Ch.33: Mưu Cầu

CHAP 33 MƯU CẦU

Tiết trời cuối tháng mười hai của năm Thiên Khải thứ hai, những cơn gió bấc mang theo hơi lạnh thấu xương cuộn từng đợt tuyết đầu mùa trắng xóa phủ kín những mái ngói lưu ly của hoàng thành Trường An. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với cái tĩnh mịch, trang nghiêm thường nhật của cấm cung, góc hậu viện nối liền Thái Cực Cung hôm nay lại rộn rã ánh lửa hồng và ngập tràn hơi ấm gia đình.
Để chuẩn bị cho đêm trừ tịch bước sang năm mới, gia đình của bốn huynh đệ họ Dương đã dọn về tề tựu đông đủ từ mấy ngày trước. Một chiếc bàn gỗ tròn khổng lồ được ghép thêm từ những tấm gỗ bách thượng hạng kê ngay giữa khoảng sân đã được quét sạch tuyết. Bên trên bàn, từng dãy mâm cỗ thịnh soạn thi nhau nối dài: từ gà quay mật, vịt hầm nấm hương, cá chép kho tiêu vùng Quan Trung cho đến hải sản tươi sống được ướp lạnh vận chuyển cấp tốc từ các thương cảng phía đông theo trục đường sắt mới mở, điểm xuyết thêm những đĩa bánh mứt và hoa quả ngoại vực do các thương đoàn Con Đường Tơ Lụa mang về.
Bác Lăng Vương phi Trịnh Uyển Nhi cùng Thục Vương phi Tạ Uyển Thanh đang đứng bên bàn cẩn thận đối chiếu từng món ăn. Trong khi đó, Hán Vương phi Lâm Nhược Vân lại chẳng hề câu nệ phong thái vương thất, nàng trực tiếp xắn cao tay áo lụa, xông xáo bưng bê những âu canh lớn, thỉnh thoảng còn nhanh tay giành lấy đống khay bạc trên tay đám cung nữ khiến đám người hầu sợ hãi chỉ biết đứng một bên dở khóc dở cười.
Ở góc sân bên kia, ba chàng thiếu niên Dương Thừa An, Dương Thừa Ninh và Dương Thừa Đức đang ôm những chiếc đèn lồng đỏ thắm cao gần bằng người thật. Nhìn sang phía ba tỷ muội nhỏ đang tung tăng váy gấm chạy nhảy khắp sân, Dương Thừa An không nhịn được mà buông một tiếng thở dài thườn thượt:
"Đệ xem kìa, rõ ràng ba chúng ta mới là con trai trưởng tôn của Dương gia, thế mà từ sáng tới giờ chạy đứt cả quai dép bưng bê dọn dẹp. Còn mấy muội muội chỉ việc chạy nhảy cười đùa là được các vị vương phi khen ngoan ngoãn."
Dương Thừa Ninh gật đầu lia lịa, vẻ mặt đầy vẻ tủi thân:
"Huynh nói chí phải, phụ vương ngày xưa dạy dỗ chúng ta thì nghiêm như quân lệnh trong doanh trại, đằng này nhìn thấy Tiểu Thảo hay Minh Châu vấp ngã một cái là cả đám người lớn hốt hoảng như trời sắp sập. Rốt cuộc thì con trai nhà họ Dương rớt giá từ bao giờ thế không biết."
Dương Thừa Đức ôm chiếc đèn lồng lắc đầu cay đắng:
"Đừng than thở nữa, phụ vương đã giao chỉ tiêu rồi, sau này chúng ta cưới vợ mà không sinh được cháu gái thì đừng hòng bước chân về phủ."
Đúng lúc ba huynh đệ còn đang than ngắn thở dài, thì ở phía hành lang hoa viên, tiếng cười đùa trong trẻo của ba tiểu công chúa bỗng nhiên vang lên rộn rã. Dương Tiểu Thảo mặc một bộ y phục màu đỏ thắm tròn xoe như cục bông gòn, hai củ ấu trên đầu lúc lắc theo từng nhịp bước chạy. Theo sát phía sau nàng là Dương Minh Châu và Dương Minh Nguyệt.
Tiểu Thảo nhìn thấy chiếc bàn ăn lớn đã bày biện tươm tất, liền chạy vội tới, hai bàn tay nhỏ xíu bám chặt lấy mép ghế danh dự, lanh lảnh reo lên:
"Cha ơi! Tối nay con muốn ngồi sát cạnh cha!"
Dương Minh Châu lập tức bước tới giậm chân phản đối:
"Không được đâu muội muội! Bữa cơm trước muội đã ngồi cạnh Nhị hoàng thúc rồi, hôm nay đến lượt ta!"
Dương Minh Nguyệt cũng chen vào giữa, chu chiếc mỏ nhỏ nhắn lên phân bua:
"Cả hai tỷ muội đều không đúng! Nhị bá đã hứa với muội là đêm giao thừa sẽ bóc tôm cho muội ăn mà!"
Ba tiểu nha đầu lập tức đứng vây quanh chiếc ghế bọc đệm êm, nghiêm túc tranh luận về quyền sở hữu vị trí ngồi cạnh người đàn ông quyền lực nhất thiên hạ, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt chưa từng có giữa chốn hoàng cung.
Dương Dũng ôm vò rượu đứng bên bàn tiệc, nhìn những bông tuyết lất phất rơi ngoài hiên rồi bất giác buông một tiếng thở dài đầy cảm khái:
"Nhanh thật đấy... Chớp mắt một cái mà đã hai năm rồi a..."
Thục Vương Dương Tú kéo vạt áo ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, khẽ nâng chén nhấp một ngụm trà nóng thơm ngát, khóe môi khẽ cong lên nét cười hoài niệm:
"Đúng vậy. Nhớ lại hai năm trước, huynh đệ chúng ta vội vã về kinh chịu tang phụ hoàng, trong lòng ai nấy đều nơm nớp thấp thỏm, ngỡ đâu tang lễ xong xuôi là mỗi người một ngả trong cảnh nghi kỵ đề phòng. Ai mà ngờ được vừa làm lễ xong thì đã bị Nhị ca túm chặt giữ lại kinh thành, sống chết không cho quay về đất phong. Đã thế huynh ấy còn lập tức tung ra cuốn Hoa Hạ Đồng Tâm Luận làm chấn động cả triều dã, rồi hàng loạt các Bộ mới liên tiếp ra đời. Ấy thế mà chẳng ai tưởng tượng nổi, cỗ máy khổng lồ từng bị thiên hạ xôn xao bàn tán ấy lại có ngày vận hành ăn khớp và hoàn hảo đến nhường này..."
Hán Vương Dương Lượng đặt thanh bội kiếm sắc lạnh sang một bên mặt bàn đá, thong thả tựa lưng vào ghế, ngửa cổ nhìn những chùm đèn lồng đỏ rực đang khẽ chao nghiêng trong làn gió tuyết:
"Năm đó ta từ biên ải hớt hải dẫn quân về kinh chịu tang, bụng bảo dạ chuyến này lành ít dữ nhiều nơi quyền môn, khéo cái đầu trên cổ này còn chẳng giữ nổi qua nổi mùa đông buốt giá. Ai mà ngờ được Nhị ca lại ngang nhiên trói chân ta ở lại kinh sư, ném thẳng vào đống quân vụ trung ương bắt cày cuốc suốt hai năm ròng rã. Để rồi đến tận đêm nay, ta mới có thể thảnh thơi ngồi giữa hoàng cung Trường An gác kiếm uống rượu sum vầy thế này, đúng là trước đây có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới."
Ba vị thân vương đưa mắt nhìn nhau, trong lòng dâng trào muôn vàn xúc cảm, vừa định nâng chén cảm thán sự đời thì bỗng một giọng nói lười biếng, đậm mùi châm chọc vang lên từ phía sau:
"Nè nè. Các người thôi đi có được không? Mở miệng ra là hai năm với ba năm, làm như mấy mươi năm xa cách sinh ly tử biệt không bằng! Năm ngoái chẳng phải mấy người cũng ngồi đúng ngay cái góc sân này than vãn y như vậy sao?"
Ba người đồng loạt quay đầu lại. Chỉ thấy Thiên Khải Đế Dương Quảng đã thay long bào nghiêm cẩn bằng một bộ thường phục thêu chỉ vàng thanh nhã, tối giản, hai tay khoanh trước ngực, ung dung bước tới. Hắn nhìn chiếc vò rượu trên tay Dương Dũng rồi liếc sang đống đèn lồng còn dang dở dưới đất, hất cằm nói:
"Nào nào, nhanh cái chân lên xem nào! Đệ nhớ năm ngoái chiếc đèn lồng treo trên xà cao nhất kia chính là do đại ca đích thân leo lên móc vào mà!"
Ngón tay Dương Quảng chỉ thẳng tắp vào mặt người huynh trưởng.
Dương Dũng nghẹn lời, trừng mắt đáp:
"Này đệ đệ, hiện tại ta là Bác Lăng Vương, là Bộ trưởng phụ trách cả nền nông nghiệp của cả một đế quốc đấy!"
Dương Quảng gật đầu cái rụp, vẻ mặt vô cùng thản nhiên:
"Đúng rồi, Bác Lăng Vương kiêm Bộ trưởng Bộ Nông Nghiệp Đại Tùy cao cao tại thượng kiêm chân treo đèn lồng ngày Tết, chức vụ phối hợp rất nhịp nhàng."
Dương Tú ngồi bên cạnh lập tức phụ họa theo thói quen của quan viên Nội Các:
"Đúng đúng đúng! Đại ca làm việc gì cũng là số một! Năm ngoái đại ca treo vừa thẳng vừa đẹp, năm nay cứ thế mà phát huy phong độ thôi!"
Dương Dũng tức đến mức bật cười, chỉ tay vào hai gã hoàng đệ:
"Hai người các ngươi hôm nay lại ngứa da muốn ăn đòn đúng không?"
Ở phía bàn ăn, Lâm Nhược Vân đang chia chén đũa bèn che miệng cười khẽ, Tạ Uyển Thanh quay mặt sang hướng khác giấu đi bả vai đang run lên bần bật, còn Trịnh Uyển Nhi thì bất đắc dĩ lắc đầu:
"Các người đã ngần này tuổi đầu rồi, người thì làm Hoàng Đế, kẻ thì làm Bộ trưởng, Vương gia, vậy mà cứ hễ chạm mặt là y như một đám tiểu hài tử ngoài phố."
Dương Quảng lập tức hướng về phía đại tẩu chắp tay thanh minh:
"Đại tẩu minh xét, rõ ràng là do đại ca lười biếng sinh tật, chứ bọn đệ từ trước tới nay đều là những kẻ hết lòng vì công việc chung."
Dương Dũng hừ lạnh một tiếng:
"Ngươi cút sang một bên!"
Giữa lúc không khí đang rôm rả, Dương Lượng đứng bên cạnh như sực nhớ ra điều gì, vỗ trán một cái bốp:
"Chết thật! Hình như quy định năm nay là đến lượt ta quét dọn từ đường gia tiên thì phải!"
Không gian hậu viện bỗng chốc ngưng đọng lại trong tích tắc.
Dương Quảng từ từ quay sang nhìn gã ngũ đệ của mình bằng ánh mắt tràn ngập sự thương hại. Dương Tú cũng thu lại nụ cười, lắc đầu thở dài một hơi não nề. Riêng Dương Dũng thì lặng lẽ lùi lại nửa bước, tỏ rõ thái độ không muốn dính líu.
Dương Lượng chớp mắt ngơ ngác:
"Các huynh nhìn ta với ánh mắt đó là có ý gì?"
Dương Quảng bước tới vỗ nhẹ lên vai hắn, cất giọng vô cùng thê lương:
"Ngũ đệ à... Chờ cái tính lề mề của đệ mà vác chổi vào từ đường dọn dẹp, thì e rằng bàn thờ gia tiên bụi đã đóng dày ba tấc, mạng nhện chắc cũng truyền thừa được mấy đời rồi đấy!"
Dương Tú lập tức bồi thêm một nhát dao:
"Có khi tổ tiên dưới cửu tuyền nhìn lên còn đang sốt ruột tự hỏi, không biết cái thằng nhóc phụ trách từ đường năm nay đã đi lạc sang tận đâu rồi mà giờ vẫn chưa thấy mặt!"
Dương Dũng nghiêm túc vuốt râu kết luận:
"Tổ tông mà có quở phạt thì chúng ta cứ chiếu theo danh sách phân công mà báo cáo, tuyệt đối không ai gánh tội thay cho đệ đâu."
Dương Lượng tức đến tím tái mặt mày. Hắn nhìn quanh một vòng, thấy cây chổi dựng cạnh góc cột liền lập tức chụp lấy, hùng hổ xắn tay áo:
"Được lắm! Ba vị huynh trưởng giỏi lắm! Ỷ thế ức hiếp một mình ta! Hôm nay ta liều mạng với ba người các ngươi!"
Dứt lời, Hán Vương điện hạ liền vung chổi lao tới. Ba vị hoàng huynh thấy thế lập tức cười ầm lên rồi tản ra bỏ chạy. Dương Dũng né sang phía hàng hiên, Dương Tú lủi nhanh ra sau dãy bàn tiệc.
Còn Dương Quảng?
Thiên Khải Đế khẽ nhún chân một cái, thân hình nhẹ tựa chim én vút lên không trung, phát ra một tiếng phốc khô khốc.
Trong nháy mắt, hắn đã đáp vững vàng trên nóc nhà ngói lưu ly của đại điện.
Hắn chắp hai tay sau lưng, tà áo bào tung bay phần phật giữa trời tuyết rơi lất phất, phong thái thong dong, xuất thần chẳng khác nào một bậc thế ngoại cao nhân.
Toàn bộ hậu viện lập tức sững sờ.
Dương Dũng đứng hình.
Dương Tú ngơ ngác ngẩng đầu.
Dương Lượng cầm chổi đứng trơ như phỗng đá.
Ở góc sân, ba cậu thiếu niên nhà họ Dương thì há hốc miệng kinh ngạc. Dương Thừa Ninh hai mắt sáng rực như sao sa, còn Dương Thừa Đức thì nhảy dựng cả người lên, reo hò ầm ĩ:
"Nhị hoàng bá oai phong quá a!"
"Công phu bực này thật sự quá lợi hại! Con cũng muốn học phi thân lên mái nhà như thế!"
Nhìn thấy ánh mắt sùng bái tột cùng của đám cháu trai, Dương Quảng trên nóc nhà vô cùng đắc ý. Hắn khẽ hất cằm, khóe môi nhếch lên nụ cười ngạo nghễ, vừa định cất giọng truyền dạy vài câu triết lý cao siêu của bậc đế vương thì một giọng nói chậm rãi, đầy mùi mỉa mai bên dưới đã cắt ngang.
Dương Dũng đứng chống nạnh, ngửa cổ nhìn lên mái điện, cất giọng dõng dạc vô cùng trang trọng:
"Thiên Khải Đại Đế! Đại Tùy Hoàng Đế! Nhị đệ Dương Quảng quả nhiên là oai phong lẫm liệt, khí khái ngút trời!"
Dương Quảng nheo mắt, trực giác nhạy bén mách bảo điềm chẳng lành:
"Đại ca, huynh lại muốn giở trò gì đấy?"
Dương Dũng nở một nụ cười rạng rỡ đến mức khiến người ta muốn đấm cho một phát, đưa tay chỉ thẳng vào đống đèn lồng to tướng dưới đất:
"Đã là Hoàng Đế oai phong ngút trời như thế, lại đang tiện chân đứng trên mái ngói cao nhất, vậy thì đống đèn lồng này xin kính cẩn giao trọn cho Bệ Hạ cùng ngũ đệ treo hết lên đi! Ta nhìn tới nhìn lui, vẫn thấy hai vị đệ đệ làm công việc này là toát lên trọn vẹn phong độ anh hùng nhất đấy!"
Dương Tú lập tức vỗ tay rầm rầm:
"Đại ca nói chí phải! Đứng trên nóc nhà lộng gió mà treo đèn đón xuân, đó mới đích thực là phong phạm của bậc cửu ngũ chí tôn!"
Dương Lượng ném phăng cây chổi xuống đất, cười khoái chí:
"Thế thì phân công quá hoàn hảo rồi! Ta ở dưới đất cột dây chuyển đèn lên, còn Bệ Hạ ở trên mái nhà đón lấy mà treo! Hợp tình hợp lý vô cùng!"
Dương Quảng đứng chết lặng trên nóc ngói. Hắn nhìn ba gã anh em ruột thịt của mình bên dưới, lại nhìn đống lồng đèn đỏ chất cao như gò đất, khóe miệng giật giật kịch liệt:
"Ta rốt cuộc cũng đã hiểu vì sao sử quan các triều đại trước nay luôn tìm cách bôi đen các bậc Hoàng Đế... Hóa ra tư liệu nói xấu toàn do chính đám người nhà này nhiệt tình cung cấp!"
Lời vừa thốt ra, cả khoảng sân lập tức nổ tung trong tràng cười nghiêng ngả. Ba vị vương phi cười đến mức phải vịn lấy nhau, đám thị vệ cung nữ đứng quanh tường hoa cũng vội vàng cắn chặt môi để không bật cười thành tiếng.
Trên nóc nhà, Dương Quảng hậm hực vung tay áo định nhảy xuống mặc kệ sự đời. Thế nhưng, chân hắn vừa mới nhấc lên thì một tiếng gọi non nớt, the thé và ngọt ngào như mật rót vào tai bỗng nhiên vang vọng từ dưới sân:
"Cha ơi! Cha đứng trên đó cao lắm đấy! Cẩn thận kẻo ngã nha cha!"
Dương Quảng cúi đầu nhìn xuống. Chỉ thấy Tiểu Thảo đang đứng chụm hai bàn tay nhỏ xíu trước miệng, đôi mắt to tròn long lanh nhìn chằm chằm vào hắn, trên gương mặt bầu bĩnh ngập tràn sự lo lắng ngây thơ.
Chưa kịp để hắn ấm lòng, Dương Minh Châu cũng chạy tới bên cạnh, ngửa cổ hét lớn:
"Nhị thúc cẩn thận đó! Tuyết trơn lắm, ngã xuống là đau mông đấy ạ!"
Dương Minh Nguyệt cũng nhảy cẫng lên hùa theo:
"Nhị bá ơiii! Đừng nhảy lung tung nha!"
Nhìn ba đôi mắt long lanh ngập tràn sự quan tâm thuần khiết của ba đứa trẻ, đạo tâm sắt đá của vị Hoàng Đế từng quyết đoán ban chính sách, đánh Đột Quyết bỗng chốc tan chảy sạch sẽ thành một vũng nước.
Hắn khẽ thở dài một hơi đầy bất lực nhưng khóe môi lại cong lên một nụ cười cưng chiều vô hạn:
"Được rồi, được rồi... Cha biết rồi, Nhị thúc biết rồi! Các tiểu tổ tông cứ yên tâm, ta không ngã được đâu!"
Thế là, Thiên Khải Đế đành phải nhận lấy từng chiếc đèn lồng do Dương Lượng dùng sào đẩy lên, cẩn thận móc vào từng đầu hồi mái ngói.
"Cha ơi! Chiếc bên trái bị lệch rồi kìa!"
Tiểu Thảo sốt sắng dậm chân chỉ huy.
Dương Quảng vội vàng kéo sợi dây lại:
"Thế này đã ngay ngắn chưa?"
"Dạ ngay rồi ạ!"
Tiểu Thảo vừa gật đầu thì Dương Minh Châu đã lắc đầu quầy quậy:
"Không đúng đâu! Chiếc đó phải dịch sang bên phải một chút nữa mới cân xứng với cửa điện!"
Dương Quảng lại kiên nhẫn dịch sang phải. Ngay lập tức, Dương Minh Nguyệt lại reo lên:
"Cao quá rồi Nhị thúc ơi! Hạ thấp xuống một gang tay nữa cơ!"
Vị Hoàng Đế tối cao của Đại Tùy, người chỉ một câu nói có thể điều động trăm vạn hùng binh, lúc này lại ngoan ngoãn đứng giữa trời tuyết, cẩn thận dịch qua dịch lại từng chiếc đèn lồng theo khẩu lệnh của ba tiểu nha đầu chưa đến mười tuổi.
Phía dưới hiên, Dương Dũng ung dung bưng chén trà nóng, nhìn cảnh tượng đó mà lắc đầu cảm thán:
"Ta phát hiện ra cái triều đình này dẫu có thêm mười vạn đại quân cũng chẳng trị nổi hắn, nhưng ba tiểu nha đầu này chỉ cần ho nhẹ một tiếng là hắn lập tức ngoan như cừu non."
