Một giờ sau, Kỳ Nhì cưỡi ngựa cùng với một tá các thân binh. Khi đi qua một đoạn tường thành, nàng để ý thấy những cái thủ cấp bị treo lủng lẳng trên tường thành. Chúng đã thâm sì và thối rữa, bắt đầu không thể nhận ra ai nữa.
“Đô Đầu Vương Mễ!"
Nàng tới gặp tay đội trưởng đội gác thành, hảo huynh đệ của nàng, vừa thấy mặt hắn nàng đã cau mày nói:
“Ta muốn đệ nội trong hôm nay phải hạ tất cả những cái thủ cấp kia xuống. Thật kinh khủng khi phải làm dân chúng sợ sệt như vậy và đó là việc không nên làm. Ngay cả trong thời kỳ chiến tranh thì một số quy tắc cũng cần được tuân thủ."
Vương Mễ do dự.
“Lão đại à. Chính Đồng Xu Mật nói muốn để những cái đầu đó trên tường thành. Cho đến khi không tìm thấy được thêm một tên gian tế nào nữa mới thôi."
“Để ta đoán liều nhé. Nếu đệ kiếm được mười ngàn tên gian tế. Đệ sẽ treo hết đầu bọn trên tường thành và biến nơi đó thành cái tổ quạ đúng không?"
Vương Mễ gãi đầu:
“Chắc…thế."
“Đồng Xu Mật sẽ không ở đây để nhìn ngắm mấy cái đầu người thối tha đó đâu. Chúng ta có nhiều cách để nhắc nhở dân chúng về lòng trung thành. Nhiệm vụ của đệ là đảm bảo không ai dám làm loạn khi quân đồn trú trong thành không có ở đây. Hãy cố ghi nhớ điều đó. Ta muốn những cái đầu kia phải được hạ xuống trong hôm nay, không thì một cái đầu khác sẽ bù vào đó, đã hiểu ý ta không, Vương Đô Đầu?"
Vương Mễ liền đứng nghiêm.
“Vâng lão đại, đệ sẽ đích thân giám sát việc đó."
“Tốt." Kỳ Nhi lại thúc ngựa tiến về phía trước, Vương Mễ và đội thân binh mặc choàng đỏ đuổi theo sau.
Nàng đã nói với cha là muốn đi thăm thú tình hình trong thành phố. Đó không hoàn toàn là lời nói dối.
Kỳ Nhi không thích lắm về những gì vừa nhìn thấy. Đường phố trong Đàn Châu vốn luôn rất đông vui, ồn ào và náo nhiệt, nhưng giờ đây đầy rẫy những mối nguy hiểm chưa từng có.
Dường như những tin thất trận đã lan tới đây.
Đám lính gác là bằng chứng rõ ràng nhất: họ đi tuần thành từng cặp trên khắp các đường phố trong chiếc áo choàng đen, đại đao và gậy gỗ lăm lăm trên tay. Khu chợ đông đúc với những người buôn bán mặc quần áo rách nát đang bán hết vật dụng trong nhà để kiếm từng đồng xu lẻ...Và có thể thấy là chẳng có nông dân nào bán thức ăn. Số ít thực phẩm được bày bán thì giá cả cao gấp ba lần so với hai ngày trước, thậm chí có người còn bán rong thịt chuột. Điều đáng kinh hãi là những con chuột này nhìn ngon hơn hầu hết những gì các hàng thịt đang bán.
Trên đường phố, Kỳ Nhi thấy mỗi cửa hàng đều có người đứng gác với gậy gỗ trong tay. Khi thực phẩm khan hiếm, ngay cả chủ tiệm gạo cũng thấy tiền thuê người canh chừng chúng thậm chí còn rẻ hơn tiền mua gạo.
“Không có lương thực vận chuyển vào thành sao?" nàng nói với Vương Mễ.
