Ch.32: Thịnh Thế

CHAP 32 THỊNH THẾ

Thiên Khải nhị niên.
Tiết trời cuối tháng mười hai, gió đông lạnh buốt thổi từng cơn qua những hàng ngói lưu ly trên mái điện, mang theo những bông tuyết đầu mùa trắng xóa phủ kín hoàng thành Trường An. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với cái giá lạnh thấu xương ngoài trời, bầu không khí bên trong Thái Cực Điện hôm nay lại ấm áp và rộn ràng khác hẳn những buổi đại triều nghiêm cẩn đầu năm.
Khắp đại điện, các đại thần tề tựu đông đủ, ai nấy đều mang theo những tập hồ sơ dày cộp được đóng gáy cẩn thận. Không còn vẻ mặt lo âu, nhíu mày trăn trở trước cảnh quốc khố trống rỗng hay biên cương bất ổn như hai năm trước, thay vào đó là những nụ cười rạng rỡ, những tiếng xì xào bàn tán đầy phấn khởi. Các thư đồng thoăn thoắt sắp xếp lại bàn ghế, bút mực, giấy tờ theo trật tự hành chính mới của Nội Các.
Ở phía trên cao, Thiên Khải Đế Dương Quảng vừa khoác long bào đen sẫm bước vào, tiếng hô vang dội của nội thị cận vệ đã xé toang không gian:
"Hoàng thượng giá đáo!"
Toàn thể văn võ bá quan lập tức chỉnh đốn y phục, đồng loạt quỳ rạp xuống hành lễ theo đúng quy củ:
"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Dương Quảng bước lên thềm rồng, thong dong ngồi xuống Long ỷ. Hắn khẽ phất tay áo, giọng điệu mang theo sự thoải mái hiếm thấy:
"Các khanh bình thân."
"Tạ ơn Bệ hạ!"
Sau tiếng tạ ơn đều tăm tắp, các đại thần lần lượt trở về vị trí làm việc của mình. Dương Quảng ngồi trên cao, chống cằm đưa mắt quét qua một lượt toàn bộ Thái Cực Điện.
Bùi Uẩn, Thục Vương Dương Tú, Khổng Dĩnh Đạt ở Nội Các; Cao Quýnh bên Bộ Quốc Phòng; Dương Dũng ở Bộ Nông Nghiệp; rồi Dương Tố, Tô Uy, Bùi Củ, Ngưu Hoằng, Ngu Thế Cơ, Trưởng Tôn Thịnh, Lý Mật... Gần như tất cả những bộ não kiệt xuất đã cùng hắn cày cuốc, tăng ca không ngừng nghỉ suốt hai năm đầu tiên của triều Thiên Khải đều đang có mặt tại đây. Một số người tóc đã bạc thêm vài phần, quầng thâm dưới mắt lộ rõ vì những đêm thức trắng chạy đề án, nhưng trong ánh mắt của họ lại rực sáng một thứ sinh khí tự hào mà cả đời làm quan trước đây chưa từng có.
Khóe môi Dương Quảng khẽ nhếch lên một nụ cười ấm áp, hắn chậm rãi mở lời:
"Các khanh, hôm nay là buổi đại triều tổng kết năm thứ hai. Không phải để truy cứu trách nhiệm, cũng chẳng phải để tìm người gánh tội. Hôm nay, chúng ta chỉ ngồi lại để nhìn xem cả một bộ máy Đại Tùy đã vận hành và đi được bao xa."
Dưới điện vang lên những tiếng cười khúc khích nhẹ nhõm. Không ít đại thần thầm thở phào một hơi, bởi bình thường mỗi khi vị Hoàng đế có phong cách làm việc của một tổng giám đốc điều hành này cất giọng hỏi han chuyện gì, thì y như rằng sẽ có một bộ môn nào đó bị bóc lột sức lao động đến mức hoài nghi nhân sinh.
Dương Quảng đưa tay lật nhẹ tập văn kiện trên bàn, cất giọng sang sảng:
"Hai năm trước, khi Trẫm mới đăng cơ, thiên hạ còn nhiều hỗn loạn, quốc khố chưa đến nỗi trống rỗng, dân sinh cũng gọi là điêu đứng. Hôm nay, Bắc Hải đã có thành, Tây Vực đã thông thương, đường sắt đã vận hành, Đại Vận Hà đã thông suốt, ngân hàng mở rộng, trường học mọc lên khắp nơi. Trẻ nhỏ có sách đọc, người già có nơi nương tựa, kẻ lưu lạc tìm được chốn dung thân. Những thành quả này không phải tự trên trời rơi xuống, mà được viết bằng từng giọt mồ hôi và những đêm thức trắng của các khanh."
Thái Cực Điện hoàn toàn im phăng phắc. Từng lời nói của vị tân đế giống như chạm thẳng vào tim gan của đám quần thần, xua tan hết những mệt mỏi tích tụ suốt một năm qua.
Dương Quảng khép tập hồ sơ lại, phát ra một tiếng cạch khô khốc:
"Được rồi, vào việc chính thôi. Trước tiên, chúng ta nghe báo cáo từ khối quân sự. Bộ Quốc Phòng, ai lên báo cáo?"
Dứt lời, một thân ảnh bận áo bào đỏ thẫm lập tức đứng dậy. Dáng người đứng thẳng như thương, ánh mắt vẫn quắc thước, sắc bén như một thanh bảo kiếm vừa tuốt khỏi vỏ. Lão tướng Cao Quýnh ôm tập hồ sơ tiến lên phía trước, chắp tay hành lễ:
"Khởi bẩm Bệ hạ! Thần Cao Quýnh, Bộ trưởng Bộ Quốc Phòng, xin thay mặt toàn quân báo cáo tổng kết quân sự năm Thiên Khải thứ hai!"
Một tấm sa bàn và bản đồ quân sự khổ lớn lập tức được các thị vệ kéo lên giữa điện. Cao Quýnh lật giở từng trang tài liệu, bắt đầu diễn giải rành mạch:
"Năm qua, song song với việc bảo vệ cương vực và tiếp nhận di dân mới, Bộ Quốc Phòng đã hoàn thành giai đoạn đầu của công cuộc tái cấu trúc quân đội trên phạm vi toàn quốc. Hệ thống bốn đại quân khu chiến lược đã chính thức vận hành trơn tru. Quân khu Trung Nguyên trấn thủ Trường An, Đại Hưng, Lạc Dương và trục giao thông Đại Vận Hà, đóng vai trò là tổng hành dinh hậu cần cốt lõi. Quân khu Bắc Hải kiểm soát toàn bộ thảo nguyên phương bắc và hành lang thương mại Á Âu. Quân khu Tây Vực bảo hộ Con Đường Tơ Lụa. Và Quân khu Thanh Tạng giữ vững ổn định vùng cao nguyên phía tây."
