Chương 31: Vạn Bảng Lâu
Ba thầy trò bước vào sân sau khi trời đã nhá nhem tối.
Đấu nhận bọc rơm khô từ tay Quyền Sơn, đặt xuống góc sân, dùng đá lửa đánh lên mồi vào một nắm rơm nhỏ. Ngọn lửa bắt ngay, lan nhanh vào đống rơm, phát ra tiếng lách tách khô khốc và một thứ khói trắng mỏng bay lên mang theo mùi rơm đốt, mùi mộc mạc, ấm áp, thứ mùi gợi ra những buổi chiều tàn ở một nơi nào đó bình yên hơn thế giới này rất nhiều.
Cách đó mấy bước, Quyền Sơn đang loay hoay với ba con cá quả.
Gã cầm một cây tre vót nhọn, cố xiên vào miệng con cá đầu tiên nhưng con cá còn sống quẫy mạnh một cái, trượt khỏi tay gã, rơi xuống nền đất nện giãy đành đạch. Gã ngốc nhìn con cá giãy, nhìn lại cây tre trên tay, mặt mũi nhăn nhúm hoang mang. Gã cúi xuống chộp lại, con cá lại quẫy, lần này bắn cả nước lên mặt gã. Quyền Sơn dùng bàn tay to như hộ pháp chụp xuống, giữ chặt thân cá, rồi cẩn thận xiên thanh tre vào, lưỡi gã thè ra một chút vì tập trung, mắt nheo lại. Được con đầu, gã hớn hở ngước lên nhìn sư huynh, nhe răng sún cười.
Con thứ hai lại quẫy. Gã lại chụp. Lại xiên.
Lão sư phụ không nhìn hai đứa đệ tử, lão ngồi xổm cạnh bếp củi nhỏ kê bằng ba hòn đá, bên trên là chiếc nồi đất vừa đặt xuống. Một nắm gạo tấm, thứ gạo vỡ nát còn lại sau khi giã, người dân thường bán với giá thấp hơn gạo nguyên vì hạt không đều, được đổ vào nồi cùng nước múc từ giếng. Lão dùng que khuấy nhẹ một vòng, rồi đậy nắp lại, ngồi nhìn ngọn lửa liu riu bên dưới.
Quyền Sơn xiên xong cả ba con cá, hớn hở bưng đến chỗ sư huynh, hai tay đưa ra trước mặt Đấu với vẻ của kẻ vừa hoàn thành một việc cực kỳ hệ trọng:
“Sư… sư huynh… xong… xong rồi!”
Đấu nhận ba xiên cá, nhìn qua một lượt. Cá xiên thẳng, không rơi, được rồi. Hắn quay lại đống rơm đang cháy bùng, cúi xuống vùi cả ba xiên cá vào trong, vùi sâu cho rơm phủ kín lên thân cá. Ngọn lửa bốc lên cao hơn một chút, liếm vào những xiên tre, mùi rơm đốt đậm dần lên, quyện với mùi mỡ cá bắt đầu rỉ ra từ bên trong.
Ánh lửa bập bùng rọi vào khuôn mặt hai huynh đệ, một gương mặt gầy cao với sống mũi thẳng tắp và đôi mắt phượng sắc sảo nheo lại trước hơi nóng, làm hiện rõ hai nốt ruồi nhỏ nằm song song đầy đặc biệt ngay dưới khóe mắt trái; gương mặt còn lại thì đôn hậu khắc khổ đang chăm chú nhìn vào đống rơm cháy với vẻ háo hức không giấu được. Quyền Sơn ngồi xổm cạnh Đấu, hai đầu gối nhô lên cao tận vai vì thân hình quá khổ, mũi phập phồng hít lấy hít để mùi cá bắt đầu thoảng ra theo làn khói trắng.
Một lúc sau khi rơm đã tàn hết, Đấu dùng cây tre gạt nhẹ lớp tro bám trên thân cá. Ba con cá quả lộ ra đen thui, lớp vảy cháy xém bám chặt vào thân, bốc khói nhẹ. Hắn nhặt lên, đặt ngay ngắn vào ba tờ lá chuối xanh trải sẵn trên mặt đất.
Đúng lúc đó lão sư phụ bưng nồi cơm tấm ra, đặt xuống giữa sân. Mùi cơm tấm chín bốc lên, không thơm như gạo nguyên hạt, chỉ là cái mùi bột nhẹ, đơn giản, của thứ lương thực rẻ tiền nhưng no bụng.
Quyền Sơn không đợi được. Gã chộp ngay con cá trên tờ lá chuối của mình, cắn thật mạnh một miếng.
Rắc.
Lớp vảy cháy xém cứng như vỏ cây vỡ dưới răng gã, tro đen bắn vào mồm. Quyền Sơn nhăn mặt, nhả ra, nhìn xuống con cá rồi nhìn lên sư huynh, mồm gã đen thui như vừa ăn than.
Đấu bật cười.
“Sư đệ xem ta này.”
Hắn cầm đôi đũa, khéo léo tách lớp da cháy xém bên ngoài ra, lột nhẹ sang một bên. Lớp vảy đen bong ra từng mảng, lộ ra thịt cá trắng mọng nước bên trong còn đang bốc hơi nhẹ chưa khô, chưa bị lửa ăn quá, chỉ vừa chín tới bên trong lớp vỏ cháy bảo vệ bên ngoài. Hắn gắp một miếng thịt, nhúng vào bát nước mắm pha loãng có thêm mấy lát ớt đỏ mỏng, đưa lên miệng.
