Sáng hôm sau, sương mù vẫn giăng kín lối đi từ khu nhà tập thể ra lớp học, nhưng không khí ở điểm trường dường như có phần nhẹ nhõm hơn hẳn. Đợt kiểm tra và sơ kết học kỳ cuối cùng cũng hòm hòm. Như Ý ôm xấp giấy khen vừa được đóng dấu đỏ chót đi về phía lớp Một, bước chân vô thức trở nên nhẹ bẫng.
Từ sau cái đêm "vỡ đê" ấy, có một điều gì đó rất kỳ lạ đang âm thầm thay đổi giữa cô và người chỉ huy đồn biên phòng khó tính. Nó không ồn ào, không vồ vập, mà len lỏi chậm rãi như cách những mầm non vươn lên sau lớp băng tuyết mùa đông.
Trong giờ ra chơi, Như Ý đang lúi húi dùng băng keo hai mặt dán mấy tấm giấy khen lên bảng tin của lớp thì nghe tiếng bước chân quen thuộc nện đều đều ngoài hành lang.
Cô quay lại. Tùng Bách đang xách một chiếc túi lưới màu xanh đi tới. Hôm nay anh mặc bộ quân phục dã chiến, tay áo xắn gọn gàng lên tận khuỷu, vóc dáng cao lớn che khuất cả một mảng sáng hắt vào từ cửa sổ.
“Anh đi kiểm tra quanh trường à?” Như Ý hỏi, cố giữ giọng điệu bình thản, nhưng nhịp tim lại bất giác đập nhanh hơn một nhịp. Cô nhớ lại cái đêm anh đưa cho cô tờ giấy ăn, câu nói "Khóc không phải là yếu đuối" của anh vẫn còn văng vẳng bên tai.
Tùng Bách không đáp ngay. Anh sải những bước dài vào lớp, đặt chiếc túi lưới lên bàn giáo viên. Bên trong là vài trái bưởi da xanh và một nải chuối ngự chín vàng ươm.
“Mẹ tôi dưới xuôi mới gửi xe khách lên cho trạm xá đồn một ít trái cây. Chia cho cô một ít.” Anh nhạt nhẽo nói, mặt không đổi sắc.
Như Ý chớp mắt nhìn túi trái cây, rồi lại nhìn anh, ngạc nhiên: “Chia cho tôi? Sao anh không mang qua phòng hội đồng cho mọi người cùng ăn?”
“Mai và Đức Thành có rồi. Minh Khang vừa xách sang đó. Còn cái này là của cô.”
Cách anh nói rành rọt, rạch ròi, khẳng định sự ưu tiên một cách vô cùng tự nhiên và ngang ngược. Như Ý hơi đỏ mặt. Cô liếc nhìn nải chuối chín thơm lừng, ngập ngừng hỏi: “Anh... anh Khang mang sang phòng hội đồng rồi, sao anh còn phải đích thân xách cái túi này qua đây?”
Tùng Bách khoanh tay trước ngực, dựa lưng vào mép bàn giáo viên. Ánh mắt sâu thẳm của anh lướt qua khuôn mặt đang ửng hồng vì lạnh (hoặc vì lý do gì khác) của cô giáo trẻ. Khóe môi anh khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười giấu giếm nhưng đầy ngụ ý:
“Vì tôi thích.”
Ba chữ. Ngắn gọn. Cộc lốc. Sức sát thương trí mạng.
Như Ý sững người, trân trân nhìn anh. Trái tim trong lồng ngực cô như bị ai đó gõ mạnh một nhịp. Kể từ lúc thừa nhận tình cảm với Minh Khang, Tùng Bách dường như đã vứt bỏ cái vỏ bọc "cô giáo - cán bộ" khô khan thường ngày. Sự tấn công của anh không giống như những chàng trai sành sỏi dùng lời đường mật, mà mang đậm phong cách của một người lính: trực diện, kiên định và không có đường lui.
Anh đang... tán tỉnh cô sao?
