Chương 25: Chạm trán yêu thú
Ngày cuối cùng trước khi rời đi trôi qua trong im lặng và bận rộn.
Đấu dành trọn buổi sáng luyện Vô Danh Kiếm Pháp bên bờ suối, mỗi thức kiếm được vung đi vung lại cho đến khi cơ tay tê dại mới chịu dừng. Buổi chiều hắn và Quyền Sơn vào rừng săn thêm một con nai, mang về gác bếp hun khói suốt từ chiều tối đến tận nửa đêm. Lão sư phụ không nói nhiều, lão ngồi bên đống lửa, thỉnh thoảng lại chỉnh sửa từng miếng thịt trên giàn hun, đảm bảo không miếng nào bị cháy hay còn sống. Ba thầy trò không cần bàn bạc nhiều, ai cũng biết phải làm gì trước khi lên đường.
Đêm cuối cùng trong khu rừng già này, ba thầy trò ngủ sớm hơn thường lệ.
Trời chưa sáng hẳn, họ đã dậy.
Ánh sáng đầu ngày còn mỏng manh, lọc qua những tán lá dày đặc thành từng vệt xanh nhợt nhạt rọi xuống mặt đất. Không khí rừng già buổi sớm lạnh và ẩm, mang theo mùi đất ẩm nồng nặc hòa lẫn với mùi nhựa cây tiết ra sau đêm dài, thứ mùi ngai ngái đặc trưng của một khu rừng già chưa bao giờ có bàn chân người thường xuyên lui tới.
Ba thầy trò rời đi từ lúc bầu trời còn chưa rõ mặt người.
Không có gì để ngoái đầu nhìn lại. Những ngày ẩn náu trong khu rừng này đã làm tròn vai trò của chúng, lành vết thương, tích lũy sức mạnh, chuẩn bị. Giờ thì xong.
Ba thầy trò trông như một đoàn lái buôn nghèo rớt mồng tơi. Lão sư phụ khoác trên vai một bọc vải thô buộc chặt, bên trong là những thứ linh thảo còn sót lại và mấy thứ lặt vặt thu nhặt được trong những ngày qua. Quyền Sơn vác một bó lớn thịt nai gác bếp bọc lá chuối rừng buộc chắc, mùi khói hun và thịt khô thoang thoảng theo từng bước chân của gã. Đấu thì ngoài khối thạch kiếm ngàn cân trên lưng còn thêm một túi da thú đựng nước và vài thứ công cụ sinh hoạt thô sơ tự chế lủng lẳng hai bên hông, mỗi bước đi phát ra những tiếng leng keng khô khốc lẫn vào tiếng xích sắt ken két quen thuộc.
Họ không đi đường cũ.
Ba thầy trò lầm lũi tiến vào rừng già theo lối mòn thú đi về hướng Đông mà Đấu đã trinh sát kỹ lưỡng trong những ngày qua lối mòn hẹp, gai góc, nhưng tránh hoàn toàn trục lộ chính nơi ba tên Huyết Sát Giáo từng chặn đường. Hắn tính toán kỹ, đi hơn ba mươi dặm theo hướng này, nếu không có gì bất trắc thì trước khi trời tối có thể tìm thấy một thôn làng nhỏ để tạm trú.
Rừng già buổi sáng sớm mang một thứ tĩnh lặng nặng nề, u uất. Bước chân ba thầy trò dẫm xuống lớp lá mục dày cộp tích tụ qua nhiều mùa, tạo ra những tiếng sột soạt khô khốc, mùi lá mục rữa ẩm thấp và hơi đất ẩm xộc thẳng lên mũi theo từng bước chân nhấc lên, cái mùi của sự phân hủy chậm rãi và lặng lẽ, của những thứ đã chết đang từ từ trở về với lòng đất. Thỉnh thoảng một cành khô gãy rắc một tiếng dưới chân Quyền Sơn, vang lên giữa khu rừng im ắng như tiếng súng nổ.
Quyền Sơn đi giữa, hai mắt to đục ngầu lơ đãng nhìn theo một con chim nhỏ đang nhảy nhót trên cành. Thỉnh thoảng gã lại với tay bẻ một cành lá ven đường, cầm trong tay vừa đi vừa nghịch như một đứa trẻ đang dạo chơi trong vườn nhà, hoàn toàn vô tư trước sự im lặng cảnh giác của hai người kia.
Đi được hơn mười dặm, khi mặt trời đã lên khỏi ngọn cây và sương mù bắt đầu tan dần nhường chỗ cho luồng nắng vàng nhạt lọc qua kẽ lá, Đấu đột ngột khựng bước.
