Pipo: " Sẵn sàng chưa, Avatar?"
Pipo đứng đằng sau Toby. Toby đứng sát bên rìa bên trái cửa thang máy, hai ngón tay đặt trên nút bấm, chưa sẵn sàng
Phải, đối đầu, hay chạy trốn khỏi kẻ đã bắn chết cậu. Toby không nghĩ rằng chết một lần bởi thứ đó sẽ giúp cậu ngộ ra đủ bài học để thậm chí chạy trốn
Toby: " Cho anh hỏi, kẻ vừa nãy bắn anh, hẳn hắn không phải con người vì hắn nã đạn vào đầu anh thay cho câu chào. Với lại..." – Toby nhớ lại thứ cậu nhìn thấy cuối cùng trước khi chết lần thứ hai – " Phải, mặt hắn, nó... kinh tởm."
Pipo: " Anh nhìn thấy mặt hắn, em cũng thấy vậy."
Pipo chú ý đến hai ngón tay đặt trên nút bấm thang máy – ngón tay trỏ và ngón giữa, cả hai rung rẩy nhẹ tới mức chỉ khi nhìn gần và có một đôi mắt tinh ranh, tò mò của một 'cô bé 5 tuổi' như Pipo phát hiện
Pipo: " Anh còn chần chừ gì nữa?"
Toby (Lắc đầu): " Lần thứ hai chết... anh vẫn chưa quen. Đầu anh vẫn thấy đau dù..."
Pipo: " Thôi nào, anh. Khi chúng ta tới đoạn cao trào của câu chuyện, từ đó chúng ta chạm trán nhiều thử thách lớn hơn, nhiều kẻ thù, nhiều nguy hiểm, bla bla bla bla... Khi đó cái chết không còn là cái kết, nó sẽ là một công cụ, môt công cụ để... di chuyển chiến lược, cũng từ đó anh sẽ thấy kể cả những đòn đánh tàn bạo, những... thứ có thể khiến anh đau đớn, sẽ như bị con muỗi cắn, kiến cắn, hehe... Viên đạn bắn trúng đầu, chắc em không hỏi cảm giác như thế nào đâu ha?"
Toby: " Em nói như thể ai cũng làm được."
Pipo: " Ai ai cũng đều làm được, Avatar. Không nhất thiết phải là một kẻ được chọn, không phải một 'nhân vật chính' trong bất kì câu chuyện của bất kì ai, vì mỗi chúng ta là–"
TING!
Toby giật mình, hóa ra khoang thang máy đang chạy xuống tầng L2 mà Toby chưa bấm nút
Kể cả khi không tự ta chạm trán, thử thách sẽ tự chạm trán kẻ vượt qua
Quai hàm của cậu bé siết chặt, cô bé đằng sau im lặng vì sắp tới sẽ có một cuộc ẩu đả. Pipo đứng yên đằng sau, đôi tay nhỏ nắm chặt lưng áo của Toby, lặng lẽ trấn an anh, như nói với rằng: " Đã có em ở đây, đừng lo nhé."
Lạnh lẽo, vậy mà có một giọt mồ hôi chảy xuống má cậu
Rung rẩy, kể cả đối với một con người – một cậu bé 16 tuổi trải qua cái lạnh của cái chết hai lần
TING!
Đôi cánh cửa thang máy mở ra, ánh đèn màu trắng chiếu rọi nửa hành lang tăm tối của tầng L2 của bệnh viện Bellevue, một chân trong đôi giày da đen bóng bước ra đầu tiên
Nhưng thứ ta nên thấy kinh tởm đầu tiên là cách hắn di chuyển
Lấy một con xác sống trong bộ phim World War Z làm ví dụ – một thây ma sẽ không tấn công nạn nhân nếu nạn nhân là bệnh nhân ung thư. Khi không trong trạng thái săn lùng con mồi, chúng di chuyển như những con rối nhảy múa dưới tay của một thợ rối – khi ta biết: Một con rối có đầu, lưng và tứ chi bị nối một sợi dây, chuyển động rõ nét nhất khi thợ rối di chuyển tứ chi.