Dương Tú gật gù:
"Đây gọi là vỏ quýt dày có móng tay nhọn."
Đúng lúc ba vị vương gia còn đang khoái chí xem kịch vui thì một giọng nói dịu dàng nhưng mang theo uy áp nhè nhẹ bỗng cất lên sau lưng:
"Các gia gia vẫn còn rảnh rỗi đứng đó uống trà thưởng tuyết cơ đấy à?"
Dương Dũng và Dương Tú giật bắn mình quay lại. Trịnh Uyển Nhi cùng Tạ Uyển Thanh đang mỉm cười nhìn bọn họ, nụ cười đoan trang, hiền thục nhưng ánh mắt lại sắc lẹm chẳng khác nào ánh đao thanh tra của Ngụy Trưng.
"Không mau đi dọn dẹp từ đường đi, định để người nhà ôm việc tới tận lúc đón giao thừa hay sao?"
Thế nhưng, kẻ chịu đòn giáng nặng nề nhất không phải là Dương Dũng hay Dương Tú, mà chính là Hán Vương Dương Lượng.
Bởi vì ở ngay trước mặt hắn, Hán Vương phi Lâm Nhược Vân đang khoanh hai tay trước ngực, im lặng không nói một lời. Ánh mắt lạnh lùng, sắc như gươm tuốt khỏi bao của nàng khóa chặt lấy từng biểu cảm trên mặt trượng phu.
Đồng tử Dương Lượng co rút lại kịch liệt.
Bản năng sinh tồn tôi luyện qua bao năm tháng chinh chiến nơi sa trường khói lửa lập tức phát động ở mức tối đa. Không cần đợi thê tử mở miệng nhắc nhở câu thứ hai, vị tướng quân dũng mãnh của Đại Tùy liền nhanh như chớp quăng phắt cây sào tre xuống tuyết, một tay chụp lấy cây chổi, một tay vớ lấy xô nước ấm, cất giọng vô cùng dõng dạc:
"Ta đi quét dọn từ đường ngay đây!"
Dứt lời, thân ảnh Hán Vương liền biến thành một làn gió, lao thẳng về phía gian thờ tổ tiên với tốc độ khiến người ta phải trố mắt kinh ngạc.
Dương Dũng và Dương Tú đưa mắt nhìn nhau, rồi lại liếc nhìn sắc mặt của hai vị vương phi nhà mình. Rất ăn ý và thuần thục, hai vị vương gia lập tức đứng phắt dậy, đồng thanh hô lớn:
"Đại ca đi phụ một tay!"
"Đệ cũng tới giúp lau dọn bài vị!"
Chỉ trong chớp mắt, ba vị vương gia uy quyền ngút trời đã biến mất không còn một bóng hình, để lại khoảng sân rộn rã tiếng cười của các vị vương phi.
Trên mái ngói, Dương Quảng nhìn thấy cảnh tượng tháo chạy tán loạn ấy liền không nhịn được mà gắt lên:
"Đám người các ngươi có chút tiền đồ nào của đấng nam nhi không hả?"
Nhưng đáp lại hắn chỉ là tiếng then cài cửa từ đường vang lên lách cách từ xa.
Hoàng cung Trường An rộng lớn ngút ngàn, số lượng cung nữ, hoạn quan và nội thị túc trực ngày đêm lên tới hàng ngàn người. Từ đường hoàng thất hay các cung điện chưa bao giờ thiếu kẻ hầu người hạ chăm sóc, lau chùi đến mức không vương một hạt bụi.
Thế nhưng, trong gia tộc họ Dương suốt bao năm qua vẫn luôn tồn tại một quy củ sắt đá: Cứ đúng một tuần trước ngày trừ tịch đón năm mới, toàn bộ người hầu, nội thị đều bị cấm bước chân vào khu vực từ đường gia tiên và hậu viện sinh hoạt nội bộ.
Mọi công việc dọn dẹp cuối năm, từ việc lau chùi từng tấm bài vị của tổ tiên, quét mạng nhện trên từng cột gỗ lim, cho đến việc nhóm bếp lửa, treo đèn lồng hay bày biện mâm cỗ tất niên... tất cả đều phải do chính bàn tay của con cháu họ Dương tự mình gánh vác.
Nếp nhà ấy được lập ra không phải để làm màu cho thiên hạ nhìn vào. Đó là lời nhắc nhở sâu sắc và thiêng liêng nhất mà tổ tiên truyền lại: Dẫu cho hôm nay một người có làm Hoàng Đế ngồi trên vạn dân, ba người có làm Thân vương nắm giữ vận mệnh của non sông xã tắc, thì khi bước chân vào cánh cửa gia đình, cởi bỏ chiếc áo cẩm bào vương giả, bọn họ vẫn mãi mãi chỉ là những đứa con, đứa cháu của dòng họ Dương bần hàn năm xưa. Tự tay cầm cây chổi quét sân, tự tay lau từng vệt khói hương đóng trên bàn thờ, con người ta mới không bị hào quang của quyền lực và tiền tài làm cho mờ mắt, mới thấu suốt được giá trị của hai chữ bình yên và nguồn cội giống dòng.
Bên trong gian từ đường trang nghiêm, những làn khói trầm hương thơm ngát bắt đầu nhè nhẹ tỏa lan. Dương Lượng cặm cụi giặt khăn lau từng phiến đá kê chân bàn thờ, Dương Dũng kính cẩn lau sạch từng tấm bài vị gỗ thơm, còn Dương Tú thì cẩn thận thắp lên những ngọn nến đỏ rực rỡ.
Ngoài sân, chiếc đèn lồng cuối cùng cũng đã được Dương Quảng treo ngay ngắn trên nóc ngói. Những bông tuyết trắng muốt vẫn lặng lẽ rơi nghiêng qua khung cửa sổ, nhưng ánh đèn lồng đỏ rực và tiếng cười nói ríu rít của đàn con trẻ đã xua tan đi tất cả giá lạnh của đất trời.
Khói trầm hương trong gian từ đường hoàng gia lượn lờ bay lên từng vệt mỏng manh, quyện vào cái giá lạnh buốt giá của đêm trừ tịch cuối đông. Ánh nến đỏ đung đưa soi rọi lên hai tấm linh vị bằng gỗ tử đàn thếp vàng đặt ở vị trí trang trọng nhất: Cao Tổ Văn Hoàng Đế Dương Kiên và Văn Hiến Hoàng Hậu Độc Cô Già La. Và ngay dưới tên hai người, một dòng chữ nhỏ được khắc sâu, nét mực đã hằn theo năm tháng: "Vô dị sinh chi tử".
Phía sau lư hương đồng cổ kính chạm trổ hình rồng phượng, bốn huynh đệ nhà họ Dương cùng thê nhi tề tựu đông đủ, lặng lẽ đứng xếp hàng theo đúng tôn ti trật tự. Không còn những tiếng đùa cợt trêu ghẹo ngoài sân tuyết ban nãy, bước chân qua ngưỡng cửa nơi thờ tự gia tiên, ai nấy đều tự khắc thu lại vẻ cợt nhả thường ngày, thay vào đó là sự cung kính và tĩnh lặng từ tận đáy lòng.
Dương Dũng là trưởng huynh, bước lên trước tiên. Bác Lăng Vương chỉnh đốn lại vạt áo gấm, hai tay nâng ba nén nhang thơm ngang mày, kính cẩn cúi đầu thật sâu. Ông nhìn chằm chằm vào bài vị của phụ mẫu, đôi mắt ánh lên nét trầm mặc của một người từng trải qua bao thăng trầm nghiệt ngã nơi cung đình:
"Khởi bẩm phụ hoàng, mẫu hậu. Dương gia chúng ta hôm nay lại về bên nhau đón Tết. Hai năm qua, bốn anh em chúng con trên thuận dưới hòa, đùm bọc lẫn nhau, không phụ sự kỳ vọng của hai người. Các cháu trong nhà đều khỏe mạnh, khôn lớn từng ngày. Mùa đông năm nay Quan Trung được mùa lớn, thóc lúa đầy kho, bách tính không còn ai phải chịu đói khát. Xin phụ hoàng và mẫu hậu nơi chín suối hãy yên lòng."
Nói xong, Dương Dũng chậm rãi cắm ba nén hương vào lư đồng, rồi lùi lại nửa bước nhường chỗ.
Người tiếp theo bước lên là Thục Vương Dương Tú. Vị Tứ đệ vốn tính tình hòa nhã, cẩn trọng nơi Nội Các nâng nén hương thơm, ngước nhìn bài vị rất lâu. Nhớ lại những năm tháng từng bị cuốn vào vòng xoáy nghi kỵ, tranh quyền đoạt vị trước đây, khóe mắt hắn bỗng nhiên hoe đỏ, nhưng trên môi lại khẽ nở một nụ cười thanh thản:
"Phụ hoàng, mẫu hậu... Hai năm nay, con cùng các huynh đệ ngày đêm dốc sức điều phối chính lệnh triều đình. Thiên hạ không còn loạn lạc, đạo tắc yên bình, trường học dựng khắp nơi, sách vở đến tay từng đứa trẻ nghèo. Nhìn thấy Đại Tùy hưng thịnh, con cháu hòa thuận sum vầy như hôm nay, con thực sự cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Con rất vui, chưa bao giờ trong đời con thấy an lòng như lúc này."
Dương Tú cúi người vái ba lạy rồi cắm nén hương xuống lư đồng.
Kế đó, Hán Vương Dương Lượng sải bước tiến lên. Vị Ngũ đệ từng tung hoành ngang dọc nơi sa trường phương bắc đứng thẳng người như một ngọn thương cắm giữa đất trời, phong thái dứt khoát của một bậc tướng lĩnh biên cương:
"Phụ hoàng, mẫu hậu. Năm qua biên cương phương bắc đã yên, Bắc Hải dựng thành, kỵ binh thảo nguyên đều đã quy phục dưới một ngọn cờ Đại Tùy. Thiết kỵ và hỏa khí của chúng ta đã đủ mạnh để bảo vệ từng tấc đất bờ cõi. Từ nay về sau, tuyệt đối không còn kẻ ngoại bang nào dám dòm ngó hay ức hiếp con dân Hoa Hạ nữa. Biên cương có con canh giữ, xin hai người cứ an tâm an giấc ngàn thu."
Sau khi Dương Lượng hành lễ lui về, mọi ánh mắt trong từ đường đều đồng loạt đổ dồn về phía người đang đứng ở trung tâm.
Dương Quảng.
Không gian rộng lớn bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ. Vị Thiên Khải Đế hai mươi tám tuổi bước lên phía trước, châm nén nhang từ ngọn lửa bấc đỏ rực. Hắn không vội cúi đầu ngay, mà chỉ lẳng lặng ngắm nhìn hai tấm bài vị sừng sững kia.
Hai năm trước, khi tiếp nhận giang sơn từ tay phụ hoàng, hắn đã phải đối diện với một mớ bòng bong kiệt quệ: quốc khố trống rỗng, thế gia lộng hành, biên cương chực chờ đao binh, nguy cơ sụp đổ cận kề ngay trước mắt. Hai năm ròng rã, cải cách thể chế, đả thông vận hà, đặt đường sắt, dựng nền giáo dục phổ cập, chém quan tham và đập tan những xiềng xích cổ hủ... Tất cả những áp lực ngút trời ấy, vị Hoàng Đế trẻ tuổi này chưa từng than vãn lấy một lời trước mặt triều thần.
Hắn nâng nén hương lên, khóe môi bất giác nhếch lên một nụ cười lười biếng, cất giọng vô cùng thong dong:
"Phụ hoàng, mẫu hậu. Con trai hai người... hình như làm ăn cũng không đến nỗi tệ lắm."
Phía sau lưng, Dương Dũng không nhịn được liền bật cười thành tiếng. Dương Tú cúi đầu che miệng, còn Dương Lượng thì bất đắc dĩ lắc đầu. Đúng là bản tính khó dời, đứng trước bàn thờ gia tiên mà vẫn giữ nguyên cái điệu bộ khoe mẽ đắc ý của vị Hoàng đế Premium.
Dương Quảng khẽ hắng giọng một tiếng, ánh mắt dần trở nên thâm trầm và chân thành:
"Đại Tùy hiện tại rất vững vàng. Quốc khố dư dả mười hai ngàn vạn lượng bạc, kho lương có bốn phẩy hai ức thạch thóc, bách tính có cơm no áo ấm. Huynh đệ chúng con đồng lòng một dạ, người một nhà quây quần bên nhau ăn Tết. Cho nên... hai người ở trên cao không cần phải bận tâm lo lắng điều gì nữa đâu."
Dứt lời, hắn trịnh trọng cắm nén hương vào chính giữa lư đồng. Làn khói trắng uốn lượn bay lên cao, tựa như nối liền ký ức của tiền nhân với hiện thực rực rỡ mà thế hệ hôm nay đang dày công vun đắp.
Ngay khi bốn huynh đệ vừa lui lại chuẩn bị gọi đám trẻ tiến lên, thì một bóng hình nhỏ nhắn màu đỏ thắm bỗng nhiên thoăn thoắt chạy vượt lên trước.
Dương Tiểu Thảo hai tay ôm một nén nhang đã được châm sẵn từ lúc nào. Con bé chập chững bước tới trước bục thờ, ngửa khuôn mặt tròn trịa, bầu bĩnh như búp bê lên nhìn hai tấm bài vị bằng ánh mắt to tròn, long lanh không chút sợ sệt.
Hai bàn tay búp măng nhỏ xíu cẩn thận giơ nén nhang lên ngang trán, cô bé cất giọng the thé, lanh lảnh như tiếng chuông bạc ngân vang khắp gian phòng tĩnh mịch:
"Hoàng gia gia! Hoàng thái mẫu! Tiểu Thảo lớn rồi nha! Năm nay con chúc Hoàng gia gia và Hoàng thái mẫu trên cao luôn luôn hạnh phúc a!"
Khoảnh khắc câu nói ngây thơ, mộc mạc ấy thốt ra, cả gian từ đường bỗng chốc ngưng đọng lại hoàn toàn.
Dương Dũng giật mình, vội vàng quay mặt sang hướng khác để giấu đi viền mắt đang đỏ hoe. Tạ Uyển Thanh đưa ống tay áo lên che miệng nén tiếng nấc khẽ. Trịnh Uyển Nhi và Lâm Nhược Vân đều lặng đi vì xúc động.
Ngay cả Dương Quảng cũng đứng sững lại, ánh mắt nhìn bóng lưng nhỏ nhắn của con gái tràn đầy sự ngỡ ngàng xen lẫn ấm áp vô bờ.
Tiểu Thảo vốn là một đứa trẻ mồ côi được hắn cứu về và nhận làm nghĩa nữ. Con bé chưa từng một lần được nhìn thấy mặt mũi của Tùy Văn Đế hay Độc Cô Hoàng hậu ngoài đời thực. Thế nhưng, trong tâm thức non nớt và thuần khiết của cô bé, hai cái tên khắc trên bia gỗ kia chính là ông bà nội ruột thịt của mình, là người nhà của cha mình. Con bé không chúc quốc thái dân an, không cầu vinh hoa phú quý, mà chỉ mong hai bậc tiền nhân ở nơi chín suối được sống hạnh phúc.
Sau khi nói xong, Tiểu Thảo kiễng đôi chân ngắn ngủn lên, cẩn thận cắm nén nhang ngay ngắn vào góc lư đồng. Xong xuôi, nàng xoay người lại, nhìn thấy tất cả mọi người đang chăm chú nhìn mình với đôi mắt ướt lệ, liền nghiêng đầu, chớp mắt ngơ ngác:
"Sao mọi người lại nhìn con như thế ạ?"
Dương Minh Châu đứng bên cạnh tò mò hỏi nhỏ:
"Tiểu Thảo muội muội... muội thường xuyên tới đây thắp hương sao?"
Tiểu Thảo gật đầu cái rụp, vẻ mặt vô cùng hiển nhiên:
"Đúng nha! Mỗi lần được vào hậu viện chơi, cha đều dắt muội tới đây mà. Cha dạy muội thắp hương, dạy muội cúi đầu bái lạy nữa. Có những hôm cha bận họp triều với các thúc thúc, muội còn tự mình chạy tới đây thăm Hoàng gia gia và Hoàng thái mẫu cơ!"
Lời nói hồn nhiên của đứa trẻ khiến không khí càng thêm phần xúc động. Dương Quảng đứng phía sau khẽ mỉm cười, hắn không lên tiếng giải thích. Kể từ ngày đón Tiểu Thảo về cung, hắn đã luôn dạy cho con bé hiểu thế nào là gốc rễ, thế nào là gia đình. Hắn dẫn con bé tới đây không phải để ép nó học theo những nghi lễ cung đình rườm rà, mà đơn giản chỉ muốn giới thiệu với cha mẹ mình rằng: Dương gia nay đã có thêm một đứa cháu gái ngoan ngoãn và ấm áp biết bao.
Trịnh Uyển Nhi bước tới, nhẹ nhàng xoa lấy đôi má ửng hồng của cô bé, giọng nói dịu dàng như nước mùa thu:
"Ngoan lắm, Tiểu Thảo của chúng ta quả thực là đứa trẻ hiểu chuyện nhất trần đời."
Tạ Uyển Thanh cũng cúi xuống vuốt lại mái tóc búi củ ấu của nàng:
"Hoàng gia gia và Hoàng thái mẫu trên cao chắc chắn đang mỉm cười rất tươi khi nghe thấy lời chúc của con đấy."
Lâm Nhược Vân thì dứt khoát hơn cả, nàng tiến tới bế bổng Tiểu Thảo vào lòng, thơm một cái thật kêu lên trán cô bé:
"Tiểu nha đầu này thực sự làm cho người ta thương không chịu nổi mà!"
Tiểu Thảo được các thẩm thẩm khen ngợi liền ngượng ngùng vùi mặt vào cổ Lâm Nhược Vân, hai tai đỏ ửng lên trông vô cùng đáng yêu.
Sau khoảnh khắc lắng đọng ấy, ba vị vương phi lần lượt tiến lên dâng hương.
Bác Lăng Vương phi Trịnh Uyển Nhi quỳ gối làm lễ trước tiên:
"Khởi bẩm phụ hoàng, mẫu hậu. Dương gia trải qua bao sóng gió, nay con cháu sum vầy một nhà, gia đạo ấm êm. Dâu con chỉ xin nguyện cầu hai người chở che cho đám trẻ được bình an lớn khôn, rèn giũa nên người, giữ trọn được tấm lòng thiện lương và tình nghĩa máu mủ ruột rà."
Kế tiếp, Thục Vương phi Tạ Uyển Thanh kính cẩn cắm hương:
"Cầu mong tổ tiên phù hộ cho gia tộc muôn đời hòa thuận, năm nào cũng có thể tề tựu đông đủ bên mâm cơm cuối năm như ngày hôm nay."
Cuối cùng là Hán Vương phi Lâm Nhược Vân. Nàng vốn là nữ nhi xuất thân từ chốn tướng môn võ biền, tính tình thẳng thắn bộc trực, cầm nén nhang trên tay liền cất giọng sang sảng:
"Khởi bẩm phụ hoàng, mẫu hậu! Dâu út tính tình vụng về, không biết nói lời hoa mỹ. Chỉ mong hai người trên cao linh thiêng, ban cho đám nam nhân nhà này thêm chút khôn ngoan, bớt bày trò quậy phá làm khổ thê nhi, để ngày Tết năm nào chị em chúng con cũng đỡ phải đau đầu dọn dẹp!"
Phía sau, Dương Dũng, Dương Quảng, Dương Tú và Dương Lượng đồng loạt trợn tròn hai mắt, khóe miệng giật giật kịch liệt:
"Này! Đệ muội nói cái gì thế hả?"
"Lâm Nhược Vân, nàng đứng trước mặt phụ mẫu mà bêu xấu phu quân như thế à?"
Dương Lượng ấm ức gào lên, nhưng chỉ nhận lại một cái liếc xéo sắc như dao cạo của thê tử, khiến vị chiến tướng sa trường lập tức ngậm miệng nuốt hận. Gian từ đường vang lên những tiếng cười khúc khích đầy thích thú của đám nữ quyến.
Ngay sau đó, đến lượt đám thiếu niên và con trẻ tiến lên dâng hương.
Dương Thừa An, Dương Thừa Ninh và Dương Thừa Đức chen chúc nhau quỳ xuống đệm cói. Ba đứa trẻ lít nhít, đứa lớn nhất là Thừa An mới mười một tuổi, còn hai đứa em chỉ chừng bảy, tám tuổi, mặt mũi còn phúng phính búng ra sữa. Cả ba chắp hai bàn tay nhỏ xíu lên trước ngực, lầm rầm khấn vái vô cùng thành tâm:
"Cầu xin Hoàng gia gia hiển linh, phù hộ cho năm tới bài tập ở trường giao ít lại một chút để chúng con có thời gian ra ngoài chơi đùa..."
