thành một cơn cuồng phong linh khí nhỏ, thô bạo nuốt chửng chướng khí xung quanh đổ thẳng vào đan điền. Ngược lại với sự chật vật bò lên từ vũng máu của hắn, Quyền Sơn lại như một con ngựa hoang được tháo cương Thiên Thổ Linh Căn tự vận hành, thổ linh khí dâng vào ào ào không cần gã phải cố sức. Từ Luyện Khí tầng một đột phá lên tầng hai, rồi tầng ba liên tiếp trong thời gian bốn tháng đó. Lão sư phụ ngồi nhìn, không nói gì, chỉ thỉnh thoảng gõ thanh gậy trúc điều chỉnh lại nhịp tu luyện khi gã ngốc tịnh tiến quá nhanh đến mức khí cơ bắt đầu loạn.
Chính nhờ cái nền móng xương máu của bốn tháng đày ải đó, kết hợp với hai tháng liên tục ra vào Vạn Bảng Lâu thực chiến, hai huynh đệ mới có đủ phản xạ để sống sót ngày hôm nay. Ban đầu chỉ là những nhiệm vụ tân thủ đơn giản, thu thập dược liệu ven rừng, đuổi yêu thú nhỏ ra khỏi ruộng của dân làng, trinh sát địa hình những khu vực gần trấn. Dần dần hai huynh đệ tự chọn nhiệm vụ theo cấp bậc tu vi, những nhiệm vụ xa hơn, nguy hiểm hơn, thù lao cao hơn.
Lần này hai huynh đệ nhận nhiệm vụ dò thám phần sâu hơn của Vụ Sương Lâm khu rừng sương muối cách Sương Lâm Thôn không xa nhưng địa hình phức tạp, nhiều yêu thú sinh sống. Không ai ngờ sẽ chạm trán đúng một đàn sói đang đi săn, tinh khôn và phối hợp bài bản hơn bất kỳ đàn sói nào hai huynh đệ từng gặp.
Cảm nhận dược lực đã thấm sâu vào da thịt, se lại những miệng vết thương không còn rỉ máu ồ ạt, Đấu mở mắt ra và lần lượt đứng dậy cùng sư đệ. Cơn đau âm ỉ vẫn còn đó, nhắc nhở theo từng bước đi.
Đấu nhìn bốn xác sói nằm bên cạnh. Thịt yêu thú dù chỉ là sói thường được linh khí Vụ Sương Lâm nuôi dưỡng qua năm tháng vẫn có giá trị nhất định. Bỏ lại thì tiếc.
Hắn cúi xuống vác hai con lên vai. Bên cạnh, Quyền Sơn không nói gì, cúi xuống xách hai con còn lại, ôm chặt vào lòng như ôm đống củi.
Hai huynh đệ tay xách nách mang, người đầy vết thương còn rỉ máu khô đen, lầm lũi bước về phía Sương Lâm Thôn hiện ra mờ mờ qua màn sương chiều tà phía trước.