Chương 26: Sương Lâm Thôn
Nửa ngày đi bộ xuyên rừng già, khi đôi chân đã mỏi đến mức mỗi bước đặt xuống đều phát ra tiếng kêu thầm trong khớp xương, ba thầy trò mới thấy bóng dáng của ngôi làng hiện ra qua những tán cây thưa dần ở mép rừng.
Đấu bước ra khỏi hàng cây cuối cùng, khựng lại một nhịp.
Không phải vì nguy hiểm. Mà vì thứ đập vào mắt hắn quá đỗi bình thường, bình thường đến mức lạ lẫm sau bao nhiêu ngày chỉ thấy bóng tối của rừng già và mùi máu của yêu thú.
Những thửa ruộng nước trải dài hai bên con đường mòn dẫn vào làng, xanh mướt một màu xanh non mỏng manh của lúa chiêm xuân vừa lên đòng. Mặt nước giữa các hàng lúa phản chiếu trời chiều thành từng mảnh bạc lấp lánh. Mùi lúa gần trổ bông thoang thoảng trong gió, thứ mùi ngọt ngào, nồng ấm và thô mộc, khác hoàn toàn với mùi đất ẩm mục rữa của rừng già, như thể không khí ở đây đang thở ra một thứ gì đó còn sống và no đủ. Vài con trâu gầy guộc đằm mình trong vũng bùn cạnh bờ ruộng, lớp da đen bóng ướt đẫm, mõm thỉnh thoảng đảo chậm chạp nhai lại. Chúng không buồn nhìn ba kẻ lạ mặt đang lê bước vào làng, vụ sau chưa vào cấy, chúng thảnh thơi đến mức gần như đã quên mất trên đời có thứ gọi là việc nặng.
Tiếng gà gáy ở đâu đó vang lên một hồi rồi tắt. Tiếng chày giã gạo thình thịch đều đặn vọng lại từ xa. Khói bếp trắng nhạt bay thấp trên những mái tranh, mang theo mùi củi đốt và mùi cơm đang sôi lẫn vào nhau thành một thứ hơi ấm mỏng manh giăng ngang con đường làng. Vài đứa trẻ đang đuổi nhau chạy qua chạy lại trước cổng một ngôi nhà, tiếng cười ré lên rồi tan vào chiều tà.
Sương Lâm Thôn. Tên làng hỏi được từ một ông lão đang ngồi vá lưới trước hiên nhà.
Ba thầy trò lầm lũi bước vào làng trong bộ dạng không thể thảm hơn.
Đấu đi trước, khối thạch kiếm ngàn cân xiết chặt trên lưng, vai trái còn mang thêm cái đùi yêu thú to bằng nửa thân người bọc lá rừng đã ướt đẫm mồ hôi trong suốt nửa ngày đi bộ. Xích sắt lê trên mặt đường đất tạo ra những tiếng ken két đục ngầu, mỗi bước chân của hắn lún xuống đất một vệt sâu. Lão sư phụ đi giữa, bộ y phục xám rách rưới bám đầy bụi đường và nhựa cây, búi tóc củ tỏi bung ra lòa xòa trên gáy, trông chẳng khác gì một lão ăn mày vừa ngủ bờ ngủ bụi mấy tháng liền. Quyền Sơn đi sau cùng, gã vác trên vai số thịt nai hun khói, đùi yêu thú còn lại, bó củi khô nhặt được ven rừng, cộng thêm cái bọc đồ dùng của cả ba người gom lại, tổng cộng một khối lượng mà người thường phải dùng xe ngựa mới chở nổi. Vậy mà gã vẫn bước đi đều đặn, chỉ có mái tóc ngắn ướt đẫm mồ hôi dán bẹp vào trán và hai vai áo thấm ướt thành hai mảng tối là tố cáo sự nặng nề của gánh nặng trên lưng.
Người dân trong làng liếc nhìn ba thầy trò rồi lại cúi xuống làm việc. Ở vùng biên giới giáp rừng này, những kẻ kỳ quái không phải chuyện hiếm gặp, kẻ vác đá, gã to tám thước, lão rách rưới, tất cả đều chỉ là thêm ba bóng người lạ lẫm đi qua làng, không đáng để bỏ dở công việc mà nhìn lâu hơn.
Họ tìm được chỗ tá túc ở rìa làng, một ngôi nhà tranh nhỏ, mái rạ ngả màu nâu đen vì mưa nhiều năm, vách đất đắp dày nhưng đã nứt chằng chịt thành những đường rãnh nhỏ chạy dọc từ mái xuống nền. Cánh cửa gỗ cũ kỹ treo lệch một bên, kẽ hở giữa cánh cửa và khung đủ rộng để nhìn thấy ánh đèn dầu leo lét bên trong. Trước sân có một cái chum nước đậy nắp lá chuối, bên cạnh là mấy bụi rau ngổ trồng trong chiếc chậu đất vỡ miệng. Góc sân có đống tro bếp cũ chưa dọn, mấy cọng rơm vương vãi trên mặt đất ẩm.
Chủ nhà là một bà lão gầy guộc, lưng đã còng, tóc búi gọn sau gáy bằng mảnh vải đen cũ. Bà mở cửa nhìn ba thầy trò, đôi mắt nheo lại rồi liên tục đảo từ khối thạch kiếm trên lưng Đấu sang thân hình hộ pháp của Quyền Sơn, bàn tay nhăn nheo bấu chặt lấy cánh cửa như chuẩn bị đóng sầm lại bất cứ lúc nào.
