Cuối tuần, cái lạnh vùng cao dường như càng thêm cắt da cắt thịt. Sương mù buông xuống từ chập tối, đặc quánh như một tấm màn mờ đục ôm lấy những nếp nhà yên ắng.
Tuy nhiên, bên trong nhà ăn của Đồn biên phòng, không khí lại trái ngược hoàn toàn. Hơi ấm từ bếp than hồng và tiếng nói cười rôm rả xua tan đi cái giá rét của núi rừng. Hôm nay, Đồn phó Hoàng Nam đại diện anh em chiến sĩ mời các thầy cô giáo ở điểm trường sang ăn một bữa cơm thân mật để thắt chặt "tình quân dân".
Ba chiếc mâm nhôm lớn được trải chiếu cói xếp liền nhau giữa phòng. Đồ ăn không có gì sơn hào hải vị, chỉ là những món cây nhà lá vườn do tự tay các chiến sĩ và giáo viên cùng xắn tay vào làm: thịt lợn bản xào lăn thơm lừng mùi sả, măng đắng luộc chấm chẩm chéo, và một nồi canh rau cải cay bốc khói nghi ngút.
Như Ý ngồi ở mâm giữa, kẹp giữa Mai và Đức Thành. Đối diện cô, chếch sang bên phải một chút là Tùng Bách.
Hôm nay anh không mặc áo khoác dã chiến cứng nhắc mà chỉ mặc chiếc áo thun cộc tay màu xanh rêu chuẩn quân nhu. Ánh đèn nê-ông vàng vọt hắt lên khuôn mặt góc cạnh của anh, làm dịu đi những đường nét nghiêm nghị thường ngày.
Bữa cơm diễn ra vô cùng náo nhiệt. Ở đầu mâm bên kia, Đức Thành vừa vươn tay định gắp miếng thịt xào xém cạnh ngon nhất đĩa thì chiếc đũa của Mai đã không khách khí mà gõ đánh "cạch" một cái.
"Thầy Thành! Miếng đó em nhắm từ đầu rồi, nhường chị em phụ nữ đi chứ!" Mai trừng mắt.
Đức Thành bĩu môi, rụt đũa lại, lầm bầm: "Cô ăn khỏe thế bảo sao bọn trẻ con lớp Hai lúc nào cũng sợ cô vác đi cân."
Cả mâm cười ồ lên. Cậu chiến sĩ trẻ Quốc Huy đang và dở bát cơm cũng ngẩng lên, hào hứng góp chuyện: "Trẻ con trường mình ngoan mà. Hôm nay em sang sửa lại cái ống nước, thằng bé Sùng lớp cô Như Ý chạy ra khoe với em là nó thuộc hết bảng chữ cái rồi, còn hát tặng em một bài tiếng Kinh lơ lớ nữa. Yêu cực!"
Khang ngồi cạnh Huy, vừa rót rượu nếp ra mấy cái chén hạt mít vừa cười hì hì: "Chú chỉ được cái dẻo miệng, tụi nhỏ nó thích chú vì chú hay giấu kẹo trong túi áo chứ gì. Giỏi thì học anh Bách nhà mình đây này, không cần cho kẹo, chỉ cần lườm một cái là tụi nhỏ tự động đứng xếp hàng răm rắp."
Tùng Bách đang uống ngụm nước trà, nghe Khang nhắc tên mình liền quay sang. Thay vì nhăn trán khó chịu như mọi khi, khóe môi anh lại khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười rạng rỡ, thoải mái đến bất ngờ. Anh hẩy nhẹ cùi chỏ vào mạn sườn Khang, trầm giọng mắng yêu: "Cậu chỉ được cái ăn nói hàm hồ. Tôi lườm chúng nó bao giờ?"
Nụ cười ấy tuy ngắn ngủi nhưng lại rực rỡ và chân thực đến mức khiến Như Ý sững lại. Đũa cơm trên tay cô khựng lại giữa không trung. Cô ngơ ngẩn nhìn người đàn ông đối diện. Khóa môi cong lên, đôi mắt đen sâu thẳm thường ngày sắc lẹm giờ lại ánh lên sự ấm áp và bình yên kỳ lạ.
Hóa ra... anh ta cũng biết cười.
Và khi cười, anh trông không hề đáng ghét một chút nào. Trái lại, trông anh mang một vẻ nam tính, vững chãi đến mức khiến tim người ta dễ dàng lỡ nhịp.
