Đêm thứ tám kể từ khi bảng thông báo được dán lên, Trần Vũ quyết định thử một cách khác - thay vì luyện chữ "Nhẫn" như thường lệ với cường độ vừa phải, hắn muốn xem giới hạn của mình tới đâu, dồn hết Mặc Khí có thể huy động được vào một lần hạ bút.
Hắn không nghĩ nhiều về hậu quả. Chỉ nghĩ, nếu thi mà chữ quá yếu, xếp hạng bét cũng không hơn Hạ Vũ, vậy thì phải biết được giới hạn thật sự của mình nằm ở đâu.
Hắn ngồi xếp bằng, vận toàn bộ Mặc Khí trong Nghiên Trì, dồn xuống tay, hạ bút.
Nét chữ "Nhẫn" hiện ra, sáng hơn hẳn mọi lần trước, quầng kim quang bao quanh rõ rệt, giữ được lâu hơn bình thường.
Nhưng ngay sau đó, một cơn đau nhói xuyên qua vùng ấn đường, khiến Trần Vũ bật ngửa ra sau, tay ôm chặt lấy trán.
"Á!"
Tiếng kêu không lớn, nhưng đủ để Tần Kỳ Sơn - đang ngồi gần đó lau bút - giật mình quay sang.
"Sao vậy?"
"Đầu... đau." Trần Vũ nói, giọng nghẹt lại, hai tay vẫn ôm chặt trán.
Tần Kỳ Sơn đứng dậy, tới gần, không biết làm gì hơn ngoài việc quan sát. "Ngươi vừa làm gì?"
"Dồn hết khí vào một lần."
"Ngu vậy." Tần Kỳ Sơn nói thẳng, không có ý xúc phạm, chỉ là nhận xét thật lòng. "Kỷ Thanh không dạy ngươi phải giữ trong giới hạn à?"
"Dạy rồi. Ta chỉ muốn thử."
Cơn đau kéo dài chừng một khắc thì dịu bớt, chỉ còn lại cảm giác âm ỉ, tựa như vừa bị ai đó gõ nhẹ vào giữa trán bằng một vật cứng. Trần Vũ ngồi thở dốc, mồ hôi túa ra đầy trán.
"Nghiên Trì bị tổn thương nhẹ." Tần Kỳ Sơn nói, giọng có phần dịu lại. "Ta nghe nói, dồn khí quá mức khi tu vi còn thấp dễ làm vậy. Không nguy hiểm tính mạng, nhưng vài ngày tới luyện chữ chắc sẽ khó hơn bình thường."
"Khó thế nào?"
"Không biết chính xác, chỉ nghe kể lại thôi." Tần Kỳ Sơn nhún vai, ngồi xuống cạnh giường hắn. "Có lẽ Mặc Khí lưu chuyển chậm hơn vài ngày, cảm giác như đang bị nghẹt vậy."
Trần Vũ nằm xuống, không nói gì thêm. Hắn nhớ lại lời cảnh báo của Kỷ Thanh hôm giảng đầu tiên - về việc luồng khí không đều sẽ hao tổn sức mạnh, nhưng không ai nói rõ dồn quá mức sẽ gây đau đớn thật sự như vậy.
Đây là lần đầu tiên hắn thật sự cảm nhận được cái giá của việc tu luyện không đúng cách.
Ba ngày sau, đúng như Tần Kỳ Sơn nói, Trần Vũ cảm thấy rõ rệt sự khác biệt khi luyện chữ. Mặc Khí từ Nghiên Trì chảy xuống tay chậm hơn hẳn, đôi lúc như bị vướng lại giữa chừng, khiến nét bút đứt quãng nhiều hơn cả những ngày đầu mới tập.
Hắn không dám thử lại cách dồn hết khí một lần nữa. Chỉ luyện lại từ đầu, với cường độ nhẹ nhàng hơn trước cả mức bình thường, để Nghiên Trì có thời gian hồi phục.
Tới ngày thứ năm, cảm giác nghẹt đó mới dần biến mất, mọi thứ trở lại như cũ.
"Thử được bài học gì chưa?" Vương Đạc hỏi, khi thấy hắn luyện lại bình thường, có phần châm chọc nhẹ.
"Được." Trần Vũ đáp, không giấu giếm. "Biết giới hạn của mình ở đâu rồi, không thử liều nữa."
"Vậy giới hạn ở đâu?"
"Không biết chính xác con số, chỉ biết là thấp hơn ta tưởng." Hắn đáp thật lòng.
Cùng thời gian đó, Hạ Vũ cũng có một đêm đáng nhớ theo cách khác. Sau nhiều tuần loay hoay thử hết chữ này tới chữ khác, cậu ta cuối cùng dừng lại ở một chữ đơn giản: "An".
"Sao chọn chữ này?" Trần Vũ hỏi, tối hôm Hạ Vũ khoe với cả phòng về tiến bộ nhỏ của mình.
"Không biết, tự nhiên nghĩ tới lúc luyện." Hạ Vũ gãi đầu, có vẻ ngượng. "Em nhớ tới lúc còn nhỏ, mỗi lần sợ hãi, cha em hay nói một câu, kiểu như 'không sao, có cha ở đây'. Lúc viết chữ 'An', tự nhiên nhớ tới câu đó, rồi chữ ấm lên."
"Ấm được bao lâu?"
"Không lâu lắm, nhưng ít nhất là có." Hạ Vũ cười, nụ cười đầu tiên Trần Vũ thấy ở cậu ta kể từ ngày nghe tin về quý khảo. "Không biết đủ để không xếp hạng bét không, nhưng có còn hơn không."
Trần Vũ gật đầu, thấy mừng thay cho Hạ Vũ, dù bản thân cũng không chắc chữ "An" mờ nhạt đó có đủ sức cạnh tranh với những đệ tử khác hay không.
Đêm đó, khi cả phòng đã tắt đèn, Trần Vũ nằm nhìn lên mái nhà, nghĩ về cơn đau ở Nghiên Trì mấy ngày trước, về giới hạn mà hắn vừa khám phá ra bằng cách đau đớn nhất có thể.
Ba mươi hai ngày còn lại. Hắn không biết mình sẽ xếp hạng ở đâu trong quý khảo sắp tới, nhưng ít nhất, hắn đã học được một điều quan trọng không kém việc luyện chữ: tu luyện không phải chỉ là cố gắng nhiều hơn, mà còn là biết dừng lại đúng lúc.