Bằng một túi trái cây và ba chữ "vì tôi thích"?
Thấy vẻ mặt ngơ ngác, luống cuống của Như Ý, Tùng Bách cảm thấy tâm trạng vô cùng sảng khoái. Anh vươn tay, dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên trán cô một cái cộc lốc quen thuộc.
“Ngây ra đó làm gì. Trưa nay ăn cơm xong nhớ bóc bưởi ra mà ăn, bổ sung vitamin C vào. Gầy như que củi, đi lại vật vờ như hồn ma bóng quế.”
Nói xong, không đợi Như Ý kịp phản ứng hay cãi lại, Tùng Bách xoay lưng sải bước ra ngoài hành lang, bỏ lại cô giáo trẻ với hai má đỏ lựng như gấc chín.
Ở phía bên kia, trong phòng hội đồng.
Mai đang nhồm nhoàm nhai chuối ngự, vừa nhai vừa liếc nhìn Minh Khang — người đang ngồi thảnh thơi vắt chân chữ ngũ trên ghế sofa cũ.
“Này anh Khang, nay mặt trời mọc đằng Tây à? Anh Bách mà cũng có tâm hồn ăn uống, biết chia chác quà vặt cơ đấy?” Mai tò mò hỏi.
Minh Khang bĩu môi, ném vỏ chuối vào sọt rác: “Tâm hồn ăn uống cái gì! Mẹ anh ấy gửi đồ lên, dặn chia cho anh em trong đồn bồi bổ. Ông tướng ấy chọn ra những quả đẹp nhất, ngon nhất, rồi tự tay lồng vào túi lưới xách thẳng đi. Tôi chỉ là thằng cửu vạn xách phần cặn bã sang đây thôi cô giáo Mai ạ.”
Đức Thành đang chấm bài nghe vậy cũng tò mò ngẩng lên: “Xách đi đâu? Lớp Một á?”
“Chứ còn đâu nữa!” Minh Khang đập đùi cái đét, vẻ mặt đầy sự hóng hớt và bất lực: “Hai người không biết đâu. Từ cái đêm thấy cô Ý khóc lóc ở lớp, ông Bách nhà tôi thay đổi hẳn. Hôm qua lúc đi tuần tra, ổng còn bắt tôi lội xuống suối tìm bằng được mấy viên đá suối nhẵn nhụi, bảo mang về cho cô giáo dạy lớp Một làm giáo cụ trực quan học đếm. Ôi trời ơi, có ai đi tán gái bằng đá suối bao giờ không hả trời!”
Mai và Đức Thành đưa mắt nhìn nhau, rồi đồng thanh bật cười phá lên.
“Đội trưởng Bách... đúng là có phong cách rất riêng.” Đức Thành cười nghiêng ngả, gõ gõ bút xuống bàn: “Khô khan mà cũng sát thương gớm. Phen này bông hoa của bản khó mà chạy thoát.”
Mai chống cằm, ánh mắt lấp lánh sự tinh quái: “Thế này thì trường mình sắp có hỷ sự rồi. Nhưng mà cái Ý bướng lắm, chưa chịu thua dễ thế đâu.”
Mai nói đúng. Như Ý rất bướng. Và sự bướng bỉnh của cô, phần lớn xuất phát từ sự sợ hãi.
Buổi chiều muộn.
Gió lạnh bắt đầu rít từng hồi. Bầy trẻ đã về hết, Như Ý khóa cửa lớp học rồi mang chậu quần áo ra bể nước ngoài hiên giặt. Dù nước lạnh buốt cóng cả tay, cô vẫn kiên quyết tự giặt để tiết kiệm điện nước.
Đang vò bọt xà phòng, cô bỗng nghe tiếng bước chân.
Tùng Bách đứng đó từ lúc nào, trên tay cầm hai chiếc móc áo bằng nhôm dày dặn. Anh không nói một lời, lặng lẽ bước tới, đặt hai chiếc móc lên mép bể nước, rồi xoắn tay áo lên, vươn tay lấy chiếc chậu nhôm chứa đầy đồ đang giặt dở từ tay Như Ý, bê thẳng đến dưới vòi nước sạch.