Thần thức của hắn thứ nhạy cảm được rèn đúc qua nhiều tháng săn bắt trong rừng quét ra phía trước, bắt được một luồng khí động dị thường trong bụi rậm cách đó chừng hai mươi trượng. Không phải gió. Không phải tiếng cành cây. Mà là hơi thở nặng và đều của một thứ gì đó to lớn đang đứng im quan sát.
Cùng lúc đó, lão sư phụ cũng dừng lại. Đôi mắt lão nheo lại, ánh nhìn sắc bén xuyên thẳng vào bóng tối của bụi rậm phía trước.
Hai thầy trò nhìn nhau không nói lời nào.
Từ trong bụi rậm dày đặc, một cặp mắt đỏ ngầu đang nhìn thẳng về phía họ.
Con yêu thú lao ra.
Đó là một con hươu nhưng khác hoàn toàn với những con hươu thông thường mà Đấu từng săn bắt trong những tháng qua. Thân hình nó to lớn bất thường, lớp cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da bóng loáng như được đúc từ đá tảng, bốn chân ngắn và to hơn hươu thường nhiều lần, mỗi bước chân đạp xuống mặt đất để lại những vết lõm sâu trên lớp lá mục. Trên đầu nó, một cặp sừng thẳng tắp nhọn hoắt như hai mũi giáo chĩa thẳng về phía trước, trên nhánh chính của cặp sừng phân rẽ ra nhiều nhánh sừng khác sắc bén, ánh lên một thứ sáng lạnh dưới nắng sớm.
Nó không chạy. Nó lao, như một khối đá lớn được bắn ra từ máy bắn đá, bốn chân đạp xuống mặt đất tạo ra những tiếng bầm bầm trầm đục rung chuyển cả khoảng đất xung quanh, thân mình thấp xuống, cặp sừng nhọn chĩa thẳng vào ba thầy trò. Đây là địa bàn của nó. Và ba kẻ lạ mặt này đã xâm phạm.
“Lui ra!”
Đấu không do dự, bước thẳng lên phía trước. Hắn không có thời gian hạ thạch kiếm xuống, hắn chỉ dạng chân ra, hạ thấp trọng tâm, vận toàn bộ sức mạnh nhục thân dồn vào hai cánh tay.
Con yêu thú lao đến, cặp sừng nhọn xé gió thẳng vào ngực hắn.
Bốp!
Đấu tóm chặt lấy hai nhánh sừng bằng hai bàn tay trần. Lực va chạm kinh người truyền thẳng qua cổ tay, cánh tay, vào vai, khối thạch kiếm trên lưng hắn rung lên bần bật, sợi xích ken két điên loạn. Đôi chân hắn lún sâu xuống đất ẩm nửa tấc, để lại hai vệt dài kéo về phía sau khi lực đẩy của con yêu thú gần như hất ngược hắn đi.
Nhưng hắn giữ được.
Hai bàn tay siết chặt lấy cặp sừng, người hắn ngả về phía sau theo quán tính nhưng không buông. Con yêu thú gầm lên một tiếng inh ỏi, bốn chân cào điên loạn xuống mặt đất, cố sức vùng thoát khỏi cái kìm sắt đang ghì chặt lấy sừng nó.
Vút! Vút! Vút!
Từ phía sau, Quyền Sơn đã bắt đầu hành động. Gã đứng cách con yêu thú chừng mười trượng, hai bàn tay hộ pháp liên tục nén thổ linh khí rồi phóng ra những viên đá linh khí đặc xịt bắn thẳng vào hông, vào sườn, vào vai con yêu thú với độ chính xác lạnh người.
Phập! Phập! Phập!
Mỗi viên đá linh khí ghim vào thân con yêu thú để lại một vết bầm tím sâu, máu rỉ ra loang trên lớp da bóng loáng. Con yêu thú gầm lên điên cuồng, thân mình vặn vẹo dữ dội.
Đấu ghì chặt, răng nghiến lại, toàn thân căng cứng. Nhưng con yêu thú mạnh hơn hắn tưởng, không phải mạnh hơn sức nhục thân của hắn, mà là cái khối lượng cơ bắp khổng lồ kết hợp với quán tính không dứt của nó bào mòn dần sức chịu đựng của hắn từng nhịp thở một. Thêm vào đó, khối thạch kiếm ngàn cân trên lưng ghì hắn xuống đất, không cho phép hắn linh hoạt thay đổi tư thế.
Sau một hồi giằng co điên cuồng, con yêu thú bất ngờ hạ thấp đầu, dùng toàn bộ sức mạnh cơ bắp của cổ và vai dồn vào một cú hất mạnh lên trên.
Rầm!
