Đúng một tháng kể từ chuyện luống Mặc Thảo, Vương Đạc trở lại tổ gánh nước, không còn phải làm riêng ở vườn dược nữa.
"Cuối cùng cũng xong." Anh ta nói, vươn vai, có vẻ nhẹ nhõm ra mặt khi được xếp lại vào hàng cùng những người khác buổi sáng hôm đó.
"Lão Cần thả ngươi rồi à?" Trần Vũ hỏi.
"Ừ, đúng một tháng như phạt, không hơn không kém." Vương Đạc xách xô nước, đi cạnh hắn. "Nhưng nói thật, tháng vừa rồi cũng không tệ như ta tưởng."
"Sao vậy?"
"Lão Cần dạy ta phân biệt được mấy chục loại cây trong vườn, cái nào dùng để luyện mực, cái nào chỉ để làm thuốc thường. Trước giờ ta cứ tưởng tất cả chỉ là cây cỏ, giờ mới biết mỗi loại một khác." Vương Đạc kể, giọng có chút hào hứng hiếm thấy khi nói về chuyện không phải tu luyện. "Ông ấy còn cho ta xem cách pha mực từ Mặc Thảo, dù chỉ được nhìn, không cho động tay."
"Mực đó khác mực thường à?"
"Khác nhiều. Lão Cần nói mực thường chỉ để viết, còn mực từ Mặc Thảo mới thật sự dẫn được Mặc Khí tốt, người sắp lên Thành Tự phần lớn phải dùng loại này." Vương Đạc hạ giọng, như đang kể một bí mật, dù thực ra chẳng có gì bí mật cả. "Nhưng hiếm lắm, mỗi năm chỉ đủ cung cấp cho vài chục người trong cả tông môn."
Trần Vũ nhớ lại luống cây lá đen hắn từng nhìn từ xa hôm đầu tiên, không dám lại gần. Giờ nghe Vương Đạc kể, hắn mới hiểu phần nào lý do lão Cần chăm luống đó kỹ đến vậy.
Buổi tối, cả bốn người trong phòng ngồi quây quần hiếm hoi, Vương Đạc kể lại nhiều chuyện hơn về tháng làm việc ở vườn dược, có cả chuyện về những đệ tử nội môn thỉnh thoảng ghé qua lấy nguyên liệu, phần lớn không thèm để ý tới một đệ tử ngoại môn đang nhổ cỏ gần đó.
"Có một lần," Vương Đạc kể, "một vị đệ tử nội môn tới lấy Mặc Thảo, đi cùng một người mặc quần áo khác hẳn, không giống ai trong tông môn. Lão Cần nói đó là thương nhân từ Vân Thành lên, chuyên buôn nguyên liệu quý hiếm."
"Thương nhân lên tận đây làm gì?" Hạ Vũ hỏi.
"Không biết, lão Cần cũng không nói rõ, chỉ bảo là chuyện thường có, tông môn thỉnh thoảng cần mua thêm vài thứ không tự trồng được." Vương Đạc nhún vai. "À, người đó còn nói chuyện gì đó về Vân Thành dạo này không yên, hình như có va chạm gì đó giữa mấy nhà buôn lớn, một đoàn hàng bị cướp giữa đường."
Trần Vũ nghe tới đây, nghĩ tới Tô Nhị, tới bến sông nơi hắn từng làm việc mười mấy ngày. Hắn không biết chuyện cướp bóc đó có liên quan gì tới khu vực bến sông hay không, cũng không có cách nào hỏi thăm.
"Cướp đoàn hàng của ai?" Hắn hỏi, không giấu được chút quan tâm.
"Không biết rõ, ta chỉ nghe loáng thoáng vậy thôi." Vương Đạc đáp, không để ý tới vẻ khác thường trong giọng Trần Vũ. "Sao, ngươi quen ai ở Vân Thành à?"
"Có quen một người, làm khuân vác ở bến sông."
"Bến sông thì chắc không liên quan, chuyện cướp hàng nghe nói xảy ra trên đường lớn phía bắc thành, không phải khu bến." Vương Đạc trấn an, dù chính anh ta cũng không chắc chắn lắm về thông tin của mình.
Trần Vũ gật đầu, không hỏi thêm, nhưng trong lòng vẫn còn chút bận tâm. Hắn không có cách nào liên lạc với Tô Nhị từ trên núi, cũng không biết khi nào mới có dịp xuống lại Vân Thành để hỏi thăm.
Tần Kỳ Sơn, ngồi góc phòng lắng nghe từ đầu, bất chợt lên tiếng.
"Tông môn không phải một ốc đảo tách biệt." Cậu ta nói, giọng vẫn nhỏ như mọi khi, nhưng lần này có vẻ nghiêm túc hơn thường lệ. "Ta nghe các sư huynh nội môn nói, đôi khi chuyện dưới núi ảnh hưởng cả lên đây - giá nguyên liệu tăng, nguồn cung chậm trễ, thậm chí có năm còn phải cắt giảm phần phân bổ cho ngoại môn vì tông môn ưu tiên nội môn trước."
"Ngươi nghe được nhiều chuyện thật." Vương Đạc nói, không phải khen, cũng không phải mỉa mai, chỉ là nhận xét.
"Ta hay ở gần nhà bếp, nghe được nhiều thứ." Tần Kỳ Sơn đáp, không giải thích thêm, cúi đầu tiếp tục lau bút.
Trần Vũ nằm xuống giường, nghĩ về những gì vừa nghe. Hắn từng nghĩ, một khi lên được núi, cuộc sống của hắn sẽ tách biệt hẳn khỏi thế giới bên dưới - khỏi thôn Đạo Mục, khỏi Vân Thành, khỏi Tô Nhị và bến sông. Nhưng có vẻ như mọi thứ vẫn kết nối với nhau, chỉ là hắn không nhìn thấy rõ những sợi dây đó mà thôi.
Đêm đó, khi luyện chữ "Nhẫn" như thường lệ, hắn thử nghĩ tới một hình ảnh khác ngoài thiếu niên bị tát ở bến sông - lần này là hình ảnh Tô Nhị vác bao tải, nói câu "đường ngươi đi, ngươi tự lo" lúc chia tay.
Chữ vẫn ấm lên, nhưng cảm giác có phần khác - không hẳn yếu hơn, chỉ là khác, như thể mỗi ký ức mang một sắc thái riêng cho cùng một chữ.
Hắn không biết điều đó có ý nghĩa gì, hay chỉ là cảm giác nhất thời. Nhưng hắn ghi nhớ lại, phòng khi sau này cần tới.