Một buổi tối cuối tuần, tại quán lẩu cừu quen thuộc nằm trong con hẻm nhỏ gần khu học xá.
Nồi lẩu uyên ương sôi sùng sục, khói bốc lên nghi ngút mờ cả mắt kính. Mỹ Duyên xắn cao tay áo, mái tóc dài được búi vội thành một cục tròn trên đỉnh đầu bằng cây đũa gỗ, tay trái cầm muôi, tay phải cầm đũa, đang hì hục vớt những miếng thịt cừu nhúng vừa chín tới bỏ vào bát mình. Vừa nhai cô nàng vừa xuýt xoa vì cay, trán rịn một lớp mồ hôi mỏng.
Tấn Dương ngồi đối diện, tay chống cằm, lặng lẽ nhìn con nhỏ bạn thân đang càn quét đồ ăn với tốc độ của một con ma đói.
Tự dưng, trong đầu Dương xẹt qua một ý nghĩ kỳ quặc. Cậu thử tưởng tượng cảnh mình vươn tay ra, nhẹ nhàng lau vết nước lẩu dính trên khóe miệng Duyên, rồi nhìn sâu vào mắt cô đắm đuối như mấy nam chính phim thần tượng, sau đó... tiến lại gần và hôn cô.
Vừa nghĩ đến cảnh hai bờ môi chạm nhau, Tấn Dương bỗng rùng mình một cái, dạ dày quặn lên, nổi gai ốc rần rần khắp dọc sống lưng.
Chết tiệt! Gớm chết đi được! Dương thầm rủa xả trong bụng, vội vàng cầm ly trà đá tu một hơi cạn sạch để tẩy rửa cái trí tưởng tượng rùng rợn vừa rồi.
"Mày làm sao đấy? Trúng gió à?" Duyên ngẩng lên, thấy sắc mặt Dương biến đổi liên tục thì nhăn nhó hỏi, nhưng tay vẫn không ngừng gắp thêm nấm kim châm: "Hay là xót tiền? Yên tâm, bữa nay tao khao, vì tao mới được hội sinh viên thưởng tiền quỹ hỗ trợ."
Dương nhìn cái điệu bộ nhồm nhoàm, hồn nhiên đến mức vô tâm của Duyên, đột nhiên bật cười. Một nụ cười nhẹ nhõm, tự do, giống như vừa trút được một tảng đá ngàn cân đè nặng trong lồng ngực suốt mấy năm qua.
Hóa ra là vậy.
Khoảnh khắc rùng mình vừa rồi đã cho Dương một câu trả lời chính xác nhất. Cậu không hề yêu Trần Mỹ Duyên theo cái cách mà một người đàn ông khao khát một người phụ nữ. Cậu hoàn toàn không có ham muốn được chiếm hữu, được ôm ấp, hay được hôn cô gái đang ngồi trước mặt mình.
Nhìn lại những năm tháng cấp ba, cái thứ cảm giác bực dọc, khó chịu khi thấy Duyên cười nói với những nam sinh khác, thực chất không phải là ghen tuông trong tình yêu. Nó đơn thuần chỉ là sự chiếm hữu ngốc nghếch của một đứa trẻ đối với "món đồ chơi" quen thuộc nhất của mình.
Cậu và Duyên đã lớn lên cùng nhau, xài chung một cái bát, cắn chung một que kem, đánh nhau sứt đầu mẻ trán từ khi còn bé tí. Với Dương, Duyên giống như một phần sinh mệnh, một thói quen ăn sâu vào máu, một người thân ruột thịt. Cậu nổi điên khi có thằng con trai khác tiếp cận Duyên, giống hệt như tâm lý của một thằng anh trai sợ em gái mình bị mấy thằng ất ơ lừa gạt, sợ bị cướp mất người đồng minh thân thiết nhất, chứ không hề mang sắc thái của sự lãng mạn.
Sự bồng bột của tuổi mười bảy chưa từng nếm trải tình yêu đã khiến Dương ngộ nhận thói quen và sự ỷ lại đó thành "thích".
Cho đến khi gặp Thanh An.