Thứ hai, giống như khoảnh khắc cuối cùng Toby nhìn thấy trước khi bị bắn chết, nhưng lần này cậu bé và Pipo nhìn rõ hơn: Khuôn mặt trống rỗng cùng với hốc mắt, lỗ mũi và miệng rò rỉ thứ chất dịch đen nhưng phát quang màu cầu vồng, đặc sệt, quánh như dầu
Tay trái nó – lăm lăm cầm khẩu lục Glock 19 ‐ khẩu súng đã găm viên kẹo đồng bên trong não cậu bé
Tay phải nó – bị dập nát tới mức không thể nhận dạng. Không phải chảy máu, thứ chảy ra từ tay phải lại là chất dịch đen
Yếu tố để nhận ra một con người không còn đủ ở nó
Toby bí mật nhìn xuống Pipo đằng sau anh với ánh nhìn như muốn nói: " Chúng ta có nên chạy hay nên đối đầu nó?"
Pipo nhìn đối đáp: " Chạy trốn luôn là một lựa chọn, nhưng nó chỉ giúp ta mua thêm thời gian."
Ánh mắt cậu bé thầm đáp lại: " Vậy nếu anh đối mặt chúng?"
Pipo và sự tự tin tuyệt đối của không phải từ một đứa trẻ 5 tuổi: " Anh phải. Và anh sẽ phải làm, tin em đi!"
Đôi mắt cậu bé quay trở lại tên 'nhân viên bảo vệ'
Pipo: " NGAY BÂY GIỜ!!"
Không để nó phản ứng ngay khi nhìn thấy cậu, Toby cúi đầu, lao vào tên bảo vệ.
WHAM!
Đâm sầm vào bụng nó, một đòn chỏ lên ngực, lấy cả thân nhỏ bé của bản thân đâm và đẩy kẻ địch ra xa như một cừu phá thành
Nhớ lại bài học lần trước, Toby giật lấy khẩu lục Glock 17 từ tay trái kẻ địch-
'Nhân viên bảo vệ': " Ŗ̵̲̓̂Ǎ̷̝̀͒A̶̛͓̝̽̎ͅA̵͎̘͒̚Ǵ̷̡̄͝Ḩ̸̧̳̉͗͘"
Chỉ còn xót lại bản năng hoang dã, nó giằng co cậu bé cái khẩu lục, vừa lập tức vồ lấy cậu ngay sau khi cái đầu nó quay mạnh 45° về phía cậu như khi một con hổ đói lâu ngày nhìn thấy con mồi tội nghiệp
Nó há rộng miệng gớm ghiếc, há to mà hai bên má rách ra, để lộ hai hàm răng bên trong và thêm nhiều chất dịch đen chảy ra, với ý định cắn xé Toby giống như mọi xác sống thường làm. Dùng tất cả trọng lượng dồn lên thân hình nhỏ con của William Tobias
Toby dùng cánh tay trái chặn cổ nó, ngăn chiếc miệng kinh tởm kể cả chạm vào mặt cậu –
R-R-RIP
Tiếng thịt và xương bị cắn xé ra, còn khó chịu hơn khi nó giống như tiếng bắp
Trong một giây vật lộn, 'nhân viên bảo vệ' cắn nát bàn tay trái – cắn đứt luôn ngón út và áp út, để lộ phần xương bàn tay trắng tinh và rất nhiều máu
Toby: " AHHHHHHHHHH!. ĐỒ KHỐN, TẠI SAO NGƯƠI-!?"
Nó nhai ngấu nghiến hai ngón tay nhỏ đáng thương
Cũng lúc đó Toby đã ép tay cầm khẩu Glock 17 của nó, chĩa mũi súng lên cằm chính nó. Toby bóp cò
BANG!
Ánh phát súng và tiếng vang vọng liên tục trong hành lang chật hẹp, có thể sẽ gây sự chú ý. Nhưng bây giờ việc vô tình gây ra chú ý chẳng còn quan trọng nữa.
Máu và dịch đen bắn ra, sơn một phần trần nhà và hai bên tường. Kẻ địch bị bắn lùi ra sau, đi đứng loạng choạng. Khẩu súng mà cả hai giằng co rơi xuống sàn sau phát bắn.
Bên còn lại, Toby kinh hoàng ôm lấy bàn tay trái có hai ngón tay bị cắn đứt lìa. Đôi mắt đen rơm rớm nước mắt, lấp đầy bởi cơn đau đớn mà Toby nghĩ cậu sắp tới giới hạn của bản thân. Toby nghiến răng.
Trong đầu cậu bé than đau: " Ôi chúa ơi..."
Nhưng một phát bắn từ dưới cằm chưa đủ để hạ gục kẻ địch
"M̷̩͇͝Ȧ̵͎̈́̃̐͝K̴̺̬̯̯̃͗͒̏͠E̸̢̞̰̖̱͌͆̈ ̵͚̓͗U̸̻̕S̶͖̗̾̃ ̵̬̈́W̶̊̇͊ͅH̷̤͗ͅÖ̶̝̱̬̭́L̵̫͊͌̉̀̈́E̴̫̔"
Một tiếng hét chói tai như tiếng rè của radio kết hợp với chiếc loa to cũ kĩ phát ra – nó đã điên tiết lên
Toby (Che tai lại) : " WHOA-!"
