Ba ngày sau, phần thưởng đặc biệt của Tàn Bi Cốc được phê.
Tin tới vào buổi trưa, lúc Trần Vũ đang nhổ cỏ ở vườn dược. Một đệ tử tạp dịch chạy tới, gọi tên hắn hai lần mới khiến lão Cần ngẩng đầu. Trần Vũ phủi đất trên tay, nhận thẻ gỗ có dấu đỏ của ngoại môn. Trên thẻ chỉ viết một câu rất ngắn: “Trần Vũ, công đặc biệt hạ đẳng. Được chọn một vật trong kho ngoại môn, hoặc một lần vào tầng hai Tàng Thư Các.”
Lão Cần liếc qua. “Có tiền không?”
“Không.”
“Vậy vui gì.”
Trần Vũ cất thẻ vào áo. “Một vật trong kho có thể đáng hơn tiền.”
“Cũng có thể là đồ người khác không muốn.”
“Lão lại biết?”
“Ta từng trẻ.”
Lão Cần nói xong tiếp tục cắt cành, như thể câu đó giải thích được mọi chuyện. Trần Vũ nhìn lão một lúc rồi không hỏi nữa. Hắn đã dần quen kiểu nói chuyện này. Người trong Thanh Vân Tông càng già càng thích giấu nửa câu, còn hắn nếu lần nào cũng truy hỏi thì chắc cả ngày chẳng làm được việc gì.
Buổi chiều, Trần Vũ không đi Tàng Thư Các. Hắn tới kho ngoại môn trước.
Không phải vì đã quyết chọn vật.
Hắn chỉ muốn nhìn.
Chu quản sự nói được chọn một trong hai, nhưng không nói không được xem trước. Nếu kho toàn đồ vô dụng với mình thì chẳng cần suy nghĩ nữa.
Kho ngoại môn nằm sau khu phát tài nguyên, cửa dày, có hai lớp khóa và một trận văn đơn giản khắc quanh khung. Người giữ kho là một lão đầu mập, họ Từ, tóc bạc nhưng mặt tròn, nhìn không có vẻ nghiêm khắc như phần lớn quản sự. Trần Vũ đưa thẻ đỏ, lão nhìn dấu rồi ngáp.
“Công đặc biệt hạ đẳng?”
“Vâng.”
“Chọn khu một tới khu ba. Khu bốn trở lên không được.”
“Khu một tới ba khác nhau thế nào?”
“Khu một là pháp khí. Khu hai là bút, nghiên, giấy đặc thù. Khu ba là đồ linh tinh.”
“Đồ linh tinh?”
“Đồ không biết xếp vào đâu.”
Trần Vũ nghĩ một chút. “Có thể xem cả ba?”
“Có. Không sờ bậy.”
“Bao lâu?”
“Tới lúc ta muốn đóng cửa.”
Câu trả lời không có ích lắm, nhưng Trần Vũ vẫn đi vào.
Kho rộng hơn tưởng tượng. Khu một có gần trăm ngăn gỗ, mỗi ngăn đặt một vật, bên ngoài treo thẻ giới thiệu. Đa số là pháp khí hạ phẩm: đoản kiếm, chuông nhỏ, hộ phù, kim châm, dây buộc, một số vật Trần Vũ không biết dùng vào đâu. Phần thưởng công đặc biệt hạ đẳng chỉ được chọn trong nhóm có thẻ màu trắng. Thẻ vàng và đỏ đặt sâu hơn, rõ ràng thuộc cấp khác.
Hắn đi chậm, đọc từng cái.
“Hộ Mặc Phù: kích phát có thể chống một lần công kích Mặc Khí tương đương Lập Bút hậu kỳ.”
“Thanh Phong Ngoa: tăng tốc độ chạy trong hai mươi hơi.”
“Tỉnh Thần Linh: rung chuông có thể phá ảo giác cấp thấp.”
“Tỏa Mạch Châm: dùng để tạm phong một đường Mặc Khí, không được tự dùng nếu không hiểu kinh mạch.”
Có thứ tốt.
Thậm chí rất tốt với hắn.
Tỉnh Thần Linh khiến Trần Vũ dừng lâu nhất. Sau Tàn Bi Cốc, thứ hắn sợ nhất không phải bị người đánh, mà là giấc mơ và tiếng nói trực tiếp xuất hiện trong đầu. Một vật có thể phá ảo giác nghe cực kỳ phù hợp.