Đấu bị hất lùi ba bước, hai bàn chân xé hai đường dài trên mặt đất ẩm trước khi trụ lại được. Hắn không ngã, khối thạch kiếm trên lưng vô tình trở thành điểm neo giúp hắn giữ thăng bằng, nhưng cổ tay hắn tê dại, máu rỉ ra từ lòng bàn tay nơi sừng nhọn cắt vào lúc bị hất ra.
Con yêu thú thoát khỏi khống chế. Nó đứng thở hổn hển một nhịp, cặp mắt đỏ ngầu quét qua Đấu rồi dừng lại ở Quyền Sơn. Bản năng của kẻ săn mồi mách bảo nó rõ ràng, kẻ đứng gần đã bị đẩy lui, nhưng kẻ đứng xa kia mới là thứ đã liên tục gây đau đớn cho nó từ lúc nãy đến giờ. Tiếp cận được thì kẻ đó sẽ không còn chỗ thoát.
Nó hạ thấp đầu, cặp sừng nhọn chĩa thẳng về phía Quyền Sơn, rồi lao đi.
Quyền Sơn không lùi.
Gã đứng yên, nhìn con yêu thú lao thẳng về phía mình với tốc độ kinh người. Tay trái gã vươn ra phía trước, ngón tay xòe ra, chỉ thẳng về hướng con yêu thú đang lao đến, không phải để chặn, mà giống như cách một người đang với lấy thứ gì đó ở khoảng không trước mặt, căn chỉnh khoảng cách bằng bản năng. Chân gã hơi chùng xuống, trọng tâm hạ thấp, tấm lưng rộng như phản gỗ thẳng ra.
Tay phải gã đang nén thổ linh khí.
Chậm rãi. Không vội vàng.
Từ chỗ Đấu và lão sư phụ đứng nhìn lại, Quyền Sơn trông cực kỳ thong thả, như thể con yêu thú đang lao về phía gã chỉ là một chuyện bình thường trong ngày, không đáng để bận tâm. Lớp ánh sáng vàng đất mờ nhạt bắt đầu tụ lại quanh nắm đấm phải của gã, dày dần lên theo từng nhịp thở, ép chặt vào từng thớ cơ từng đốt xương ngón tay như đất sét đang được bóp chặt đến mức cứng ngắc.
Con yêu thú lao đến.
Ba trượng.
Hai trượng.
Một trượng.
Rầm!
Quyền Sơn xoay người. Chân phải đạp mạnh xuống đất làm mặt đất lún xuống một vệt, toàn bộ sức mạnh từ đùi, hông, eo, vai dồn lên cánh tay phải theo một đường thẳng hoàn hảo như nước chảy xuôi dòng. Nắm đấm bọc thổ linh khí đặc xịt tung ra, đánh thẳng vào đỉnh đầu con yêu thú đang húc xuống bằng cặp sừng nhọn.
Không né. Không tránh. Đấm thẳng vào điểm nhọn nhất của cuộc tấn công.
Bục!
Âm thanh phát ra không phải tiếng va chạm kim loại hay tiếng đá đập đá. Mà là một tiếng trầm đục, ướt át, như thứ gì đó đặc và mềm bên trong vừa bị nghiền nát hoàn toàn.
Quyền kình mãnh liệt tỏa ra tứ phía theo vòng tròn đồng tâm, cỏ dại xung quanh rạp phẳng xuống đất, lá khô bay tung lên. Con yêu thú khựng lại hoàn toàn, không bị hất văng, không lảo đảo mà đổ thẳng xuống như một khối đá lớn mất điểm tựa, bốn chân duỗi thẳng ra, không còn một chút phản xạ.
Nó nằm xuống ngay trước mặt Quyền Sơn, đầu cách bàn chân gã không đầy nửa bước.
Máu tươi trào ra từ miệng, từ hai lỗ tai, từ hai lỗ mũi con yêu thú đen kịt, đặc sệt, thấm xuống mặt đất ẩm thành một vũng loang rộng. Theo sau đó là một thứ chất lỏng trắng sền sệt rỉ ra chậm chạp từ tai nó, mang theo mùi tanh nồng đặc trưng lẫn một thứ mùi hăng hắc ngòm ngòm như lòng trắng trứng thối, xộc thẳng vào mũi khiến không khí xung quanh trở nên nặng nề, lợm giọng. Hộp sọ con yêu thú còn nguyên vẹn bên ngoài. Bên trong đã vỡ vụn.
Quyền Sơn đứng nhìn con yêu thú nằm dưới chân mình, hạ nắm đấm xuống, lơ đãng gãi gãi cái đầu bù xù. Gã không hiểu mình vừa làm gì ghê gớm lắm. Gã chỉ thấy con yêu thú lao đến, gã đấm, con yêu thú ngã xuống. Đơn giản vậy thôi.
