(26/12/2015, 7 giờ 25 phút sáng, tại trạm tàu điện ngầm ở dưới Adam. St, New York)
Ông vô gia cư: " Này, nhóc. Dậy đi, nhóc!"
Ông ta tên là Crock, một vô gia cư, một nghệ sĩ đường phố. Một tay đang cầm cây guitar cũ – cũng là hi vọng kiếm sống cuối cùng ông có thể có
Một tay đang dẫy thân Toby, đánh thức cậu dậy với sự thân thiện vốn có từ khi họ ở cùng nhau, nay đã được 2 năm kể từ khi Toby bị đuổi học. Toby từ từ mở mắt
Toby: " Woa..."
Ngồi dậy, vươn vai. Một, hai tiếng 'Pop!' giòn tai từ đốt sống lưng cậu. Ba, bốn tiếng 'Crack!' giòn rụm khi Toby lắc cái cổ. Nó bớt mỏi hơn rồi, sau khi ngủ trên bìa các tông. Giờ cái khó chịu duy nhất là cái họng khô mà đau
Khổ nỗi, còn mỗi cái nịt trong cái ví móc túi được của cậu
Crock: " Nhóc, hôm qua kiếm được ma túy từ tay buôn nào mà phê vậy?"
Toby mở to mắt ngạc nhiên
Toby: " Xin lỗi?"
Crock: " Nhóc, đêm hôm qua nhóc tự đi ra đây như vô hồn. Mắt trợn lên như hít phải 'đường', chắc phê quá quên luôn hôm qua?"
Toby: " Cái quần què gì ông đang nói vậy...?" – Tay trái, Toby ôm sau gáy và gãi
Crock: " Nói thật đấy, nhóc. Sai là chết luôn." – Crock gảy một nốt trên dây đàn như lời khẳng định, ông nói tiếp – " 16 tuổi, nhóc lại như mấy gã bên California rồi."
'Gã bên California'. Phải. Ở đó không khác gì là khu ổ chuột, một nơi mà cứ 1 mét vuông là 4 gã nghiện, cứ mỗi ga điện ngầm là một thùng rác chứa phần lớn là ống, kim tiêm...
Toby nhìn sang Crock, thấy 4 cái vỏ chocolate bạc hà vất vương vãi ra sàn. Người đi bộ qua không lấy một ánh nhìn
Toby: " Ờ.... Ơ KÌA!? CHOCOLATE TÔI VỪA MỚI MUA MÀ!! 20$ CỦA TÔI ĐẤY!?"
Crock: " Vô lễ! Chính hôm qua cậu vất cái túi hàng trước mặt tôi và gật đầu khi tôi hỏi xin mấy thanh chocolate đó!"
Toby: " TÔI ĐÃ ĐỒNG Ý LÚC NÀO VẬY?!"
Tiếng lớn giọng của Toby gây sự chú ý cho vài người đi đường, vậy nhưng họ không đi chậm lại
Crock: " Ma túy, hay quỷ nhập xác mày."
Toby: " Ông im đi-..."
Toby dừng lại, vẻ như vừa mới cắn lưỡi sau khi nói lời thô lỗ trước ông vô gia cư
" Dù gì, 'thay đổi bản thân' mà?"
Toby: " Tsk... ừ, kệ đi. Đúng là tôi vừa mới thử tí 'đường' hôm qua từ một thằng Mexico. Đúng là tôi đồng ý cho ông thanh chocolate bạc hà đêm qua, coi như... quà giáng sinh."
Crock: " Thế mới là 'hàng xóm thân thiện' chứ!" – Crock gảy thêm một nốt đàn guitar, lần này nó cao hơn nốt trước, vui tai hơn (Đối với Toby thì không)
Toby: " Hừ, từ bao giờ tôi là hàng xóm của ông?"
Crock: " Ngồi cạnh ông đã là hàng xóm của ông rồi."
'Hàng xóm', một khái niệm nữa mà Toby chưa quen thuộc với. Toby đôi lúc ích kỉ cho bản thân, đôi lúc còn lừa gạt, còn chơi bẩn. Nó ngây thơ, Toby tự nhận, nhưng lại nhanh bắt chước. Vì đối với Toby, bắt chước là cách tốt nhất để nó thích nghi được với mọi trường hợp, mọi thể loại xã hội
'Hàng xóm' – khi bạn có một người bạn ở cùng nơi với bạn
Kể cả khi người bạn đó là một lão già gần 60 tuổi...
Toby dựa lưng lên tường, khom hai đôi chân lại. Để cằm cậu trên hai đầu gối
Lạc lõng, vô ích cho xã hội – nếu khi bạn sinh ra chỉ để trở thành 'có ích trong xã hội'. Toby liên tưởng đến anh 'trăm việc' Larry trong phim hoạt hình 'The Amazing World of Gumball' khi Toby nhìn trộm qua cửa kính của một gia đình bất kì
Khi Gumball và Darwin hỏi về ý nghĩa của cuộc sống
Larry bảo: " Nó quan trọng để trở nên có ích!"