Các đại thần chăm chú lắng nghe, không ít người khẽ gật đầu tấm tắc. Cao Quýnh lật sang phần tiếp theo:
"Về biên chế tổ chức, chúng ta đã triệt để bãi bỏ lối tổ chức phủ binh cục bộ, manh mún cũ để chuyển sang mô hình quân chính quy thống nhất: từ tiểu đội, trung đội, đại đội, tiểu đoàn, trung đoàn, sư đoàn cho đến cấp quân đoàn. Cơ chế phân cấp rõ ràng này giúp việc điều động, tiếp tế và chỉ huy chiến dịch đạt hiệu suất cao chưa từng thấy."
Dừng lại một nhịp, khóe mắt vị lão tướng chợt cong lên ý cười:
"Về mặt quân nhu, đây là năm đầu tiên trong lịch sử lập quốc mà Bộ Quốc Phòng dám vỗ ngực tuyên bố... không hề thiếu lương thực!"
Cả Thái Cực Điện lập tức bật cười sảng khoái. Ngay cả Dương Quảng cũng nhịn không được mà bật cười thành tiếng.
Cao Quýnh ho khan một tiếng, liếc mắt nhìn sang phía cánh tả:
"Khụ, Bác Lăng Vương ở Bộ Nông Nghiệp đã lườm thần mấy lần, không cho phép thần khoe khoang quá đà về sản lượng lương thực dồi dào."
Dưới điện lại rộ lên tràng cười huyên náo. Dương Dũng ngồi bên bàn Bộ Nông Nghiệp chỉ biết ôm trán lắc đầu cười khổ.
Cao Quýnh tiếp tục giọng điệu hùng hồn:
"Kho lương dự trữ tại năm đại cứ điểm đều đã được lấp đầy. Nhờ vào hệ thống vận tải đường sắt, mạng lưới Quốc Lộ và đường thủy Đại Vận Hà, chúng ta lần đầu tiên thực hiện được những chiến dịch hành quân hàng ngàn dặm mà tuyến hậu cần vẫn vững vàng như bàn thạch."
Sắc mặt vị lão tướng chuyển sang nghiêm trang khi đề cập đến sức mạnh kỹ thuật:
"Về lực lượng tác chiến, năm nay đánh dấu sự xuất hiện của hàng loạt binh chủng hiện đại. Kỵ binh thiết giáp mang giáp vật liệu nhẹ của Thiên Cơ Các đã càn quét mặt trận thảo nguyên. Bộ binh hỏa khí trang bị Hộ Hạ Thương đang được mở rộng biên chế. Binh chủng công binh chuyên trách đã chứng minh vai trò then chốt trong việc mở đường, bắc cầu và xây dựng công sự dã chiến. Đặc biệt, sau khi soái hạm Trấn Hải Hạm hạ thủy thành công, Đại Tùy đã chính thức đặt bước chân đầu tiên ra đại dương với một hạm đội bảo hộ thương mại viễn dương đầy uy lực."
Cả đại điện nghe đến đây đều cảm thấy máu nóng sục sôi. Một đế quốc từng chỉ quen với vó ngựa nội lục nay đã vươn tầm mắt ra biển lớn.
Cao Quýnh hít sâu một hơi, giọng nói trầm bổng đầy tự hào:
"Nhưng thành tựu lớn nhất mà Bộ Quốc Phòng đạt được năm nay, chính là quân kỷ và sự hòa hợp dân tộc. Từ đầu năm đến nay, trong toàn quân không xuất hiện bất kỳ vụ án cướp bóc hay thảm sát dân chúng nào. Trong chiến dịch thu phục hơn mười vạn cư dân phương bắc, quân đội thực hiện nghiêm ngặt kỷ luật tiếp nhận, tuyệt đối không có chuyện trả thù sắc tộc hay xâm phạm tư sản. Quân nhân gốc thảo nguyên, Thổ Cốc Hồn, Thổ Phồn hay Tây Vực khi bước chân vào quân ngũ đều được hưởng chung một chế độ quân luật, ngôn ngữ, lương bổng và cơ hội thăng tiến. Trong doanh trại không còn khái niệm dị tộc, chỉ có một danh xưng duy nhất: quân nhân Đại Tùy!"
Dương Quảng gật đầu tán thưởng. Một quốc gia muốn trường tồn thì quân đội phải là lò luyện đúc kết sự đồng thuận, chứ không phải là công cụ áp bức.
Cao Quýnh kết thúc báo cáo bằng giọng điệu xúc động:
"Cuối cùng, chế độ Nghĩa Vụ Quân Sự mới đã đem lại kết quả vượt xa kỳ vọng. Binh sĩ nhập ngũ có lương bổng, gia đình được trợ cấp, bản thân lại được học chữ, học nghề cơ khí kỹ thuật, sau khi giải ngũ được ưu tiên tuyển dụng vào các công xưởng và cơ quan nhà nước. Dân chúng Đại Tùy giờ đây không còn xem việc tòng quân là cửa tử biệt ly, mà xem đó là con đường vẻ vang để thay đổi vận mệnh của cả gia tộc! Thần xin hết!"
Cả Thái Cực Điện vang lên những tràng pháo tay ròn rã, kéo dài không dứt.
Dương Quảng nhìn vị lão thần trung kiên, cất giọng đầy ấm áp:
"Cao khanh đã vất vả nhiều. Việc tư tưởng Hoa Hạ Đồng Tâm Luận có thể cắm rễ sâu vào từng doanh trại, tạo nên một đội quân vừa thiện chiến vừa có quân hồn, công lao không nhỏ thuộc về hệ thống các Chính ủy mà khanh đã dày công xây dựng. Trẫm ghi nhận công lao này. Sau buổi triều, Bộ Quốc Phòng phối hợp cùng Nội Các lập danh sách để ban thưởng xứng đáng cho toàn quân."
Cao Quýnh khom người thật sâu:
"Thần thay mặt toàn quân tạ ơn Bệ Hạ!"