Hắn lấy thẻ xuống đọc kỹ.
Dòng nhỏ phía dưới ghi: “Chỉ hữu hiệu với ngoại tà chưa nhập Nghiên Trì.”
Trần Vũ đặt lại.
Nét mực đen đã ở trong Nghiên Trì.
Có lẽ không dùng được.
Khu hai lại khiến hắn khó lựa chọn hơn. Ở đây có bút tốt, nghiên đá, giấy có thể giữ Đạo ý lâu hơn, thậm chí một bình mực trung phẩm đủ dùng gần một tháng. Với một đệ tử ngoại môn, chỉ cần lấy một cây bút tốt đã có thể tiết kiệm nhiều Mặc Thạch.
Nhưng Trần Vũ nhìn qua rồi vẫn đi tiếp.
Hắn cần thứ có thể xử lý nét mực.
Không phải thứ giúp chữ đẹp hơn.
Khu ba nằm trong góc sâu nhất. Đúng như lão Từ nói, đồ ở đây rất hỗn tạp. Một mảnh gương vỡ, ba chiếc đinh bằng xương, một hộp cát đen, vài thẻ ngọc không đọc được, một đoạn dây đỏ đã phai màu, thậm chí còn có một cái bát bị nứt một bên.
Trần Vũ đọc thẻ.
“Bát Mặc Thực, công dụng không rõ. Có thể hấp thu một lượng nhỏ Mặc Khí dư.”
“Ba năm không ai chọn.”
Hắn đặt xuống.
Đi thêm vài bước.
Một vật khiến hắn dừng lại.
Không phải vì mảnh Thần Bút phản ứng.
Không có phản ứng gì.
Đó là một khối đá xám bằng nắm tay, mặt ngoài rất thô, giữa có một lỗ nhỏ như từng được dùng để cắm thứ gì. Thẻ bên cạnh ghi:
“Trấn Nghiên Thạch.”
“Xuất xứ không rõ.”
“Có tác dụng làm ổn định Nghiên Trì khi tu luyện quá độ hoặc sau chấn động nhẹ.”
“Không thể chữa Nghiên Trì đã nứt.”
“Dùng quá lâu có thể làm Mặc Khí vận chuyển chậm.”
Trần Vũ cầm thẻ, không chạm đá.
Lão Từ ở phía sau không biết tới từ lúc nào. “Muốn cái đó?”
“Có thể áp thứ lạ trong Nghiên Trì không?”
“Thứ lạ gì?”
Trần Vũ không nói cụ thể. “Ví dụ một luồng Mặc Khí không thuộc bản thân.”
Lão Từ nhíu mày. “Nếu chỉ là Mặc Khí hỗn tạp, có thể giúp ổn định. Nếu là vật khác thì ta không biết.”
“Có nguy hiểm?”
“Không nhiều. Cùng lắm làm khí chạy chậm, luyện chữ như tay bị buộc đá.”
“Vì sao ở khu ba?”
“Vì không ai biết nó được làm từ gì, cũng không ai luyện ra được cái thứ hai.” Lão Từ ngáp. “Hơn nữa người trẻ không thích. Tu sĩ ai cũng muốn khí chạy nhanh, chữ ra mạnh, ít ai tự lấy đá đè Nghiên Trì.”
Trần Vũ hỏi: “Trước đây có người dùng?”
“Có.”
“Hiệu quả?”
“Ổn.”
“Người đâu?”
“Chết rồi.”
Trần Vũ quay sang.
Lão Từ lập tức nói: “Không liên quan tới đá. Hắn chết lúc ra ngoài làm nhiệm vụ. Đừng nhìn ta như vậy.”
Trần Vũ lại nhìn Trấn Nghiên Thạch.
Nó rất bình thường.
Không sáng.
Không có hoa văn.
Không khiến mảnh Thần Bút rung.
Sau mấy lần gặp cổ vật, hắn ngược lại thấy một thứ bình thường như vậy dễ chịu hơn.
Nhưng hắn vẫn chưa chọn.
“Ta có thể xem tầng hai Tàng Thư Các trước rồi quyết không?”
Lão Từ cười. “Ngươi nghĩ phần thưởng là chợ à?”