Tiếng hét làm cậu bé bị choáng, hai màng nhĩ như bị xé ra. Với tất cả bản năng hoang dã và cơn thèm khát trở nên hoàn thiện, 'nhân viên bảo vệ' vồ lấy cậu một lần nữa
Pipo: " NÀO NÀO NÀO! ĐỪNG CÓ QUÊN MẶT TA NỮA, CON KHỐN MIRALAKA!"
Cô bé cầm một thanh ống sắt, tự tay bẻ ra từ một trong ống dẫn khí đốt (khiến từ đó ống dẫn khí đốt xì ra khí gas liên tục) trong khi Toby cầm chân kẻ địch. Dù với chiều cao tầm khoảng 1.2 mét, Pipo chạy đến nhảy lên trước mặt Toby và nó – một Miralaka
CLANG!
Một quét ngang từ ống sắt, đập mạnh bên mặt phải của miralaka, buộc nó lại lùi bước lần thứ hai
Miralaka: " RAHH"
Pipo đáp xuống – hai đầu gối và một bàn tay trái đáp đất. Tay phải giơ cái ống sắt sau lưng (ngầu, phải không?)
Toby (vẫn còn rên rỉ vì đau, cậu xé một phần áo trong của bản thân cuốn quanh bàn tay trái để cầm máu): " Mẹ khiếp! Nhóc nãy giờ- Ah! Đau quá-! Nãy giờ đi đâu vậy!?"
Pipo: " Đi tìm đồ. Anh không thể chiến đấu bằng tay không được!"
Cô bé tung ống sắt đến tay Toby
Pipo: " Bắt lấy!"
Toby (tay phải cầm lấy ống sắt): " B-bắt lấy!? Đùa à!? Không nhìn thấy tay anh đang–"
Pipo (Cắt ngang): " Không nói nhiều! Em sẽ chỉ dẫn nước đi cho anh! Coi như là một màn hướng dẫn cho anh!"
Toby: " Anh á!? Như thể!"
Con miralaka trước mặt hai người như thể bị xúc phạm vì bị ló ngơ, nó gào thét lên như thú săn mồi cố làm con mồi hoảng sợ
Pipo cười nhếch mép, cô bé hoàn toàn không sợ miralaka, trái ngược với Toby
Pipo (kiêu hãnh và cảnh cáo chỉ ngón tay trước miralaka): " Ha! Chớ đừng coi thường Avatar! Chạm trán anh tôi đã là một sai lầm đó!"
Toby đỏ mặt, hiếm khi có ai đó lại... hãnh diện và tin tưởng cậu nhiều như vậy, ngoài lão Crock ra.
Toby (gãi đầu): " Um, khen hơi... quá rồi đó."
Pipo: " CẨN THẬN! NÓ VUNG TAY BÊN TRÁI ANH!"
Toby lập tức quay lại vấn đề chính, và trước mắt là con miralaka đang điên cuồng vung mạnh cánh tay lên cậu bé. Dù có thể gọi là một thây ma, nhưng một cú vung tay từ một con Miralaka có thể chẻ đôi xương con người.
Toby né nhanh sang phải
Toby: " WHOA! NGUY HIỂM QUÁ!"
Miralaka vung móng vuốt từ bên phải
Pipo: " Bên phải!"
Toby đáp lại bằng cách né sang trái
Cho tới khi kẻ địch để lộ khoảng trống sơ hở sau hai lần tấn công trượt
Pipo: " Ngay lúc này! Tấn công!"
Toby vung mạnh ống sắt liên tiếp vào đầu con miralaka. Tiếng kêu đau đớn của nó còn chưa xong thì bị cắt ngang bởi thêm một phát vung ngang vào cổ, đánh trúng phần thanh quản
Hết vung tay loạn xạ, đến đòn cắn và cú húc đầu, con miralaka húc đầu lao tới như một con bò tót hung dữ
Pipo: " Cầm ống sắt bằng hai tay, để thế phòng ngự. Dùng cái gậy chặn cái cổ họng nó!"
Lắng nghe lời mách nước của cô bé, Toby không chần chừ mà làm theo. Toby giơ ống sắt trước mặt bằng hai tay (bên tay trái cầm khá yếu, bạn biết vì sao chứ) sao cho con miralaka sẽ bị chặn lại ở phần cổ họng.