Sau khi Cao Quýnh lui về, ánh mắt Dương Quảng chuyển sang góc bên phải của đại điện, gõ ngón tay xuống bàn:
"Được rồi. Tiếp theo, Hộ Bộ. Báo cáo tổng kết năm đi."
Ngay lập tức, một lão thần từ tốn đứng dậy. Vị quan này râu dài quá ngực, vóc dáng hơi gầy guộc, mặc quan phục chỉnh tề, toát lên phong thái điềm đạm, tỉ mỉ của một người cả đời chỉ làm việc với những con số. Đó chính là Hộ Bộ Thượng Thư Trịnh Tế - người nắm giữ toàn bộ huyết mạch hộ tịch, thuế vụ và thống kê quốc gia.
Trịnh Tế bước ra giữa điện, hai tay ôm một chồng sổ sách dày cộp, thậm chí còn nặng nề hơn cả tập báo cáo của Bộ Quốc Phòng.
Dương Quảng nhìn tập hồ sơ cao như bức tường nhỏ, khóe môi giật giật:
"Trịnh khanh, đây là báo cáo tài chính hay khanh định vác vật liệu lên đây để xây thêm một tòa Thông Thiên Thành nữa thế?"
Tiếng cười rúc rích lại vang lên khắp sảnh. Trịnh Tế chớp mắt, mặt không đổi sắc, phi thường nghiêm túc đáp lại:
"Khởi bẩm Bệ Hạ, tập này... thần chỉ mới in phần tóm tắt số liệu cốt lõi thôi ạ."
Cả đại điện lập tức im bặt. Tiếng cười vừa dấy lên đã bị dập tắt ngấm trước độ khủng bố của cuốn sổ tóm tắt.
Dương Quảng cũng nghẹn lời mất hai giây, khẽ ho khan:
"Khụ... Được rồi, khanh cứ báo cáo đi."
Trịnh Tế mở tập hồ sơ đầu tiên, giọng nói bình thản nhưng rành rẽ từng chữ:
"Bẩm Bệ Hạ, Hộ Bộ xin báo cáo tổng kết Thiên Khải năm thứ hai. Trước hết là về hộ tịch và dân số. Tính đến tháng mười hai, công tác điều tra dân số trên phạm vi toàn quốc đã đạt độ chính xác gần như tuyệt đối. Hơn chín mươi phần trăm di dân mới tại các vùng Bắc Hải, thảo nguyên Đột Quyết cũ, Thổ Cốc Hồn, Thanh Tạng và Tây Vực đã được lập hồ sơ định danh rõ ràng từ quê quán, bộ tộc cho đến nghề nghiệp, tín ngưỡng. Nền tảng của Hoa Hạ Đồng Tâm Luận là không xóa bỏ gốc gác của người ta, mà ghi nhận và bảo hộ họ dưới mái nhà Đại Tùy."
Tô Uy ngồi phía dưới khẽ vuốt râu mỉm cười đắc ý.
Trịnh Tế lật sang trang thứ hai:
"Thứ hai là về đất đai canh tác. Việc triển khai quy trình Luân Canh Thiên Khải kết hợp với việc phủ rộng giống Cỏ Khai Thiển của Bộ Nông Nghiệp đã đem lại bước đột phá ngoạn mục. Độ màu mỡ của đất đai vùng Quan Trung và các khu khai hoang mới tăng trưởng rõ rệt, sản lượng lương thực bình quân trên mỗi mẫu đất đã vượt mức dự tính ban đầu."
Dương Dũng nghe đến đây thì khẽ ưỡn ngực, khóe môi nở nụ cười đầy hãnh diện.
Trịnh Tế tiếp tục lật sổ:
"Thứ ba là cơ cấu nguồn thu và thuế vụ. Tỷ trọng thuế nông nghiệp đánh vào đầu sào ruộng đất tiếp tục giảm mạnh, trong khi tỷ trọng thương thuế từ giao thương nội địa, ngoại thương đường biển và đường bộ lại tăng vọt. Nền tài chính của Đại Tùy đang dịch chuyển thành công theo đúng định hướng mà Bệ Hạ đề ra: Lấy Lưu Thông Dưỡng Quốc, Lấy Thương Nghiệp Dưỡng Quốc. Suốt một năm qua, nhờ sự giám sát chặt chẽ của hệ thống thanh tra, kiểm toán tuyệt đối không xuất hiện tình trạng lạm thu hay thuế chồng thuế ở các địa phương."
Nói đến đoạn này, rất nhiều ánh mắt trong triều bỗng đồng loạt liếc nhìn về phía Dương Tố đang đứng sừng sững như pho tượng sắt. Ai cũng hiểu, cái sự trong sạch không ai dám nhũng nhiễu kia phần lớn là nhờ vào những lưỡi đao không biết nương tay của Cẩm Y Vệ và Bộ An Ninh.
Trịnh Tế khép nhẹ tập tài liệu, tiếp tục trình bày:
"Thứ tư là về Ban Tôn Giáo trực thuộc Hộ Bộ. Đến cuối năm nay, hầu hết các tự viện, đạo quán lớn nhỏ trên toàn quốc đều đã hoàn tất việc kê khai tài sản, đất đai và nhân sự. Mọi hoạt động tôn giáo đều được quản lý minh bạch, không để phát sinh tình trạng thâu tóm ruộng đất hay kích động bạo loạn tín ngưỡng."
Lão thần ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh sự thông tuệ:
"Hộ Bộ nhận định, thắng lợi lớn nhất của năm Thiên Khải thứ hai không nằm ở việc chúng ta thu được bao nhiêu kho thóc hay mở rộng bao nhiêu khoảnh đất. Thắng lợi lớn nhất là lần đầu tiên trong lịch sử, triều đình biết chính xác mình đang quản lý bao nhiêu con người, họ sống ở đâu, họ làm nghề gì và họ cần điều gì. Một đế quốc chỉ khi hiểu rõ từng ngóc ngách của chính mình thì mới có thể tiến bước vững chắc về tương lai!"
Thái Cực Điện chìm vào một khoảng lặng đầy thán phục. Ngay cả Dương Quảng cũng không ngắt lời. Hắn hiểu rất rõ, trong quản trị hiện đại, dữ liệu chính là sức mạnh tối thượng. Lão thần này quả thực đã nắm được cái hồn của một bộ máy quản lý khoa học.