“Chỉ hỏi.”
“Không. Muốn vào tầng hai thì cầm thẻ đi Tàng Thư Các. Một khi Chử Văn đóng dấu, quyền chọn kho mất. Muốn lấy vật thì ta đóng dấu, quyền vào tầng hai mất.”
Trần Vũ gật đầu.
Hắn rời kho mà chưa đóng dấu.
Trấn Nghiên Thạch vẫn ở đó.
Trên đường về, hắn đi rất chậm.
Một bên là thông tin.
Một bên là vật có thể giúp ổn định Nghiên Trì.
Nếu là một tháng trước, hắn chắc chắn chọn tầng hai. Lúc đó hắn thiếu kiến thức, thấy bất cứ điều gì kỳ lạ cũng muốn biết nguồn gốc. Nhưng Tàn Bi Cốc khiến hắn hiểu một chuyện rất khó chịu: biết không đồng nghĩa với có cách xử lý.
Hắn đã biết chủ nhân cũ Thần Bút đáng sợ tới mức nào.
Biết thêm thì sao?
Nếu tầng hai có mười cuốn sách mô tả người đó, hắn đọc xong cũng không biến thành người có thể đối phó với nét mực.
Ngược lại, Trấn Nghiên Thạch tuy không chắc hữu hiệu, nhưng ít nhất có khả năng giúp hắn giữ Nghiên Trì ổn định.
Trần Vũ quyết định không chọn ngay.
Hắn còn một nơi phải tới.
Dược đường.
Hứa trưởng lão nghe hắn hỏi xong, chỉ nói: “Nếu là Trấn Nghiên Thạch trong kho ngoại môn thì có thể thử.”
“Trưởng lão biết?”
“Đã kiểm tra.”
“Có tác dụng với nét mực không?”
“Không biết.”
Lại là câu đó.
Trần Vũ phát hiện mình đã không còn bực khi nghe nữa.
Hứa trưởng lão tiếp tục: “Nhưng bản chất của nó không phải trấn áp dị vật. Nó làm chậm dao động Nghiên Trì. Nếu nét kia biến hóa dựa trên dao động của Đạo ý khi ngươi viết chữ, Trấn Nghiên Thạch có thể làm quá trình chậm lại.”
“Chỉ chậm?”
“Ngươi muốn một cục đá hạ phẩm xóa thứ từ Tàn Bi Cốc để lại?”
“Không.”
“Vậy chậm đã là tốt.”
Trần Vũ thấy hợp lý.
“Còn tầng hai Tàng Thư Các?”
Hứa trưởng lão nhìn hắn. “Muốn biết ta chọn gì?”
“Vâng.”
“Đá.”
“Không suy nghĩ?”
“Không.”
“Tại sao?”
“Ngươi hiện tại không thiếu bí mật. Ngươi thiếu thời gian.”
Trần Vũ im.
Câu này chạm đúng nhất.
Hắn có quá nhiều thứ chưa hiểu: bốn nét kim quang, nét mực đen, chủ nhân cũ Thần Bút, người bạn Chử Văn, Tàn Bi Cốc. Thêm một cuốn cổ thư chưa chắc giúp hắn sáng hơn, có khi chỉ thêm mười câu hỏi.
Còn thời gian mới là thứ hắn thật sự cần.
Thời gian để bước tới Thành Tự.
Thời gian hiểu “Nhẫn”.
Thời gian xem nét mực kia muốn làm gì.
Buổi chiều hôm đó, Trần Vũ quay lại kho.
“Chọn rồi?” Lão Từ hỏi.
“Trấn Nghiên Thạch.”
Lão không ngạc nhiên. Chỉ lấy thẻ đỏ, đóng một con dấu, sau đó dùng kẹp gỗ lấy khối đá khỏi ngăn. “Cầm.”
Trần Vũ nhận.
Nặng hơn tưởng tượng.
Một khối nhỏ bằng nắm tay nhưng gần như nặng bằng một bình nước lớn.
“Dùng thế nào?”
“Đặt trước mặt khi nhập định. Dẫn một sợi Mặc Khí vào lỗ giữa. Nó sẽ tự giữ dao động.”
“Không cần luyện hóa?”
“Không.”
“Có thể mang theo?”
“Được. Nhưng đừng treo cổ.”