"Cầu xin tổ tiên phù hộ cho kỳ kiểm tra đầu năm ở lớp không bị điểm kém, để phụ vương không bắt phạt chép phạt sách Luận Ngữ hay lôi roi mây ra dọa nữa..."
Đến lượt đứa nhỏ nhất là Thừa Đức, cậu bé nhắm tịt mắt, vẻ mặt vừa sợ sệt vừa ngây ngô khấn thêm một câu chốt hạ:
"Và quan trọng nhất là... xin người phù hộ cho sau này lớn lên chúng con cưới vợ sinh ra toàn là con gái, chứ ngày nào phụ vương cũng dọa nếu sinh con trai là đuổi hết ra khỏi nhà mất!"
Dương Dũng đứng ngay phía sau nghe thấy ba thằng nhóc con nít ranh quỳ lạy gia tiên mà dám mang chuyện trốn học với lời dọa vu vơ ra cầu khẩn, thì vừa tức vừa buồn cười, chỉ muốn giơ chân đá vào mông từng đứa. Thế nhưng ba tiểu tử vừa dứt lời đã lanh lợi vái ba vái rồi nhanh như chạch lủi tót sang một bên né đòn.
Hai tiểu quận chúa Dương Minh Châu và Dương Minh Nguyệt thì nhắm tịt mắt, chắp hai bàn tay nhỏ xíu lại trước ngực, giọng nói non nớt cất lên đồng thanh:
"Chúng con chúc Hoàng gia gia và Hoàng thái mẫu năm mới vui vẻ ạ! Mong năm nào Nhị hoàng thúc cũng làm bánh ngon cho chúng con ăn, và mong cả nhà mình không bao giờ phải xa nhau!"
Lời nguyện cầu mộc mạc của hai đứa trẻ vang lên giữa làn khói hương trầm ấm, khép lại buổi lễ gia tiên đầy trang trọng nhưng cũng chan chứa tình thương. Trải qua bao cuộc bể dâu máu lửa, điều thiêng liêng nhất mà những người đang đứng tại đây gìn giữ được không phải là chiếc ngai vàng lạnh lẽo, mà chính là sự bình yên, trọn vẹn của hai chữ đoàn viên.
Dương Dũng quay người lại nhìn khắp một lượt, ánh mắt tràn ngập niềm vui hân hoan, phất tay áo lớn:
"Được rồi! Lễ bái gia tiên đã chu toàn! Bây giờ... chúng ta đi ăn cơm tất niên thôi!"
Tiếng reo hò của lũ trẻ lập tức nổ tung khắp hành lang:
"Ăn cơm thôi!"
"Đói bụng quá rồi!"
"Tiểu Thảo muốn ăn gà quay mật!"
Cả đại gia đình rộn rã rảo bước trở lại khu vực hậu viện Thái Cực Cung. Lúc này, chiếc bàn tròn khổng lồ kê giữa sân đã được thắp sáng rực rỡ bởi hàng chục ngọn nến thơm và dãy lồng đèn đỏ thắm đung đưa trong gió. Mùi thơm ngào ngạt của các món ăn nóng hổi bốc lên nghi ngút, xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt của những bông tuyết đang lất phất rơi ngoài hiên.
Mọi người bắt đầu kéo ghế ngồi vào vị trí. Dương Dũng với tư cách trưởng huynh ngồi ở vị trí chủ tọa. Dương Quảng ngồi phía bên trái, kế đó là Thục Vương Dương Tú, Hán Vương Dương Lượng và ba vị vương phi. Đám thiếu niên Thừa An, Thừa Ninh, Thừa Đức ríu rít ngồi quây quần một góc.
Thế nhưng, ngay khi mọi người vừa an tọa, một cuộc khủng hoảng ngoại giao chấn động bỗng nhiên bùng nổ xung quanh chiếc ghế bọc lụa vàng của Thiên Khải Đế.
Ba tiểu công chúa đứng sững trước mặt Dương Quảng, sáu con mắt to tròn long lanh cùng lúc trừng trừng nhìn vào hai chiếc ghế trống bên cạnh hắn.
Dương Minh Châu nhanh chân bước lên một bước, dõng dạc tuyên bố:
"Con ngồi bên phải Nhị thúc! Hôm nay con đã giúp Nhị thúc chỉ huy treo đèn lồng rồi!"
Dương Minh Nguyệt lập tức bĩu môi không chịu:
"Không được! Hôm qua tỷ tỷ đã ngồi cạnh Nhị thúc rồi, hôm nay phải nhường cho muội chứ!"
Dương Tiểu Thảo nghe vậy liền sốt ruột, hai tay ôm chặt lấy chân Dương Quảng, ngửa mặt lên nhìn hai vị đường tỷ, cất giọng vô cùng đanh thép:
"Đó là cha của muội nha! Người phải ngồi cạnh cha là muội mới đúng!"
Cuộc chiến tranh giành lãnh địa xung quanh vị Hoàng đế Đại Tùy lập tức bước vào giai đoạn căng thẳng cực điểm. Ba tiểu nha đầu ai cũng có lý lẽ đanh thép của riêng mình, không ai chịu nhường ai nửa bước.
Dương Quảng ngồi ở giữa, khóe miệng giật giật liên hồi, bất lực nhìn sang phía ba huynh đệ đang ung dung uống trà xem kịch vui. Cuối cùng, bằng vào bản lĩnh của một vị quân vương từng giải quyết hàng ngàn tranh chấp biên cương phức tạp, hắn đành phải đưa ra phương án xử lý khủng hoảng tối thượng:
Hắn đưa tay kéo Dương Minh Châu ngồi sang ghế bên trái, bế xốc Dương Minh Nguyệt đặt vào ghế bên phải, rồi nhanh như chớp ôm bổng Tiểu Thảo đặt ngồi gọn lỏn ngay trên đùi mình!
"Xong! Bên trái một đứa, bên phải một đứa, ở giữa một đứa! Ba vị công chúa thấy Trẫm giải quyết như thế này đã công bằng và thỏa đáng chưa?"
Ba tiểu nha đầu đưa mắt nhìn nhau, thấy vị trí của mình đều vô cùng đắc địa, lúc này mới đồng loạt nhoẻn miệng cười toe toét:
"Dạ được rồi ạ!"
"Nhị thúc giỏi nhất!"
Dương Dũng ngồi ở ghế chủ tọa chứng kiến toàn bộ màn dàn xếp kinh điển ấy, liền nhấp một ngụm rượu nóng, tặc lưỡi lắc đầu tán thưởng:
"Không hổ danh là Thiên Khải Đế bách chiến bách thắng. Năng lực xử lý khủng hoảng nội bộ quả nhiên là danh bất hư truyền!"
Dương Tú ôm bụng cười đến mức suýt sặc trà, còn Dương Lượng thì đập bàn bành bạch cười lớn.
Rượu ngon được rót tràn trề vào từng chiếc chén ngọc. Dương Dũng đứng thẳng người dậy, hai tay nâng chén rượu thơm, đưa mắt nhìn quanh bàn tiệc ngập tràn gương mặt thân thương của các đệ đệ, thê thiếp và đàn con cháu. Ánh mắt vị trưởng huynh ánh lên niềm xúc động sâu xa:
"Các đệ, các muội, cùng các con cháu! Một năm Thiên Khải thứ hai đầy gian lao nhưng cũng rực rỡ vô ngần đã khép lại. Bỏ lại sau lưng những nhọc nhằn, đêm nay chúng ta chỉ là những người ruột thịt dưới một mái nhà họ Dương. Cạn chén rượu này, chúc cho Dương gia chúng ta muôn đời gắn bó, chúc cho muôn dân Đại Tùy một năm mới thái bình, thịnh vượng!"
"Chúc mừng năm mới!"
Âm thanh chạm chén lanh lảnh vang lên giòn giã. Rượu ấm làm hồng đôi má, hơi cay nồng của men nếp hòa cùng tiếng cười đùa rộn rã xua tan đi tất cả khoảng cách tôn ti trật tự. Trên bàn tiệc lúc này, không còn Hoàng Đế tối cao, không còn Thân vương quyền quý hay Thượng thư đầu triều, mà chỉ còn lại những người anh em đang cùng nhau chia ngọt sẻ bùi sau một năm dài cống hiến hết mình cho non sông.
Rượu qua ba tuần, món ăn đã vơi đi non nửa, không khí trên bàn tiệc càng lúc càng thêm phần thân mật và náo nhiệt.
Dương Quảng gắp một miếng thịt cá trắng muốt, cẩn thận gỡ sạch xương rồi bỏ vào bát cho Tiểu Thảo. Bỗng nhiên, như sực nhớ ra điều gì vô cùng hệ trọng, động tác tay của hắn khựng lại một nhịp. Khóe môi hắn từ từ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý, hắn chậm rãi quay đầu sang nhìn Dương Tú đang ngồi nhâm nhi rượu thịt:
"Tứ đệ này..."
Dương Tú đang ngậm ngụm rượu trong miệng, nghe thấy tiếng gọi ma quái ấy liền lập tức cứng đờ người. Hắn từ từ hạ chén rượu xuống, vẻ mặt đầy cảnh giác:
"Nhị ca... huynh có chuyện gì cứ nói thẳng, đừng có dùng cái giọng điệu rợn người ấy với đệ."
Dương Quảng nhướng mày, vẻ mặt vô cùng thản nhiên:
"Cũng không có gì to tát. Ta chỉ muốn xác nhận lại một chút thôi. Ta nhớ vào dịp đầu xuân năm ngoái, sau khi triều đình vừa nghỉ Tết xong, hình như là đệ cùng Tạ vương phi đã dắt nhau đi du hý giang sơn, ngắm hoa thưởng nguyệt mất hơn nửa tháng trời đúng không nhỉ?"
Một đòn điểm huyệt chuẩn xác không lệch một ly!
Tạ Uyển Thanh đang ngồi trò chuyện với Trịnh Uyển Nhi liền giật thót mình, vội vàng ho khẽ một tiếng rồi cúi đầu giả vờ gắp thức ăn cho con.
Dương Tú nuốt khan một ngụm nước bọt, linh tính mách bảo giông bão sắp ập xuống đầu:
"Chuyện đó... chuyện đó là do năm ngoái Nội Các xử lý xong văn thư sớm, đệ chỉ là đưa thê tử đi hít thở chút không khí thanh tịnh ngoài kinh thành thôi mà... Huynh nhắc lại chuyện cũ làm gì?"
Dương Quảng lập tức quay sang nhìn Dương Dũng, bắt đầu tung chiêu khích tướng:
"Đại ca, huynh xem kìa! Đệ nhớ rất rõ quy chế của hoàng thất nhà chúng ta: ngày xuân đầu năm phải có người ở lại kinh đô trực ban, giải quyết công văn khẩn cấp của các châu quận gửi về. Năm ngoái đại ca trực ban, ta trực ban, ngũ đệ cũng vậy. Duy chỉ có một mình Tứ đệ là dẫn theo phu nhân rong ruổi khắp núi sông Ba Thục, chơi bời thỏa thích!"
Dương Lượng nghe đến đây liền đặt phịch đôi đũa xuống bàn, lập tức gia nhập liên minh tố cáo:
"Nhị ca nói quá chuẩn xác! Lúc đệ còn đang bận rộn tối tăm mặt mũi với Quân ủy trung ương, thì Tứ ca còn gửi về cho đệ một giỏ trà xuân kèm theo lá thư khoe cảnh đẹp Giang Nam! Đệ vẫn còn ghi hận chuyện đó đấy nhé!"
Dương Dũng vuốt chòm râu dài, gật đầu đầy vẻ nghiêm túc của một vị trưởng huynh công minh:
"Đúng vậy, nợ nần hành chính thì năm nào tính dứt điểm năm đó. Năm ngoái Tứ đệ đã được hưởng trọn kỳ nghỉ xuân, vậy thì lịch trực ban đầu xuân Thiên Khải năm thứ ba này... không cần bàn cãi nữa, thuộc trọn về phần của Tứ đệ rồi!"
Phụt một tiếng!
Dương Tú suýt chút nữa phun toàn bộ ngụm rượu trong miệng ra ngoài. Hắn trợn tròn hai mắt, uất ức gào lên:
"Dựa vào cái gì chứ?! Trực ban đầu năm là việc của toàn bộ ban bệ Nội Các, sao lại đè một mình đệ ra bắt ôm hết đống tấu chương đó?"
Dương Quảng ung dung giơ bàn tay lên đếm từng ngón:
"Dựa vào công bằng và luân phiên! Đại ca bận rộn vụ mùa chiêm xuân của Bộ Nông Nghiệp, Ngũ đệ chuẩn bị kế hoạch tái cơ cấu quân khu của Bộ Quốc Phòng, còn đệ ở Nội Các vốn chuyên điều phối giấy tờ, việc trực ban này chẳng phải sinh ra là để dành cho đệ hay sao?"
Dương Lượng vỗ tay cười ha hả:
"Công bằng! Rất có tình có lý!"
Dương Dũng gật đầu tán thành:
"Phán quyết chuẩn xác không cần chỉnh sửa!"
Dương Tú quay sang cầu cứu thê tử, nhưng Tạ Uyển Thanh chỉ biết đưa khăn tay lên che miệng cười khúc khích, buông một câu đầy trêu chọc:
"Thiếp thấy các huynh trưởng nói cũng có phần đúng... Chàng chịu khó vất vả mấy ngày đầu năm đi vậy."
Dương Tú ôm trán rên rỉ:
"Trời ơi! Ngay cả nương tử nhà ta cũng phản bội ta rồi!"
Tiểu Thảo ngồi trên đùi Dương Quảng thấy thế liền tò mò kéo vạt áo cha, chớp mắt hỏi:
"Cha ơi, trực ban xuân là cái gì thế ạ?"
Dương Quảng mỉm cười xoa đầu con gái, dõng dạc giải thích bằng chất giọng vô cùng đạo mạo:
"Đó là một truyền thống văn hóa tốt đẹp và lâu đời của Dương gia chúng ta, chuyên dùng để rèn luyện tinh thần cống hiến cho Tứ thúc của con đấy."
Tiếng cười lại một lần nữa bùng nổ dữ dội khắp khoảng sân tuyết. Ba chàng thiếu niên Thừa An, Thừa Ninh, Thừa Đức cười đến mức phải ôm chặt lấy bụng, còn hai tiểu nha đầu Minh Châu và Minh Nguyệt thì vỗ tay reo hò cổ vũ cho Nhị thúc.
Đợi cho tiếng cười dần lắng xuống, Dương Tú vẫn còn đang mang vẻ mặt đưa đám ngồi húp canh giải sầu, thì Dương Quảng bỗng nhiên hắng giọng một tiếng.
Hắn ung dung nhấp một ngụm rượu ấm, rồi buông ra một câu nói vô cùng bình thản, nhẹ bẫng tựa như một chiếc lá rơi:
"À mà nhân tiện nhắc tới chuyện du xuân... Ta dự định sang năm, sau khi tiết trời ấm áp lên một chút, ta sẽ dắt Tiểu Thảo rời kinh một chuyến, đi ngao du sơn thủy khắp thiên hạ."
Không gian hậu viện bỗng nhiên im bặt trong chớp mắt.
Dương Dũng đang đưa chén rượu lên miệng liền khựng lại giữa không trung.
Dương Tú ngừng nhai thịt, hai mắt mở to hết cỡ.
Dương Lượng thì há hốc miệng, ngơ ngác nhìn người hoàng huynh đang ngồi trên ngai vàng.
Dương Quảng dường như chẳng hề bận tâm đến sự chết lặng của ba người anh em, hắn vẫn thong thả gắp một miếng mứt quả cho con gái, tiếp tục vẽ ra kế hoạch rực rỡ của mình:
"Tiểu nha đầu này từ nhỏ tới lớn chỉ quẩn quanh trong kinh thành Trường An. Ta muốn dắt con bé đi ngắm nhìn giang sơn Đại Tùy thực sự. Đi xem những đoàn tàu hỏa chạy băng qua thảo nguyên Bắc Hải, đi ngắm những cánh đồng lúa bạt ngàn ở Giang Nam, đi thuyền trên Đại Vận Hà ngắm hoàng hôn, rồi ra tận biển đông xem hạm đội Trấn Hải hạ thủy. Thuận tiện xem xét tình hình dân sinh cơ sở, xem hệ thống trường học và trạm xá vận hành ra sao... Ừm, tiện thể nghỉ ngơi thư giãn vài tháng."
Nghe thấy lời hứa hẹn tuyệt vời ấy, Dương Tiểu Thảo lập tức nhảy cẫng lên trên đùi Dương Quảng, hai mắt sáng rực như hai vì sao sa, reo hò ầm ĩ:
"Cha nói thật sao?! Cha dắt con đi ngắm biển lớn thật sao?!"
Dương Quảng nhìn con gái, ánh mắt tràn ngập vẻ cưng chiều vô bờ bến:
"Thật chứ! Cha đã bao giờ lừa con chưa? Cha sẽ dắt con đi xem hết thảy những cảnh đẹp tráng lệ nhất của non sông đất nước này."
"Oa! Cha là người tốt nhất trên đời này luôn!"
Tiểu nha đầu sung sướng ôm chầm lấy cổ Dương Quảng, thơm liên tiếp mấy cái lên má hắn khiến vị Thiên Khải Đế cười đến tít cả mắt lại.
Thế nhưng, ở phía đối diện bàn ăn, ba vị vương gia dường như vừa mới hoàn hồn sau một cơn sét đánh giữa trời quang.
Dương Dũng chậm rãi đặt chén rượu xuống bàn, sắc mặt chuyển từ kinh ngạc sang bàng hoàng tột độ:
"Khoan đã... Ngươi... Ngươi vừa nói cái gì cơ?!"
Dương Tú cũng lắp bắp, đưa tay sờ lên trán Dương Quảng như muốn kiểm tra xem hắn có bị sốt hay không:
"Nhị ca... Huynh bảo là huynh muốn trốn việc đi chơi... lại còn mang theo cả con gái đi ngao du vài tháng trời?!"
Dương Lượng càng thêm phần hoảng hốt:
"Huynh có biết mình đang ngồi ở vị trí nào không đấy hả?! Ngươi là Hoàng đế Đại Tùy đấy! Hoàng đế mà lại ngang nhiên vứt bỏ ngai vàng để đi du lịch là cái thể thống gì?!"
Đối mặt với cơn thịnh nộ tập thể của ba huynh đệ, Dương Quảng vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô tội tột cùng. Hắn nghiêng đầu, thong thả cất lời phản biện:
"Hoàng Đế thì sao? Hoàng Đế thì không phải là con người à? Hoàng Đế thì không được quyền có chế độ nghỉ phép thường niên theo quy định hành chính sao?"
Một câu hỏi mang đậm tư duy công sở hiện đại giáng thẳng xuống đầu ba vị vương gia, khiến bọn họ nghẹn họng trân trối nhìn nhau, hoàn toàn không tìm ra được lý lẽ nào trong kinh điển Nho gia cổ đại để bẻ lại.
Nhìn thấy đám anh em đã bắt đầu rơi vào bẫy tâm lý, Dương Quảng liền lập tức tung ra đòn kết liễu tối thượng. Hắn nâng chén rượu lên, nở một nụ cười hiền hậu, ấm áp và chân thành đến mức rợn người:
"Vậy nên... trong những ngày tháng Trẫm vi hành khảo sát thực tế ngoài biên ải, toàn bộ giang sơn xã tắc và công việc triều chính Đại Tùy... kính nhờ ba vị huynh đệ ở nhà đồng tâm hiệp lực trông nom giúp Trẫm nhé!"
Rầm một tiếng vô hình nổ tung trong tâm trí ba vị thân vương!
Dương Tú tức đến mức suýt chút nữa lật tung cả bàn ăn:
"Ta biết ngay mà! Ta biết ngay là bữa cơm này có độc mà! Thảo nào vừa nãy huynh nhất quyết ép ta phải ôm trọn lịch trực ban đầu xuân, hóa ra là để chuẩn bị cho cái âm mưu đào tẩu vĩ đại này đúng không?!"
Dương Dũng run rẩy đưa ngón tay chỉ thẳng vào mặt gã đệ đệ ranh mãnh:
"Dương Quảng! Ngươi đúng là tên bóc lột sức lao động tàn nhẫn nhất thiên hạ! Hai năm qua ngươi đày ải bọn ta thức trắng đêm chạy chỉ tiêu chưa đủ, giờ ngươi còn định ném cả cái đế quốc rộng hàng vạn dặm này lại cho bọn ta gánh vác để một mình dắt con gái đi ngao du sơn thủy à?!"