Ngay khi nó sắp húc đầu Toby, đúng như Pipo nói, ống sắt chặn cô họng, nó như bị một con gà bị chọc yết hầu
Toby bị đẩy ra sau do cú húc mạnh
Toby nhớ ra khẩu lục đánh rơi trên sàn vừa nãy
Toby: " Nhóc! Khẩu lục!"
Pipo nhanh chân nhặt lấy Glock 17, giương súng lên, ngắm vào chân phải của Miralaka ('5 tuổi' còn biết bắn súng nữa mà!)
Cô bé bóp cò
BANG!
Vỏ đạn rơi xuống, viên đạn bắn trúng vào đầu gối chân phải của miralaka, khiến nó quỳ gối chân phải, tạo cơ hội cho Toby phản công
Pipo: " CƠ HỘI CHO ANH! TẤN CÔNG!"
Một cú vung thẳng đứng bổ ngay trên đầu kẻ địch, một cú vung quét trái và phải, Toby đều ngắm vào phần đầu của miralaka. Máu, dịch đen và răng bị đánh rụng và mảnh xương sọ bắn tung tóe. Áo khoác cậu bé nhuộm đen của dịch đen và đỏ của máu
Toby tung đòn kết liễu – cậu xiên kẻ địch từ miệng, cổ họng và trở xuống, bằng cái ống sắt. Cậu rút mạnh ống sắt ra, phần móc – hay phần nối góc 90° ở đầu ống, xiên bên trong thân xác của miralaka
Toby rút thẳng ra gần như nội tạng từ miệng nó. Máu và dịch cơ thể, Toby vung nhẹ ống sắt, nội tạng tuột khỏi đầu ống, rơi xuống sàn nhà một tiếng nhớp nháp 'PHẠCH' như vất đám lươn chết lên bàn chế biến
Ô uế hết cả một phần hành lang
Toby: " Ôi chúa ơi, geez! Mình... mình đâu có đăng kí vào đại dịch thây ma đâu? Với lại..." – Toby nhìn lại bàn tay trái bị thương, dính vết máu và dịch đen. Toby sốc vì lần đầu... kết liễu một 'người'?
Pipo đứng bên cạnh xác chết
Pipo: " Tội nghiệp... có vẻ như nạn nhân vừa bị... miralaka-hóa gần một ngày, xét theo tình trạng xác chết."
Toby (nhăn mặt kinh tởm): " Ew... liệu nó còn là con người không? Nó là kiểu thây ma nào vậy? Mấy thứ chất dịch đen, lại còn phát quang... màu cầu vồng?! Bộ trước khi biến thành xác sống, nạn nhân ăn thật nhiều kẹo skittles ư?"
Pipo: " À không, Avatar. Kẹo skittles không có phẩm màu đâu."
Toby: " Vậy nó là gì vậy? 'Miralaka' em nói?"
Pipo: " Đúng vậy. Chúng, 'miralaka', chơi chữ, kết hợp từ 'mira' trong 'miracle' và đuôi 'laka' trong phát âm cuối của từ hy lạp 'βρυκόλακας' (phát âm là 'vrykólakas') với nghĩa của chúng là zombie (thây ma). Well, ta có thể gọi là 'những con xác sống kì diệu'~, nghe mà không hợp tí nào nhỉ, đúng không? Thế nhưng–"
Cô bé hạ thấp đầu gối xuống, ngón tay trỏ chạm lên phần dải cầu vồng phát sáng trên dịch đen
Pipo: " –cái này đứng đằng sau gần như mọi thứ sau này chúng ta sẽ chạm trán. Nó được gọi là Miraculium."
Cô bé đứng dậy, ngoảnh đầu về Toby
Pipo: " Nói cho dễ hiểu, những miralaka như con vừa nãy mà chúng ta đã đối đầu, chúng được sinh ra từ tất cả những điều tiêu cực từ sinh vật sống, từ cảm xúc, kí ức, tính cách, sở thích, lối sống, yếu tố bên trong và ngoài như môi trường tiếp xúc,... Cũng từ đó chúng ta có thể suy ra miralaka còn có thêm nhiều, RẤT NHIỀU biến thể khác nhau và độ nguy hiểm chưa bao giờ kém đi!"
Pipo lấy hơi.
Pipo: " Ahem, và tất cả đều do miraculium, và cả độ 'sáng tạo' của mẹ thiên nhiên nếu tính cả đám biến thể."
Toby: " Vậy miraculium là xấu?"