Trần Vũ nhìn lão.
“Có người từng làm?”
“Có.”
“Sau đó?”
“Cổ đau.”
Trần Vũ cất đá vào túi.
Lần đầu tiên hắn thấy một người già trong Thanh Vân Tông nói chuyện mà không giấu đại bí mật sau mỗi câu.
Cảm giác rất tốt.
Đêm đó, hắn thử Trấn Nghiên Thạch.
Vương Đạc thấy hắn đặt cục đá lên bàn thì tò mò. “Ngươi chọn cái này?”
“Ừ.”
“Không chọn bút?”
“Không.”
“Không chọn hộ phù?”
“Không.”
“Ngươi biết trong kho có Thanh Phong Ngoa không? Nghe nói chạy nhanh lắm.”
“Ta không cần chạy nhanh.”
“Gặp người muốn giết ngươi thì cần.”
Trần Vũ suy nghĩ. “Cũng đúng.”
Vương Đạc lập tức cười. “Hối hận rồi?”
“Chưa.”
Hắn ngồi xuống, đặt một ngón tay lên lỗ nhỏ của Trấn Nghiên Thạch, dẫn một sợi Mặc Khí vào.
Không có ánh sáng.
Chỉ cảm thấy mặt đá hơi lạnh.
Một hơi sau, Nghiên Trì thay đổi.
Không phải bị ép.
Mà giống như mặt nước vốn có những gợn rất nhỏ đột nhiên trở nên nặng hơn. Mặc Khí trong đó vẫn vận chuyển được, nhưng chậm khoảng hai thành.
Trần Vũ thử Dưỡng Mặc.
Bình thường hắn chỉ cần ngồi yên, để Mặc Khí tự lắng. Có Trấn Nghiên Thạch, quá trình lắng chậm hơn một chút, nhưng những giọt ngưng tụ lại rất ổn định. Sau gần một canh giờ, hắn chỉ ngưng được ba giọt, ít hơn bình thường. Bù lại, nét mực đen không hề rung.
Trần Vũ mở mắt.
Có tác dụng.
Không phải giải quyết.
Nhưng đúng là làm nó yên hơn.
Hắn nghỉ một lúc rồi trải giấy.
Tối nay hắn chỉ định viết một chữ.
Hứa trưởng lão cho phép năm chữ, nhưng không có nghĩa phải dùng hết.
Trần Vũ điều một giọt Mặc Khí đã cô đọng vào bút. Trấn Nghiên Thạch vẫn nối với Nghiên Trì bằng một sợi khí rất nhỏ. Hắn bắt đầu viết “Nhẫn”.
Nét đầu chậm hơn thường ngày.
Không phải ý chậm.
Là khí thật sự chậm.
Hắn phải điều tay theo.
Ban đầu khó chịu.
Đến nét thứ ba, Trần Vũ lại nhận ra một điều khác.
Mặc Khí chậm khiến hắn có nhiều thời gian hơn để cảm nhận từng chỗ chuyển bút.
Trước đây hắn thường chú ý tới chữ hoàn thành.
Bây giờ mỗi nét kéo dài hơn, khoảng dừng giữa hai nét cũng rõ hơn.
Bút chưa tới.
Không hạ.
Ý chưa thành.
Không viết.
Thời chưa đến.
Không tranh.
Ba câu trong ký ức cũ hiện lên rất tự nhiên.
Trần Vũ không cố tìm tầng Đạo ý mới.
Chỉ viết.
Đến phần cuối chữ “Nhẫn”, hắn dừng lâu hơn một hơi.
Không phải do dự.
Hắn đang chờ cảm giác đúng.
Vương Đạc ở bên cạnh đã ngừng viết, đang cúi xuống thổi khô tờ giấy của mình. Tần Kỳ Sơn nằm đọc sổ. Hạ Vũ ngủ sớm.
Không ai để ý.
Trần Vũ hạ nét cuối.
Chữ thành.
Ngọn đèn không chậm.
Không có kim quang.
Không có dị tượng.
Nhưng Trần Vũ lại cảm thấy chữ này khác ba chữ hôm trước.
Nó không phát lực ra ngoài.
Mọi thứ dường như thu vào trong.
Hắn nhìn thêm một lúc mới nhận ra.