Dương Lượng ôm đầu rên xiết:
"Đệ là võ tướng biên cương! Đệ chỉ biết đánh trận chém giặc thôi, đệ không biết phê duyệt tấu chương của Hộ Bộ và Ngân Hàng đâu! Xin huynh tha cho đệ đi mà!"
Dương Quảng vẫn điềm nhiên như không, ung dung nhấp một ngụm trà:
"Người nhà thì phải biết chia sẻ gánh nặng cho nhau chứ. Chẳng lẽ các huynh đệ nhẫn tâm nhìn Hoàng Đế của một siêu cường quốc bị kiệt sức vì công việc sao?"
Ba vị vương gia tức đến nghẹn lời, lập tức đồng loạt siết chặt nắm tay, chuẩn bị kết thành một liên minh sắt đá để kiên quyết phủ quyết cái kế hoạch trốn việc đi chơi vô lý này của vị Thiên Khải Đế.
Thế nhưng, ngay khi cục diện giằng co đang căng thẳng tột độ, thì một giọng nói nhẹ nhàng, thanh tao bỗng nhiên từ tốn vang lên từ phía hàng ghế của các vị nữ quyến.
Bác Lăng Vương phi Trịnh Uyển Nhi đặt đôi đũa ngọc xuống khay bạc, khẽ mỉm cười nhìn quanh bàn ăn, rồi cất lời phá vỡ thế trận:
"Thiếp lại thấy... việc Quảng đệ dắt Tiểu Thảo đi du ngoạn sơn thủy là một ý định vô cùng đúng đắn và nên làm."
Toàn bộ bàn ăn lập tức chết lặng.
Dương Dũng trợn tròn hai mắt, quay phắt đầu lại nhìn thê tử của mình bằng ánh mắt không dám tin:
"Uyển Nhi... Nàng... Nàng đang nói giúp cho hắn đấy à?!"
Trịnh Uyển Nhi nhìn phu quân, ánh mắt lộ vẻ thấu hiểu và xót xa:
"Chẳng lẽ thiếp nói sai sao? Chàng hãy tự nhìn lại hai năm qua mà xem. Kể từ ngày đăng cơ đến nay, Quảng đệ đã có lấy một ngày nào được thực sự thảnh thơi nhắm mắt ngủ một giấc trọn vẹn chưa? Hết lo biên cương lại lo quốc khố, hết đả thông Vận Hà lại đốc thúc đường sắt, ngày nào cũng vùi đầu vào đống đề án tấu chương dày như núi. Hắn gánh vác cả vận mệnh của trăm họ trên vai, nay giang sơn đã bước vào thịnh thế, hắn muốn dành vài tháng đưa con gái đi ngắm nhìn thành quả mà chính tay mình tạo dựng nên, điều đó có gì là sai trái?"
Lời nói dịu dàng nhưng thấu tình đạt lý của Trịnh Uyển Nhi khiến Dương Dũng hoàn toàn sững sờ, miệng há hốc mà không thốt ra nổi một câu cãi lại. Quả thực, sự hy sinh và cống hiến điên cuồng của Dương Quảng suốt hai năm qua, không ai nhìn rõ hơn những người chị dâu trong nhà.
Thấy Bác Lăng Vương phi đã lên tiếng, Thục Vương phi Tạ Uyển Thanh cũng gật đầu đồng tình, nhẹ nhàng tiếp lời:
"Đại tẩu nói rất chí phải. Tiểu Thảo từ nhỏ đã thiệt thòi, nay được phụ thân dắt đi mở mang tầm mắt, nhìn ngắm biển rộng sông dài, đó là cái phúc của đứa trẻ. Huống hồ, triều đình hiện tại đã có bộ máy các Bộ vận hành quy củ, Nội Các có quy trình xử lý công văn chặt chẽ. Chẳng lẽ ba vị vương gia ngồi đây cùng cả trăm vị đại thần tài ba lại không thể thay Bệ Hạ trông nom đất nước bình an trong vài tháng hay sao?"
Dương Tú nghẹn họng, lúng túng nhìn thê tử:
"Nương tử... Nàng bênh vực hắn thì ai bênh vực ta đây?"
Tạ Uyển Thanh chỉ mỉm cười không đáp.
Đến lượt Hán Vương phi Lâm Nhược Vân, nữ nhân xuất thân tướng môn liền dứt khoát vung tay áo, buông một câu kết luận đầy khí phách:
"Cứ đi đi! Bệ Hạ cứ việc dắt Tiểu Thảo đi chơi cho thỏa thích! Đại Tùy này non sông vững như bàn thạch, quân đội hùng mạnh, lương thực đầy ắp, làm sao mà sụp đổ dễ dàng như thế được? Ba người bọn họ nếu không quản nổi triều chính thì để ba chị em chúng ta ra tay phụ giúp! Ai dám phản đối, thiếp lập tức lấy chổi quét ra khỏi cửa!"
Dương Lượng ôm trán than trời:
"Trời đất ơi! Nương tử của ta rốt cuộc là người của phe nào vậy chứ?!"
Lâm Nhược Vân thản nhiên nhấp một ngụm trà:
"Ta đứng về phe có đạo lý và tình người."
Trận địa phản đối của ba vị vương gia hoàn toàn vỡ vụn chỉ sau ba câu nói của các vị vương phi. Trước uy quyền tối thượng của "nóc nhà", cả ba vị thân vương chỉ biết đưa mắt nhìn nhau đầy cay đắng và bất lực, hoàn toàn không dám hó hé thêm nửa lời.
Ở phía bên kia, Dương Quảng như vớ được kim bài miễn tử, lập tức ngồi thẳng lưng, vẻ mặt vô cùng đắc thắng:
"Các người đã nghe rõ chưa? Đây chính là ý nguyện của quần chúng, là tiếng nói đồng thuận tuyệt đối của gia đình! Ý kiến của các vị vương phi chính là chân lý tối cao!"
Dương Tú tức tối đập bàn:
"Đây là thê tử của bọn ta hùa nhau bắt nạt trượng phu, chứ quần chúng nỗi gì!"
Trịnh Uyển Nhi mỉm cười ấm áp nhìn Dương Quảng, dịu giọng dặn dò:
"Quảng đệ cứ yên tâm đưa Tiểu Thảo đi chơi. Việc triều chính cứ giao lại cho đại ca đệ cùng hai vị vương đệ gánh vác. Nhưng nhớ kỹ, đi đâu thì đi, thỉnh thoảng vẫn phải gửi thư tín về báo tin bình an cho cả nhà đỡ sốt ruột đấy nhé."
Lâm Nhược Vân cũng chêm thêm một câu đầy hóm hỉnh:
"Đúng vậy, nếu ngoài biên ải hay kinh thành có biến cố gì thực sự nguy cấp, chúng ta sẽ lập tức sai bồ câu đưa thư triệu hồi Bệ Hạ về gánh việc ngay lập tức!"
Dương Quảng hào sảng nâng chén rượu hướng về phía ba vị tẩu tẩu và đệ muội:
"Đa tạ các vị tẩu muội đã thấu hiểu! Quyết định như thế nhé!"
Dương Dũng, Dương Tú và Dương Lượng nhìn nhau, cuối cùng chỉ biết đồng thanh gào lên trong sự bất lực tột cùng:
"Bọn ta còn chưa có ai đồng ý cả mà!"
Tiếng gào thét ai oán của ba vị vương gia lập tức bị chôn vùi trong những tràng cười nghiêng ngả của cả hậu viện. Ba chàng thiếu niên Thừa An, Thừa Ninh, Thừa Đức nhìn phụ vương và các thúc bá bị các vương phi áp chế toàn diện thì chỉ biết ôm miệng cười khúc khích, trong lòng thầm rút ra một bài học xương máu cho cuộc sống hôn nhân sau này.
Ở giữa bàn, Tiểu Thảo không hề bận tâm đến những màn đấu trí chính trị đỉnh cao của người lớn. Cô bé chỉ biết rằng vào mùa xuân ấm áp sắp tới, cha sẽ đích thân dắt mình đi cưỡi ngựa trên thảo nguyên, đi thuyền lớn trên biển khơi ngắm cá kình nhảy múa. Nàng vui sướng đung đưa hai cái chân ngắn dưới gầm bàn, khuôn mặt nhỏ nhắn cười đến mức hai mắt híp lại thành hình trăng khuyết:
"Cha ơi! Chúng ta đi xem biển thật to nha! Rồi đi thăm các bạn nhỏ ở trường học nữa nha!"
Dương Quảng ôm chặt lấy cục bông nhỏ trong lòng, khẽ chạm trán mình vào trán con gái, nụ cười trên môi rực rỡ và ấm áp hơn bất kỳ ánh nắng xuân nào:
"Được! Đi hết! Con muốn đi đâu, cha đều sẽ đưa con đi đến đó!"
Tiếng cười đùa rộn rã trên bàn tiệc vừa vơi đi một nhịp sau màn trêu chọc của các vị vương phi, mọi người còn đang mải mê thưởng thức những món ăn nóng hổi thì một giọng nói điềm đạm, trầm ấm bỗng nhiên vang lên.
Người cất lời lần này chính là Thục Vương Dương Tú. Hắn chậm rãi đặt chén rượu xuống mặt bàn, đưa mắt nhìn người hoàng huynh đang ngồi ở vị trí trung tâm, khẽ thở dài một tiếng:
"Thực ra... ta cũng nghĩ Nhị ca nên có một khoảng thời gian nghỉ ngơi thật sự."
Cả bàn tiệc bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng hiếm thấy.
Dương Dũng và Dương Lượng đều ngạc nhiên quay sang nhìn. Ai nấy trong hoàng tộc đều hiểu rất rõ, trong số các huynh đệ, Dương Tú là người làm việc sát cánh nhất với Dương Quảng tại Nội Các. Hắn hiểu cỗ máy đế quốc khổng lồ này vận hành khốc liệt đến nhường nào, và kẻ đứng đầu cỗ máy ấy đã phải vắt kiệt bao nhiêu tâm lực suốt hai năm qua.
Dương Tú giơ ngón tay, chỉ về hướng Đông Cung xa xa đang chìm trong màn tuyết trắng:
"Các người thử nhìn xem. Cả cái hoàng cung Trường An này nguy nga tráng lệ biết bao nhiêu, có không biết bao nhiêu cung điện, bao nhiêu đình viện thanh nhã, bao nhiêu thư phòng rộng rãi. Thế nhưng suốt hai năm qua, hắn chỉ dùng duy nhất mỗi cái Ngự Thư Phòng ở Đông Cung. Ăn ở đó, phê duyệt tấu chương ở đó, tiếp kiến đại thần ở đó, và ngủ cũng ở đó. Thậm chí ngay cả Tiểu Thảo cũng ngủ chung ở đó luôn."
Tiểu Thảo đang bận rộn gặm một miếng bánh vừng giòn rụm trên đùi Dương Quảng, nghe thấy tên mình được nhắc tới liền lập tức giơ bàn tay nhỏ xíu lên làm chứng:
"Đúng nha! Cha toàn ngủ ở thư phòng thôi! Có những hôm cha mệt quá, nằm gục luôn trên bàn tấu chương ngủ thiếp đi cơ!"
Dương Quảng dở khóc dở cười đưa tay xoa trán, lẩm bẩm:
"Tiểu nha đầu này, sao chuyện gì của cha con cũng đem ra khai sạch sành sanh cho các thúc bá nghe thế hả?"
Dương Tú khẽ lắc đầu, ánh mắt ánh lên vẻ xót xa của một người em trai:
"Có lần ta có việc gấp vào tìm hắn lúc nửa đêm giờ Tý, hắn vẫn đang cặm cụi xem bản vẽ đường sắt. Lại có hôm giờ Dần gà chưa kịp gáy, đèn trong phòng hắn đã sáng trưng. Hắn là một vị Hoàng Đế, nhưng hai năm qua làm việc còn điên cuồng hơn cả một viên thư lại thấp kém nhất trong triều."
Dương Dũng ngồi ở ghế chủ tọa, nhớ lại những lần mình vào cung bàn việc nông nghiệp, tận mắt thấy cảnh Dương Quảng vừa ăn tạm bát mì nguội vừa cầm bút đỏ phê duyệt đề án, liền khẽ gật đầu:
"Tứ đệ nói không sai. Hai năm qua giang sơn Đại Tùy có thể chuyển mình thần tốc như hôm nay, cái giá phải trả chính là những đêm thức trắng không ngừng nghỉ của hắn."
Tiểu Thảo trượt từ trên đùi Dương Quảng xuống, lon ton chạy vòng qua bên cạnh, hai bàn tay búp măng ôm chặt lấy cánh tay cha mình, ngửa khuôn mặt bầu bĩnh lên dỗ dành:
"Cha ơi, chúng ta đi chơi đi! Tiểu Thảo sẽ dẫn cha đi nghỉ ngơi, Tiểu Thảo bảo vệ cha!"
Dương Quảng nhìn cục bông nhỏ đang nghiêm túc đòi che chở cho mình, cõi lòng bỗng chốc mềm mại như nước mùa thu, hắn khẽ nhéo nhẹ chóp mũi con gái:
"Ây da! Con bảo vệ cha cơ đấy?"
"Vâng ạ! Ai dám bắt cha làm việc nhiều, Tiểu Thảo sẽ đánh đòn người đó!"
Cả bàn tiệc bật cười ấm áp. Bầu không khí xúc động vừa mới nhen nhóm thì Hán Vương Dương Lượng bên cạnh liền nâng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch rồi buông một câu cảm khái:
"Thực sự mà nói, ta không nghĩ ở khắp cái cõi bờ Đại Tùy này có kẻ nào đủ bản lĩnh đánh lại Nhị ca."
Dương Dũng và Dương Tú gật đầu đồng tình. Vị Thiên Khải Đế này thân thủ phi phàm, năm xưa tung hoành trận mạc ai nấy đều rõ.
Thế nhưng, Dương Lượng lại bất chợt thở dài thườn thượt, bồi thêm một câu với vẻ mặt vô cùng bi tráng:
"Nhưng mà Nhị ca ra ngoài vẫn nên cẩn thận một chút a. Chứ ngộ nhỡ huynh mà có mệnh hệ gì... ta thực sự không thể nào làm Hoàng Đế nổi đâu!"
Phụt một tiếng!
Dương Tú đang nhấp ngụm rượu liền trực tiếp phun thẳng ra ngoài sàn tuyết.
Dương Dũng đập bàn cười nghiêng ngả, suýt chút nữa đánh rơi cả chén ngọc.
Dương Quảng trừng trừng mắt nhìn gã ngũ đệ của mình, khóe miệng giật giật kịch liệt:
"Ngươi vừa nói cái thứ tiếng người gì đấy hả? Có đứa đệ đệ nào chúc ca ca đi du xuân bằng cái câu trù ẻo ấy không?"
Dương Lượng lại phi thường nghiêm túc, gãi đầu phân trần:
"Thần đệ nói thật lòng mà! Tự đệ biết rõ sức mình. Bắt đệ cầm đao cưỡi ngựa xông pha trận mạc, chém tướng đoạt cờ thì đệ làm tốt. Chứ bắt đệ ngồi trên cái ngai vàng Thái Cực Điện kia mà nghe đám Hộ Bộ với Ngân Hàng đọc mấy cuốn sổ sách dày cộp, chắc chưa tới ba ngày là đệ phát điên mất!"
Dương Tú vội vàng giơ tay phụ họa:
"Ta xin làm chứng! Hắn tuyệt đối không thể làm Hoàng Đế được! Một việc cỏn con như quét dọn từ đường gia tiên mà hắn còn lề mề quên trước quên sau, giao cả thiên hạ vào tay hắn có khi giang sơn này loạn cào cào!"
Dương Dũng càng bồi thêm một đòn chí mạng:
"Tứ đệ nói chuẩn đấy. Nếu để Ngũ đệ lên làm Hoàng Đế, khéo ngày đầu tiên đăng cơ hắn đã đem sạch bạc trong Quốc khố đi đổi lấy mười vạn con chiến mã của thảo nguyên rồi!"
Lâm Nhược Vân bên cạnh ôm trán thở dài đầy bất lực:
"Chuyện này... thiếp cảm thấy tướng công nhà thiếp hoàn toàn có thể làm ra được thật đấy ạ."
Dương Lượng méo mặt nhìn thê tử:
"Nương tử... ngay cả nàng cũng không có chút lòng tin nào vào ta sao?"
Cả bàn tiệc lại một phen cười rộ lên như sấm dậy. Dương Quảng bất đắc dĩ lắc đầu cười mắng:
"Yên tâm đi, Trẫm chỉ là đưa con gái đi du xuân ngắm cảnh, không phải đi đầu thai! Bớt trù ẻo Trẫm lại!"
Dương Dũng vừa cười vừa lau nước mắt nơi khóe mi:
"Được rồi, chỉ cần đệ đi chơi nhớ đường về là được. Đừng thấy cảnh đẹp non sông Giang Nam thơ mộng quá rồi bỏ bê triều chính."
Dương Quảng cười đáp:
"Làm sao mà quên được. Chơi bời thì chơi bời, Tiểu Thảo vẫn còn phải trở về kinh thành để đi học kia mà."
Vừa nghe thấy hai chữ "đi học", Tiểu Thảo đang tươi cười hớn hở bỗng nhiên khựng lại. Cô bé chớp chớp mắt, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên đầy vẻ nghi hoặc:
"Ủa cha? Không phải tới tháng ba mới bắt đầu đi học sao ạ?"
Bàn ăn bỗng chốc im ắng lạ thường. Dương Quảng nhướng mày nhìn con gái.
Tiểu Thảo giơ từng ngón tay nhỏ nhắn ra đếm:
"Tháng giêng nghỉ Tết... Tháng hai còn hội xuân... Tận tháng ba các thầy mới mở cửa trường học mà! Vẫn còn lâu lắm lắm luôn, cha không được tính chuyện đi học vào lúc này nha!"
Dương Minh Châu lập tức gật đầu lia lịa tiếp ứng cho đường muội:
"Đúng vậy ạ! Tháng ba mới phải đi học! Chuyện của hai ba tháng nữa thì bây giờ không cần phải nghĩ tới!"
Dương Minh Nguyệt cũng đồng thanh phụ họa:
"Đúng đúng! Bây giờ là lúc chơi Tết mà!"
Ba tiểu công chúa lập tức bắt tay nhau tạo thành một liên minh vững chắc, đôi mắt to tròn đồng loạt nhìn chằm chằm vào Dương Quảng đầy kiên định.
Dương Dũng cười đến mức rung cả bả vai, quay sang vỗ vai hoàng đệ:
"Đệ thấy chưa? Ba đứa nhỏ này tính tình y hệt như đệ ngày xưa. Cái gì chưa đến hạn chót thì tuyệt đối không thèm bận tâm!"
Dương Tú nhấp ngụm rượu trêu chọc:
"Quy tắc vàng của quan viên triều đình: Báo cáo của tháng ba thì tháng hai hẵng viết, bài vở của tháng ba thì cứ để qua Tết rồi tính!"
Dương Quảng nhìn ba tiểu nha đầu đang dẩu môi chờ đợi câu trả lời, cuối cùng chỉ biết giơ hai tay đầu hàng:
"Được được được! Các tiểu tổ tông nói đúng hết! Tháng ba mới đi học, hai tháng tới cứ việc chơi cho thỏa thích!"
"Hoan hô cha!"
"Nhị thúc muôn năm!"
Tiểu Thảo, Minh Châu và Minh Nguyệt ôm nhau nhảy cẫng lên reo hò rộn rã.
Nhìn cảnh ba đứa bé gái ngây thơ, hồn nhiên cười đùa dưới ánh đèn lồng đỏ rực, Dương Dũng ngồi ở đầu bàn bỗng nhiên trầm ngâm rất lâu.
Tuyết trắng rơi lất phất ngoài hiên, phản chiếu lên những khuôn mặt tròn trịa, rạng rỡ của đám trẻ. Ánh mắt Dương Dũng trở nên dịu dàng vô hạn. Ông nâng chén rượu lên, giọng nói trầm lắng cất lên giữa không gian:
"Không cắt đất..."
Tiếng cười đùa quanh bàn bỗng nhiên nhỏ dần lại.
"Không cống nạp..."
Trịnh Uyển Nhi, Tạ Uyển Thanh và Lâm Nhược Vân đồng loạt ngẩng đầu nhìn người huynh trưởng.
"Không hòa thân... Không bồi thường..."
Dương Tú và Dương Lượng cũng lặng đi.
Từng chữ từng câu vang lên trang trọng và thiêng liêng. Bởi vì tất cả mọi người đang ngồi tại đây đều khắc sâu trong tâm khảm: Đó chính là lời thề sắt đá mà Dương Quảng từng quỳ trước long sàng, dõng dạc tuyên thệ trước lúc phụ hoàng Dương Kiên nhắm mắt xuôi tay.
