Trần Vũ quay lại bến sông vào buổi chiều, không phải để làm việc, chỉ để báo cho Tô Nhị biết mình đã đỗ.
Tô Nhị đang ngồi vá lại một cái bao tải rách, nghe xong thì gật đầu, không tỏ ra ngạc nhiên lắm.
"Biết ngay mà. Đêm nào cũng ngồi vẽ vẽ viết viết như vậy, không đỗ mới lạ." Hắn cắn đứt sợi dây gai, buộc nút. "Bao giờ lên núi?"
"Ba ngày nữa. Giám khảo nói vậy."
"Ba ngày thì còn kịp làm thêm hai buổi, kiếm ít tiền dằn túi." Tô Nhị liếc hắn. "Trên núi không có ai phát không cho ngươi đâu, kể cả là đệ tử tông môn."
Trần Vũ nghĩ một lúc, rồi gật đầu. Hắn không có gì để làm trong ba ngày tới ngoài chờ đợi, và mười mấy văn tiền mỗi ngày, dù không nhiều, vẫn hơn là ngồi không.
Ba ngày đó trôi qua không có gì đáng kể. Vác than, vác cá, ăn cơm trưa với lão Bàng và mấy người quen mặt ở bến, tối về kho hàng ngủ. Không ai trong nhóm khuân vác hỏi thêm về chuyện Trần Vũ sắp lên núi, có lẽ vì với họ, chuyện một người đến rồi đi khỏi bến sông là bình thường, không có gì phải bận tâm.
Sáng ngày thứ tư, Trần Vũ thu dọn túi vải, đứng trước cửa kho hàng. Tô Nhị đang chuẩn bị ra bến, dừng lại nhìn hắn.
"Không tiễn xa được, còn phải đi làm." Tô Nhị nói, giọng không có vẻ gì đặc biệt, như đang nói về việc trời sắp mưa. "Lên đó cẩn thận. Nghe nói đệ tử ngoại môn cũng có kẻ ăn hiếp người mới, giống như Lý Bưu ở thôn ngươi vậy, chỉ là ăn hiếp bằng thứ khác."
"Cảm ơn." Trần Vũ nói, không biết nói thêm gì.
"Đừng cảm ơn suông." Tô Nhị cười, vỗ vai hắn một cái, không mạnh. "Sau này có dịp xuống núi, ghé bến sông. Ta vẫn ở đây."
Hắn không nói thêm gì nữa, xốc bao tải lên vai, đi về phía bến. Trần Vũ đứng nhìn theo một lúc, rồi cũng quay người, hướng về phía con đường dẫn lên núi Thanh Vân.
Đường lên núi khác hẳn con đường mòn từ thôn Đạo Mục tới Vân Thành. Đây là đường đá lát phẳng, đủ rộng cho hai người đi song song, hai bên có những cột đá thấp khắc hoa văn đơn giản, cứ cách một đoạn lại có một cột.
Trần Vũ không đi một mình. Có chừng hai mươi người khác, tất cả đều mang thẻ gỗ "Ngoại Môn" giống hắn, đi thành một đoàn dài, dẫn đầu là một người áo lam trẻ hơn những giám khảo hôm sát hạch, tự xưng là Lâm Chấn, đệ tử nội môn được cử xuống đón người mới.
"Từ đây lên tới cổng ngoại môn còn hai canh giờ." Lâm Chấn nói, giọng không mấy nhiệt tình, như đã lặp lại câu này nhiều lần trong đời. "Ai mệt thì tự nói, không ai cõng đâu."
Không ai cười. Đoàn người tiếp tục đi.
Trần Vũ đi cạnh một thiếu niên gầy, mặt còn non, có vẻ nhỏ tuổi hơn hắn. Cậu ta liên tục nhìn quanh, ánh mắt vừa háo hức vừa lo lắng.
"Anh từ đâu tới?" Cậu ta hỏi, giọng nhỏ.
"Thôn Đạo Mục."
"Em không biết chỗ đó." Cậu ta cười ngượng. "Em ở ngay Vân Thành, chưa từng ra khỏi thành lần nào trước đây."