Thức dậy, đi làm, về nhà, ngủ, thức dậy, đi làm, về nhà, ngủ...
Vài người sẽ thấy đó là địa ngục
Số khác thấy cuộc sống của Toby là sự tự do, giải thoát...
Còn khác nữa thì sao?
Cô đơn, nhưng bớt hơn, còn gã 'hàng xóm' tự nhận bên cạnh, còn có bà Shen đợi cậu bữa tối tại ngày cuối cùng của năm 2015. Chỉ có hai người, chỉ có hai người sắp rời cõi đời này, vậy mà vẫn còn níu kéo hi vọng để sống, không như cậu
Lạnh của mùa đông, lạnh từ lòng người. Toby đã ngừng đếm số người đi qua cậu như một trong bao bóng ma?
Bất lực vì cuộc sống. Bao đứa thiếu niên tầm tuổi cậu, chắc bây giờ đang ăn mừng đón giáng sinh, đang hăng hái mở hộp quà mà người thân và bố mẹ chúng mua, lặng lẽ để dưới gốc cây giáng sinh để trong nhà
Cái lời hứa vẫn còn vang vọng trong đầu Toby
"... Quyết tâm tạo nên bước ngoặc trong đời..."
" Bằng cách nào chứ? Có thần đèn xuất hiện khi đón giao thừa?", nội tâm đáp lại
...
Toby thất vọng, cúi mặt xuống hai đầu gối
Nhìn sang lão Crock, lão đang chơi guitar, cụ thể là bài nào thì chẳng rõ, nhưng chắc chắn là để ăn xin như bao vô gia cư khác. Một cái can sắt được đặt bên cạnh lão, có vài đồng lẻ bên trong. Chắc tới được gần 5$, Toby đếm
Toby (nghĩ): " Chí ít, lão có tài năng âm nhạc, còn mình thì..."
Thất bại, thất vọng về bản thân, chán nản, thậm chí đố kị, ghen tị trước tài năng của lão
Crock: " Khụ khụ..." – lão ho ra máu
Toby: " Oi, ông ho ra máu..."
Crock: " Thì sao? Ung thư đó cháu."
Toby: " Đi bệnh viện đi chứ ông..."
Crock: " Cháu bị điên à, cháu? Cháu quên mất chúng ta đang ở Mỹ sao?"
Toby: " Thì... liên quan gì tới bệnh viện?"
Crock: " Viện phí, cháu ạ. Viện phí sẽ giết ta trước đột quỵ. Bọn tư bản khốn nạn lắm cháu ạ, nó coi người dân như đám bò để chúng vắt sữa..."
Crock chơi thêm vài nốt guitar buồn, tương phản với trạng thái hiện tại của lão. Mắt lão rưng rưng nước mắt
Crock: " Tháng trước, ta bị đột quỵ ngay giữa đường trong lúc biểu diễn. Ta được đưa cấp cứu tại một bệnh viện gần trung tâm. Cháu biết nó cho ta nhìn thấy gì sau khi ta tỉnh dậy không?"
Toby im lặng, lắc đầu không biết
Crock: " Một hóa đơn viện phí 50000$! Nghe chứ? 50000$! Nó không tha cho một lão vô gia cư như ta, nó còn dọa sẽ kiện ta vì khiến bọn chúng chậm trễ đưa bệnh nhân 'VIP' đi cấp cứu- khụ khụ khụ!"
Toby không chần chừ tiến lại gần lão, lo lắng mà vỗ lưng lão không ngừng
Toby: " Từ từ thôi ông! Ông không cần phải vội quá đâu."
Crock gạt máu khỏi mép miệng, nói tiếp
Crock: " Lúc đó... nó chẩn đoán tao bị... mắc ung thư não. Nó bảo ta rằng ra chỉ sống được... chưa tới 3 tháng nữa."
Lão ôm cái đàn guitar, nhăn mặt khóc
Crock: " Ta chưa muốn chết đâu, cháu! Lão... lão còn hối tiếc nhiều thứ lắm!"
Kì lạ, lão trườn lên lòng Toby – một ông lão cần sự an ủi từ một cậu bé 16 tuổi, một cậu bé còn chưa hiểu biết hết về cuộc đời, còn lạc lõng ngay giữa dòng người, còn băn khoăn về lựa chọn trên con đường trưởng thành, còn...
... chưa bao giờ, thật sự biết an ủi một ai đó, nói gì tới một người sắp rời xa cõi đời?