Dương Dũng đưa mắt nhìn ba tiểu nha đầu đang vô tư chia nhau từng miếng mứt ngọt, khóe môi khẽ run lên, buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng:
"Mấy đứa nhỏ này... đời này kiếp này sẽ không bao giờ phải chịu cảnh đi hòa thân nữa rồi a..."
Khoảng sân tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng tuyết rơi nhè nhẹ trên mái hiên.
Dương Minh Châu không hiểu hòa thân là gì. Dương Minh Nguyệt cũng không hiểu. Tiểu Thảo lại càng ngây thơ không biết đến hai chữ ấy nặng nề và cay đắng tới mức nào. Nhưng chính cái sự không hiểu ấy mới là niềm hạnh phúc lớn lao nhất.
Bởi vì các nàng sinh ra dưới triều Thiên Khải, một triều đại có đủ sức mạnh và dũng khí để che chở cho nụ cười của con trẻ, để các nàng chỉ cần vô tư lớn lên trong vòng tay yêu thương của gia đình, vĩnh viễn không bao giờ trở thành món hàng trao đổi chính trị nơi biên ải xa xôi.
Lâm Nhược Vân khẽ kéo Minh Châu vào lòng, Tạ Uyển Thanh vuốt ve mái tóc con gái, còn Trịnh Uyển Nhi thì đưa tay gạt nhẹ giọt lệ xúc động nơi khóe mắt.
Dương Quảng im lặng một hồi lâu. Hắn chậm rãi nâng chén rượu của mình lên, vươn tay chạm nhẹ vào chén rượu của Dương Dũng. Một tiếng keng lanh lảnh vang lên giữa đêm trừ tịch.
Hắn nhìn thẳng vào mắt người trưởng huynh, khẽ mỉm cười:
"Đại ca... Đệ đã làm được rồi."
Không phải một lời khoe khoang, cũng chẳng phải sự ngạo mạn. Đó là câu trả lời trọn vẹn và thiêng liêng nhất dành cho lời hứa trước đấng sinh thành năm xưa.
Dương Dũng gật đầu thật mạnh, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt phong sương:
"Phải! Đệ đã làm được rồi!"
Bầu không khí đang vô cùng lắng đọng và xúc động, sống mũi ai nấy đều cay cay, nước mắt chực trào... thì bỗng nhiên, Thiên Khải Đế khẽ ngửa cổ uống cạn chén rượu.
Hắn đặt chiếc chén ngọc xuống bàn cái cạch, hất cằm, đưa mắt quét qua một lượt từ ba vị huynh đệ cho đến ba vị vương phi, rồi cất giọng sang sảng với vẻ mặt vô cùng đắc thắng:
"Thế nào? Các người có phải thấy Trẫm thực sự rất mạnh mẽ không? Có phải thấy Trẫm vô cùng oai phong lẫm liệt không hả?"
Cả bàn tiệc lập tức hóa đá.
Dương Dũng trợn tròn mắt.
Dương Tú đang cảm động suýt khóc liền cứng đờ cơ mặt.
Dương Lượng há hốc mồm không tin nổi vào tai mình.
Vừa mới một giây trước còn là khoảnh khắc lịch sử thiêng liêng đẫm nước mắt, vậy mà chỉ chớp mắt một cái, cái tên Hoàng Đế này đã lập tức lật mặt sang chế độ khoe mẽ tự luyến không biết ngượng ngùng là gì!
Dương Quảng vẫn chưa chịu dừng lại, hắn ưỡn ngực, tiếp tục thao thao bất tuyệt:
"Một lời thề năm xưa, Trẫm chỉ mất đúng hai năm đã biến thành hiện thực! Đánh dẹp biên cương, ổn định thế gia, bảo vệ xã tắc, che chở công chúa, quận chúa! Một vị minh quân vĩ đại, xuất chúng ngút trời như Trẫm, các người ở đây rốt cuộc đã thấy tâm phục khẩu phục và khâm phục Trẫm sát đất chưa?"
Phụt!
Dương Tú là người đầu tiên không kìm nén nổi mà bật cười thành tiếng.
Dương Dũng ôm chặt lấy bụng, cười đến mức gập cả người xuống bàn tiệc:
"Ha ha ha! Ta thực sự phục cái da mặt dày như tường thành Trường An của đệ rồi đấy!"
Dương Lượng đập bàn bành bạch, cười như được mùa:
"Quá oai phong! Quá lẫm liệt! Nhất là cái lúc Thiên Khải Đại Đế bị ba tiểu nha đầu mắng vì treo đèn lồng bị lệch, nhìn tướng mạo lúc đó uy chấn bát hoang không ai sánh bằng!"
Lâm Nhược Vân cũng cười đến mức chảy cả nước mắt, vội chêm vào một câu:
"Đúng vậy, oai phong lẫm liệt đến mức ba đứa nhỏ bảo kéo sang trái là kéo sang trái, bảo hạ xuống một gang tay là ngoan ngoãn hạ xuống một gang tay, tuyệt đối không dám ho he nửa lời!"
"Ha ha ha ha!"
Tiếng cười rộ lên rôm rả khắp hậu viện, xua tan hoàn toàn vẻ nghiêm cẩn giả tạo ban nãy. Dương Quảng tức tối trừng mắt nhìn đám anh em ruột thịt:
"Các người đúng là không có mắt nhìn! Đúng là không biết thưởng thức khí chất bậc đế vương!"
Đúng lúc đó, Tiểu Thảo ngồi bên cạnh liền lập tức đứng bật dậy trên ghế, giơ hai cánh tay nhỏ xíu lên trời, cất giọng vô cùng hùng hồn bảo vệ cha:
"Con thấy cha oai phong nhất trần đời luôn!"
Dương Minh Châu cũng nhanh nhảu gật đầu tán thành:
"Đúng rồi! Nhị thúc là người lợi hại nhất!"
Dương Minh Nguyệt cũng nhảy cẫng lên vỗ tay bành bạch:
"Nhị thúc giỏi nhất thiên hạ!"
Được đội ngũ cổ động viên nhí tiếp sức, Dương Quảng lập tức lấy lại phong độ, hắn ngạo nghễ hất cằm nhìn ba gã huynh đệ đang ôm bụng cười:
"Đấy! Thấy chưa? Đây mới là những người có tầm nhìn sáng suốt và biết thưởng thức cái đẹp! Ba người các ngươi cả đời này cũng đừng hòng có được đãi ngộ cao quý như thế!"
Nhìn cảnh tượng một lớn ba nhỏ tung hứng ăn ý giữa trời tuyết rơi, Dương Dũng, Dương Tú và Dương Lượng chỉ biết lắc đầu chịu thua, cùng nhau nâng chén rượu ấm.
Đêm đã về khuya, bữa tiệc tất niên rộn rã tiếng cười cuối cùng cũng tàn dần. Bát đĩa đã được thu dọn gọn gàng, rượu ấm ngà ngà ngấm vào da thịt, nhưng kỳ lạ là chẳng một ai trong bốn gia đình muốn quay trở về tẩm điện để đi ngủ.
Thế là cả đại gia đình lại kéo nhau ra khoảnh sân rộng sau hậu viện Thái Cực Cung. Tuyết ngoài trời lúc này đã ngừng rơi, bầu trời Trường An quang đãng lạ kỳ, muôn ngàn vì tinh tú lấp lánh như dát bạc trên nền nhung đen thẫm. Ở chính giữa khoảng sân gạch, một đống lửa lớn bằng than củi không khói được nhóm lên bập bùng, tỏa ra hơi ấm nồng nàn xua tan cái giá lạnh của đêm trừ tịch.
Thế nhưng, điều khiến mọi người chú ý nhất chính là một hàng dài những chiếc ghế dài có hình thù vô cùng kỳ lạ được kê thành vòng cung quanh đống lửa. Ghế được đóng bằng khung gỗ chắc chắn, uốn lượn theo một độ cong mềm mại, bên trên lót những lớp đệm gấm dày dặn và có phần tựa lưng ngả dài ra phía sau.
Dương Dũng bước tới gần, đưa tay sờ thử lớp đệm êm ái, khóe miệng giật giật quay sang hỏi người hoàng đệ:
"Thứ kỳ quái này rốt cuộc là cái gì thế?"
Dương Quảng khoanh hai tay trước ngực, ngửa mặt lên trời với vẻ mặt vô cùng kiêu hãnh:
"Ghế Nằm Thiên Khải! Sản phẩm gia dụng cao cấp mới nhất do Vân Tiêu Sơn Trang vừa tung ra thị trường vào dịp cuối năm, hiện đang cháy hàng trên khắp các châu phủ đấy!"
Thục Vương Dương Tú tiến lại gần ngắm nghía chiếc ghế, rồi lại đưa mắt nhìn Dương Quảng, ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi xoa cằm nói:
"Khoan đã... Sao ta nhìn thứ này quen mắt đến thế nhỉ?"
Hán Vương Dương Lượng cũng gật gù phụ họa:
"Ta cũng thấy quen lắm. Cảm giác như đã từng nhìn thấy ở đâu đó rồi."
Dương Quảng nghe vậy càng thêm phần đắc ý, không hề có chút ý định giấu giếm:
"Đương nhiên là phải quen rồi! Đây chính là phiên bản thương mại hóa từ chiếc ghế mà Trẫm hay nằm ườn ở Ngự Thư Phòng bên Đông Cung, và cũng là chiếc ghế Trẫm chuyên dùng để ngả lưng ngắm cá ở Ngự Hoa Viên! Hàng chính chủ bản quyền của Hoàng Đế đấy!"
Không gian quanh đống lửa bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng kỳ quặc.
Dương Dũng hít sâu một hơi, trố mắt nhìn gã đệ đệ làm Hoàng Đế của mình:
"Nói tóm lại... là ngươi đem cái ghế lười biếng chuyên dùng để trốn việc của mình ra sản xuất hàng loạt rồi đem bán cho khắp thiên hạ kiếm bạc đấy à?"
Dương Quảng lập tức đanh mặt lại chấn chỉnh:
"Nói bậy! Đây gọi là chia sẻ thành tựu văn minh tiên tiến! Các người cả đời chỉ quen ngồi ngay lưng trên những chiếc ghế gỗ cứng nhắc thời cổ hủ, làm sao hiểu được cái gọi là giải phóng cột sống, giảm áp lực thắt lưng và nâng cao hiệu suất dưỡng thần? Đây là nghiên cứu khoa học phục vụ sức khỏe con người đàng hoàng!"
Ba vị vương gia nghe xong chỉ biết cạn lời. Đúng là Hoàng Đế Premium, chuyện lười biếng đến mức nào cũng có thể nâng tầm thành đề án mang lại lợi ích cho xã tắc.
Đúng lúc đó, ba tiểu công chúa đã lon ton chạy tới. Dương Tiểu Thảo nhanh chân nhất, thoăn thoắt leo tót lên một chiếc ghế nằm êm ái, kéo tấm chăn lông cừu đắp ngang bụng rồi thở phào một hơi khoan khoái:
"Oa! Êm quá cha ơi!"
Dương Minh Châu và Dương Minh Nguyệt thấy vậy cũng lập tức nhảy lên hai chiếc ghế bên cạnh, thích thú lăn qua lăn lại:
"Thích thật đấy! Cứ như đang nằm trên mây vậy!"
Tiểu Thảo còn lắc lắc hai cái chân ngắn củn dưới lớp chăn, ngửa cổ dặn dò:
"Cha ơi, sau này phòng ngủ của con cũng phải kê một cái ghế như thế này nha!"
Dương Quảng hào sảng vung tay:
"Có ngay! Cha tặng hẳn cho con hai cái để thay đổi!"
Thấy đám nhỏ nằm thoải mái như thế, ba vị vương phi cũng tò mò bước tới ngả lưng thử. Bác Lăng Vương phi Trịnh Uyển Nhi vừa tựa lưng xuống đệm mềm, cảm nhận độ cong nâng đỡ thắt lưng vô cùng dễ chịu liền khẽ mỉm cười:
"Quả thật là vô cùng thoải mái. Xương cốt cả ngày nay bận rộn dọn dẹp, nằm xuống một cái là thấy nhẹ nhõm hẳn đi. Không trách vì sao Quảng đệ lại mê mẩn chiếc ghế này đến thế."
Thục Vương phi Tạ Uyển Thanh cũng gật đầu tán thành:
"Thiếp ban đầu còn ngỡ Bệ Hạ vì lười nhác nên mới chế ra thứ này, xem ra là thiếp đã trách lầm rồi."
Hán Vương phi Lâm Nhược Vân thì dứt khoát duỗi dài hai chân, nhắm mắt lại hưởng thụ làn gió đêm mát lành:
"Nằm thế này thì quả thực chẳng ai muốn ngồi dậy nữa."
Đến nước này, ba vị thân vương cũng không thèm giữ kẽ nữa. Dương Dũng, Dương Tú và Dương Lượng lần lượt chiếm lấy ba chiếc ghế còn lại rồi nằm vật ra. Chỉ sau vài nhịp thở, nét mặt căng thẳng của những ngày bận rộn việc nước lập tức tan biến sạch sẽ.
Dương Dũng khẽ thở dài một tiếng đầy thỏa mãn:
"Không thể không thừa nhận... cái thứ này quả thực là biết cách chiều chuộng con người."
Dương Tú gật gù:
"Ta bắt đầu hiểu vì sao đệ ấy có thể ở lì trong Ngự Thư Phòng suốt ngày đêm mà không thấy đau lưng rồi."
Dương Lượng hào hứng nói:
"Sang năm về phủ, ta nhất định phải mua chục cái về kê khắp sân."
Vừa nghe thấy chữ mua, Dương Quảng đang nằm lim dim liền bật dậy như gắn lò xo, hai mắt sáng rực lên:
"Mua thật sao? Nhớ đến đúng đại lý chính hãng của Vân Tiêu Sơn Trang nhé! Người nhà mua thì Trẫm giảm giá cho một phần mười, thanh toán sòng phẳng bằng ngân phiếu không được nợ nần đâu đấy!"
Dương Dũng tức đến bật cười, chộp lấy chiếc gối tựa ném thẳng sang:
"Ngươi cút!!!"
Tiếng cười rộ lên giòn giã giữa màn đêm. Cả gia đình nằm thành một vòng tròn quanh đống lửa ấm áp, ngắm nhìn vầng trăng khuyết và bầu trời đầy sao lung linh. Gió đông thổi nhè nhẹ mang theo hương thơm của gỗ cháy lách tách, không khí dần lắng đọng lại trong sự bình yên, thư thái tuyệt đối.
Một lát sau, Tiểu Thảo nằm ở chiếc ghế sát cạnh Dương Quảng khẽ nghiêng đầu qua, hai bàn tay nhỏ bé níu lấy tay áo hắn:
"Cha ơi..."
Dương Quảng quay sang, dịu giọng hỏi:
"Sao thế con gái?"
"Cha kể chuyện cho chúng con nghe đi! Đêm giao thừa nằm ngắm sao mà không được nghe kể chuyện thì buồn lắm!"
Minh Châu và Minh Nguyệt nghe thấy thế cũng nhao nhao nhỏm dậy:
"Đúng rồi! Nhị thúc kể chuyện đi ạ!"
Ba chàng thiếu niên Dương Thừa An, Dương Thừa Ninh và Dương Thừa Đức đang nằm ở chiếc ghế phía sau cũng lập tức lồm cồm bò dậy. Thừa An mới mười một tuổi, dắt theo hai đứa em chừng bảy, tám tuổi rón rén bước tới, ngồi bệt xuống lớp đệm lông cạnh ghế của Hoàng thúc, hai mắt tròn xoe chờ đợi.
Dương Dũng nằm bên cạnh khẽ cười trêu chọc:
"Thôi xong, Thiên Khải Đế đêm nay lại phải kiêm thêm chức tiên sinh kể chuyện rồi."
Dương Quảng mỉm cười, hắn khẽ hắng giọng, đưa mắt nhìn lên dải ngân hà rực rỡ trên cao. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt hắn trở nên sâu lắng lạ kỳ, giọng nói trầm ấm, đều đặn vang lên giữa đêm tĩnh mịch:
"Ngày xửa ngày xưa... Có một đứa trẻ rất đặc biệt, trên trán có đôi sừng nhỏ, người ta gọi nó là Tiểu Long Nhân.
Tiểu Long Nhân sinh ra giữa một thế giới vô cùng bao la rộng lớn. Nó có phép thuật, có thể bơi lội dưới nước sâu, có thể bay lượn giữa tầng mây. Thế nhưng trong lòng nó lúc nào cũng cảm thấy trống trải, bởi vì nó không biết mẹ của mình là ai, và mẹ nó đang ở phương trời nào.
Thế là, chú bé Tiểu Long Nhân quyết định bước vào một cuộc hành trình dài đằng đẵng... đi tìm mẹ."
Đám trẻ im phăng phắc, chăm chú lắng nghe từng lời từng chữ.
Dương Quảng kể rất chậm rãi, giọng điệu khi thì trầm bổng, khi thì nhẹ nhàng như một khúc hát ru:
"Trên con đường vạn dặm ấy, Tiểu Long Nhân đã gặp gỡ biết bao nhiêu người. Có những người bạn tốt bụng sẵn sàng chia sẻ cho nó mẩu bánh mì khi đói, có những người chỉ đường dẫn lối qua những khu rừng rậm rạp. Nhưng cũng có những kẻ xấu xa tìm cách lừa gạt, giam giữ nó. Đã có những lúc đôi chân nó rớm máu vì băng qua núi đá, có những đêm mùa đông lạnh giá tuyết rơi đầy trời, nó chỉ biết cuộn mình khóc một mình vì nhớ về một mái ấm mà nó chưa từng thấy mặt.
Thế nhưng, Tiểu Long Nhân chưa bao giờ bỏ cuộc. Nó cứ đi mãi, đi mãi về phía trước..."
Tiếng kể chuyện của Dương Quảng hòa vào tiếng nổ tanh tách của đống củi hồng.
Không biết từ lúc nào, Thừa Ninh và Thừa Đức đã bắt đầu dụi dụi đôi mắt díp lại vì buồn ngủ, tựa đầu vào vai Thừa An. Minh Châu cuộn tròn người trong chiếc chăn gấm, hơi thở bắt đầu đều đặn. Minh Nguyệt thì khẽ mỉm cười trong giấc mơ màng.
"Và rồi, sau muôn ngàn sóng gió... Tiểu Long Nhân chợt nhận ra một điều kỳ diệu. Rằng điều ý nghĩa nhất trong suốt chuyến đi dài ấy không phải là nó đã đi được bao xa, vượt qua bao nhiêu ngọn núi... mà chính là trên hành trình gian nan đó, nó đã may mắn tìm thấy những người thực lòng yêu thương nó, chở che cho nó, sẵn sàng vì nó mà dang rộng vòng tay bảo bọc như một gia đình thực thụ..."
Giọng Dương Quảng nhỏ dần, nhỏ dần rồi chìm vào không gian tĩnh lặng.
Bên cạnh hắn, Tiểu Thảo đã ngủ say từ lúc nào. Đôi mi cong vút khẽ khép lại, gương mặt bầu bĩnh ửng hồng dưới ánh lửa ấm áp, một bàn tay búp măng nhỏ xíu vẫn vô thức nắm chặt lấy góc vạt áo thêu chỉ vàng của cha.
Dương Dũng, Dương Tú và Dương Lượng nhìn đống lửa tàn dần, khóe môi ai nấy đều mang theo nụ cười thanh thản. Ba vị vương phi khẽ kéo lại chăn cho đàn con thơ rồi cũng nhắm mắt thiếp đi trong sự an yên hiếm hoi của cuộc đời.
Dưới vòm trời lấp lánh ngàn sao của đất kinh kỳ Trường An, đêm trừ tịch của Thiên Khải năm thứ hai chầm chậm trôi qua, êm đềm và ấm áp tựa như một câu chuyện cổ tích.
Sáng sớm hôm sau, ngày mùng một tháng giêng của năm Thiên Khải thứ ba chính thức gõ cửa đất trời.
Những tia nắng ban mai đầu tiên của mùa xuân khẽ xuyên qua những cành đào chớm nở, rải những vệt sáng vàng óng ả xuống khoảng sân hậu viện.
Ở giữa sân, đống than củi từ đêm qua kỳ lạ thay vẫn không hề tắt ngấm, mà vẫn đang âm ỉ tỏa ra những luồng hơi ấm dịu dàng.