Vị mặn nhẹ của mắm loãng. Vị cay thoảng của ớt. Vị ngọt thanh của thịt cá nước ngấm đều từ trong ra ngoài. Cá không còn tanh, mùi rơm đốt thấm vào từng thớ thịt tạo ra một thứ hương thơm mộc mạc dịu nhẹ, không nồng, không gắt, chỉ đủ để lấn át hoàn toàn mùi tanh vốn có.
Đấu nhai chậm, gật đầu một cái.
Quyền Sơn nhìn theo từng động tác của sư huynh, bắt chước tách lớp da cháy ra, gắp miếng thịt trắng nhúng vào bát mắm ớt, đưa lên miệng cắn một miếng to. Gã đờ người một nhịp, rồi hai mắt híp lại, gật gật đầu liên tục không nói được gì.
Lão sư phụ ngồi cạnh nồi cơm tấm, lặng lẽ tách cá theo cách của riêng lão, ăn chậm từng miếng nhỏ. Một lúc sau lão khẽ gật đầu, không nói gì nhưng cái gật đầu đó với bữa tối đạm bạc này đủ để nói lên tất cả.
Bữa ăn lặng dần khi nồi cơm tấm vơi đi một nửa, ba bộ xương cá nằm trơ trên tờ lá chuối. Đấu húp thêm ngụm nước trà mạn nguội, đặt chén xuống, nhìn sang lão sư phụ:
“Sư phụ, hồi chiều con đi dạo qua trấn, thấy một nơi tên là Vạn Bảng Lâu. Người ra vào đông, toàn kẻ mang vũ khí. Đó là thế lực gì vậy?”
Lão già vuốt chòm râu bạc, nhìn vào ngọn lửa bếp than đang tàn dần:
“Vạn Bảng Lâu.” Lão nhắc lại tên đó, giọng khàn đục trầm xuống. “Là nơi do những tán tu có thực lực thành lập ra từ lâu. Tán tu không môn không phái, đơn độc lưu lạc trong Nhân Gian muốn tài nguyên tu luyện thì phải tự đi kiếm, không có tông môn nào hậu thuẫn, không có sư môn nào che chắn. Vạn Bảng Lâu ra đời để giải quyết chuyện đó.”
Lão dừng lại, gõ nhẹ thanh gậy trúc xuống nền đất:
“Nơi đó treo bảng nhiệm vụ thu thập dược liệu, tiêu diệt yêu thú, hộ tống thương đội, trinh sát địa hình đủ loại, đủ cấp độ. Tán tu nhận nhiệm vụ hoàn thành thì lấy thù lao, thường là linh thạch hoặc tài nguyên tu luyện. Kẻ nào có nhiệm vụ cần người làm mà tự mình không xử lý được thì cũng có thể giao lại cho Vạn Bảng Lâu làm trung gian. Hai bên không quen biết nhau cũng không cần tin tưởng nhau Vạn Bảng Lâu đứng giữa bảo đảm.”
Quyền Sơn ngồi nghe, gãi đầu, không hiểu lắm nhưng thấy sư phụ đang nói chuyện quan trọng nên không chen vào.
“Những tán tu thực lực cao cũng được Vạn Bảng Lâu chiêu mộ vào hàng ngũ,” lão sư phụ tiếp, “thay vì chen chân vào suất đầu vào của các tông môn lớn thứ mà không phải ai cũng có cửa. Ít nhất ở Vạn Bảng Lâu, thực lực nói lên tất cả, không cần danh phận.”
Đấu ngồi im nghe, trong đầu hắn đã ghép lại bức tranh từ lúc ngồi uống trà nhìn qua đường hồi chiều. Dòng người ra vào tòa nhà đó những kẻ không đồng phục, không cùng tông môn, nhưng đều bước vào với thái độ của người biết mình đến đây để làm gì. Hóa ra là vậy.
Hắn đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào lão sư phụ:
“Con muốn vào đó nhận nhiệm vụ.”
Lão già không trả lời ngay. Lão nhìn Đấu, ánh mắt thâm sâu dừng lại trên khuôn mặt đứa đệ tử một lúc. Không phải ngạc nhiên, lão đã biết từ lâu câu hỏi này sẽ đến, chỉ là chưa biết khi nào.
Lão sư phụ khẽ thở dài, gõ thanh gậy trúc xuống đất một cái:
“Được. Nhưng có điều kiện.”
Đấu không nói gì, chờ.
“Ngươi phải đột phá Luyện Khí tầng hai trước khi bước vào đó.” Lão nhìn sang Quyền Sơn đang ngồi gãi đầu, giọng lão trầm thêm. “Còn tên ngốc này, phải học thuộc được công pháp căn bản để tự tu luyện mà không cần lão nhắc từng bước nữa.”
Quyền Sơn nghe thấy tên mình, ngẩng đầu lên. Gã không hiểu hết lão sư phụ vừa nói gì, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của lão rồi lại nhìn sư huynh, gã đoán đây là chuyện quan trọng. Gã gật đầu mạnh một cái, mặt mũi đột nhiên nghiêm túc đến mức buồn cười.
Đấu nhìn gã sư đệ, khẽ cười, quay lại gật đầu với lão sư phụ:
“Con hiểu rồi.”
Ngọn lửa bếp than tàn hẳn, chỉ còn lại đống tro hồng leo lét trong bóng tối của sân sau. Ba thầy trò ngồi quây quần bên nhau, trên mặt đất là những tờ lá chuối với bộ xương cá và nồi cơm tấm gần cạn, bữa tối của những kẻ không có gì ngoài nhau và một đích đến còn xa ở phía trước.