“Ít lắm," Vương Mễ thừa nhận, “Đại Quân bắc phạt tới tận Mười hai vạn người, ngốn một lượng quân lương khủng khiếp, và lương thảo từ Biện Kinh lại đang chậm trễ, có thể các con các con đường về phía nam và tây đều bị cắt đứt. Điều này thì đệ không dám nói bừa. Nhưng Đường tiên sinh đã gợi ý cho đệ tất cả những gì có thể để cứu tòa thành đang bị đói này. đệ đã cho vài trăm thợ mộc đóng những chiếc thuyền đánh cá trên sông Lộ thủy, mở cửa khu rừng cho bất cứ thợ săn nào dám qua sông, thậm chí cử cả đội gác thành đi tìm kiếm lương thực ở phía tây và nam."
Kỳ Nhi gật đầu có vẻ hài lòng.
“Tình hình trị an trong thành phố như thế nào rồi?"
“Các anh em trong đội gác thành đang làm rất tốt," Vương Mễ Quả quyết. “Đệ đã đã tăng gấp hai số binh lính trong Đội Gác Thành, và Đồng Xu Mật cũng cho một ngàn thợ thủ công tu sửa hệ thống phòng thủ. Các thợ xây đang gia cố tường thành, thợ mộc thì chế tạo hàng trăm cung nỏ và xe ném đá, thợ vót tên chế những mũi tên, thợ rèn làm đao kiếm và các lái buôn thì đóng góp năm ngàn thạch lương thực."
Kỳ Nhi xoay người trên yên ngựa. Nàng mừng vì ít nhất là lão già Đồng Quán đó đã không ngồi yên.
“Mà chúng ta lấy tiền ở đâu để trả cho tất cả chi phí này? Chiến phí là một gánh nặng khủng khiếp có thể để lại một đống nợ nần, đám thợ thuyền và con buôn lại không phải những kẻ rộng lượng."
Vương Mễ cười nói:
“Đường tiên sinh luôn tìm ra cách. Ông ấy đã thu phí của bất kỳ ai muốn vào thành."
“Ừ, có tác dụng đấy," Kỳ Nhi nói, “Ông ta rất thông minh. Thông minh và độc ác."
Hàng vạn người di cư tránh chiến tranh đều muốn đến Đàn Châu để được an toàn. Nàng đã nhìn thấy họ trên đường cái, những người mẹ dẫn theo con, những người cha với khuôn mặt đầy lo lắng. Họ dán mắt vào đại trại đang nghi ngút khói bếp của quân đội Đại Tống một cách thèm thuồng. Chắc chắn khi đã đến thành phố, họ sẽ đánh đổi hết những gì mình có để được một bức tường thành che chắn cho họ khỏi chiến tranh...mà có thể họ sẽ suy nghĩ lại nếu biết việc ba vạn quân Khiết Đan đang kéo tới đây.
“Trong đám loạn dân này cũng là một nguồn lao động tốt, đệ cũng đã thu thập được không ít người, chỉ cần trả lương cho họ bằng cháo hạt kê và sự an toàn là ai cũng nô nức tham gia."
Kỳ Nhi cười gượng:
“Dùng đám người đó làm dân phu hay đi xây tường thành thì còn tốt hơn là cho họ đi loạn. Còn đám thương nhân. Họ đã chịu cung cấp những thứ ta yêu cầu chưa?"
Vương Mễ cười khinh cười khỉ nói:
“Có đến hơn một chục tay chủ thương hội kéo đến phủ của đệ, họ giận dữ phản đối việc trưng thu lương thực, trái cây khô, xẻng, cuốc chim và ngựa của họ. Đệ đã chân thành xin lỗi họ và hứa sẽ đền bù khi chiến tranh kết thúc. Nhưng điều đó cũng không an ủi họ được bao nhiêu. Lỡ ngài thua thì sao? Một kẻ đã hỏi vậy. Đệ chỉ trả lời, vậy thì đi đòi quân Khiết Đan đền bù cho các ngươi."
Kỳ Nhi cười ha hả, cả Vương Mễ cũng cười theo, đây đúng là tác phong làm việc sắt đá thời chiến mà nàng luôn cần.
“Vậy còn số trái cây khô, đệ đã gom đủ chưa?"
“Dạ vâng. Gần mười ba ngàn thùng trái cây khô. Đủ để đè chết cả Đệ nhất Doanh. Nhưng mà…Lão đại tính khao quân bằng tiệc trái cây trước khi đánh trận sao? Có ổn không đấy?"
