Bước sang năm thứ ba đại học, vòng tròn xã hội của Tấn Dương và Mỹ Duyên bắt đầu mở rộng. Ngoài những giờ học trên giảng đường và những lúc tụ tập ăn uống, cãi vã cùng nhau, họ bắt đầu tham gia các hoạt động cộng đồng của Hội du học sinh Việt Nam tại Quảng Châu.
Và cũng chính tại đây, Dương đã gặp Thanh An.
Thanh An là sinh viên khoa Thiết kế Mỹ thuật, một cô gái mang nét đẹp dịu dàng, trầm tĩnh và cực kỳ độc lập. Cô không có vẻ ngoài rực rỡ hay tính cách ồn ào, bùng nổ như Mỹ Duyên. Ở An luôn toát ra một thứ khí chất tĩnh lặng, êm đềm như nước.
Lần đầu tiên Dương thực sự chú ý đến An là trong một buổi chuẩn bị cho sự kiện Trung thu của hội.
Lúc đó, An đang loay hoay bê một thùng carton đựng đầy đồ trang trí sân khấu khá nặng. Dương vừa chơi bóng rổ xong, trên cổ vẫn quấn chiếc khăn lông, đi ngang qua. Theo một thói quen ăn sâu vào máu khi ở cạnh con nhỏ Duyên hậu đậu, Dương bước tới, thô lỗ vươn tay định giật lấy thùng đồ, miệng cằn nhằn:
"Để đấy! Chân tay lóng ngóng bê rớt vỡ hết bây giờ. Tránh ra cho tao..."
Chữ "nhờ" còn chưa kịp thốt ra, Dương đã phải khựng lại.
Thanh An không hề giãy nảy lên chửi lại cậu là "đồ cục súc" hay "đồ con lợn", cũng không hất hàm vứt luôn thùng đồ cho cậu như cách Mỹ Duyên vẫn làm. Cô chỉ hơi ngạc nhiên lùi lại nửa bước, sau đó mỉm cười. Một nụ cười nhẹ nhàng, trong trẻo. An nhường một góc thùng carton cho Dương, giọng nói mềm mại vang lên:
"Nặng lắm, một mình cậu bê sẽ mỏi đấy. Chúng ta cùng khiêng nhé. Cảm ơn cậu, Tấn Dương."
Dương đứng ngây ra mất ba giây. Bàn tay đang lơ lửng giữa không trung bỗng chốc trở nên luống cuống. Lần đầu tiên trong đời, cái bản tính ngang ngược, quen thói "bố đời" của Tấn Dương lại bị một câu nói nhỏ nhẹ làm cho mềm nhũn. Cậu đỏ mặt, lúng búng gật đầu, cẩn thận nâng một bên thùng đồ cùng An bước đi.
Kể từ hôm đó, ánh mắt của Tấn Dương bắt đầu vô thức tìm kiếm bóng dáng của Thanh An.
Cậu nhận ra, ở bên cạnh An mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt.
Nếu như ở cạnh Duyên, thế giới của cậu luôn ồn ào, lúc nào cũng trong trạng thái "bật radar" phòng thủ để chuẩn bị cãi nhau, giành giật, hay dọn dẹp những rắc rối mà cô nàng gây ra, thì ở cạnh An, mọi thứ lại vô cùng yên bình.
Khi đi ăn chung với An, Dương không cần phải trừng mắt bảo vệ miếng sườn xào chua ngọt của mình, bởi An sẽ chủ động gắp phần ngon nhất bỏ vào bát cậu kèm theo một lời nhắc nhở uống nước.
Khi trời đổ mưa, Dương không cần phải ném cái áo mưa vào mặt người đối diện kèm theo một câu chửi rủa che giấu sự quan tâm. Cậu chỉ việc tự nhiên nghiêng chiếc ô về phía An, và An sẽ khẽ khoác tay cậu, nhẹ nhàng nói: "Cậu che sát vào kẻo ướt vai kìa."
Tấn Dương dần thay đổi.
Cậu bắt đầu chủ động nhắn tin hỏi thăm một người vào mỗi buổi sáng mà không cần dùng đến những icon châm chọc. Cậu học cách kéo ghế cho một cô gái trước khi ngồi, học cách mua một ly trà sữa ít đường vị nhài thanh mát thay vì những món đồ ngọt gắt mà cậu vẫn quen mua bừa cho Duyên.
Vào một buổi tối mùa đông, sau khi đưa An về ký túc xá, Dương thọc hai tay vào túi áo khoác, bước đi chầm chậm dưới hàng cây rụng trụi lá. Hơi sương lạnh lẽo phả vào mặt, nhưng trong lòng cậu chàng lại ấm áp và rộn rạo đến lạ thường.
Cậu lấy điện thoại ra, mở khung chat với An. Tin nhắn cuối cùng cô vừa gửi đến: "Mình lên phòng rồi. Cậu về cẩn thận nhé, mai gặp lại."
Dương nhìn dòng chữ ngắn gọn ấy, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười ngốc nghếch nhưng vô cùng chân thực.
Không cần phải châm chọc. Không cần phải cố gắng gồng mình tỏ ra gai góc để che đậy sự quan tâm. Không cần phải suy đoán xem đối phương đang vui hay buồn, đang giận dỗi hay cố tình trêu tức mình.
Cảm giác này nhẹ nhàng và tự nhiên như hơi thở. Anh muốn được bảo vệ cô gái ấy, không phải vì trách nhiệm hay thói quen từ nhỏ, mà vì trái tim của một người đàn ông thực sự rung động và khao khát được ở bên cạnh người phụ nữ của mình.
Tấn Dương ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm Quảng Châu, nhẹ nhàng thở hắt ra một hơi sương trắng xóa. Hóa ra, tình yêu thực sự lại mang dáng vẻ bình yên đến thế này.