Lão sư phụ lên tiếng trước, giọng khàn đục nhưng chọn từng chữ cẩn thận, nhã nhặn hơn hẳn thường ngày. Đấu đặt thêm miếng thịt nai hun khói lên bàn tay nhăn nheo của bà lão, không nhiều nhưng đủ để đôi mắt đang cảnh giác của bà khẽ dịu xuống.
Bà lão nhường cho ba thầy trò gian buồng nhỏ phía sau nhà, nơi trước đây chắc là kho chứa đồ, mùi rơm khô và mùi đất ẩm lâu ngày không người ở bám đặc trong không khí, trần nhà thấp đến mức Quyền Sơn phải cúi đầu mới bước vào được. Nhưng có mái che, có vách ngăn gió, và quan trọng hơn có cửa cài được từ bên trong.
Buổi tối, Đấu đổi một phần thịt nai sấy lấy một chút gạo trắng từ nhà hàng xóm.
Bữa cơm ba thầy trò ngồi quây quần trên nền đất, ánh đèn dầu leo lét soi lên ba khuôn mặt hốc hác và mệt mỏi. Cơm trắng dẻo thơm, cá suối nướng trên than hồng vàng ruộm, thêm mấy miếng thịt nai hun khói xé nhỏ, đạm bạc, nhưng sau nửa ngày đi bộ xuyên rừng già thì không còn gì ngon hơn thế nữa.
Quyền Sơn ăn ngấu nghiến, hai má phình ra, mắt híp lại vì thỏa mãn. Lão sư phụ gắp từng muỗng cơm nhỏ, chậm rãi như người đang nghĩ ngợi điều gì đó.
Sau bữa cơm, lão đứng dậy, khoác áo ra ngoài. Không nói đi đâu. Không cần nói.
Lão trở về khi đêm đã xuống sâu, ngồi xuống bên đống tro bếp còn ấm, khẽ lên tiếng giữa tiếng dế mèn râm ran bên ngoài:
“Huyết Sát Giáo đang hoạt động mạnh ở vùng rừng núi phía ngoài, săn lùng tài nguyên và người. Chúng kiêng nể phân đà Phụng Thiên Ty ở trấn gần đây nên chưa dám bén mảng vào đây công khai.” Lão dừng lại, vuốt chòm râu bạc. “Nhưng gần đây có mấy thương đội bị tập kích ngay khi rời trấn. Ai muốn đi xa đều phải thuê người hộ tống.”
Đấu ngồi im nghe, không hỏi thêm. Trong lòng hắn, những mảnh thông tin đó ghép lại thành một bức tranh không mấy dễ chịu. Họ không thể ở mãi Sương Lâm Thôn. Nhưng ra khỏi đây đồng nghĩa với việc bước vào tầm ngắm của lũ Huyết Sát Giáo đang lùng sục khắp vùng.
Lão sư phụ và Quyền Sơn lần lượt nằm xuống, tiếng thở đều đặn của hai người lan ra trong bóng tối chật hẹp của gian buồng nhỏ.
Đấu không ngủ.
Hắn ngồi dậy, lặng lẽ bước ra cửa sổ nhỏ nhìn ra con đường làng tối tăm. Gió đêm lạnh lùa qua khe cửa, mang theo mùi đất ruộng ẩm và mùi khói bếp tàn của những nhà hàng xóm đã tắt lửa từ lâu. Vài ngôi sao thưa thớt lấp ló qua những đám mây thấp trôi qua.
Hắn cúi đầu nhìn xuống lòng bàn tay mình.
Những vết chai cứng nằm dọc theo gốc các ngón tay và lòng bàn tay, dấu vết của xích sắt, của thạch kiếm, của những tháng ngày vác nặng và luyện tập đến kiệt sức. Hắn khẽ vuốt ngón tay dọc theo từng vết chai, cảm nhận độ thô ráp quen thuộc đó. Rèn Cốt tầng một. Luyện Khí tầng một. Thứ đổi lấy bằng máu và mồ hôi trong những đêm ngâm mình trong bồn thuốc đắng, trong những buổi sáng nằm trên mặt thạch kiếm để ngủ, trong những lần phun máu rồi lại tiếp tục.
Chậm gấp vạn lần người khác. Nhưng đang đi.
Hắn nhìn về phía hai bóng tối đang ngủ say sau lưng. Một lão già lai lịch bất minh đang dốc hết những năm tháng cuối đời để dạy hai đứa không ai thèm nhìn. Một gã ngốc không tên không tuổi mang huyết hải thâm thù trong thân thể bị tước đoạt một nửa thần hồn, nhưng vẫn híp mắt cười mỗi khi được ăn thịt nướng.
Vô Cực Hỗn Nguyên Công chảy âm thầm trong huyết quản, Hỗn Nguyên Lực xám xịt co nén theo từng nhịp thở. Cái giá của con đường nghịch thiên không phải chỉ là đau đớn hay chậm chạp mà là mỗi bước tiến lên đều buộc hắn phải gánh thêm trọng lượng, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.
Gió lùa vào lạnh hơn. Đấu không lui vào trong.
Hắn đứng đó thêm một lúc, nhìn ra bóng tối của con đường làng, trong lòng không có sự tuyệt vọng chỉ có cái nặng nề quen thuộc của một kẻ biết rõ phía trước còn dài, nhưng vẫn phải đi.