Bà Shen và lão Crock, cả hai đều chung vài điều: Sức khỏe yếu dần, thời gian cạn kiệt, và người họ yêu đều rời xa hết
Toby sốc khi nhận ra điều rằng
Đây sẽ là giáng sinh cuối cùng của Crock
Đây là tấm gương phản chiếu hiện thực nếu Toby không thay đổi bản thân
Cuộc sống sẽ dày vò bạn nếu bạn không đối mặt với nó. Bạn bao dung cho cuộc sống không đồng nghĩa cuộc sống sẽ tha cho bạn. Bạn làm vì cuộc sống nhưng cuộc sống sẽ không đáp lại gì cho bạn
Đó gọi là sự không công bằng, dành cho những kẻ chần chừ
Cuộc sống là một kẻ khốn nạn, chúng ta chỉ thể khiến hòa chứ không thắng
Toby nhìn xuống mặt lão. Lão khóc như một đứa trẻ khi chúng biết mặt trời sẽ phát nổ trong vài tỷ năm tới, nước mắt nước mũi giàn giụa
Sự trớ trêu ở đó đó
Toby chỉ biết cười nhạt
Toby: " Haizz... ông à, khóc lóc lúc này... không giải quyết được cái gì đâu."
Crock: " TA BIẾT CHỨ! Ta biết nhóc mới có 16, ta biết ta không còn thời gian để sống, ta biết ta không có ai để thừa kế cái- cái- cái ĐÀN GUITAR NÀY!!!"
Toby cũng muốn khóc cho lão, Toby không muốn bản thân như lão trong tương lai. Toby muốn cứu lão, nhưng Toby không phải là thần đèn
Rụi lần một, mắt cậu thấy ngứa ngứa
Rụi lần hai, mắt cậu đỏ hoe
Rụi lần ba, mắt cậu mờ vì nước mắt cứ tuôn trào ra
Toby lần đầu đau đớn, bất lực khi nhìn... một ai đó còn không phải là người thân ruột thịt... thậm chí...
Toby: " Đủ rồi đó, ông Crock. Đủ rồi đó..."
Nước mắt nước mũi lão làm ướt một phần áo ngắn mỏng trong lớp áo khoác rách cũ của cậu, Toby không thấy ghê tởm, trái lại để lão khóc, vì ngoài im lặng ra, cậu còn biết nói gì để an ủi nữa?
Khóc, cả hai khóc cùng nhau. Người qua lại tưởng là diễn, họ thản nhiên mặc kệ, hoặc vất vài đồng lẻ còn không vào cái can sắt
Ga tàu điện ngầm báo 9 giờ sáng. Cả hai mới ngừng khóc, lão Crock cuối cùng mới chịu bỏ tay khỏi người Toby, mũi lão khịt khịt
Toby: " Ông Crock."
Crock: " Gì?"
Toby: " Đêm giao thừa, lão có đi với cháu không?"
Crock: " Làm chi?"
Toby: " Thể hiện tài năng, lão biết chứ? Nếu ông sắp chết tới nơi..."
Toby nuốt nước bọt trong họng một tiếng 'Gulp'
Toby: " Cho mọi người nhìn thấy tài năng đánh đàn guitar một lần cuối, hay ít nhất, cho tôi."
Mặt lão ngơ ngác, đúng hình vài giây
Toby thở dài
Toby: " Tôi nói lại: Cho tôi, đánh đàn lần cuối cho tôi nghe. Nếu ông sắp chết ấy..."
...
Một hồi
Toby: " Lấy cháu làm cá cược đi, một ván cược, một lời hứa cuối cùng trong đời, đó là..."
Toby hít sâu, mắt vẫn rưng rưng
Toby: " Cháu hứa cháu sẽ thay đổi bản thân trở nên tốt hơn, cháu hứa cháu sẽ đạt ước mơ của cháu, không chỉ vì cháu, mà là vì ông nữa! Nếu ông siêu thoát sang kiếp sau hau lên thiên đường, thì đừng quên cái lời hứa chết tiệt này!"
Toby chỉ tay vào chiếc guitar ôm trên cánh tay lão
Toby: " Tôi sẽ giữ chiếc đàn này. Ông không cần phải đi tìm ai cả!"
Crock: " Ôi... trời ơi... cháu... nếu thật sự có cháu trai... mày là thằng cháu đích tôn của ta đó, nhóc Toby!"
Crock, một nụ cười rạng rỡ nở trên đôi môi khô và nhạt của tuổi già. Lão nhắm mắt lại, rụi nước mắt đi, không giấu nổi sự tự hào mà trước kia lão chưa từng
Crock: " Cảm ơn... lão già này... ta thật xấu hổ khi phải để một thằng trẻ con an ủi... nhưng đồng thời... ta cảm ơn cháu rất... rất nhiều..."
Crock cầm lại cây guitar
Crock: " Cháu muốn nghe bài nào, ta sẽ chơi bài đó?"
Toby suy nghĩ
Toby: " Bài Jingle Bell, ông Crock."
Crock: " Ta tưởng nhóc ghét bài đó?"
Toby: " Không, giờ hết rồi."
Crock: " Được rồi..."
Ting ting tang, ting ting tang
Và lời nhạc tự động vang lên theo tiếng đàn guitar ru nhẹ nhàng.
Không cần khán giả, không hoành tráng...
Chỉ cần hai con người hiểu trái tim nhau, là đủ
Jingle bells, jingle bells
Jingle all the way
Oh, what fun it is to ride
In a one-horse open sleigh, hey!
Jingle bells, jingle bells
Jingle all the way
Oh what fun it is to ride
In a one-horse open sleigh