“Anh làm gì vậy?” Như Ý hốt hoảng đứng phắt dậy, vẩy vẩy hai bàn tay đầy bọt xà phòng: “Trả đây cho tôi.”
“Nước lạnh, giặt ít thôi. Để tôi xả cho.” Tùng Bách đáp, động tác xả nước, vắt quần áo cực kỳ điêu luyện và nhanh nhẹn.
“Anh Bách!” Như Ý nhíu mày, giọng điệu có phần gay gắt hơn. Cảm giác vùng an toàn của mình liên tục bị xâm phạm khiến lớp vỏ nhím của cô lại vô thức dựng lên: “Tôi đã nói là tôi tự làm được. Anh đừng có lúc nào cũng can thiệp vào cuộc sống của tôi như thế. Tôi không cần anh phải thương hại!”
Động tác của Tùng Bách khựng lại. Nước từ vòi vẫn chảy róc rách vào chậu nhôm.
Anh chậm rãi tắt vòi nước, đứng thẳng người dậy, quay sang nhìn cô. Đôi mắt đen tĩnh lặng của anh lúc này sâu hun hút, ghim chặt lấy khuôn mặt đang cố tỏ ra gai góc của Như Ý.
Anh không tức giận. Anh chỉ bước lên một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người.
Như Ý theo phản xạ lùi lại nửa bước, lưng chạm vào mép bức tường gạch lạnh lẽo.
“Tôi hỏi cô,” Tùng Bách cất giọng, trầm ấm và đầy uy lực: “Từ lúc cô lên đây, tôi thương hại cô bao giờ chưa?”
Như Ý cắn môi, không đáp được. Bởi vì chưa. Anh chưa bao giờ dùng ánh mắt tội nghiệp để nhìn cô, không như cách những người họ hàng ở thành phố thường làm. Anh mắng cô khi cô bất cẩn, anh để cô tự đi bộ khi cô cứng đầu, anh tôn trọng sự tự tôn của cô.
“Sửa cửa sổ cho điểm trường là nhiệm vụ. Nhưng...” Tùng Bách hơi cúi đầu xuống, ánh mắt anh dịu lại, chứa đựng một thứ cảm xúc chân thật, mãnh liệt nhưng vô cùng điềm đạm: “...chia trái cây cho cô, mua bánh bông lan, hay xả nước giặt đồ, là vì tôi muốn làm thế. Không phải nhiệm vụ, cũng không phải thương hại.”
Trái tim Như Ý đập thình thịch trong lồng ngực. Hơi thở của cô rối nhịp. Không gian xung quanh như đóng băng, chỉ còn lại ánh mắt kiên định của người lính vùng biên.
“Vậy... tại sao anh lại muốn làm thế?” Cô khẽ hỏi, giọng hơi run rẩy, như một con nhím nhỏ đang rụt rè thụt những chiếc gai của mình lại.
Tùng Bách nhìn cô, khóe môi lại khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong vô cùng mềm mại.
“Cô là giáo viên mà chậm tiêu thế à?” Anh trầm giọng, từng chữ rõ ràng, rành mạch lọt vào tai cô: “Vì tôi thích cô. Rõ chưa?”
Không có nến, không có hoa, không có những khung cảnh lãng mạn. Lời tỏ tình được thốt ra bên cạnh một bể nước lạnh ngắt, giữa một buổi chiều gió bấc rít gào, bởi một người đàn ông tay còn vương bọt xà phòng.
Nhưng đối với Như Ý, khoảnh khắc ấy lại rực rỡ và vững chãi hơn bất kỳ điều gì cô từng trải qua trong đời.
Cây sa mộc ngàn năm của miền biên ải này, thực sự đã trổ hoa rồi. Và nó đang cố gắng dùng những tán lá vững chãi của mình, để che chở cho một bông hoa nhỏ vừa trải qua bão giông.