Như Ý vội vàng cụp mắt xuống, giấu đi sự bối rối vừa bất chợt dâng lên. Cô cắm cúi xới mấy hạt cơm trắng, gắp vài cọng rau cải luộc bỏ vào bát, ăn một cách chậm chạp và từ tốn. Sự nhộn nhịp xung quanh dường như bị đẩy ra xa, trong đầu cô cứ quẩn quanh suy nghĩ về nụ cười hiếm hoi của người đội trưởng khó tính.
Đang mải suy nghĩ, một miếng thịt lợn bản xào săn chắc, bóng bẩy bất ngờ rơi tõm vào bát cơm trắng tinh của Như Ý.
Cô giật mình ngẩng lên. Tùng Bách vừa thu đũa về. Vẻ mặt anh đã trở lại vẻ điềm tĩnh, nhạt nhẽo như thường ngày, mắt không thèm nhìn cô mà chỉ dán vào nồi canh giữa mâm.
"Ăn đi. Cô gầy quá." Tùng Bách nhàn nhạt cất giọng, âm lượng vừa đủ để hai người nghe thấy giữa tiếng ồn ào: "Gió biên giới mà thổi mạnh một chút chắc cô bay mất."
Như Ý hơi đỏ mặt, tính bướng bỉnh quen thuộc lại trỗi dậy. Cô bĩu môi, lấy đũa chọc chọc vào miếng thịt: "Tôi có gầy đâu. Tiêu chuẩn BMI của tôi hoàn toàn bình thường, anh đừng có phóng đại."
Minh Khang đang gặm dở khúc xương lợn, đôi tai thính như radar lập tức bắt được đoạn hội thoại này. Cậu ta tròn xoe mắt nhìn Tùng Bách, rồi lại nhìn miếng thịt trong bát cô giáo trẻ, miệng cười gian xảo kéo dài giọng:
"Ây da da... Anh Bách nói vậy mà cô giáo cũng nghe à?" Khang chớp chớp mắt nhìn Như Ý: "Cô không biết đâu, bình thường anh Bách tiếc đồ ăn lắm, anh em trong đồn xin miếng thịt xào anh ấy còn bắt ra sân chống đẩy mười cái đấy. Thế mà nay lại đích thân gắp cho cô giáo... Chậc chậc, đúng là mưa nắng thất thường."
Mặt Như Ý đỏ lựng lên đến tận mang tai. Cô luống cuống không biết phải đáp trả thế nào.
Nhưng Khang chưa kịp đắc ý xong thì sắc mặt bỗng nhăn nhúm lại. Cậu ta phát ra một tiếng "Á" rõ to, thân hình hơi co rúm lại, vội vàng xoa xoa cẳng chân dưới gầm bàn.
"Sao thế Khang? Xương mắc vào răng à?" Đức Thành ngó sang hỏi.
"Không... có con gì vừa đá em một cái đau điếng ấy mà!" Khang nhăn nhó, hậm hực liếc sang người ngồi bên cạnh.
Tùng Bách vẫn ngồi im như tượng, vẻ mặt điềm nhiên không chút gợn sóng, thong thả gắp một đũa măng rừng. Anh thản nhiên lên tiếng: "Chắc là muỗi rừng đấy. Ăn nhanh đi rồi đi rửa bát, nói ít thôi."
Cả mâm cơm lại phá lên cười sảng khoái trước vẻ mặt ấm ức của Khang.
Như Ý cúi đầu, lặng lẽ gắp miếng thịt xào bỏ vào miệng. Vị sả ớt cay nồng hòa quyện với vị ngọt của thịt lan tỏa nơi đầu lưỡi. Cô khẽ cắn môi, cố giấu đi nụ cười đang chực chờ nở rộ trên môi.
Bên ngoài cửa sổ, gió mùa đông bắc vẫn rít lên từng hồi từng chập qua những kẽ lá thông. Nhưng trong căn phòng nhỏ bé ngập mùi thức ăn này, giữa những con người xa lạ mới quen nhau chưa được bao lâu, Như Ý lần đầu tiên cảm nhận được một thứ hơi ấm mà cô đã đánh mất từ rất lâu rồi.
Miền biên giới này, dường như không lạnh như cô từng tưởng tượng. Và người đàn ông ngồi đối diện kia, cũng vậy.