Gã quay sang nhìn Đấu, nhe răng sún cười hì hì:
“Sư… sư huynh… ngã… ngã rồi…”
Im lặng.
Đấu đứng nhìn con yêu thú nằm bất động, nhìn vũng máu đen đang loang rộng, nhìn chất lỏng trắng sền sệt rỉ ra từ tai nó. Cổ tay hắn vẫn còn tê dại sau cú giằng co lúc nãy, máu khô lại thành từng vệt nâu đen trên lòng bàn tay. Hắn không nói gì trong một lúc dài.
Con yêu thú này, một tồn tại có cơ bắp vượt xa thú thường, đủ sức hất văng hắn khi hắn đang vác ngàn cân trên lưng vừa bị một cú đấm hạ gục hoàn toàn.
Lão sư phụ đứng cách đó năm bước, chắp tay sau lưng, đôi mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào Quyền Sơn. Trong mắt lão không có sự ngạc nhiên của kẻ chứng kiến điều bất ngờ mà là sự trầm mặc của một người vừa nhìn thấy thứ gì đó mình đã linh cảm từ lâu, giờ mới được xác nhận hoàn toàn.
Thiên tài võ học thuần túy. Không cần chiến thuật. Không cần kinh nghiệm. Chỉ cần bản năng và thời điểm, gã ngốc tám thước đó đã tự mình tính toán được khoảng cách, tự mình chọn đúng khoảnh khắc, tự mình biết cần bao nhiêu lực để kết thúc một con yêu thú đang lao đến với tốc độ tối đa. Không ai dạy gã điều đó. Thân thể gã tự biết.
“Nhanh lên.”
Giọng lão sư phụ cắt ngang sự im lặng, khàn đục và gọn lỏn. “Mùi máu yêu thú lan trong rừng già này, không biết lúc nào những thứ không muốn gặp sẽ tìm đến. Xử lý nhanh rồi đi.”
Đấu gật đầu, không nói thêm. Hắn rút đoản đao ra, cúi xuống bên xác con yêu thú.
Thịt yêu thú có giá trị cả ba người đều biết điều đó, nhưng cả ba cũng đều biết không có thời gian để tiếc nuối. Hắn nhanh tay xẻ lấy hai cái đùi sau to dày, phần thịt nhiều nhất và dễ vác nhất, đặt xuống mặt đất. Tiếp theo là cặp sừng, hắn dùng hết sức bẻ gãy tách ra khỏi đầu con yêu thú, lau sạch máu trên lớp lá khô rồi buộc chặt vào bên hông.
Quyền Sơn đứng cạnh nhìn, rồi chủ động cúi xuống vác một cái đùi lên vai không cần ai bảo.
Đấu cúi nhặt mấy cành củi khô còn sót lại trên mặt đất ẩm gần đó, dùng đá lửa đánh lên, mồi lửa vào đầu cành củi. Ngọn lửa nhỏ bùng lên, hắn kề thẳng vào hai vết cắt lớn trên mặt thịt đùi yêu thú. Mỡ và máu còn đọng lại trên vết cắt gặp lửa phát ra tiếng xèo ngắn, mùi khét nồng bốc lên, át dần đi cái mùi tanh tưởi của máu tươi. Hắn lật qua lật lại, khử kỹ từng vết cắt cho đến khi bề mặt thịt se lại thành một lớp vảy cháy mỏng, không còn rỉ máu.
Làm xong, hắn bọc hai cái đùi vào lá rừng buộc chặt, quăng cho Quyền Sơn một cái, tự vác một cái lên vai.
“Sư… sư huynh… ăn… ăn được không?” Quyền Sơn nhìn cái đùi yêu thú to gần bằng cả thân người, hỏi lắp bắp.
“Được.” Đấu cột chặt mớ đồ lên người, đứng dậy. “Tối nay ăn thịt yêu thú.”
Quyền Sơn lập tức híp mắt cười, ôm cái đùi yêu thú vào lòng như ôm một báu vật, lầm lũi bước theo sư huynh.
Ba thầy trò nhanh chóng rời khỏi khoảng đất trống. Phía sau họ, vũng máu đen của con yêu thú đang loang rộng ra trên mặt đất ẩm, mùi tanh nồng quyện với mùi lá mục rữa bay theo gió vào sâu trong rừng già như một tín hiệu được gửi đi trong bóng tối của đại ngàn, đánh thức những thứ đang nằm im chờ đợi ở một nơi nào đó không xa.
Ba thầy trò lầm lũi bước về hướng Đông, không ngoái đầu lại.