Giọt mực ở nét cuối không lan.
Bình thường giấy ngoại môn chất lượng không tốt, mực luôn thấm ra một chút. Lần này không.
Toàn bộ mực giữ đúng trong nét.
Rất gọn.
Rất tĩnh.
Nét mực đen trong Nghiên Trì rung một lần.
Trấn Nghiên Thạch lập tức lạnh xuống.
Dao động bị kéo chậm.
Chấm nhỏ bên cạnh nét đen vốn đang muốn kéo dài, chỉ nhích thêm một chút rồi dừng.
Trần Vũ không vui.
Cũng không sợ.
Hắn chỉ ghi nhớ.
Trấn Nghiên Thạch không ngăn được nó.
Nhưng có thể làm chậm.
Hứa trưởng lão nói đúng.
Thời gian.
Hắn vừa mua được thời gian bằng một phần thưởng.
Không nhiều.
Nhưng đủ.
Hai ngày tiếp theo, Trần Vũ dùng Trấn Nghiên Thạch mỗi tối. Hắn không cố tăng số lần viết. Một ngày một chữ. Dưỡng Mặc cũng giảm còn một canh giờ. Nét mực đen gần như không dài thêm.
Đến ngày thứ ba, một chuyện bất ngờ xảy ra.
Không phải trong Nghiên Trì.
Mà ở vườn dược.
Lão Cần đang chuyển một chậu Mặc Tâm Thảo thì chân trượt trên bùn. Chậu cây nghiêng, sắp rơi khỏi bậc đá. Trần Vũ đứng cách gần hai trượng. Bình thường khoảng cách này hắn không kịp.
Hắn không nghĩ.
Tay phải vô thức đưa ra.
Trong Nghiên Trì, chữ “Nhẫn” mà hắn đã viết suốt mấy tháng không thật sự xuất hiện, nhưng Đạo ý lại tự nhiên dâng lên.
Không phải chịu đựng.
Không phải kiềm chế.
Cũng không phải chờ.
Mà là giữ.
Giữ một thứ lại trước khi nó rơi.
Trong khoảnh khắc ấy, chậu Mặc Tâm Thảo khựng giữa không trung.
Chỉ rất ngắn.
Có lẽ chưa tới một hơi.
Nhưng đủ để lão Cần đưa tay bắt lại.
Bùn rơi xuống đất.
Chậu cây không vỡ.
Lão Cần đứng thẳng.
Nhìn chậu.
Rồi nhìn Trần Vũ.
“Ngươi vừa làm gì?”
“Con không biết.”
“Lại không biết?”
“Lần này thật.”
Lão Cần đặt chậu xuống. “Viết chữ gì?”
“Nhẫn.”
“Nhẫn mà giữ chậu?”
Trần Vũ cũng đang nghĩ.
Trước đây chữ “Nhẫn” làm ngọn lửa chậm.
Bây giờ lại khiến chậu cây khựng lại.
Có vẻ hai hiện tượng giống nhau.
Nhưng cảm giác khác.
Lúc ngọn lửa chậm, hắn nghĩ tới chờ.
Lúc chậu rơi, hắn chỉ có một ý rất tự nhiên: đừng rơi.
Giữ lại.
Lão Cần ngồi xổm, phủi bùn trên mép chậu. “Ngươi hiểu chữ của mình thế nào?”
Trần Vũ nói lại ba tầng hắn đã có.
Chịu đựng.
Kiềm chế.
Chờ đúng lúc.
Lão nghe xong, hỏi: “Hết?”
“Hiện tại.”
“Vậy vừa rồi là cái nào?”
Trần Vũ không đáp được.
Lão Cần nhặt chiếc lá gãy, ném vào giỏ. “Ngươi cứ thích chia.”
“Chia mới dễ hiểu.”
“Dễ hiểu chưa?”
“...Chưa.”
“Vậy chia làm gì?”
Trần Vũ đứng yên.
Lão Cần không giảng tiếp. Chỉ xách chậu đi.
Nhưng câu hỏi ở lại.
Chịu.
Kiềm.
Chờ.
Giữ.
Có thật là bốn thứ không?
Hay hắn đang lấy một thứ rồi chẻ thành nhiều phần vì bản thân chưa nhìn được toàn bộ?
Buổi tối, Trần Vũ không luyện chữ ngay.