Cách đó không xa, nơi góc hành lang râm mát, một vài cung nữ trẻ tuổi và viên nội thị già đang đứng nép mình sau hàng cột gỗ lim. Một tiểu cung nữ đưa tay xoa xoa đôi mắt còn ngái ngủ, thì thào hỏi nhỏ:
"Lão Trương, đêm qua chúng ta cứ cách một canh giờ lại lén vào châm thêm củi than như thế, không biết có làm kinh động đến giấc ngủ của Bệ Hạ và các vị vương gia không ạ?"
Viên nội thị già khẽ mỉm cười hiền từ, lắc đầu đáp:
"Không đâu. Suốt cả một năm qua Bệ Hạ đã thức trắng bao đêm lo việc nước rồi, đêm qua là lần đầu tiên người ngủ say và an giấc đến thế. Chúng ta giữ cho ngọn lửa không tàn để các chủ tử không bị nhiễm phong hàn, ấy là đã làm tròn bổn phận rồi."
Nói đoạn, đám người hầu nhìn nhau mỉm cười rồi khẽ khàng lùi dần ra xa, tuyệt đối không gây ra một tiếng động nhỏ nào.
Người đầu tiên tỉnh giấc là Bác Lăng Vương Dương Dũng. Ông mở mắt, hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành, tinh khôi của sớm mùng một Tết. Đưa hai tay lên vươn vai một cái thật sảng khoái, ông thầm cảm thán chiếc ghế nằm này quả thực là bảo vật giúp người ta ngủ một giấc không mộng mị.
Dương Dũng vừa định cất tiếng gọi các đệ đệ thức dậy chuẩn bị cho ngày đầu năm, thì ánh mắt ông bỗng nhiên khựng lại giữa chừng.
Khóe miệng vị trưởng huynh giật giật, rồi từ từ cong lên một nét cười đầy thích thú.
Bên cạnh, Thục Vương Dương Tú cũng cựa mình tỉnh giấc. Hắn dụi mắt nhìn theo hướng nhìn của đại ca, rồi cả người cũng sững lại.
Kế đó, Hán Vương Dương Lượng cùng ba vị vương phi cũng lần lượt tỉnh dậy. Nhưng chẳng ai bảo ai, toàn bộ mọi ánh mắt đều đồng loạt đổ dồn về chiếc ghế nằm lớn đặt ở vị trí trung tâm.
Ở đằng kia, Thiên Khải Đế Dương Quảng vẫn đang chìm sâu trong giấc nồng. Hắn nằm nghiêng người một cách vô cùng thư thái, một tay gối đầu, tay còn lại vòng qua che chắn cẩn thận như một tấm khiên vững chãi.
Và ở ngay trong lồng ngực của hắn, một cục bông nhỏ màu đỏ thắm đang rúc sâu vào trong.
Dương Tiểu Thảo không biết đã bò sang từ lúc nào, con bé cuộn tròn người lại như một chú mèo con ấm áp, đầu tựa hẳn lên ngực cha mình. Bàn tay nhỏ xíu vẫn nắm chặt lấy vạt áo gấm không buông, khóe môi chúm chím thỉnh thoảng lại cọ cọ vào lớp áo lông cừu để tìm một góc nằm thoải mái hơn.
Hai cha con, một lớn một nhỏ, ngủ say sưa giữa nắng sớm mùa xuân, tạo nên một khung cảnh bình yên đến mức khiến người ta nghẹn ngào.
Một tiếng cười khúc khích khẽ bật ra từ phía các vị nữ quyến.
Trịnh Uyển Nhi vội vàng đưa tay áo lên che miệng. Tạ Uyển Thanh quay mặt sang một bên, hai vai run lên bần bật vì cố nhịn cười. Lâm Nhược Vân thì khoanh tay nhìn cảnh tượng ấy, ánh mắt tràn ngập vẻ dịu dàng hiếm thấy.
Dương Dũng hạ giọng thật nhỏ, thì thào với hai người em trai:
"Ta nhớ sáng mùng một năm ngoái, hắn thức dậy từ sớm tinh mơ để giục giã Nội Các xem tấu chương. Năm nay thì hay rồi, nằm ngủ nướng đến tận giờ này mà không chịu dậy."
Dương Tú cười thầm đáp:
"Năm ngoái chỉ có một mình Hoàng Đế lười, năm nay thì hay rồi, lôi kéo thêm cả một cục bông nhỏ cùng lười biếng theo."
Dương Lượng nhìn một lớn một nhỏ đang ôm nhau ngủ ngon lành, bất giác buông một lời cảm thán từ đáy lòng:
"Nhưng mà nhìn hai người bọn họ... thực sự giống hệt như cha con ruột thịt vậy."
Đúng lúc đó, Tiểu Thảo dường như cảm nhận được tiếng xì xào xung quanh. Cô bé khẽ cựa mình một cái, hàng mi rung rinh rồi theo bản năng rúc sâu hơn vào vạt áo ấm của Dương Quảng, hai tay ôm chặt lấy eo hắn. Dương Quảng dù vẫn chưa tỉnh hẳn nhưng theo phản xạ tự nhiên, cánh tay hắn liền khẽ siết nhẹ lại, kéo tấm chăn lông cừu phủ kín bờ vai nhỏ nhắn của con gái.
Tiếng cười thút thít lại một lần nữa vang lên khe khẽ khắp hậu viện.
Không một ai nỡ cất tiếng đánh thức hai cha con dậy. Ba vị vương gia cùng ba vị vương phi cứ thế lặng lẽ ngồi trên những chiếc ghế nằm Thiên Khải, ngắm nhìn ánh nắng xuân chan hòa đang sưởi ấm kinh thành Trường An, ngắm nhìn đống lửa vẫn âm ỉ cháy và hai bóng hình đang say giấc nồng.
Ánh nắng ban mai rực rỡ của ngày mùng một Tết Thiên Khải năm thứ ba rải xuống khoảng sân hậu viện, xua tan đi lớp sương lạnh cuối cùng của đêm trừ tịch. Sau một đêm ngủ vùi trên những chiếc Ghế Nằm Thiên Khải ấm áp, đám người cuối cùng cũng lồm cồm bò dậy.
Dương Quảng vươn vai một cái thật dài, bế xốc cục bông nhỏ Tiểu Thảo vẫn còn đang ngái ngủ trên tay. Dương Dũng vừa phủi lại nếp áo gấm, vừa uống một ngụm trà nóng súc miệng, cất giọng hỏi:
"Nào, hôm nay là ngày đầu năm mới, cả nhà định đi đâu đây?"
Dương Quảng chẳng cần nghĩ ngợi lấy nửa khắc, lập tức nhếch mép cười đầy đắc thắng:
"Còn phải hỏi sao? Cứ chiếu theo kế hoạch tác chiến như năm ngoái mà làm: Toàn quân xuất kích, công phá các phủ đệ của các vị đại thần đầu triều!"
Dương Tú nghe thấy thế liền vội vàng đặt chén trà xuống, hai mắt sáng rực lên:
"Được đấy! Năm ngoái nhìn bản mặt méo xệch của đám lão thần khi thấy chúng ta kéo tới ăn chực, đệ vẫn còn thấy buồn cười. Kế hoạch này ta duyệt!"
Dương Lượng hào hứng xắn tay áo, phong thái của một vị tướng lĩnh sa trường lập tức bộc lộ:
"Đệ tán thành! Mục tiêu đầu tiên là phủ của ai?"
Dương Quảng vuốt cằm, ánh mắt lóe lên tia sáng đầy toan tính:
"Trước tiên là phủ của Lão tướng quân Cao Quýnh! Sau đó tới phủ Trịnh Tế, rồi vòng qua phủ Trương Tu Đà. Còn lại xem lão nào xui xẻo chưa kịp đóng cửa phủ thì chúng ta ùa vào nốt!"
Trịnh Uyển Nhi nghe mấy huynh đệ bàn mưu tính kế thì đưa tay áo lên che miệng cười khẽ:
"Các vị đại nhân thật là đáng thương quá đi mất. Đầu năm đầu tháng mà đã gặp phải một đoàn người như bão táp thế này."
Tạ Uyển Thanh cũng gật đầu đồng cảm:
"Chắc giờ này các vị ấy còn đang thong dong ngâm thơ uống trà, nào biết tai họa sắp ập xuống đầu."
Lâm Nhược Vân thì dứt khoát chêm thêm một câu:
"Có khi còn đang ngủ nướng ấy chứ. Cứ kéo tới gõ cửa rầm rầm cho bọn họ tỉnh ngủ cả năm!"
Đúng lúc đó, Tiểu Thảo vừa dụi dụi mắt tỉnh hẳn, nghe thấy hai chữ công phá liền ngẩng khuôn mặt tròn xoe lên, hai mắt sáng lấp lánh như sao sa, cất giọng ngây thơ hỏi lớn:
"Cha ơi! Chúng ta đi cướp nhà người ta sao cha?"
Khụ!
Dương Tú đang đứng uống nước liền sặc một ngụm lớn, suýt chút nữa ngã ngửa khỏi thềm đá.
Dương Dũng ôm bụng cười ngặt nghẽo, còn Dương Lượng thì cười đến mức chảy cả nước mắt.
Dương Quảng méo xệch khóe miệng, vội vàng xoa đầu con gái chấn chỉnh:
"Bậy nào! Ai dạy con nói như thế hả? Không phải đi cướp! Chúng ta là hoàng tộc đường đường chính chính, đi chúc Tết các bậc công thần đầu triều, nghe rõ chưa?"
Tiểu Thảo chớp chớp mắt, gật đầu lia lịa ra vẻ vô cùng hiểu chuyện:
"Dạ, con hiểu rồi ạ! Đi chúc Tết rồi ăn sạch đồ ăn ngon trong nhà người ta đúng không cha?"
Cả khoảng sân hậu viện lập tức im phăng phắc mất hai giây, rồi sau đó nổ tung thành một tràng cười nghiêng ngả.
Dương Quảng ôm trán thở dài, bất lực tự hỏi rốt cuộc cái tính thực dụng này là do ai dạy cho con bé không biết.
Nửa canh giờ sau, một đoàn xe ngựa lộng lẫy nhưng không giương cờ hiệu rầm rộ lặng lẽ lăn bánh rời khỏi hoàng thành Trường An. Bốn huynh đệ nhà họ Dương, ba vị vương phi, cùng sáu đứa nhỏ ngồi chật kín ba cỗ xe lớn. Đoàn người hùng hùng hổ hổ, khí thế ngút trời, nhìn qua chẳng giống một chuyến du xuân chúc Tết thanh nhã chút nào, mà hệt như một chiến dịch tập kích bất ngờ nơi biên ải.
Ngồi ở cỗ xe đi đầu, Dương Quảng vén rèm cửa sổ, dõng dạc vung tay:
"Mục tiêu thứ nhất: Cao Quốc Công phủ! Tiến lên!"
Đám trẻ con lập tức giơ tay reo hò ầm ĩ:
"Xuất phát!"
Cùng lúc đó, tại phủ đệ của Bộ trưởng Bộ Quốc Phòng Cao Quýnh.
Sáng mùng một đầu năm, tuyết trên các cành tùng ngoài sân bắt đầu tan dần dưới ánh nắng sớm. Lão tướng Cao Quýnh mặc một bộ trường bào màu xám tro giản dị, đang thong thả ngồi bên bàn đá nhấp từng ngụm trà Thiết Quan Âm thượng hạng.
Năm Thiên Khải thứ hai vừa khép lại với những kỳ tích quân sự hiển hách, bốn đại quân khu vận hành trơn tru, biên cương vững như bàn thạch. Lão tướng quân hiếm hoi lắm mới có được một buổi sáng đầu xuân thư thái, không phải nhìn sa bàn, cũng chẳng phải lo lắng chuyện lương thảo quân nhu.
Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên ấy chưa kéo dài được bao lâu thì từ ngoài cổng lớn, một tiếng hét non nớt, the thé và trong trẻo như chuông bạc bỗng nhiên xé toang không gian tĩnh mịch:
"CAO GIA GIA!"
Bàn tay đang cầm chén trà của Cao Quýnh bỗng nhiên khựng lại giữa không trung. Lão sững sờ mất một nhịp:
"Cái giọng này..."
Chưa kịp để lão định thần, một tiếng gọi thứ hai lại lanh lảnh vang lên tiếp nối:
"CAO GIA GIA ƠI! CHÚNG CON TỚI RỒI NÈ!"
Đôi mắt già nua của vị lão tướng thiết huyết lập tức sáng rực lên như thấy ngàn vạn tinh tú. Lão bật dậy khỏi ghế nhanh như một mũi tên rời cung, miệng lẩm bẩm trong sự mừng rỡ tột cùng:
"Minh Châu? Minh Nguyệt? Tiểu Thảo?!"
Nói đoạn, Cao Quýnh chẳng thèm đoái hoài gì đến phong thái của một vị quốc công đầu triều, ba chân bốn cẳng lật đật chạy thẳng ra tiền viện. Tốc độ phi thân của lão nhanh đến mức lão quản gia đứng hầu bên cạnh phải trố mắt kinh ngạc, vội vàng ôm chiếc áo choàng lông cáo hớt hải đuổi theo phía sau:
"Lão gia! Áo khoác! Áo khoác của ngài còn chưa kịp mặc kìa lão gia ơi!"
Nhưng Cao Quýnh nào có nghe thấy gì nữa. Vừa đặt chân ra tới khoảng sân trước, đập vào mắt lão là ba bóng hình nhỏ xíu màu đỏ thắm đang lon ton như ba cục bông gòn lao vun vút về phía mình.
"Cao gia gia!"
"Cao gia gia!"
"Chúng con tới thăm người nè!"
Bùm một tiếng êm ái!
Tiểu Thảo ôm chặt lấy chân trái, Minh Châu ôm chặt lấy chân phải, còn Minh Nguyệt thì nhào thẳng tới ôm ngang hông lão tướng quân.
Cao Quýnh cười đến mức hai mắt híp tịt lại thành một đường chỉ, hàm râu bạc rung lên bần bật vì sung sướng. Lão cúi người xuống, hai cánh tay thô ráp từng tung hoành trận mạc nay lại nhẹ nhàng ôm trọn lấy ba đứa nhỏ:
"Ai da! Các tiểu tổ tông của ta tới rồi! Mau để gia gia nhìn xem nào, mới có mấy ngày không gặp mà đứa nào đứa nấy đều lớn phổng phao thế này!"
Đúng lúc đó, từ bên trong nội viện, Cao phu nhân cũng nghe thấy tiếng huyên náo liền bước vội ra ngoài. Nhìn thấy cảnh tượng phu quân mình bị ba đứa trẻ khóa chặt không nhúc nhích nổi, bà liền bật cười ha hả:
"Ta đã bảo mà! Cả cái thành Trường An này, ngoài Hoàng Thượng ra thì chỉ có ba tiểu nha đầu này mới khiến cho lão già khó tính kia chạy nhanh đến mức rơi cả hài như thế thôi!"
Vừa nghe thấy tiếng của Cao phu nhân, Tiểu Thảo liền lanh lợi buông chân Cao Quýnh ra, lạch bạch chạy ùa về phía bà:
"Cao nãi nãi!"
Cao phu nhân mừng rỡ dang rộng hai tay bế bổng cô bé lên, thơm liên tiếp lên đôi má phúng phính ửng hồng vì gió lạnh:
"Ôi chao, Tiểu Thảo ngoan của nãi nãi! Nhớ nãi nãi không nào?"
Minh Châu và Minh Nguyệt cũng xúm xít chạy lại ôm lấy vạt áo bà, ríu rít như bầy chim non khiến Cao phu nhân cười không khép miệng nổi.
Lúc này, ở phía cổng lớn, Dương Quảng mới thong thả dẫn đầu đoàn người bước vào sân.
Cao Quýnh ngẩng đầu lên, nhìn thấy bộ mặt tươi cười đầy vẻ giảo hoạt của Hoàng Đế, khóe miệng lão liền co giật kịch liệt:
"Ta biết ngay mà! Cứ hễ thấy ba đứa nhỏ xuất hiện ở đâu là y như rằng đằng sau có bóng dáng của Bệ Hạ ở đó!"
Dương Quảng chắp hai tay sau lưng, bước tới với vẻ mặt vô cùng đường hoàng:
"Cao công, hôm nay là ngày mùng một Tết, Trẫm đích thân dẫn gia quyến tới chúc thọ ngài đấy nhé."
Cao Quýnh đưa mắt nhìn ra phía sau lưng Hoàng Đế.
Dương Dũng, Dương Tú, Dương Lượng. Ba vị vương phi áo gấm đoan trang. Ba đứa nhóc Thừa An, Thừa Ninh, Thừa Đức đang tò mò ngó nghiêng khắp sân. Lại thêm một đội thị vệ và nội thị ôm theo lỉnh kỉnh quà cáp. Nguyên một đoàn người đông nghịt đứng chật kín cả tiền viện Cao phủ.
Vị lão tướng hít sâu một ngụm khí lạnh, méo mặt hỏi:
"Bệ Hạ... Đội hình năm nay có vẻ đông đúc và quy mô hơn năm ngoái nhiều quá nhỉ?"
Dương Quảng gật đầu cái rụp, phi thường nghiêm túc đáp:
"Đương nhiên rồi! Dưới sự điều hành sáng suốt của Trẫm, hai năm qua quốc gia hưng thịnh, dân số tăng trưởng vượt bậc, gia đình hoàng tộc đương nhiên cũng phải phát triển quy mô tương xứng chứ!"
Cao Quýnh nghẹn lời mất mấy giây:
"Thần đang hỏi về cái đội hình đi chúc Tết của Bệ Hạ, ai mượn ngài đem báo cáo dân số của Hộ Bộ ra đây trả lời?"
Dương Dũng đứng bên cạnh nhịn không nổi liền phì cười, Dương Tú thì ngửa mặt nhìn trời giả vờ không nghe thấy, còn Dương Lượng thì hào hứng khoanh tay chờ xem kịch vui.
Cao Quýnh thở dài một tiếng, lắc đầu bất lực:
"Thôi được rồi. Thế Bệ Hạ nói thật cho thần nghe xem, hôm nay các vị định công phá bao nhiêu phủ đệ nữa đây?"
Dương Quảng xua tay lia lịa:
"Cao công nói thế nghe mất tình cảm quá! Bọn ta là đi thăm hỏi cán bộ công thần đầu năm đàng hoàng. À thì... bọn ta quyết định chọn Cao phủ làm điểm tập kết đầu tiên. Sau khi ăn uống no say ở đây xong xuôi, cả đoàn sẽ chia nhau tỏa ra khắp kinh thành!"
Khụ!
Cao Quýnh suýt chút nữa sặc nước bọt, hai mắt trợn tròn:
"Chia nhau tỏa ra? Binh phân bốn đường đấy à?!"
Dương Dũng bước lên một bước, nghiêm túc giải thích phương án tác chiến:
"Chính xác! Để đảm bảo hiệu suất và tiến độ, ta sẽ dẫn người phụ trách cánh quân đánh vào Trịnh phủ."
Dương Tú tiếp lời nhịp nhàng:
"Đệ phụ trách tập kích Trương phủ của Trương Tu Đà."
Dương Lượng vỗ mạnh vào bao kiếm bên hông:
"Thần đệ phụ trách càn quét toàn bộ khối các tướng lĩnh quân đội!"
Dương Quảng chốt hạ một câu đầy khí phách:
"Còn Trẫm cùng ba vị công chúa sẽ phụ trách công phá tất cả những đại thần còn lại!"
Cao Quýnh đứng trơ như phỗng đá giữa sân, cả đời cầm quân đánh trận chưa từng thấy ai đem binh pháp ra ứng dụng vào việc đi chúc Tết ăn chực một cách bài bản và quy mô đến mức này. Lão lẩm bẩm:
"Đúng là tác phong của triều đình Thiên Khải... Đến cả việc đi chúc Tết cũng phải lập kế hoạch liên bộ, chia quân tác chiến rõ ràng."
Cao phu nhân đứng bên cạnh cười đến mức đứng không vững, vỗ vai phu quân trêu chọc:
"Ông xem, người ta coi việc tới nhà ông là đại sự quốc gia đấy, mau mời Bệ Hạ và các vị vương gia vào sảnh đi chứ!"
Tiểu Thảo đang được Cao phu nhân bế, nghe thấy chuyện chia quân liền ngẩng đầu nhìn Dương Quảng, dõng dạc hỏi:
"Cha ơi! Thế con với Minh Châu tỷ tỷ có phải là quân tiên phong không ạ?"
Dương Quảng khoái chí gật đầu:
"Đúng! Ba đứa các con chính là đội quân tiên phong thiện chiến nhất của Trẫm!"
Dương Minh Châu và Dương Minh Nguyệt lập tức nhảy cẫng lên vỗ tay hoan hô:
"Tiên phong doanh xuất kích! Chiếm lấy Cao phủ!"