Kỳ Nhi càu nhàu:
“Im miệng và thi hành đi. Lúc đó đệ sẽ hiểu."
Đích đến tiếp theo của nàng là Kỹ Viện lớn nhất thành Đàn Châu. Kỳ Nhi đã ngồi trên lưng ngựa lâu đến mức muốn ngủ gà ngủ gật. Nàng dụi mắt rồi trèo xuống ngựa.
Vương Mễ có vẻ khó hiểu. “Lão đại định làm gì ở đây?
“Người ta thường làm gì ở chốn Thanh Lâu nào?"
Vương Mễ cười lớn. “Lục đại ca vẫn chưa đủ hay sao?"
Nàng liền cười:
“Chàng ta đẹp hơn tất cả những ả đàn bà trong quân kỹ."
Bên trong cánh cửa, một phụ nữ cao lớn trong trang phục lụa mềm mại đang chờ. Nàng là có làn da trắng như mỡ dê và đôi mắt như gỗ đàn hương.
“A, Dương tướng quân ghé thăm chúng em sao! Em là Thu Hương, thật vui khi được gặp lại ngài." Nàng ta cúi gập người giới thiệu.
Kỳ Nhi bước vào trong, cái không khí phảng phất mùi thơm lạ, cái kỹ viện này trở nên tươi mới hơn hẳn cái lần đầu tiên nàng đặt chân vào đây.
“Kỹ viện này càng lúc càng trở thành một địa điểm kinh doanh đẹp đấy nhỉ."
“Má má của chúng em đã phải mất nhiều công phu để chuẩn bị đấy ạ. Em mừng vì tướng quân thích chúng." Nàng ta nói bằng chất giọng dịu dàng, du dương y như những thiếu nữ ở đất Hà Bắc vậy.
Từ sau một tấm bình phong được trang trí hình hoa và các thiếu nữ xinh đẹp mơ màng, họ bước vào căn phòng chung nơi có một cô gái đang thổi những bản nhạc vui vẻ bằng ống sáo. Trong một góc có đặt nệm, một gã đàn ông say rượu với bộ râu rậm đang đung đưa một cô nương trẻ tuổi đẫy đà ở một bên đùi. Hắn đã cởi áo yếm của nàng ta và đang nghiêng cốc rót rượu lên bầu ngực căng mọng rồi liếm lên đó. Hai cô nương khác đang ngồi chơi mã điếu. Cả hai đều mặc đồ bằng lụa và nịt eo bằng dây lưng hạt cườm. Ánh nắng chiếu qua lớp giấy che cửa sổ như đang xuyên thấu qua lớp quần áo mỏng, để lộ những cơ thể ngọt ngào đầy sức sống, và Kỳ Nhi bắt đầu bị kích thích thực sự, cái bớt xanh của nàng tự nhiên đỏ ửng lên.
“Dương tướng quân, tý nữa ngài có ghé đây chơi lâu không. Các chị em chúng em ai cũng đều nhớ nhung ngài."
Thu Hương che miệng cười bẽn lẽn, rồi nắm tay mà kéo nàng bước trên các bậc thang.
Kỳ Nhi nghe thấy vậy đoán biết bọn con gái này đã say đắm cái dung nhan của mình, mỗi lần gặp gỡ nàng đều tươi cười vui vẻ làm cho các nàng càng tương tư hơn nữa.
Không lâu sau khi Kỳ Nhi đặt chân vào một căn phòng kín, thì Trần Đại Nương đã xuất hiện.
“Ôi, Dương đô thống, thần tài của mụ đã tới rồi à! Rất vui khi gặp lại ngài," Mụ tú bà tuôn một tràng, nụ cười hiện trên khuôn mặt bự phấn của mụ.
Kỳ Nhi thở dài.
“Hôm nay ai là kẻ phản bội đây?"
Mụ tú bà đưa cho nàng một cuộn giấy, mụ tức giận nói.
“Quá đê hèn và độc ác, đây toàn là những kẻ bỉ ổi vô liêm sỉ. Con người đúng là loài xảo trá và lật lọng nhỉ?"
