Ánh chiều dần nhạt, những tia nắng cuối cùng xuyên qua hàng cây trước sân rồi chậm rãi biến mất sau mái ngói phủ Tổng đốc. Gia nhân trong phủ đã bắt đầu thắp đèn lồng dọc hành lang, ánh nến vàng hắt lên những cây cột gỗ lim tạo nên bầu không khí vừa trang nghiêm vừa yên tĩnh.
Lão quản gia rất nhanh đã dẫn vị khách vào tiền sảnh.
Người đến ngoài năm mươi tuổi, thân hình không cao nhưng rất cân đối, bộ trường bào màu xám tro tuy không quá đắt tiền lại sạch sẽ và phẳng phiu. Khuôn mặt ông gầy, đôi mắt nhỏ nhưng sáng, khóe miệng luôn giữ một nụ cười nhã nhặn của người làm ăn lâu năm. Chỉ nhìn phong thái đi đứng cũng đủ biết đây không phải thương nhân bình thường.
Vừa bước vào đại sảnh, ông liền khom người hành lễ.
"Thảo dân Lưu Đức Thành, hội trưởng Bắc Hà Thương Hội, tham kiến Tổng đốc đại nhân."
Trần Đình Khiêm khẽ đưa tay.
"Không cần đa lễ, mời ngồi."
Đợi đối phương yên vị, ông mới hỏi thẳng:
"Ông nói muốn gặp bản quan để bàn chuyện làm ăn, lại còn liên quan đến con trai ta. Không biết là chuyện gì?"
Lưu Đức Thành mỉm cười, ánh mắt thoáng nhìn sang Trần Minh rồi mới chậm rãi đáp:
"Thật ra ban đầu thảo dân chỉ định đến chào hỏi đại nhân trước khi rời miền Bắc. Nhưng lúc nãy tình cờ gặp mấy vị thương nhân Quảng Đông, nghe họ kể Trần công tử rất hứng thú với nghề rèn và cơ khí nên mới mạo muội đến quấy rầy."
Nói xong, ông khẽ gật đầu ra hiệu. Một người hầu đi theo lập tức đặt một chiếc hộp gỗ lên bàn rồi nhẹ nhàng mở nắp.
Bên trong không phải vàng bạc hay châu báu mà là hơn mười món linh kiện kim loại đủ hình dạng, từ bánh răng, trục xoay cho đến những chiếc lò xo nhỏ chỉ bằng ngón tay út.
Trần Minh vừa nhìn đã hơi bất ngờ. Ở thời đại này, có thể gia công được những chi tiết nhỏ như vậy đã là chuyện không hề đơn giản.
Lưu Đức Thành cầm lên một chiếc bánh răng rồi đưa cho hắn.
"Đây là hàng mua được từ Thượng Hải năm ngoái. Nghe nói do người Tây Dương chế tạo, sau đó bán lại cho thương nhân người Thanh. Giá không rẻ, nhưng làm rất tinh xảo."
Trần Minh nhận lấy, xoay nhẹ trong tay rồi khẽ gật đầu.
Bánh răng được cắt khá đều, sai số không lớn, tuy còn thô nếu so với tiêu chuẩn hiện đại nhưng đã vượt xa trình độ của phần lớn xưởng thủ công ở Đại Nam. Quan trọng hơn là họ đã bắt đầu tiếp xúc với máy móc phương Tây.
Thấy hắn chăm chú quan sát, Lưu Đức Thành cười nói:
"Trần công tử cũng hiểu những thứ này?"
"Không dám nói là hiểu."
Trần Minh đặt bánh răng xuống bàn, bình thản đáp:
"Chỉ là thấy tiếc."
"Tiếc?"
"Công nghệ không phải của mình."
Cả căn phòng bỗng yên lặng, ngay cả Trần Đình Khiêm cũng ngẩng đầu nhìn con trai.
Trần Minh vẫn giữ giọng điệu ôn hòa.
"Người Tây Dương bán một món hàng, chúng ta mua được một món. Họ bán mười món, chúng ta mua mười món. Nhưng nếu một ngày họ không bán nữa thì sao?"
Không ai trả lời, bởi câu hỏi ấy vốn không cần đáp án. Lưu Đức Thành nhìn chàng thanh niên trước mặt thật lâu rồi mới khẽ cười.
"Trần công tử nói rất đúng. Chỉ tiếc... biết là một chuyện, làm được lại là chuyện khác."
"Chưa chắc."
Trần Minh mỉm cười.
"Nếu biết bắt đầu từ đúng chỗ, có lẽ cũng không khó như mọi người vẫn nghĩ."
Câu nói ấy không hề lớn, nhưng lại khiến cả ba người trong phòng đều vô thức nhìn về phía hắn. Đó không phải sự ngông cuồng của tuổi trẻ mà là sự tự tin đến kỳ lạ của một người dường như đã nhìn thấy con đường phía trước.
Trần Đình Khiêm không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm trà để che đi vẻ suy tư trong mắt. Đây đã là lần thứ hai trong ngày ông cảm thấy đứa con trai của mình thay đổi rất nhiều sau lần trọng bệnh. Nếu chỉ là hứng thú nhất thời thì không thể có những lời phân tích mạch lạc như vậy.
Trong khi đó, Lưu Đức Thành lại nghĩ đến một chuyện khác.
Ông vốn chỉ định đến kết giao với phủ Tổng đốc để tiện đường làm ăn sau này, nhưng chỉ sau vài câu trò chuyện, vị thiếu gia trước mặt đã khiến ông sinh ra hứng thú. Linh cảm của một thương nhân nhiều năm bôn ba nói cho ông biết, người thanh niên này rất có thể sẽ trở thành một nhân vật không tầm thường trong tương lai. Chính vì vậy, ông quyết định thử thêm một lần nữa.
"Trần công tử." Ông mỉm cười nhìn Trần Minh. "Nếu công tử thật sự có hứng thú với nghề cơ khí, vài ngày nữa Bắc Hà Thương Hội sẽ tổ chức một buổi đấu giá nhỏ trước khi đoàn thương nhân trở về Quảng Tây. Ngoài hàng hóa của người Thanh còn có không ít đồ vật do thương nhân phương Tây mang đến. Nếu công tử không chê, thảo dân xin gửi một tấm thiệp mời."
Trần Minh không trả lời ngay.
Hắn biết rất rõ, đây không chỉ là một buổi đấu giá.
Mà là cánh cửa đầu tiên dẫn hắn bước vào mạng lưới thương mại xuyên biên giới mà sau này sẽ trở thành nền móng cho cả kế hoạch phát triển của mình. Chỉ cần nắm được Bắc Hà Thương Hội, hắn sẽ có một con đường đủ kín đáo để tiếp xúc với công nghệ, nhân tài và nguồn hàng từ bên ngoài mà không cần trực tiếp xuất đầu lộ diện. Đây mới là điều khiến hắn thực sự động tâm.