Thế nhưng, sau giây phút lắng đọng, Dương Quảng lại híp mắt cười, gõ nhẹ ngón tay lên bàn:
"Trịnh khanh nói rất hay, rất có tầm nhìn. Nhưng mà... khanh vẫn chưa nói cho Trẫm và quần thần ở đây biết, năm nay Đại Tùy chúng ta kiếm được rốt cuộc là bao nhiêu tiền a?"
Vừa dứt câu, không khí trong điện lập tức trở nên vô cùng sinh động. Đám đại thần nhìn nhau nở nụ cười đầy tinh quái: Đến rồi, màn hỏi tiền kinh điển của Hoàng đế đã tới!
Trịnh Tế vốn đang chuẩn bị lui về, nghe câu hỏi liền khựng lại, bất đắc dĩ quay đầu sang nhìn Ngu Thế Cơ:
"Khởi bẩm Bệ hạ, thần chỉ phụ trách thống kê thuế khóa và sổ sách dân sinh. Còn về con số tiền bạc luân chuyển cụ thể... e rằng Thống đốc Ngân Hàng Quốc Gia Ngu Thế Cơ nắm rõ hơn thần."
Ngu Thế Cơ lập tức giật thót mình, vội vàng chắp tay thoái thác:
"Ai da, Trịnh Thượng thư chớ có khiêm tốn. Ngân hàng chỉ là nơi giữ tiền và hỗ trợ thanh toán, còn tính toán tổng thu ngân sách quốc gia thì Hộ Bộ mới là cội nguồn."
Dương Quảng bật cười ha hả, xua tay:
"Thôi thôi, hai người các khanh đừng có đùn đẩy nhau như gà mẹ nhường thóc thế nữa. Mau nói đi, năm nay chúng ta dư dả được bao nhiêu bạc?"
Cả điện cười ồ lên. Trịnh Tế đành lật đến trang giấy đỏ được kẹp ở cuối cùng, cất giọng sang sảng đọc lớn:
"Bẩm Bệ Hạ! Tính đến ngày hai mươi tháng mười hai, sau khi đã thanh toán toàn bộ chi phí hành chính và lương bổng..."
Ông dừng lại một nhịp, hít sâu một hơi:
"Tồn quỹ Quốc khố Đại Tùy hiện tại còn lại: Mười hai ngàn vạn lượng bạc!"
Con số 12.000 vạn lượng vừa thốt ra, dù nhiều người đã chuẩn bị sẵn tâm lý nhưng vẫn không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh.
Trịnh Tế vội vàng bồi thêm:
"Xin Bệ Hạ và các vị đồng liêu lưu ý, con số này là số dư ròng sau khi triều đình đã chi ra những khoản kinh phí khổng lồ để xây dựng hệ thống đường sắt, kiến thiết Bắc Hải Thành, nạo vét Đại Vận Hà, đóng mới hạm đội hải quân và đầu tư vào các công trình thủy lợi, nông nghiệp ở Tây Vực lẫn Thanh Tạng. Nếu không có các khoản chi kiến thiết hạ tầng đó, số bạc nằm trong kho sẽ còn kinh khủng hơn thế này rất nhiều!"
Lão thần nở một nụ cười rạng rỡ hiếm thấy:
"Hiện nay, Đại Tùy đã hoàn toàn thoát khỏi cảnh thắt lưng buộc bụng. Chúng ta không còn phải đau đầu tính xem năm sau lấy gì phát lương cho quan binh, mà bài toán đau đầu của triều đình lúc này là... năm tới phải tiêu số tiền khổng lồ này vào đâu cho thật hiệu quả!"
Tiếng cười rộ lên khắp Thái Cực Điện.
Bùi Củ cười, Dương Dũng cười, Cao Quýnh cười, ngay cả những đại thần khó tính nhất của Nội Các cũng cười đến híp cả mắt. Nhớ lại hai năm trước, triều đình còn phải sốc vì kế hoạch xóa bỏ thuế đinh, thuế đất. Nay vấn đề nan giải lại là bạc nhiều quá, làm sao để tiêu cho hết!
Trên long ỷ, Dương Quảng chống cằm, ung dung nhấp một ngụm trà, vẻ mặt thản nhiên như thể vừa nghe một chuyện vô cùng bình thường. Hắn gật gù, buông ra ba chữ nhẹ bẫng:
"Cũng tàm tạm..."
Toàn thể văn võ bá quan lập tức cạn lời.
Mười hai ngàn vạn lượng bạc thặng dư sau khi đã rải tiền xây dựng khắp nửa quả địa cầu, vậy mà lọt vào tai vị Hoàng đế Premium này chỉ đổi lại được đúng một câu: "Nghe cũng được"!
Trên Long ỷ, vị Thiên Khải Đế hai mươi tám tuổi khẽ đổi tư thế ngồi, một tay chống cằm, khóe môi nhếch lên một độ cong vô cùng đắc ý. Sau khi nghe xong bản báo cáo tài chính hoành tráng của Hộ Bộ, hắn không những không lộ vẻ khiêm tốn, mà ngược lại còn thong thả gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn, cất giọng sang sảng:
"Năm nay nhờ vào việc mở rộng hàng hải, thương nhân Đại Tùy vượt biển giao thương, lại thêm Bắc Hải Hành Lang được đả thông toàn tuyến, Thiên Khải Các của Trẫm cũng vừa vặn kiếm được xấp xỉ... tám ngàn vạn lượng bạc."
Hắn cố ý dừng lại một nhịp, đưa mắt liếc nhìn khắp điện rồi bồi thêm một câu với vẻ mặt vô cùng đường hoàng:
"Tất cả đều đã đóng thuế đầy đủ cho Hộ Bộ, một đồng một cắc cũng không thiếu. Các khanh xem... tiền cưới vợ này của Trẫm có tính là nhiều không?"
Toàn thể văn võ bá quan bên dưới lập tức hóa đá.
Bùi Uẩn cúi gầm mặt xuống đất, bờ vai khẽ giật giật.
Khổng Dĩnh Đạt đưa tay lên vuốt chòm râu, cố nén khóe miệng đang méo xệch vì nhịn cười.
Ngưu Hoằng vội lấy ống tay áo rộng che kín nửa khuôn mặt, ho khan liên tục để che giấu sự rung lắc của cơ thể.
Ngay cả lão tướng Cao Quýnh nổi tiếng uy nghiêm cũng phải vội vàng quay ngoắt đầu sang hướng khác, hai bả vai run bần bật như đang gánh hai quả tạ ngàn cân.