Pipo: " Ồ không! Thứ cả bao gồm chất dịch đen nữa mới là xấu! Miraculium chi là một chất trung gian, nó là kết tinh của chính khái niệm 'mọi thứ'! Mọi thứ của mọi thứ, chúng ta, con người nói riêng, là những sinh vật sống có tính phức tạp cao nhất (có thể vậy). Tích cực có, tiêu cực có, nhưng miraculium là kết tinh của những yếu tố tích cực đậm nét nhất! Lý do vì sao nó mang màu sắc cầu vồng ư? Nó là thứ gần nhất với khái niệm 'mọi thứ' đó!"
Pipo đi sâu vào hành lang. Từ trong hai lòng bàn tay bé nhỏ chụm lại, một con con bướm phát sáng, mang cho mình bảy sắc màu của cầu vồng, đầy sự huyền ảo và mê hoặc – đó là miraculium nguyên chất của Pipo.
Con bướm bay sâu vào trong. Ánh sáng của nó và bóng tối vô tận của hành lang tầng hầm như một ngôi sao chết cô đơn nằm giũa vũ trụ bao la.
Cô bé nói tiếp
Pipo: " Nên nhớ: Tiêu cực nhân với tích cực thì tạo ra tiêu cực. Đáng tiếc miraculium là xúc tác vô cùng mạnh mẽ để... tạo ra những miralaka. Chúng khao khát sự chiếm hữu, chúng luôn đói, chúng luôn đi săn, chúng luôn hoang dã, chúng luôn săn đuổi sự 'toàn bộ'. Chúng là hiện thân của những tiêu cực, và mục đích luôn là... sự chiếm hữu, lây lan."
Toby: " Em đi đâu vậy?"
Pipo: " Đi theo con bướm. Đi theo em, em có thứ muốn cho anh xem."
Toby: " Nhưng chẳng phải chúng ta phải ra khỏi bệnh viện ư?"
Pipo: " Chúng ta sẽ ra khỏi bệnh viện. Nhưng nếu em không cho anh xem cái này, e rằng những con miralaka khác sẽ gây thêm khó dễ anh."
Toby: " 'Cái này' là cái gì?"
Pipo: " Rồi sẽ biết~ Nào, đứng ngây ở đấy làm gì nữa? Một con miralaka nữa đang truy bắt anh đó."
Toby: " Rồi rồi rồi, anh đi!"
Cả hai đi theo con bướm cầu vồng. Sau vài phút di chuyển, con bướm dừng lại trước đôi cửa kim loại nhôm dày, với hai biển báo cảnh báo điện giật dán trên cửa – phòng điện của bệnh viện Bellevue.
Con bướm tan rã thành những hạt cầu vồng lấp lánh, tan biến trước khi chúng chạm xuống đất.
Pipo: " Đã đến nơi."
Toby: " Phòng điện á? Có gì đặc biệt ở trong phòng điện?"
Pipo: " Mở của ra, Avatar. Bên trong phòng có thứ anh cần nhìn."
Toby đẩy hai cánh cửa nặng nề ra
Và bên trong là một vật thể vượt qua những gì cậu bé tưởng tượng bên trong
Một khối vuông
Một khối vuông được làm hoàn toàn từ miraculium
Màu sắc của nó – cầu vồng – chậm rãi xoáy vào trọng tâm của mỗi mặt của khối vuông. Màu sắc chúng thay đổi liên tục, từ màu lạnh sang màu nóng, không có trắng và đen. Khối vuông lơ lửng giữa không trung, cách mặt đất tầm một cánh chân. Nó tự xoay chính mình như trái đất tự xoay bản thân
Dây điện nối chằng chịt, lấp đầy của mặt sàn của phòng điện. Những chấy dịch đen chảy xuống hầu hết từ trần nhà, mặt tường.
Những động cơ, những máy điện trở, những hộp điện điều khiển hệ thống điện năng của bệnh viện Bellevue...
Sự mê hoặc của nó hơn con bướm của Pipo
Toby choáng ngợp trước khối vuông cầu vồng. Hai con mắt cậu mở to, tay nắm lấy chiếc ống sắt cảm giác như thể nó trở nên nhẹ dần, như thể cái khối vuông này đang thôi miên cậu. Thời gian ở đây như thể chậm dần từng phút
Thế nhưng nguy hiểm chưa bao giờ để cậu bé yên ổn. Một miralaka cảm nhận được lãnh thổ của chúng đang bị xâm phạm.
Nó đang tiến đến rất gần
Và lần này là một biến thể mới.