Trần Vũ không đáp, chỉ gật đầu. Cậu thiếu niên có vẻ không cần một câu trả lời dài, tiếp tục nhìn quanh, thỉnh thoảng lại chỉ tay vào một tảng đá lạ hay một loại cây nào đó ven đường, hỏi tên. Trần Vũ không biết hầu hết những thứ đó, chỉ lắc đầu.
Giữa đường, đoàn người dừng lại nghỉ chân bên một khe suối nhỏ. Lâm Chấn ngồi tách riêng ra một bên, không nói chuyện với ai trong đám người mới, có vẻ việc dẫn đường này với hắn chỉ là một nhiệm vụ bắt buộc, không hơn.
Trần Vũ múc nước suối uống, nhìn quanh. Núi Thanh Vân từ chân núi trông đã cao, nhưng càng lên gần, hắn mới nhận ra nó còn cao hơn nhiều so với những gì hắn tưởng tượng khi còn đứng ở sân đình thôn Đạo Mục nhìn lên. Sương mù bao quanh lưng chừng núi, che khuất phần đỉnh, không thể nhìn thấy cổng tông môn từ đây.
"Còn xa không?" Cậu thiếu niên bên cạnh lại hỏi, lần này hỏi Lâm Chấn.
"Còn." Lâm Chấn đáp cụt lủn, không quay đầu lại.
Đoàn người tiếp tục lên đường sau khi nghỉ chân. Đường càng lên cao càng dốc, có đoạn phải leo bậc đá, hai bên vách núi dựng đứng. Trần Vũ cảm thấy hơi thở gấp hơn, nhưng không đến mức kiệt sức như mười ba ngày đầu vác than ở bến sông. Có lẽ nhờ những ngày lao động đó, hoặc nhờ chút tu vi Lập Bút hắn đã có được từ trước, hắn không rõ.
Đến gần giờ Mùi, đoàn người mới nhìn thấy cổng ngoại môn hiện ra sau lớp sương mỏng — hai trụ đá cao, không có mái che cầu kỳ như hắn tưởng tượng, chỉ là hai trụ đá khắc chữ, một bên viết "Thanh", một bên viết "Vân", nối với nhau bằng một thanh xà đá đơn giản phía trên.
Có vài đệ tử áo lam đứng gác hai bên, không ai tỏ vẻ gì đặc biệt khi nhìn thấy đoàn người mới tới, như thể cảnh này đã lặp lại không biết bao nhiêu lần trong năm.
"Tới nơi." Lâm Chấn dừng lại trước cổng, quay người nhìn cả đoàn. "Từ đây, các ngươi là đệ tử ngoại môn Thanh Vân Tông. Có người sẽ dẫn các ngươi tới nơi ở, phân công tạp dịch. Ai còn thắc mắc gì thì hỏi luôn, sau này ta không còn trách nhiệm với các ngươi nữa."
Không ai hỏi gì. Có lẽ tất cả đều mệt, hoặc không biết nên hỏi gì trong hoàn cảnh này.
Trần Vũ đứng ở cuối đoàn, nhìn qua cổng đá vào trong. Không thấy điện các nguy nga như trong tưởng tượng của một đứa trẻ từng nghe chuyện kể bên bếp lửa. Chỉ thấy một con đường lát đá dẫn sâu vào trong, hai bên là những dãy nhà thấp, mái ngói xám, không khác nhà dân thường là bao, có điều gọn gàng hơn, sạch sẽ hơn.
Hắn bước qua cổng, cùng với những người khác.
Không có tiếng chuông vang lên chào đón. Không có ai đứng đợi để nói một câu gì mang tính bước ngoặt. Chỉ có mùi hương trầm thoang thoảng từ đâu đó, và tiếng bước chân của hơn hai mươi người mới, chậm rãi tiến vào một nơi mà cách đây không lâu, Trần Vũ còn nghĩ mình sẽ không bao giờ đặt chân tới được.
Hắn siết chặt dây túi vải trên vai, đi tiếp.