Bầu không khí trong phòng số bảy vẫn gượng gạo suốt gần một tuần sau chuyện luống Mặc Thảo. Vương Đạc mỗi tối đi phụ lão Cần về đều mệt mỏi, ít nói, có hôm bỏ cả bữa tối, chỉ nằm vật ra giường.
Trần Vũ không biết nên làm gì. Hắn không có lỗi trong chuyện đó, nhưng cứ nhìn Vương Đạc lặng lẽ như vậy, trong lòng cũng không thoải mái.
Một tối, khi Hạ Vũ và Tần Kỳ Sơn đã ra ngoài lấy nước rửa mặt, chỉ còn hai người trong phòng, Trần Vũ mới lên tiếng.
"Vườn dược cực không?"
Vương Đạc không đáp ngay, một lúc sau mới nói, giọng cộc: "Cực. Lão Cần bắt nhổ cỏ dại cả buổi, xong lại bắt học tên từng loại cây, sai một chữ là bắt viết lại mười lần."
"Nghe cũng không tệ."
"Ngươi thử đi rồi biết." Vương Đạc liếc sang, nhưng không có ác ý như câu hỏi hôm trước. "À mà... hôm đó ta nói vậy, hơi quá."
Trần Vũ hơi bất ngờ. "Không sao."
"Ta biết ngươi không có lỗi." Vương Đạc ngồi dậy, gãi đầu, có vẻ ngượng. "Chỉ là lúc đó tức quá, thấy ngươi đứng đó không sao, còn ta bị phạt, nên nói bừa thôi."
"Hiểu." Trần Vũ gật đầu. Hắn không muốn kéo dài chuyện này thêm, chỉ nói vậy rồi thôi.
Vương Đạc có vẻ nhẹ nhõm hơn sau câu nói đó, nằm xuống lại, nhưng lần này không quay mặt vào tường như mấy hôm trước.
"À, ngươi biết chuyện quý khảo chưa?" Anh ta hỏi, giọng đã trở lại gần như bình thường.
"Chưa. Gì vậy?"
"Ba tháng một lần, tông môn tổ chức khảo hạch cho đệ tử ngoại môn, xếp hạng theo tiến bộ. Lão Cần nói với ta lúc phạt, bảo ta ráng mà chuộc lại điểm công, không thì quý khảo tới sẽ bị xếp hạng bét, mất phần phân bổ tài nguyên."
"Tài nguyên gì?"
"Đan dược bổ trợ tu luyện, sách công pháp cơ bản, có khi cả suất chỉ điểm riêng từ đệ tử nội môn." Vương Đạc kể, có vẻ đã tìm hiểu khá kỹ. "Hạng cao được chọn trước, hạng thấp chỉ còn gì thì lấy nấy, có khi chẳng còn gì."
Trần Vũ im lặng, nghĩ tới việc mình gần như chưa biết gì về hệ thống này. Không ai nói rõ cho hắn từ đầu, có lẽ vì ai cũng nghĩ đó là chuyện đương nhiên phải tự tìm hiểu.
"Khảo hạch thế nào?"
"Không rõ lắm, nghe nói mỗi lần một kiểu, không cố định. Có lần là viết chữ trước giám khảo, có lần là thi đấu tay đôi, có lần chỉ đơn giản là so sánh tiến bộ qua ba tháng." Vương Đạc nhún vai. "Năm nay là năm đầu bọn mình, chắc dễ hơn, chủ yếu để xem ai có tiềm năng."
"Còn bao lâu nữa?"
"Nghe nói còn hơn hai tháng."
Sau cuộc trò chuyện đó, Trần Vũ bắt đầu để ý nhiều hơn đến cách những đệ tử ngoại môn khác chuẩn bị. Có người tranh thủ mọi lúc rảnh để luyện chữ, có người tìm cách làm quen với đệ tử nội môn để xin chỉ điểm, có người chỉ đơn giản làm tốt phần tạp dịch của mình, coi đó cũng là một cách tích lũy.
Hạ Vũ, khi nghe chuyện quý khảo, có vẻ lo lắng hơn hẳn. "Nếu xếp hạng bét thì sao?"
"Không sao cả, chỉ là không có tài nguyên tốt thôi." Tần Kỳ Sơn đáp, giọng vẫn bình thản như mọi khi. "Ba năm còn dài, khảo một lần không quyết định hết."
"Nhưng nếu cứ bét mãi thì sao?"
"Thì rời tông môn sớm hơn ba năm, chắc vậy." Tần Kỳ Sơn nói thẳng, không có ý an ủi giả tạo.
Hạ Vũ im bặt, mặt tái đi một chút. Cậu ta vốn không có căn cốt nổi bật, buổi giảng của Kỷ Thanh mấy lần đều bị nhắc "lại" nhiều hơn người khác.
Trần Vũ nhìn Hạ Vũ, không biết nói gì để trấn an, cũng không chắc lời trấn an có ý nghĩa gì trong hoàn cảnh này. Hắn nhớ lại cảm giác của chính mình ba năm trước, khi bị Thanh Vân Tông từ chối liên tiếp - nỗi sợ hãi bị bỏ lại phía sau, không phải vì thiếu cố gắng, mà vì không đủ căn cốt.
Có lẽ Hạ Vũ đang cảm thấy điều tương tự, chỉ khác là cậu ta đã ở trong tông môn, không phải đứng ngoài nhìn vào.
Tối đó, Trần Vũ luyện chữ "Nhẫn" lâu hơn thường lệ, cố gắng tìm lại cảm giác ấm nóng thật sự như đêm trước, không phải chỉ là quán tính lặp lại một thành công cũ.
Có những lần chữ ấm lên rõ ràng. Có những lần hoàn toàn không có gì. Hắn không tìm ra được quy luật cụ thể, chỉ biết rằng những lần thành công thường đến khi hắn nghĩ về một điều gì đó cụ thể - một hình ảnh, một ký ức, không phải chỉ là ý niệm trừu tượng về chữ "Nhẫn".
Lần thành công rõ nhất đêm đó, hắn nghĩ về thiếu niên bị tát ở bến sông hôm nào, về cách cậu ta lặng lẽ cúi xuống nhặt từng cục than mà không khóc.
Hắn không biết cậu thiếu niên đó bây giờ ra sao. Nhưng hình ảnh đó, không hiểu vì sao, vẫn còn nguyên vẹn trong đầu hắn, và mỗi lần nhớ tới, chữ "Nhẫn" dưới tay hắn lại ấm lên chắc chắn hơn một chút.
Hắn không biết liệu quý khảo hai tháng tới có đủ để hắn tiến bộ tới mức nào đó đáng kể hay không. Nhưng ít nhất, tối nay, hắn cảm thấy mình đang đi đúng hướng - dù chậm, dù không chắc chắn, nhưng đúng hướng.