Bệ Hạ có trong tay tám ngàn vạn lượng bạc tiền riêng trong Nội khố, lại đi hỏi đám thần tử trước mặt toàn dân thiên hạ rằng tiền đó cưới vợ có nhiều không. Đây rốt cuộc là câu hỏi khảo sát kinh tế hay là một màn khoe của trắng trợn không thèm giấu giếm?
Giữa lúc cả triều đình đang nghẹn họng không biết nên đáp lời thế nào, Thống đốc Ngân Hàng Quốc Gia Ngu Thế Cơ đành phải chậm rãi bước ra. Ông chắp tay, gương mặt nghiêm cẩn đến mức không thể nghiêm cẩn hơn:
"Khởi bẩm Bệ Hạ, theo kinh nghiệm điều phối và quản lý tài chính quốc gia nhiều năm của thần... nếu Bệ hạ chỉ cưới một vị Hoàng hậu, thì chừng đó bạc... chắc là đủ."
Thái Cực Điện trong nháy mắt nổ tung thành một tràng cười nghiêng ngả.
Cao Quýnh cúi gập người xuống sát mặt bàn, không thể kìm nén được nữa mà bật cười thành tiếng.
Dương Tố, lão hồ ly mặt sắt vốn nổi tiếng lạnh lùng uy nghiêm bậc nhất triều đình, lúc này khóe môi cũng co giật kịch liệt.
Dương Quảng trừng mắt, dở khóc dở cười nhìn xuống phía dưới:
"Ngu Thế Cơ, khanh có ý gì đấy?"
Ngu Thế Cơ chớp chớp mắt, vẻ mặt vô tội tột cùng:
"Thần chỉ đơn thuần trả lời dưới góc độ số học và cân đối ngân sách, tuyệt đối không dám lạm bàn chuyện hậu cung của Bệ Hạ."
Tiếng cười dưới điện càng lúc càng lớn, không khí trang nghiêm của buổi đại triều cuối năm hoàn toàn biến thành một buổi đàm đạo thoải mái. Đúng lúc đó, Hộ Bộ Thượng Thư Trịnh Tế từ tốn bước lên, chắp tay cất lời:
"Khởi bẩm Bệ Hạ, thần cũng cảm thấy số tiền cưới vợ này của Bệ Hạ quả thật là nhiều đến mức xưa nay hiếm thấy."
Dương Quảng nghe vậy liền gật gù, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng:
"Đấy, các khanh thấy chưa, vẫn là Trịnh khanh hiểu chuyện và biết ăn nói nhất."
Thế nhưng, lão thần Trịnh Tế lại chậm rãi ngẩng đầu lên, nét mặt đầy vẻ đăm chiêu:
"Nhưng thần lại có một nỗi băn khoăn rất lớn. Nếu Bệ Hạ đem toàn bộ tám ngàn vạn lượng bạc này đi cưới vợ... thì sau này lấy ai nuôi Tiểu Thảo điện hạ?"
Không gian Thái Cực Điện đột ngột ngưng đọng lại.
Một giây.
Hai giây.
Ba giây.
Sau đó là một trận cười ầm ầm như sấm dậy lan khắp đại điện. Đám đại thần ôm bụng cười đến mức không còn giữ nổi phong thái uy nghiêm thường ngày. Bởi vì phàm là người trong triều thì ai cũng biết, nhân vật có uy quyền tối cao nhất trong hoàng cung Thiên Khải không phải là vị Hoàng Đế ngồi trên thềm rồng kia, mà chính là Lệ Chất tiểu công chúa.
Dương Quảng bị nghẹn một họng trà, gương mặt cứng đờ không biết phản bác thế nào.
Chưa kịp để hắn hoàn hồn, cựu Thái tử Dương Dũng ở hàng ghế Bộ Nông Nghiệp đã thong dong đứng dậy. Vị Bác Lăng Vương hôm nay tâm tình phơi phới vì lập được đại công cho ngành nông nghiệp, liền quyết định kích hoạt trọn vẹn bổn phận của một người huynh trưởng. Ông hắng giọng một tiếng rồi cất lời:
"Khởi bẩm Bệ Hạ, thần thấy tám ngàn vạn lượng quả nhiên là một con số khổng lồ. Nhưng nếu chuyện này truyền tới tai Lệ Chất điện hạ, e rằng điện hạ sẽ chớp mắt mà hỏi Bệ Hạ một câu."
Sống lưng Dương Quảng bỗng nhiên lạnh toát, hắn dè chừng hỏi:
"Con bé sẽ hỏi cái gì?"
Dương Dũng lập tức nhại lại giọng điệu non nớt của trẻ con, biểu cảm vô cùng sống động:
"Cha à, tiền mua kẹo hồ lô cho con đâu rồi?"
Tiếng cười trong Thái Cực Điện một lần nữa bùng nổ dữ dội. Các thư đồng đứng chép sử bên cạnh run tay đến mức suýt đánh rơi cả bút lông xuống sàn, mực son văng tung tóe.
Dương Quảng bất lực day day trán, phất tay chịu thua:
"Được rồi, được rồi! Các khanh giỏi lắm, Trẫm không tranh luận chuyện tiền bạc với các khanh nữa."
Thấy vị tân đế bắt đầu lui bước, Dương Dũng lập tức chớp lấy thời cơ ngàn năm có một. Nụ cười cợt nhả trên mặt ông thu lại, thay vào đó là một vẻ mặt đoan chính, nghiêm túc chưa từng thấy. Ông bước ra giữa điện, khom người hành lễ:
"Khởi bẩm Bệ Hạ, thần có một đại sự vô cùng hệ trọng, liên quan trực tiếp đến sự hưng suy và tương lai của vương triều Đại Tùy cần thỉnh mệnh."
Thấy bộ dạng trang trọng khác thường của Dương Dũng, toàn bộ văn thần võ tướng lập tức ngừng cười, ngồi thẳng lưng chờ đợi.
Dương Quảng cũng nghiêm nét mặt lại, đặt chén trà xuống:
"Việc gì? Huynh cứ nói thẳng."
Dương Dũng hít sâu một hơi, giọng nói vang vọng khắp đại điện:
"Bệ Hạ định khi nào mới chịu lập Hậu?"
Cả Thái Cực Điện chết lặng trong tích tắc.
Bùi Uẩn lập tức cúi đầu nhìn mũi giày.
Khổng Dĩnh Đạt giả vờ lật lật mấy trang tấu chương.