Nàng cầm lấy tờ giấy, mấy đầu ngón tay khẽ chạm vào bàn tay của Trần Đại Nương và nàng cố ý chạm vào lâu một chút, khi nàng thấy mụ tú bà khẽ rùng mình, nàng liền cười:
“Ta biết, riêng Đại nương thì không!"
Nàng xem qua danh sách một lượt, rồi đặt một cái rương nhỏ lên bàn.
“Đại nương, người đã giúp ta không ít, thưởng số bạc này cho các con gái của mụ. Coi như là công lao họ tiếp rượu và dạng chân trong một đêm."
Trần Đại Nương rối rít:
“Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân."
Nàng quay lại cái danh sách trong tay
“Ta biết vài cái tên trong số này. Họ đều là những người giàu có. Thương gia, lái buôn, thợ thủ công. Và có vẻ quân Liêu đã có được vài trăm người ủng hộ chúng để đánh chiếm Cổng Thành một khi chiến hỏa lan tới đây, và họ sẽ dẫn kẻ thù tiến vào thành phố. Tại sao họ phải âm mưu chống lại triều đình nhỉ?"
Trần Đại Nương lắc đầu:
“Nô gia không rõ. Có lẽ họ tin rằng Liêu quốc sẽ thắng và mong muốn được chia sẻ chiến thắng đó?"
“Thế thì bọn họ nên biết là quân Liêu sẽ biến tòa thành này thành đống gạch vụn. Chúng sẽ xem đây là nơi "phản quân" chiếm đóng, sẽ tùy tiện cướp phá. Khi đó thì sản nghiệp của Đại nương cũng sẽ tiêu tan, và những đứa con của Đại nương sẽ trở thành dê hai chân, mặc cho bọn chúng giết mổ."
Mụ tú bà rùng mình, vấn đề này không phải trò đùa.
Kỳ Nhi chép miệng, nghĩ thầm trong lòng
“Trong những cái tên đó có một số cự phú chi thương giàu có, điều đó có nghĩa là ta có thể rút chúng tý máu."
Kỳ Nhi chống tay đứng lên khỏi ghế, nàng sẽ ra lệnh cho Vương Mễ săn sóc những người này chu đáo.
Thấy Kỳ Nhi đang định rời đi, mụ tú bà liền cười đon đả:
“Tướng quân, ngài chưa chi đã vội đi sao? Ngài hãy ở lại đây một đêm và để các con gái của mụ hầu hạ ngài."
Kỳ Nhi cười khẩy
“Ta là một võ tướng nghèo. Nào có nhiều bạc mà qua đêm ở đây?"
“Mụ sẽ không lấy tiền tướng quân đâu," Trần Đại Nương che miệng cười,."các con gái của mụ thực sự đều đã mê đắm cái vẻ tuấn mỹ của ngài, lúc nào cũng tương tư ngài đến mức khổ sở."
Trần Đại Nương trong lòng cũng lấy làm lạ, khi vị thanh diện đô thống này chưa bao giờ có hành vi khiếm nhã với các cô nương ở đây, chưa bao giờ yêu cầu ngủ với họ mà không trả tiền, cái hắn quan tâm luôn là tin tức và bạc hắn trả luôn hậu hĩnh. Dường như hắn là một chính nhân quân tử chân chính, hoặc là có khả năng kiềm chế rất tốt, bất giác trong lòng mụ ta thấy ngưỡng mộ đôi phần.
Rồi mụ ta như thấy được ưu lo của Kỳ Nhi, thản nhiên nói :
“Tướng quân, ngài chưa bao giờ lưu lại quá lâu, dù chỉ là một chút xíu để uống một bình trà, có phải ngài đang lo mụ đây chính là gian tế của Liêu quân chăng?"
Kỳ Nhi lạnh lùng cười nhạt:
“Lòng hại người có thể không có, nhưng đề phòng người không thể không có."
“Để phòng người không thể không có?" Trần Đại Nương nghe xong hai mắt sáng ngời, nói : “Ngôn luận của tướng quân thực là sâu sắc!"