Cao Quýnh nhìn ba tiểu nha đầu đang hò reo inh ỏi, rồi lại đưa mắt nhìn ba thằng nhóc Thừa An, Thừa Ninh, Thừa Đức đang đứng nép một góc gãi đầu ngơ ngác, bất giác nhớ tới đám con cháu trong phủ mình. Lão buông một tiếng thở dài thườn thượt đầy chua chát:
"Haizzz... Đúng là nhìn người ta mà thèm. Chỉ trách cái đám con trai bất tài vô dụng trong nhà này... cày cuốc cả năm trời mà không kiếm nổi cho lão phu một đứa cháu gái a..."
Cao phu nhân lườm trượng phu một cái cháy mặt:
"Ông lại bắt đầu lải nhải cái chuyện cháu gái rồi đấy! Đầu năm đầu tháng mà cứ than thở như người mất của!"
Cao Quýnh ấm ức phân trần:
"Bà bảo ta làm sao mà không than thở cho được? Nhìn sang Dương gia mà xem, một hơi có tận ba đứa con gái vừa ngoan vừa đáng yêu thế kia! Còn Cao gia chúng ta thì sao? Mở mắt ra toàn là những thằng cu nghịch như quỷ sứ, nhìn mà đau cả ruột!"
Dương Dũng nghe vậy liền cười ha hả:
"Cao công à, chuyện này ngài phải về phủ mà đè mấy đứa con trai ra mà đốc thúc chỉ tiêu, bọn ta dẫu có muốn giúp cũng lực bất tòng tâm thôi!"
Dương Lượng chêm thêm một câu đầy ác ý:
"Hay là Cao công nhận đại một đứa về nuôi đi cho đỡ thèm?"
Đôi mắt Cao Quýnh bỗng sáng rực lên:
"Ý này... hình như cũng không tệ lắm đâu nhé..."
Dương Quảng lập tức lùi lại nửa bước, ánh mắt đầy cảnh giác như gà mẹ bảo vệ con.
Đúng lúc đó, Tiểu Thảo từ trong vòng tay của Cao phu nhân tụt xuống đất. Con bé nhìn thấy Cao gia gia đang đứng thở ngắn than dài với vẻ mặt tủi thân, liền lạch bạch chạy tới. Đôi chân ngắn thoăn thoắt bước qua bậc thềm, rồi không một chút do dự, con bé nhào thẳng vào lòng lão tướng quân.
"Cao gia gia!"
Cao Quýnh vội vàng khom người đón lấy, nụ cười lại nở toe toét trên gương mặt nhăn nheo:
"Ai da, bảo bối nhỏ, sao thế con?"
Tiểu Thảo vươn hai cánh tay tròn lẳn ôm chặt lấy cổ lão, đưa khuôn mặt bầu bĩnh cọ cọ vào chòm râu bạc ráp ráp của ông lão, rồi ngẩng đầu lên, cất giọng vô cùng ngọt ngào và kiên định:
"Cao gia gia... Trong lòng Tiểu Thảo, Cao gia gia là nhất trần đời luôn á!"
Ầm một tiếng vô hình nổ tung trong tâm trí lão tướng quân!
Một kích sát thương chuẩn đánh thẳng vào chỗ hiểm nhất!
Cao Quýnh đứng chết sững tại chỗ, hai mắt mở to hết cỡ, miệng há hốc mà không thốt nên lời. Toàn bộ lớp phòng ngự sắt đá của một vị tướng lĩnh từng trải qua trăm trận bình định thảo nguyên trong nháy mắt sụp đổ tan tành!
Tiểu Thảo chớp chớp mắt, tiếp tục bồi thêm những lời tâm tình từ tận đáy lòng:
"Cao gia gia thương Tiểu Thảo nhất nè! Lần nào tới đây Cao gia gia cũng cho Tiểu Thảo nhiều bánh ngọt nhất, lại còn bế Tiểu Thảo đi xem ngựa chiến nữa! Cho nên Cao gia gia là số một!"
Trái tim của vị lão khai quốc công thần hoàn toàn tan chảy thành một vũng nước ấm. Lão ôm chặt lấy cô bé, hếch cằm nhìn sang phía đám người Dương gia, vẻ mặt tràn ngập sự kiêu hãnh và đắc ý tột bực:
"Thấy chưa?! Mấy người đã thấy chưa?! Đây mới gọi là nhân duyên trời định này!"
Dương Quảng tức tối bước lên phản bác:
"Này này, Cao Quýnh! Đó là con gái ruột trên danh nghĩa của Trẫm đấy nhé!"
Cao Quýnh ôm Tiểu Thảo chặt hơn, trừng mắt đáp trả:
"Kệ Bệ Hạ! Hôm nay con bé là cháu gái của Cao gia ta!"
Thế nhưng, cơn bão ngọt ngào vẫn chưa dừng lại ở đó.
Nhìn thấy Tiểu Thảo đang được Cao gia gia cưng chiều, Dương Minh Châu và Dương Minh Nguyệt ở bên cạnh liền không chịu thua kém. Hai tiểu nha đầu lon ton chạy ùa tới, một đứa ôm lấy cánh tay trái, một đứa ôm lấy cánh tay phải của Cao Quýnh.
Minh Châu ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đôi mắt long lanh tràn đầy sự ngưỡng mộ:
"Cao gia gia! Người là đệ nhất đại tướng quân của Đại Tùy chúng con aaaaa!"
Minh Nguyệt nhảy cẫng lên phụ họa nhiệt tình:
"Đúng đúng đúng! Là đại tướng quân giỏi nhất, oai phong nhất thiên hạ luôn! Không ai lợi hại bằng Cao gia gia hết!"
Sát thương bạo kích nhân một ngàn lần!
Một bên là lời khẳng định người là số một, một bên là danh xưng đệ nhất đại tướng quân vang dội.
Một vị lão thần đã ngoài sáu mươi tuổi, cả đời vào sinh ra tử nơi trận mạc, nắm trong tay binh quyền tối cao của Bộ Quốc Phòng, thế nhưng ngay tại thời khắc này, trước sự vây hãm của ba tiểu nha đầu năm tuổi, lão đã hoàn toàn mất sạch mọi khả năng kháng cự.
Viền mắt Cao Quýnh bỗng nhiên đỏ hoe, khóe môi run rẩy không kìm được xúc động.
Cao phu nhân đứng bên cạnh nhìn thấy dáng vẻ của phu quân liền vừa buồn cười vừa xót xa, khẽ mắng yêu:
"Nhìn cái lão già nhà ông kìa, có chút tiền đồ nào của bậc đại tướng quân không cơ chứ?"
Cao Quýnh hếch mũi cãi lại:
"Bà thì hiểu cái gì! Đây là sự công nhận thiêng liêng từ nhân dân đấy!"
Phụt!
Dương Dũng đang bưng chén trà hầu gái vừa dâng lên liền trực tiếp phun ra ngoài sàn gạch.
Dương Lượng thì ôm bụng cười ngặt nghẽo:
"Được rồi, công nhận từ nhân dân! Cơ mà ba người đại diện cho nhân dân này mỗi người cao còn chưa đầy ba thước đâu Cao công ơi!"
Cao Quýnh mặc kệ lời trêu chọc, một tay bế Tiểu Thảo, một tay dắt Minh Châu, để Minh Nguyệt bám vào vạt áo, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.
Đúng lúc đó, Tiểu Thảo dường như sực nhớ ra điều gì, cô bé nghiêng đầu suy nghĩ một thoáng rồi dõng dạc tuyên bố:
"Cao gia gia là đệ nhất đại tướng quân... Còn cha là đệ nhất phụ thân trên đời!"
Song sát chí mạng xuất kích cùng một lúc!
Cao Quýnh ngây người ra cười tít mắt, mà Dương Quảng đứng bên cạnh cũng lập tức chết sững, khóe môi giật giật rồi bất giác nở một nụ cười ngốc nghếch đến tận mang tai.
Hai kẻ quyền lực bậc nhất đế quốc, một già một trẻ, lúc này đứng nhìn nhau cười như hai tên khờ giữa sân tuyết.
Cao phu nhân khẽ lắc đầu thở dài:
"Hết thuốc chữa rồi. Cả triều đình lẫn quân đội, hóa ra đều bị ba tiểu nha đầu này nắm gọn trong lòng bàn tay cả."
Ba tiểu công chúa chụm đầu lại với nhau, rồi đồng thanh cất giọng lanh lảnh chúc Tết:
"Chúc Cao gia gia mãi mãi hạnh phúc aaaa!"
"Chúc Cao nãi nãi phúc thọ vô biên, thọ tỷ Nam Sơn aaaa!"
Cao phu nhân cười đến chảy cả nước mắt, vội vàng cúi xuống ôm cả ba đứa trẻ vào lòng:
"Ôi chao cái miệng nhỏ sao mà ngọt ngào thế này! Nãi nãi thương chết mất thôi!"
Tiểu Thảo ngước nhìn chòm râu bạc của Cao Quýnh, giọng điệu bỗng chốc trở nên nghiêm túc và ân cần lạ kỳ:
"Cao gia gia, năm mới người nhớ phải luôn luôn vui vẻ nha! Phải ăn thật nhiều cơm, ngủ thật nhiều giấc, đừng có thức đêm làm việc nhiều quá kẻo mệt người đấy ạ!"
Không gian quanh sân bỗng chốc lắng lại trong một thoáng xúc động. Dương Quảng đứng phía sau khẽ giật mình, bởi vì những lời dặn dò non nớt ấy chính là những câu mà Tiểu Thảo vẫn thường ngày ngày thì thầm vào tai hắn mỗi khi thấy hắn ngồi gục bên bàn tấu chương. Nay con bé đem trọn vẹn sự quan tâm thuần khiết ấy dành cho vị lão tướng quân.
Đôi mắt già nua của Cao Quýnh dịu lại, lão gật đầu thật mạnh:
"Được! Gia gia nghe lời Tiểu Thảo! Gia gia hứa sẽ ăn nhiều, ngủ nhiều, sống thật lâu để ngắm nhìn các cháu lớn khôn!"
Sau màn công kích cảm xúc đỉnh cao của ba tiểu công chúa, từ phía sau, ba chàng thiếu niên nhà họ Dương cũng bắt đầu chỉnh đốn lại y phục bước lên phía trước.
Dương Thừa An mười một tuổi đứng ở vị trí đầu hàng, dẫn theo hai người em là Thừa Ninh và Thừa Đức chừng tám, chín tuổi. Cả ba đứa trẻ đứng nghiêm trang, vòng hai tay lại trước ngực, khom người hành lễ theo đúng quy chuẩn lễ nghi của con cháu hoàng gia:
"Chúng con kính chúc Cao gia gia phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!"
"Kính chúc Cao gia gia thân thể luôn luôn tráng kiện, vạn sự hanh thông!"
"Kính chúc gia gia sống lâu trăm tuổi, mãi là chỗ dựa vững chắc cho quân đội Đại Tùy!"
Phong thái đĩnh đạc, lễ phép và đàng hoàng của ba đứa trẻ khiến Cao Quýnh gật gù tán thưởng không ngớt:
"Tốt! Tốt lắm! Đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn, hiểu chuyện! Bác Lăng Vương, Thục Vương dạy dỗ con cái rất có gia phong!"
Lão tướng quân cười lớn, phất tay một cái thật dứt khoát:
"Hôm nay ai cũng có thưởng lớn!"
Vừa nghe thấy hai chữ có thưởng, sáu cặp mắt của đám trẻ con lập tức đồng loạt sáng rực lên như đèn pha.
Cao Quýnh nhìn thấy biểu cảm đó thì dở khóc dở cười. Quả nhiên, dẫu có lễ phép đến đâu thì sâu bên trong vẫn chỉ là những đứa trẻ con háo hức chờ nhận quà năm mới.
Cao phu nhân cười rung cả bờ vai, thúc nhẹ vào cùi chỏ phu quân:
"Lão gia, mau sai người mang hồng bao ra đây đi, không thì hôm nay ngài đừng hòng mong bước chân vào nhà!"
"Mau mang ra đây!"
Lão quản gia đã chuẩn bị sẵn từ sớm, lập tức bưng ra một chiếc khay bạc lớn phủ vải nhung đỏ, bên trên chất đầy những phong bao lì xì căng phồng, nặng trĩu.
Sáu đứa trẻ lập tức tự giác xếp thành một hàng dọc ngay ngắn tăm tắp, đứa nào đứa nấy đứng thẳng lưng, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc khay bạc với vẻ mặt ngoan ngoãn đến lạ kỳ.
Dương Tú nhấp ngụm trà nóng, trêu chọc:
"Mới vừa nãy còn chạy nhảy hò hét như giặc cướp tràn vào thành, thế mà thấy hồng bao một cái là lập tức biến thành quân đội chính quy ngay được."
Dương Lượng gật gù:
"Kỷ luật thép này ngay cả đại quân biên phòng cũng phải chào thua."
Cao Quýnh tươi cười bước dọc theo hàng, tự tay trao từng phong bao đỏ thắm cho từng đứa trẻ.
Tiểu Thảo hai tay đón lấy, cúi đầu thật ngoan:
"Con cảm ơn Cao gia gia nhiều lắm ạ!"
Minh Châu nhận lấy phong bao, cười tít mắt:
"Con thích Cao gia gia nhất trên đời!"
Minh Nguyệt thì nhét vội vào túi áo rồi hô lớn:
"Cao gia gia muôn năm!"
Đến lượt Thừa An, Thừa Ninh và Thừa Đức, ba đứa nhỏ đều cung kính hai tay đỡ lấy, cẩn thận tạ ơn theo đúng gia lễ khiến Cao Quýnh càng nhìn càng thêm phần ưng ý.
Trao xong hồng bao, vị lão tướng quân chắp hai tay sau lưng, đứng lặng yên nhìn sáu đứa trẻ đang ríu rít xúm lại khoe quà với các vị vương phi. Ba đứa con trai khôi ngô tuấn tú, ba đứa con gái xinh xắn như những bông hoa xuân. Đứa nào cũng khỏe mạnh, má hồng hào, trên môi luôn nở nụ cười vô tư lự, không vướng bận một chút âu lo.
Bất giác, ánh mắt Cao Quýnh có chút thất thần.
Ký ức của những năm tháng chinh chiến đẫm máu năm xưa lại thoáng hiện về trong tâm trí. Những ngày cùng Dương Kiên vào sinh ra tử, chứng kiến cảnh nước mất nhà tan, bách tính lầm than đói khổ, xác người ngổn ngang nơi bờ cõi... Khi ấy, lão từng nghĩ rằng đời này chỉ mong sao dẹp yên được loạn lạc đã là cái phúc lớn của trời đất.
Lão chưa từng dám mơ tới một ngày, Đại Tùy lại có thể thái bình, thịnh vượng và rực rỡ đến nhường này. Đám trẻ con sinh ra dưới triều Thiên Khải không còn phải biết đến mùi khói lửa đao binh, không phải chịu cảnh nơm nớp lo sợ cái đói rình rập mỗi mùa đông sang. Chúng chỉ cần lớn lên trong bình yên, được cắp sách tới trường, được đứng đây nhận những phong bao đỏ thắm và cất tiếng cười giòn giã giữa trời xuân.
Đang mải mê suy nghĩ, một bàn tay nhỏ xíu, mềm mại bỗng khẽ giật giật gấu áo lão.
Cao Quýnh cúi đầu xuống, chỉ thấy Tiểu Thảo đang ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn mình, đôi mắt to tròn long lanh ánh lên sự thông tuệ:
"Cao gia gia... Người đang rất vui đúng không ạ?"
Trái tim vị lão tướng quân rung lên một nhịp thật khẽ. Lão ngồi xổm xuống, xoa nhẹ mái tóc của cô bé, nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt đã hằn sâu những vết chân chim của năm tháng sa trường:
"Phải... Gia gia đang vui lắm. Năm nay là năm mà gia gia cảm thấy vui vẻ và thanh thản nhất trong cả cuộc đời này đấy con ạ."
Ở phía xa bên hiên sảnh, Dương Quảng đứng tựa lưng vào cột gỗ lim, nhìn cảnh tượng ấm áp giữa vị lão thần khai quốc và con gái mình, khóe môi hắn từ từ cong lên một nụ cười ấm áp lạ kỳ.
Rời khỏi Cao Quốc Công phủ sau khi đã "oanh tạc" sạch sẽ đĩa bánh mứt và vét cạn nửa khay hồng bao của lão tướng quân, đại quân họ Dương chính thức kích hoạt phương án tác chiến giai đoạn hai: Binh phân bốn đường.
Dương Dũng dẫn theo Trịnh Uyển Nhi và hai đứa con nhỏ là Thừa Ninh, Thừa Đức đánh thẳng vào phủ đệ của khối quan lại Nông Nghiệp và Hộ Bộ. Thục Vương Dương Tú cùng Tạ Uyển Thanh rẽ sang hướng phủ của Trương Tu Đà và các học giả Nội Các.
Còn Hoàng Đế Dương Quảng thì nắm chắc trong tay đội hình tác chiến mang tính hủy diệt tối thượng: Bộ ba tiểu công chúa gồm Dương Tiểu Thảo, Dương Minh Châu và Dương Minh Nguyệt.
Không cần gươm đao, không cần thánh chỉ, vũ khí chiến lược mang tên "Manh Công Đại Pháp" của ba tiểu nha đầu cứ thế càn quét qua từng con phố sầm uất của Trường An.
Mục tiêu tập kích đầu tiên của Hoàng Đế chính là phủ đệ của Bộ trưởng Bộ An Ninh Dương Tố.
Vị đại thần mặt sắt khét tiếng, người nắm giữ toàn bộ mạng lưới mật thám Cẩm Y Vệ và các đội điều tra tinh nhuệ bậc nhất triều đình, người mà chỉ cần liếc mắt một cái cũng đủ khiến quan lại tham ô run rẩy mất mật, lúc này đang ngồi ung dung đối ẩm cùng phu nhân trong sảnh chính. Nghe quản gia hớt hải chạy vào báo tin Hoàng Đế vi hành, Dương Tố lập tức nghiêm nét mặt, vuốt thẳng vạt áo chuẩn bị nghênh giá theo đúng điển lễ.
Thế nhưng, lễ nghi chưa kịp bày ra thì cửa sảnh đã bật mở. Ba cục bông màu đỏ thắm thoăn thoắt lướt qua bậc cửa, tiếng reo lanh lảnh xé tan bầu không khí thâm nghiêm:
"Dương gia gia!"
Dương Tố sững sờ mất một nhịp. Chưa kịp để lão hồ ly chính trị kịp vận hành trí óc phòng bị, Tiểu Thảo đã lao tới ôm chặt lấy chân trái lão, Minh Châu kéo lấy vạt áo bên phải, còn Minh Nguyệt thì ngửa khuôn mặt tròn xoe lên cười tít mắt:
"Chúc Dương gia gia năm mới vui vẻ, sống lâu trăm tuổi ạ!"
"Chúc gia gia mỗi ngày đều nở nụ cười, không phải cau mày tra án nữa nha!"
Toàn bộ sát khí, uy nghiêm và lớp giáp phòng thủ sắt đá của người đứng đầu Bộ An Ninh trong nháy mắt tan biến sạch sành sanh. Dương Tố đứng sững tại chỗ, hai bàn tay gân guốc lúng túng giơ lên giữa không trung, khóe môi giật giật rồi bất giác cong lên một nụ cười ngượng nghịu hiếm thấy. Dương phu nhân ngồi bên cạnh thì mừng rỡ ra mặt, lập tức sai người mang toàn bộ bánh mứt quý nhất ra thết đãi ba vị khách quý tí hon.
Dương Quảng đứng tựa lưng vào khung cửa sảnh, nhấp một ngụm trà nóng, thầm cho điểm tuyệt đối cho đòn tập kích mở màn.
Rời Dương phủ, cỗ xe ngựa tiếp tục ghé vào phủ đệ của Bộ trưởng Bộ Chính Trị Tô Uy.
Lão thần Tô Uy vốn nổi tiếng cẩn trọng, nghiêm cẩn với từng tiêu chí khảo hạch cán bộ, vừa mở cửa phủ đã thấy ba tiểu công chúa đứng nghiêm trang thành một hàng ngang. Ba đôi bàn tay búp măng nhỏ xíu chắp lại trước ngực, đồng thanh cất giọng chúc thọ:
"Kính chúc Tô gia gia phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn ạ!"
Tô Uy run run chòm râu bạc, hai mắt đỏ hoe vì xúc động. Còn chưa kịp mời khách vào ngồi, Tô phu nhân từ trong nhà đã vội vã chạy xộc ra, một hơi ôm chặt cả ba đứa nhỏ vào lòng, nhất quyết giữ rịt lấy không cho rời đi:
"Ôi chao, ba tiểu tiên nữ nhà ai mà khéo miệng thế này! Mau vào đây nãi nãi cho kẹo hồ lô, ăn mứt sen ngự thiện phòng nào!"