Chỉ khi đứng trước mặt An, Dương mới biết cảm giác hồi hộp đến mức lòng bàn tay túa mồ hôi là gì. Mới biết cái khao khát muốn thu mình lại, bớt đi sự cục súc ồn ào để trở nên dịu dàng, đáng tin cậy che chở cho một người con gái là như thế nào. Ở bên An, Dương thấy mình là một người đàn ông. Còn ở bên Duyên, cậu mãi mãi chỉ là thằng nhóc vắt mũi chưa sạch tranh giành từng miếng thịt với cô bạn hàng xóm.
"Mày cười cái quái gì thế? Ăn đi, thịt nhừ hết rồi kìa." Duyên gõ đũa cạch cạch vào khay thịt bò, liếc Dương bằng ánh mắt kỳ thị.
Dương thở phào một hơi, gắp một miếng thịt bò nhúng vào nồi nước dùng cay, nhếch mép: "Tao đang tự cười cái độ ngu của tao ngày xưa."
"Mày thì lúc nào chả ngu." Duyên tỉnh bơ đáp trả: "À, mà nghe đồn dạo này mày đang qua lại với cái An bên khoa Mỹ thuật hả? Tao nghe mấy bà trong hội du học sinh kháo nhau ầm lên. Thật không đấy?"
Dương không cãi, cũng không chối. Cậu đặt đũa xuống, nhìn thẳng vào mắt Duyên, gật đầu rành rọt: "Ừ. Thật."
Duyên hơi khựng lại. Cô chớp mắt ngạc nhiên mất hai giây, rồi bỗng nhiên phá lên cười khanh khách, vỗ đùi bôm bốp: "Ôi trời đất ơi! Tấn Dương nhà ta biết yêu rồi! Nhưng tao nói thật, cái An hiền lành, dịu dàng, nói chuyện nhỏ nhẹ như nước mùa thu thế kia, sao lại xui xẻo vướng vào cái thằng thô lỗ, cục súc như mày chứ? Khổ thân con gái nhà người ta."
"Tao cục súc với mày thôi, bà nội ạ." Dương hất cằm, ánh mắt toát lên một sự nghiêm túc hiếm thấy: "Với Thanh An, tao rất tử tế. Lần này... tao nghiêm túc đấy."
Nhìn ánh mắt kiên định của Dương, Duyên từ từ thu lại nụ cười cợt nhả. Cô nhìn thằng bạn thân từ nhỏ đến lớn của mình, bỗng cảm thấy nó dường như đã thực sự trưởng thành rồi. Duyên mím môi, hất cằm, vươn chiếc đũa gõ nhẹ vào cái đũa của Dương như một sự công nhận: "Nhớ đấy. Có bạn gái rồi thì bớt cái tính trẻ con lại. Mày mà làm cái An khóc, tao là đứa đầu tiên xách chổi đập mày."
"Biết rồi, lo mà ăn đi. Ăn như lợn thế này thì ế tới già." Dương càu nhàu, nhưng tay lại tự động vớt những miếng nấm ngon nhất bỏ vào bát cho Duyên.
Hai người tiếp tục cãi nhau ỏm tỏi giữa quán lẩu ồn ào. Nhưng trong lòng Dương lúc này là một sự thanh thản tuyệt đối. Mối quan hệ của họ chưa từng thay đổi, và sẽ không bao giờ thay đổi. Họ là gia đình.
Ăn xong, Dương tống Duyên lên xe buýt để cô tự về ký túc xá, còn mình thì đút hai tay vào túi áo khoác, huýt sáo bước đi dưới ánh đèn đường vàng vọt của thành phố.
Cậu rút điện thoại ra, ngón tay gõ nhanh một dòng tin nhắn gửi cho Thanh An, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười vô cùng dịu dàng.
“Anh vừa ăn xong. Em đang làm gì đó? Ngày mai cuối tuần, anh đưa em đi triển lãm tranh nhé?”
Hóa ra, tình yêu thực sự không phải là sự gắng gượng hay mù mờ ngộ nhận. Nó là sự rõ ràng, chắc chắn và khao khát được dốc lòng vì một người duy nhất. Tấn Dương mười tám tuổi từng sai lầm, nhưng Tấn Dương hai mươi tuổi cuối cùng cũng đã tìm thấy đúng người để trao đi trái tim mình.