Ngu Thế Cơ thì bắt đầu chăm chú săm soi những đường vân gỗ trên mặt bàn như thể vừa phát hiện ra bảo vật cổ.
Ai nấy đều hiểu, chủ đề giục cưới này một khi đã bị khơi lên giữa triều hội, thì hôm nay Hoàng Đế đừng hòng thoát thân dễ dàng.
Mặt Dương Quảng đen như đáy nồi, hắn gõ mạnh lên bàn:
"Dương Dũng! Hôm nay là đại triều hội tổng kết năm của cả đế quốc, không phải buổi gia yến họp mặt trong nhà. Huynh lôi chuyện này ra đây làm gì?"
Dương Dũng chớp mắt, đáp lại vô cùng hùng hồn:
"Thần đương nhiên biết đây là triều hội tổng kết. Nhưng việc lập Hậu là định vị chủ mẫu thiên hạ, liên quan đến quốc bản, liên quan đến dòng dõi kế thừa xã tắc Đại Tùy muôn đời. Thần đem chuyện đại sự quốc gia này ra bàn giữa triều thì có gì là không hợp lễ?"
Đám quan viên bên dưới nghe xong chỉ biết trợn tròn mắt thán phục. Đúng là lý lẽ đanh thép không chê vào đâu được.
Khổng Dĩnh Đạt ở hàng ghế Nội Các lập tức đứng phắt dậy, vuốt râu phụ họa:
"Thần hoàn toàn tán thành lời của Bác Lăng Vương! Nho gia có câu: Thành gia rồi mới lập nghiệp. Nay Bệ Hạ nghiệp lớn đã định hình, quốc gia vững vàng, chính là lúc thích hợp nhất để thành gia, an định lòng dân trong cõi bờ."
Dương Quảng ngơ ngác nhìn vị đại nho trẻ tuổi:
"Khổng khanh, cả khanh cũng hùa theo đấy à?"
Ngưu Hoằng bên Bộ Giáo Dục liền đứng lên:
"Thần tán thành!"
Tô Uy cũng đứng lên:
"Thần cũng tán thành!"
Bùi Củ, Ngu Thế Cơ và Bùi Uẩn đưa mắt nhìn nhau, rồi cũng lần lượt đứng dậy đồng thanh:
"Chúng thần tán thành!"
Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ khối văn quan gần như đồng loạt phản chiến, đứng về phe giục cưới. Dương Quảng trợn mắt nhìn sang phía võ ban, hy vọng tìm kiếm một chút đồng minh, thì bỗng thấy Cao Quýnh khẽ liếc trái liếc phải, rồi cũng từ tốn đứng dậy chắp tay.
Dương Quảng tức đến bật cười:
"Cao Quýnh! Khanh là Bộ trưởng Bộ Quốc Phòng, nắm giữ binh quyền, khanh đứng lên góp vui cái gì ở đây?"
Lão tướng Cao Quýnh đáp bằng giọng điệu bình thản như đang báo cáo phương án tác chiến:
"Khởi bẩm Bệ Hạ, quân đội muốn yên tâm giữ vững biên cương thì triều đình phải có người kế vị vững chắc để củng cố lòng quân. Đây rõ ràng là một vấn đề an ninh quốc phòng chiến lược, thuộc phạm vi quản lý của thần."
Tiếng cười lại rộ lên khắp sảnh. Dương Quảng nghẹn lời, quét mắt xuống cuối hàng võ quan thì thấy Lý Mật đang lén lút đứng dậy, lí nhí cất giọng:
"Thần... thần cũng tán thành ý kiến của các vị đại nhân."
Dương Quảng như bắt được bia đỡ đạn, lập tức chỉ tay thẳng mặt:
"Ngươi câm miệng lại cho Trẫm! Mẫu thân ngươi ở nhà đã tha cho cái mạng của ngươi vì chuyện chưa cưới vợ chưa mà dám đứng đây lên tiếng?"
Lý Mật trúng ngay tim đen, mặt mũi méo xẹo, rụt cổ ngồi thụp xuống như một đứa trẻ bị mắng oan.
Thấy tình thế áp đảo, Dương Dũng đắc ý bồi thêm một đòn chí mạng:
"Bệ Hạ xem, lòng người đều hướng về việc này. Bệ hạ có tận tám ngàn vạn lượng bạc riêng, không chịu dùng để cưới vợ lập Hậu, chẳng lẽ định để sau này Tiểu Thảo điện hạ lớn lên rồi tự tay quản lý toàn bộ sao?"
Lời vừa dứt, trong đầu đám đại thần liền tự động hiện lên một viễn cảnh vô cùng sống động: hai mươi năm sau, tiểu công chúa đứng chống nạnh giữa Thái Cực Điện, tuyên bố Quốc khố là của triều đình, Thiên Khải Các là của nàng, còn phụ hoàng mỗi tháng chỉ được phát vài đồng bạc lẻ để tiêu vặt.
Dương Quảng ôm trán thở dài. Hắn nhấp một ngụm trà để lấy lại bình tĩnh, quyết định dùng lý lẽ thép để phản kích:
"Các khanh đừng có ở đó mà nói hươu nói vượn. Trẫm năm nay mới hai mươi tám tuổi, thân thể vẫn còn trẻ trung tráng kiện, tinh lực dồi dào, việc gì mà phải vội vàng như cháy nhà thế?"
Ai ngờ Dương Dũng không thèm cho hắn một giây để thở, lập tức phản pháo không chút do dự:
"Chính vì hai mươi tám tuổi nên mới phải vội! Bằng vào độ tuổi hai mươi tám này của Bệ Hạ, thứ dân ngoài kia con cái đã đuề huề cả đàn, đứa lớn khéo đã sắp đến tuổi cập kê, kẻ nào lấy vợ sớm thì vài năm nữa là chuẩn bị bế cháu đến nơi rồi!"
Một câu nói đâm trúng vào thực tế thời đại khiến mấy vị lão thần suýt nữa thì sặc nước bọt. Ở thời buổi này, mười lăm mười sáu tuổi người ta đã thành gia lập thất, hai mươi tám tuổi mà hậu cung vẫn trống hoác, chưa có lấy một vị mẫu nghi thiên hạ hay mụn con nối dõi xã tắc, thì trong mắt tông thất và triều thần chẳng khác nào sự chậm trễ khó chấp nhận.