Hắn ngồi trước bàn gần nửa canh giờ.
Trấn Nghiên Thạch đặt bên cạnh.
Tờ giấy trắng trước mặt.
Bút đã chấm mực.
Nhưng hắn không hạ.
Vương Đạc nhìn mấy lần, cuối cùng hỏi: “Ngươi ngủ ngồi à?”
“Không.”
“Vậy sao không viết?”
“Chưa muốn.”
“Không muốn thì đi ngủ.”
“Cũng chưa muốn ngủ.”
Vương Đạc lắc đầu. “Người tu chữ Nhẫn đều kỳ quái như ngươi sao?”
“Không biết.”
“Ngươi biết ít thật.”
Trần Vũ không tranh.
Một lúc sau, Vương Đạc ngủ trước.
Phòng dần yên.
Trần Vũ vẫn cầm bút.
Hắn nhớ tới lần đầu chịu đựng khi bị từ chối nhập tông.
Nhớ lúc biết mình có thể dùng mảnh Thần Bút nhưng vẫn không dám để người khác phát hiện.
Nhớ Trầm Mặc Lan khô suốt ba ngày.
Nhớ ngọn nến rơi.
Nhớ chậu Mặc Tâm Thảo vừa khựng lại.
Tất cả không giống nhau.
Nhưng có một điểm chung.
Có một thứ đang muốn đi theo hướng của nó.
Đau muốn ép hắn bỏ cuộc.
Ham muốn ép hắn hành động.
Thời gian ép hắn nóng vội.
Vật rơi bị thế kéo xuống.
Còn hắn…
không cho.
Ý nghĩ vừa tới đây, Trần Vũ dừng.
Không tiếp tục ép.
Hắn đã học được bài học.
Đạo ý không phải bài toán chỉ cần nghĩ đúng là giải được.
Trần Vũ đặt bút xuống.
Không viết.
Tối đó hắn ngủ.
Nét mực đen trong Nghiên Trì cũng không động.
Nhưng sâu trong mảnh Thần Bút, nơi phần Nghiên Trì đã “không còn tồn tại” kia, hai chữ mỏng tới mức không thể đọc lại xuất hiện.
Lần này không phải “Chưa đủ”.
Chỉ có một nét.
Rất ngắn.
Và nếu có thứ đủ khả năng nhìn thấy, có lẽ sẽ nhận ra đó không phải lời khen, cũng không phải chỉ dẫn.
Nó giống một dấu đánh trên lề trang hơn.
Như thể ở một nơi không thuộc bất kỳ khái niệm nào, có ai đó đang đọc thứ Trần Vũ viết.
Không phải đọc chữ trên giấy.
Mà đọc hắn.
Ở Tàng Thư Các, Chử Văn đang ngủ gục sau bàn bỗng tỉnh dậy.
Ông không biết vì sao.
Chỉ cảm thấy bàn tay trái đau.
Kéo tay áo lên, vết sẹo cũ trên cổ tay đã đỏ lên.
Mấy chục nét nhỏ đan nhau suốt hai mươi năm không thay đổi.
Đêm nay thiếu mất một nét.
Chử Văn nhìn rất lâu.
Sắc mặt dần trắng.
Ông lập tức đứng dậy, mở ngăn bàn, lấy chiếc hộp gỗ chứa những bản chép cũ. Bên trong không thiếu giấy. Không có chữ mới. Không có dị tượng.
Nhưng ở mặt trong nắp hộp, nơi vốn chỉ là gỗ trơn, xuất hiện một vết mực bằng đầu kim.
Chử Văn không dám chạm.
Ông chỉ cúi xuống nhìn.
Sau một lúc, vết mực tự kéo dài.
Một nét.
Chỉ một nét.
Rồi dừng.
Chử Văn lùi nửa bước.
Hai mươi hai năm trước, trước khi người bạn kia biến mất, ông cũng từng thấy một nét giống hệt.
Nhưng khi ấy nó xuất hiện sau nét thứ năm.
Lần này…
nó đứng một mình.
Không có năm nét phía trước.
Chử Văn nhìn về hướng ngoại môn.
Miệng khô đi.
“Không phải nó đang hoàn thành sáu nét…”
Ông nói rất nhỏ.
“Có người đang bắt đầu viết một bộ khác.”