Điểm đến thứ ba là phủ của Bộ trưởng Bộ Thương Mại Bùi Củ.
Là một nhà ngoại giao lão luyện và tay buôn cự phách nắm giữ dòng chảy thương nghiệp xuyên lục địa, Bùi Củ vốn có tính cảnh giác cực cao. Vừa nghe tin Hoàng Đế ngự giá đầu năm, lão thầm nghĩ bụng chắc hẳn vị quân vương này lại đang toan tính mở thêm hải trình hay đè Bộ Thương Mại ra ép chỉ tiêu gì đó. Lão hít sâu một hơi, lên dây cót tinh thần sẵn sàng cho một màn đàm phán cân não.
Ấy thế mà, khi cửa lớn vừa mở toang, chẳng có đề án nào rơi xuống đầu lão cả. Chỉ có ba tiểu nha đầu ùa vào ríu rít:
"Bùi gia gia là người giỏi nhất thiên hạ!"
"Nhờ có Bùi gia gia mà chúng con mới có bao nhiêu là hoa quả lạ từ ngoài biển gửi về ăn đấy ạ!"
"Bùi gia gia phải giữ gìn sức khỏe thật tốt để đưa thêm nhiều thuyền buôn về cho Đại Tùy nha!"
Bùi Củ đứng chết trân tại chỗ. Toàn bộ toan tính kinh tế, sách lược đối đáp vĩ mô tích lũy mấy mươi năm bỗng chốc bốc hơi sạch sẽ. Vị lão thần thương nghiệp ôm lấy lồng ngực đang đập thình thịch vì quá đỗi ngọt ngào, thầm nhủ trong lòng rằng với sự ủng hộ nồng nhiệt của ba vị công chúa này, lão có thể cúc cung tận tụy tăng ca cho Đại Tùy thêm mười năm nữa mà không biết mệt mỏi!
Trong khi cánh quân của Hoàng Đế gặt hái thành công vang dội nhờ vũ khí hồn nhiên và sự đáng yêu, thì ở các hướng khác, ba vị vương gia cũng đạt được chiến tích rực rỡ không kém.
Năm Thiên Khải thứ hai vừa qua, triều đình bội thu ngân sách, Hoàng Đế đã hào phóng trích từ Quốc khố và Nội khố hàng ngàn vạn lượng bạc ròng để thưởng Tết cho toàn thể đội ngũ quan lại. Các vị đại thần đầu triều ai nấy đều được thưởng bạc vạn, túi tiền căng phồng, nay thấy con cháu hoàng thất đến tận nhà chúc Tết thì chẳng ai thèm tiếc chút tiền lì xì. Hồng bao đỏ thắm cứ thế được rút ra tới tấp, phong nào phong nấy nặng trĩu bạc nén.
Thế nhưng, thu hút sự chú ý và gây chấn động nhất trong ngày hôm ấy lại chính là cánh quân của Hán Vương Dương Lượng và Hán Vương phi Lâm Nhược Vân.
Ai nấy trong hoàng tộc đều biết, Ngũ đệ Dương Lượng và Lâm Nhược Vân thành hôn chưa lâu, vẫn chưa sinh được mụn con nào. Nếu đi chúc Tết tay không thì rõ ràng là một tổn thất kinh tế vô cùng nặng nề trước túi tiền rủng rỉnh của các vị Thượng thư.
Tuyệt đối không chịu chịu thiệt thòi, hai vợ chồng liền thi triển một kế sách kinh điển mang tên: Trộm Long Tráo Phụng!
Lợi dụng lúc Đại ca Dương Dũng mải mê phân chia đồ đạc, Dương Lượng đã nhanh tay "mượn tạm" đứa cháu đích tôn Dương Thừa An mười một tuổi dắt theo bên mình.
Tại phủ của các tướng lĩnh quân đội, một màn kịch hoàn hảo đã diễn ra. Dương Lượng khoác áo gấm oai phong đứng bên cạnh Lâm Nhược Vân đoan trang, ở giữa là cậu thiếu niên Thừa An khôi ngô tuấn tú.
Vị đại thần chủ nhà nhìn thấy cảnh tượng đó thì có chút ngơ ngác, chớp mắt nhìn Thừa An rồi lại nhìn sang Hán Vương:
"Ủa... Hán Vương điện hạ, đây là...?"
Dương Lượng mặt không đổi sắc, ho khan một tiếng thật trầm ổn, thúc nhẹ vào lưng đứa cháu trai:
"Mau, thỉnh an thúc thúc đi con."
Thừa An vốn tính ngoan ngoãn, hiểu chuyện, lập tức chắp tay cúi người hành lễ vô cùng đĩnh đạc:
"Tiểu điệt kính chúc thúc thúc năm mới vạn sự như ý, cung hỷ phát tài, phúc thọ an khang ạ!"
Một đòn đánh trúng tâm lý! Vị đại thần quân đội nhìn thấy đứa trẻ vừa khôi ngô vừa lễ phép, lại tưởng đôi vợ chồng trẻ dắt cháu đi cùng cho ấm cúng, liền cười tươi như hoa nở mùa xuân:
"Tốt! Tốt lắm! Đúng là cháu ngoan của tướng môn!"
Nói đoạn, một chiếc hồng bao dày cộp, nhét đầy ngân phiếu thượng hạng lập tức được nhét thẳng vào tay Thừa An.
Vừa bước chân ra khỏi cổng phủ, Thừa An cúi đầu nhìn chiếc phong bao căng phồng trong tay, rồi ngước nhìn vị Ngũ thúc của mình bằng ánh mắt đầy hoang mang:
"Ngũ thúc... Con cảm thấy hình như có gì đó sai sai thì phải?"
Dương Lượng vỗ mạnh lên vai cháu trai, nghiêm túc chấn chỉnh:
"Sai cái gì mà sai! Đều là người một nhà họ Dương cả, dùng chung người đại diện đi chúc Tết thì có gì là không hợp lý? Mau cất kỹ vào túi, lát nữa thúc cháu mình chia theo tỷ lệ công sức!"
Lâm Nhược Vân đứng bên cạnh phải quay mặt sang hướng khác, hai vai run bần bật vì nhịn cười:
"Phải đấy, rất hợp lý, cực kỳ hợp lý, phi thường hợp lý!"
Cứ thế, dựa vào sự ngoan ngoãn của Thừa An và da mặt dày như tường thành của Dương Lượng, hai vợ chồng đã càn quét qua năm sáu phủ đệ quân doanh, thu hoạch một lượng ngân lượng khổng lồ.
Đến chiều muộn, khi các cánh quân lục tục quay trở về điểm hẹn tại hoàng cung để tổng kết chiến dịch, một màn so tài chiến lợi phẩm đã nổ ra vô cùng náo nhiệt.
Ba tiểu công chúa ôm trong lòng cả một chồng phong bao đỏ rực cùng vô số giỏ kẹo mứt quý, khuôn mặt đứa nào đứa nấy bừng sáng niềm hạnh phúc. Dương Dũng và Dương Tú cũng vô cùng tự hào với thành quả của đàn con nhà mình.
Thế nhưng, khi nhìn sang góc sân, Hoàng Đế Dương Quảng bỗng nheo mắt lại.
Ở đằng kia, cậu nhóc Thừa An đang còng cả lưng ôm một chiếc túi vải to bất thường, bên trong lộ ra những góc ngân phiếu đỏ chót.
Dương Quảng khoanh tay, chậm rãi bước tới trước mặt Dương Lượng, nhướng mày hỏi:
"Ngũ đệ, đệ giải thích cho Trẫm nghe xem nào? Đệ chưa có con nhỏ, lấy tư cách gì mà vơ vét được một túi hồng bao to ngang ngửa chiến lợi phẩm của cả ba tiểu công chúa cộng lại thế kia?"
Dương Lượng ngửa cổ lên trời, vô cùng dõng dạc đáp:
"Giải thích cái gì chứ? Đây gọi là tài năng điều phối nhân sự và vận dụng linh hoạt nguồn lực gia tộc! Năng lực cá nhân của thần đệ đấy!"
Thừa An đứng bên cạnh nhìn vị Hoàng thúc trên ngai vàng, rồi lại nhìn sang người Ngũ thúc mặt dày, bất giác buông một tiếng thở dài thườn thượt. Cậu bé mười một tuổi thầm rút ra một chân lý sâu sắc: Hóa ra muốn làm đại sự trong cái gia đình này, điều đầu tiên cần rèn luyện không phải là võ công hay thi phú, mà chính là độ dày của da mặt!
Chiến dịch chúc Tết của hoàng thất khép lại trong sự viên mãn và tiếng cười giòn giã. Thế nhưng, đối với khắp các phủ đệ của dàn đại thần tại kinh thành Trường An, một cơn chấn động tâm lý kinh hoàng mang tên "di chứng sau Tết" mới thực sự bắt đầu bùng nổ dữ dội.
Hệt như mùa xuân năm Thiên Khải thứ hai, sau khi tận mắt chứng kiến sự ngọt ngào, đáng yêu đến mức tan chảy của ba tiểu công chúa, khắp các cõi Ta Bà của đám quyền thần lại một phen dậy sóng.
Tối mùng một, tại Cao Quốc Công phủ.
Cao Quýnh ngồi đờ đẫn bên bàn trà, trong đầu văng vẳng không dứt những câu nói như rót mật vào tai: "Cao gia gia là nhất!", "Cao gia gia là đệ nhất đại tướng quân!". Càng nghĩ, lão càng thấy ruột gan cồn cào. Bất thình lình, lão đập bàn rầm một cái, gầm lên:
"Người đâu! Mau gọi thằng con cả vào đây cho lão phu!"
Người con trai trưởng hớt hải chạy vào, mặt mày tái mét:
"Phụ thân, có chuyện gì khẩn cấp vậy ạ?"
Cao Quýnh chỉ thẳng ngón tay vào mặt con trai, dõng dạc hạ quân lệnh:
"Ta cho ngươi hạn chót đúng ba năm! Bằng mọi giá phải sinh ra cho ta một đứa cháu gái! Bằng không thì ngươi tự giác dọn đồ ra chuồng ngựa mà ở!"
Người con cả ôm trán khóc không ra nước mắt.
Cùng lúc đó, tại Tô phủ.
Tô Uy cho đánh chuông triệu tập một cuộc họp gia tộc khẩn cấp ngay trong đêm mùng một. Toàn bộ con cháu, dâu rể nghe tiếng chuông tưởng triều đình xảy ra biến cố chính trị gì nghiêm trọng, ai nấy đều hớt hải tề tựu, ngồi ngay ngắn chờ lệnh.
Tô Uy vuốt chòm râu bạc, nghiêm giọng tuyên bố:
"Hôm nay triệu tập các ngươi là để bàn một đại sự sống còn của dòng tộc. Bắt đầu từ ngày mai, toàn bộ tài nguyên trong phủ sẽ ưu tiên phục vụ cho một mục tiêu duy nhất: Nhà chúng ta dứt khoát phải có một đứa cháu gái để bế!"
Toàn thể con cháu Tô gia ngồi bên dưới đồng loạt hóa đá toàn tập.
Kinh hoàng hơn cả là ở Bùi phủ.
Bộ trưởng Bộ Thương Mại Bùi Củ trực tiếp đem tư duy của một nhà tư bản tài chính vào chuyện gia đình. Lão công bố một bản thông tri treo thưởng nóng khiến cả gia tộc rúng động:
"Người nào trong số các chi họ Bùi sinh được đứa cháu gái đầu tiên cho lão phu, lão phu lập tức sang tên thưởng nóng cho một nửa gia sản tích lũy cả đời! Quyết định có hiệu lực ngay tức khắc, không kỳ kèo mặc cả!"
Cả dòng tộc họ Bùi nghe xong suýt chút nữa ngất xỉu vì sốc. Một nửa gia sản của một trong những thương nhân giàu nhất thiên hạ! Đêm hôm đó, không một ai trong Bùi phủ chợp mắt nổi.
Ngay cả Dương Tố vốn nổi tiếng lạnh lùng, sắt đá, đêm mùng một khi người con trưởng bước vào thỉnh an, lão cũng trầm ngâm hồi lâu rồi bất chợt buông một câu hỏi đầy ẩn ý:
"Này... con có nghĩ là gia đình con nên sinh thêm một đứa nữa không? Ý ta là... một đứa cháu gái ngoan ngoãn ấy?"
Sáng mùng hai Tết, tại tòa sảnh Nội Các hoàng cung.
Cuộc họp giao ban đầu năm diễn ra trong một bầu không khí vô cùng u ám và kỳ quặc.
Các vị đại thần đầu ngành gặp mặt nhau, ai nấy đều mang theo hai quầng thâm to tướng dưới mắt vì mất ngủ.
Dương Tố đưa mắt liếc nhìn Cao Quýnh:
"Đêm qua Cao công ngủ không ngon giấc à?"
Cao Quýnh thở dài một tiếng não nề:
"Dương lão đệ. Ngươi cũng thế sao?"
Tô Uy ngồi bên cạnh xoa thái dương:
"Hai vị cũng thức trắng đêm ư?"
Bùi Củ im lặng không nói, chỉ lặng lẽ gật đầu một cái đầy cay đắng.
Một khoảng lặng kéo dài trong căn phòng. Cuối cùng, Cao Quýnh nuốt khan một ngụm nước bọt, buông một câu hỏi thăm dò:
"Thế... trong nhà các vị, rốt cuộc đã có ai kiếm được đứa cháu gái nào chưa?"
Cả căn phòng đồng thanh đáp lại bằng một chữ cụt lủn, ngập tràn vẻ bi thương:
"Chưa!"
Đúng lúc đó, cửa sảnh Nội Các bật mở. Thiên Khải Đế Dương Quảng thong thả bước vào. Tinh thần Hoàng Đế vô cùng sảng khoái, sắc mặt hồng hào rạng rỡ, cất giọng sang sảng chào hỏi:
"Chư vị ái khanh, năm mới vạn sự như ý nhé!"
Toàn thể các vị đại thần đồng loạt ngẩng đầu lên. Hàng chục ánh mắt u oán, ai oán và căm hờn cùng lúc khóa chặt lấy dung nhan của vị Hoàng Đế trẻ tuổi.
Dương Quảng khựng lại một nhịp, chớp mắt vô tội:
"Kỳ lạ nhỉ... Sao các khanh lại nhìn Trẫm bằng ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống thế kia?"
Dương Tố buông một tiếng thở dài thườn thượt:
"Khởi bẩm Bệ Hạ... Thần phát hiện ra tâm kế của ngài thực sự quá mức hiểm độc."
Cao Quýnh bồi thêm một đòn phẫn uất:
"Đúng vậy! Đem ba tiểu công chúa tới từng phủ gieo rắc sự đáng yêu, khiến tâm can người ta đảo lộn hết cả lên rồi phủi tay bỏ chạy! Đây rõ ràng là một âm mưu thao túng tâm lý cấp quốc gia!"
Tô Uy gật đầu phụ họa:
"Cả gia tộc thần đêm qua náo loạn chỉ vì tìm cách sinh cháu gái đấy ạ!"
Bùi Củ ôm trán than trời:
"Thần suýt chút nữa thì mất đứt nửa gia sản tích cóp cả đời chỉ vì ba câu chúc ngọt ngào của các nàng rồi!"
Nghe đám thuộc cấp đồng thanh lên án màn "đầu độc cảm xúc" của mình, Hoàng Đế Dương Quảng chẳng những không hề hối lỗi, mà trái lại còn thong dong ngồi xuống ghế chủ tọa, chậm rãi nâng chén trà nóng nhấp một ngụm thanh tao, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đắc ý tột bực:
"Trẫm hoàn toàn không hiểu các khanh đang nói về chuyện gì cả. Trẫm chỉ đưa các con đi chúc Tết theo đúng thuần phong mỹ tục của Hoa Hạ mà thôi."
Ở phía ngoài ngự hoa viên ngập tràn ánh nắng xuân ấm áp, ba tiểu công chúa vẫn đang vô tư chụm đầu vào nhau bóc kẹo, thi nhau đếm lại những phong bao lì xì đỏ thắm. Các nàng hoàn toàn không hề hay biết rằng, chỉ bằng vài nụ cười và những câu chúc thơ ngây, bộ ba huyền thoại đã vừa châm ngòi cho một cuộc chạy đua dân số cháu gái khốc liệt và bi hài nhất trong toàn bộ lịch sử của triều đại Thiên Khải.

======================================================================

天啟雄文：《華夏同心論》
第五章：道德論 – 為天地立心
THIÊN KHẢI HÙNG VĂN：《 HOA HẠ ĐỒNG TÂM LUẬN 》
CHƯƠNG V: ĐẠO ĐỨC LUẬN – VÌ THIÊN ĐỊA LẬP TÂM
Quyển XXXIII: Tự Do Luận – Văn Minh Chi Phẩm
【 KINH VĂN 】
自由者，思想之翼。華夏之自由，乃在框架之內，建設文明之外。
(Tự do giả, tư tưởng chi cánh. Hoa Hạ chi tự do, nãi tại khuôn khổ chi nội, kiến thiết văn minh chi ngoại.)
【 LUẬN GIẢI CHI TIẾT 】
Trong hàng ngàn năm phong kiến chuyên chế, các tầng lớp sĩ tộc và kẻ cầm quyền luôn nhìn khái niệm tự do với ánh mắt sợ hãi và thù địch. Bọn họ thường rêu rao luận điệu hủ bại để bóp nghẹt ý chí của dân chúng rằng: "Dân đen mà có nhiều tự do quá tất sẽ sinh biến loạn, bách tính phải bị kiềm tỏa, đóng khung trong những luật lệ hà khắc thì thiên hạ mới thái bình". Đó là thứ tư duy bần tiện của kẻ cai trị yếu nhược, bất tài, chỉ muốn biến vạn dân thành những xác sống biết vâng lời để dễ bề chăn dắt.
Bọn họ đã lầm lẫn một cách tai hại! Dân chúng sinh loạn không phải vì họ có tự do, mà là vì họ bị đẩy vào đường cùng, không có hướng đi, không có công lý và không có tương lai. Tự do chân chính chính là đôi cánh của tư tưởng. Thiếu đi tự do, bộ óc của con người sẽ héo úa, và một nền văn minh không có tự do sẽ chỉ là một nghĩa địa của những ý tưởng chết. Tự do mà Hoa Hạ hướng tới là quyền được tự do sáng tạo, tự do mưu cầu hạnh phúc, và tự do đứng thẳng người để phản biện, vạch trần những điều sai trái của cường quyền.
【 BIỆN LUẬN VÀ PHẢN BIỆN 】
Tầng lớp thống trị bảo thủ luôn muốn thiết lập một trật tự tuyệt đối bằng cách giật dây mọi hành vi, suy nghĩ của bách tính, coi sự phục tùng mù quáng là đức tính cao đẹp nhất của người dân.
Ta lập ngôn ở đây để định danh giá trị của tự do và giải phóng năng lượng của vạn dân!
Chúng ta vạch rõ ranh giới: Thể chế chỉ giới hạn quyền tự do khi hành vi đó xâm phạm, gây tổn hại đến sinh mạng, tài sản và quyền lợi chính đáng của kẻ khác. Ngoài lằn ranh đỏ đó ra, dưới bầu trời Hoa Hạ, mỗi một cá nhân đều có quyền tuyệt đối được là chính mình, được tự do tư tưởng và tự do định đoạt cuộc đời mình. Tự do của Hoa Hạ vận hành hài hòa trong khuôn khổ của luật pháp công chính, nhưng tự do đó lại không có biên giới trong việc kiến thiết, sáng tạo nên những đỉnh cao mới của văn minh.
Một Hoa Hạ hùng cường, kiêu hãnh vĩnh viễn không bao giờ được xây dựng bởi một bầy nô lệ hay những con rối gỗ bị giật dây bởi triều đình. Thực thể vĩ đại này được đắp xây bằng ý chí, trí tuệ của ức vạn cá nhân tự do, tự chủ. Khi mỗi người dân được giải phóng đôi cánh tư tưởng, họ sẽ đưa con thuyền văn minh Hoa Hạ vượt qua mọi thác ghềnh, trường tồn vĩnh cửu cùng thời gian.

* Lập thuyết Hoa Hạ Đồng Tâm Luận là sản phẩm hư cấu. Phục vụ cho ý đồ của Thiên Khải Đế Dương Quảng, nhân vật chính của truyện. Không có thật. Không mang tính học thuật. Không có giá trị tham khảo.