Gần trưa, phủ Tổng đốc trở nên nhộn nhịp hơn thường ngày. Gia nhân qua lại không ngớt, người bưng trà, người bày bàn tiệc, thị vệ cũng được điều động đứng thành hàng dọc từ cổng chính đến tiền sảnh. Nhìn khung cảnh ấy, Trần Minh đoán đoàn khách hôm nay hẳn có địa vị không thấp.
Vừa bước đến hành lang, lão quản gia đã mỉm cười tiến lại.
"Thiếu gia, đại nhân đang tiếp khách ở tiền sảnh. Ngài dặn nếu người chuẩn bị xong thì sang dùng bữa luôn."
Trần Minh gật đầu, thong thả theo lão quản gia đi qua khu vườn nhỏ. Tiếng nói cười từ tiền sảnh mỗi lúc một rõ hơn. Khi còn cách vài chục bước, hắn đã nhìn thấy cha mình đang ngồi ở ghế chủ, bên cạnh là ba người đàn ông mặc trường bào bằng gấm, tuổi chừng bốn mươi đến năm mươi. Qua cách ăn mặc và kiểu tóc, không khó để nhận ra họ đều là thương nhân người Thanh.
Thấy con trai xuất hiện, Trần Đình Khiêm liền vẫy tay.
"Đến đây."
Trần Minh bước vào, chắp tay thi lễ với mọi người theo đúng ký ức của thân thể này. Một vị thương nhân có thân hình hơi mập vuốt chòm râu cười nói:
"Đây chắc là Trần công tử? Nghe nói công tử vừa khỏi bệnh, hôm nay được gặp, quả nhiên khí sắc đã tốt hơn nhiều."
"Đa tạ tiên sinh quan tâm."
Trần Minh đáp lời vừa đủ, không tỏ ra quá thân thiết cũng không lạnh nhạt. Hắn nhận ra ánh mắt của ba vị thương nhân đều âm thầm đánh giá mình. Điều đó cũng không lạ. Con trai duy nhất của Tổng đốc, sau này dù không nối nghiệp cha thì cũng là nhân vật đáng để kết giao.
Sau vài câu xã giao, mọi người lần lượt nhập tiệc.
Khác với tưởng tượng của Trần Minh, bữa cơm không hề bàn đến chuyện làm ăn ngay. Phần lớn chỉ là những câu chuyện về thời tiết, mùa màng, tình hình buôn bán trên sông Hồng và giá gạo năm nay. Trần Đình Khiêm gần như không nhắc đến công vụ, còn ba vị thương nhân cũng rất biết chừng mực, tuyệt nhiên không đề cập đến bất cứ yêu cầu nào.
Điều này khiến Trần Minh có thêm vài phần đánh giá về cha mình.
Ngồi được vị trí Tổng đốc quản lý cả miền Bắc, quả nhiên không phải người chỉ biết dựa vào uy quyền.
Bữa cơm diễn ra hơn nửa canh giờ, không khí luôn giữ ở mức vừa phải. Đến khi người hầu dâng món cuối cùng lên, một vị thương nhân lớn tuổi mới mỉm cười đặt chén trà xuống.
"Đại nhân, lần này chúng tôi ngoài việc mang tơ lụa và dược liệu sang giao dịch, còn đưa theo một ít nông cụ và đồ sắt mới rèn ở Phật Sơn. Nếu đại nhân có hứng thú, sau bữa cơm có thể đến xem thử."
Trần Minh vốn đang cúi đầu dùng trà, nghe đến hai chữ "đồ sắt" liền khẽ ngẩng lên.
Trần Đình Khiêm gật đầu.
"Được, lát nữa bản quan sẽ qua xem."
Nói xong, ông như chợt nhớ đến điều gì, quay sang nhìn con trai.
"Con cũng đi cùng đi. Trước đây con chẳng phải rất thích mấy thứ kỳ lạ của thương nhân sao?"
Trần Minh mỉm cười.
"Dạ, con cũng muốn mở mang thêm kiến thức."
Nghe vậy, ba vị thương nhân đều bật cười. Họ chỉ cho rằng vị thiếu gia trẻ tuổi hiếu kỳ, hoàn toàn không biết rằng người thanh niên ngồi trước mặt mình đang mong chờ được tận mắt nhìn thấy trình độ luyện kim và gia công cơ khí của khu vực Hoa Nam vào giữa thế kỷ XIX.
Đối với người khác, đó chỉ là vài món hàng hóa mang sang để buôn bán.
Nhưng trong mắt Trần Minh, đó có thể là mảnh ghép đầu tiên giúp hắn xác định nền tảng công nghiệp mà Đại Nam sẽ xây dựng trong những năm sắp tới. Chỉ cần biết rõ khoảng cách giữa hiện tại và mục tiêu, hắn mới có thể lập ra một lộ trình đủ thực tế để từng bước vượt lên, thay vì mơ tưởng đến những công nghệ quá xa vời ngay từ đầu.
Bữa cơm dần kết thúc trong tiếng chuyện trò rôm rả. Đám gia nhân nhanh nhẹn thu dọn bàn tiệc, còn đoàn thương nhân thì mời hai cha con sang gian nhà bên cạnh, nơi hàng chục chiếc hòm gỗ đã được mở sẵn từ lúc nào. Trần Minh khẽ hít một hơi, bước theo mọi người. Hắn có linh cảm rằng chuyến tham quan tưởng như bình thường này sẽ mang đến cho mình nhiều điều thú vị hơn cả những gì hệ thống vừa cung cấp.