Dương Quảng nghẹn họng, khóe mắt giật liên hồi. Hắn đảo mắt một vòng, dứt khoát kéo kẻ xấu số dưới cuối hàng lên làm bình phong:
"Được, huynh giỏi lý lẽ lắm. Thế Trẫm hỏi huynh, Lý Mật kia cũng xấp xỉ tuổi Trẫm, hắn cũng chưa thèm lấy vợ, sao không thấy ai trong các ngươi đè hắn ra mà thúc ép?"
Lý Mật đang ngồi co ro dưới góc điện hòng né tránh đao kiếm, bỗng nhiên bị lôi ra đầu sóng ngọn gió, hai mắt trợn trừng kinh hãi:
"Hả? Sao lại là thần nữa rồi?"
Dương Quảng cười khẩy:
"Đúng đấy, chính là ngươi! Ngươi cũng chưa cưới vợ, sao các vị đại thần không ai ý kiến gì với ngươi?"
Dương Dũng thậm chí chẳng thèm quay đầu nhìn Lý Mật lấy một cái, lập tức tung đòn hạ gục không chút lưu tình:
"Lý Mật cưới vợ hay không cưới vợ thì chẳng liên quan gì đến quốc bản Đại Tùy. Còn Bệ Hạ cưới vợ thì liên quan trực tiếp đến quốc bản và vận mệnh xã tắc!"
Toàn bộ Thái Cực Điện triệt để bùng nổ trong tiếng vỗ tay và tiếng cười nghiêng ngả.
Bùi Uẩn gục hẳn đầu xuống bàn, bả vai run lên bần bật.
Khổng Dĩnh Đạt vuốt râu mạnh đến mức suýt nhổ đứt mấy sợi.
Còn Lý Mật thì dở khóc dở cười, ôm mặt mếu máo nhìn lên thềm rồng:
"Bệ Hạ... thần van Bệ Hạ, xin ngài đừng giúp thần nữa. Thần cảm thấy mỗi lần Bệ Hạ mở miệng giúp là thần lại bị đâm thêm một nhát dao chí mạng vào tim đấy ạ."
Giữa lúc Dương Quảng đang hoàn toàn rơi vào thế cô lập, Ngu Thế Cơ lại thong thả bước lên một bước. Cả đại điện lập tức nín thở, ai cũng biết lão hồ ly tài chính này một khi đã lên tiếng thì đối phương chỉ có nước đầu hàng.
Ngu Thế Cơ chắp tay, giọng điệu vô cùng thấu hiểu:
"Khởi bẩm Bệ Hạ, thần thiết nghĩ chuyện lập Hậu quả thực là đại sự trăm năm, không nên quá mức vội vàng hấp tấp ép buộc Bệ Hạ."
Dương Quảng nghe vậy như vớ được cọng rơm cứu mạng, lập tức gật đầu lia lịa:
"Đúng! Vẫn là Ngu khanh có tầm nhìn xa trông rộng, thấu tình đạt lý!"
Ngu Thế Cơ khẽ mỉm cười, rồi buông ra một đòn kết liễu tàn nhẫn nhất trong ngày:
"Thần chỉ muốn hỏi Bệ Hạ một câu cuối cùng thôi ạ. Nếu như một ngày nào đó, Tiểu Thảo điện hạ ngây thơ chạy tới kéo vạt long bào của Bệ Hạ, rồi chớp chớp mắt hỏi rằng: Phụ hoàng ơi, vì sao các bạn nhỏ khác đều có mẫu thân yêu thương, mà con lại không có mẫu hậu?"
Cả Thái Cực Điện hoàn toàn ngã gục.
Đòn sát thương chí mạng mang tính hủy diệt ấy đánh thẳng vào điểm yếu lớn nhất của Thiên Khải Đế, khiến hắn chết đứng trên long ỷ, miệng há hốc mà không thốt ra nổi một lời nào để chống đỡ.
Dương Quảng bất lực ngửa mặt nhìn lên trần điện Thái Cực nguy nga, lần đầu tiên sau hai năm đăng cơ, vị Hoàng đế Premium bách chiến bách thắng phát hiện ra một sự thật cay đắng: Đánh dẹp thảo nguyên phương bắc hay bình định thế gia đại tộc, xét cho cùng, vẫn còn dễ thở hơn việc đối đầu với màn hợp đồng giục cưới của đám quần thần này gấp vạn lần!
Cả Thái Cực Điện vẫn còn đang chìm trong những tràng cười nghiêng ngả. Lý Mật ngồi dưới cuối hàng còn đang ôm ngực xoa dịu vết thương lòng, Ngu Thế Cơ vuốt râu mỉm cười đắc ý, còn cựu Thái tử Dương Dũng thì hất cằm nhìn lên thềm rồng với vẻ mặt của một kẻ vừa giành chiến thắng vang dội.
Đúng lúc đó, Dương Quảng chậm rãi dựa lưng vào ngai rồng. Hắn không hề nổi giận, cũng không phản bác lấy một câu, chỉ lười biếng đưa một ngón tay gõ nhịp xuống mặt bàn gỗ bách.
Cốc.
Cốc.
Cốc.
Tiếng gõ bàn khô khốc vang lên đều đặn giữa đại điện, mang theo một tiết tấu thong thả đến mức quỷ dị. Dương Quảng đưa mắt nhìn khắp một lượt văn võ bá quan, khóe môi từ từ nhếch lên một nụ cười hiền hậu, nhưng đáy mắt lại lóe lên tia sáng âm hiểm đến rợn người.
Hắn chậm rãi cất giọng:
"Được lắm. Đã là các khanh đều đồng lòng muốn Trẫm lập Hậu như thế, vậy thì Trẫm đáp ứng."
Toàn thể triều thần lập tức mở to mắt, ngơ ngác nhìn nhau. Dễ dàng thỏa hiệp như vậy sao? Đây tuyệt đối không phải là tính nết của vị Hoàng đế Premium này.
Dương Quảng vẫn giữ nguyên nụ cười đầy bí hiểm, giọng điệu bình thản đến mức khiến người ta lạnh gáy:
"Trẫm đảm bảo với các khanh, sang năm nhất định sẽ có Hoàng hậu cho các khanh vừa lòng."
Thái Cực Điện bỗng nhiên rơi vào một khoảng lặng chết chóc.
Một giây.
Hai giây.
Ba giây trôi qua.
Không hiểu vì lý do gì, từ văn thần cho đến võ tướng, toàn bộ bá quan đồng loạt giật thót một cái, da gà da vịt trên người thi nhau nổi lên cuồn cuộn. Bọn họ quá hiểu vị Hoàng Đế này rồi. Nếu hắn đập bàn quát tháo hay mắng chửi té tát thì chẳng có gì đáng sợ, nhưng một khi hắn đã nở nụ cười hòa nhã kèm theo ánh mắt sắc lẹm kia, thì chắc chắn sắp có tai họa ngập đầu giáng xuống.
Dương Dũng là người phản ứng đầu tiên, nụ cười đắc ý trên mặt ông cứng đờ rồi từ từ biến mất, sống lưng lạnh toát:
"Bệ... Bệ Hạ... Rốt cuộc ngài định làm gì?"
Dương Quảng nghiêng đầu, chớp mắt vô cùng vô tội:
"Trẫm đồng ý lập Hậu rồi mà, chẳng lẽ còn có vấn đề gì sao? Không phải chính miệng các khanh vừa tha thiết cầu xin Trẫm đó à?"
Cả triều đình run rẩy trong lòng. Không ổn rồi, chuyện này tuyệt đối không ổn một chút nào!
Bùi Uẩn lặng lẽ rụt cổ lại. Khổng Dĩnh Đạt vội vàng cúi gằm mặt xuống đất. Ngay cả lão tướng Cao Quýnh cũng bắt đầu cúi đầu săm soi từng chiếc đinh tán trên phiến giáp tay của mình như thể chưa từng thấy bao giờ.
Dương Quảng đập nhẹ tay áo rồng, thong thả buông lời:
"Nếu các ái khanh đã nhiệt tình vì vận mệnh quốc gia như vậy, Trẫm quyết định giao cho Nội Các, Bộ Chính Trị, Bộ Lễ cùng Học Viện Chính Trị... cùng nhau phối hợp thành lập một cơ quan mới mang tên: Ủy Ban Tuyển Hậu Đại Tùy!"
Rầm một tiếng vô hình nổ tung trong tâm trí quần thần.
Bùi Uẩn suýt chút nữa thì ngã ngửa khỏi ghế. Khổng Dĩnh Đạt hai mắt trợn tròn như hai quả trứng gà. Tô Uy đứng hình toàn tập, còn Ngưu Hoằng thì hít sâu một ngụm khí lạnh buốt đến tận tim.
Dương Quảng vẫn chưa chịu dừng lại, hắn hào hứng vung tay vẽ ra một viễn cảnh tăng ca kinh hoàng:
"Đã là chọn bậc mẫu nghi thiên hạ cho Đại Tùy, quy trình tuyệt đối không thể sơ sài theo lối cũ. Trẫm yêu cầu Ủy ban này phải lập ra bộ tiêu chuẩn đánh giá toàn diện gồm một trăm lẻ tám tiêu chí khoa học! Tổ chức các vòng khảo hạch, phỏng vấn trực tiếp, chấm điểm theo thang số liệu, xếp hạng năng lực, đánh giá phẩm hạnh, làm báo cáo tiến độ hàng tháng và viết bản tổng kết dày không dưới năm trăm trang trình lên cho Trẫm phê duyệt vào cuối năm!"
Lần này, ngay cả đám thư đồng đứng ghi chép bên cột điện cũng không nhịn nổi mà run rẩy tay chân.
Dương Dũng hoàn toàn hiểu ra vấn đề, ông run rẩy đưa ngón tay chỉ lên thềm rồng, mếu máo kêu lên:
"Bệ Hạ... Ngài rõ ràng là đang công khai trả thù chúng thần đúng không?"
Dương Quảng thu lại nụ cười, đổi sang vẻ mặt vô cùng đường hoàng và đoan chính:
"Nói bậy! Đây là đại sự quốc gia, là rễ cội của xã tắc! Chẳng phải vừa nãy chính miệng các khanh khẳng định việc này liên quan trực tiếp đến quốc bản sao? Trẫm chỉ đang làm theo đúng chức trách của một vị minh quân biết lắng nghe lời can gián mà thôi!"
Một đòn phản kích chuẩn xác không lệch một ly đánh thẳng vào đầu toàn bộ văn quan, khiến đám đại thần vừa hùa nhau giục cưới suýt nữa thì thổ huyết tại chỗ. Muốn ép Hoàng Đế lấy vợ? Được thôi, vậy thì chuẩn bị tinh thần ôm một đống tiêu chuẩn khảo thí mà tăng ca thâu đêm suốt sáng đi!
Nhìn thấy gương mặt của đám thần tử bên dưới đã chuyển từ trắng bệch sang xanh mét, Dương Quảng rốt cuộc không nhịn được nữa mà bật cười thành tiếng:
"Ha ha ha! Đùa thôi! Trẫm còn chưa rảnh rỗi đến mức đem chuyện chung thân đại sự ra để lập hẳn một cái Ủy ban hành chính h-ành hạ các khanh đâu."
Hô...
Cả Thái Cực Điện đồng loạt vang lên những tiếng thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi cửa tử luân hồi. Dương Dũng vội vàng đưa tay áo lên lau mồ hôi hột trên trán, Bùi Uẩn cùng Khổng Dĩnh Đạt cũng vuốt ngực trấn an tâm thần. Đúng là một phen dạo chơi chốn Quỷ Môn Quan!
Dương Quảng phất tay áo, thu lại vẻ cợt nhả:
"Được rồi, quay lại việc chính. Bộ trưởng Bộ Nông Nghiệp, đến lượt khanh báo cáo rồi đấy!"
Dương Dũng nghe gọi tên liền lập tức xốc lại tinh thần, chỉnh đốn y phục bước ra giữa điện:
"Thần lĩnh chỉ!"
Ông ôm lấy một tập hồ sơ dày dặn. Tuy độ dày không thể đọ lại cuốn sổ hộ tịch đồ sộ của Hộ Bộ, nhưng đôi mắt của vị cựu Thái tử lúc này lại sáng rực lên một thứ ánh sáng đầy tự hào. Bởi vì ông hiểu rất rõ, trong thời buổi dựng nước, nếu không có cái gốc nông nghiệp vững chắc của ông thì lấy đâu ra lương thực cho quân đội của Cao Quýnh mở cõi, lấy đâu ra của cải cho Ngu Thế Cơ luân chuyển tiền tệ, và lấy đâu ra dân sinh ấm no để Dương Quảng ngồi đó mà vẽ chuyện lập Hậu.
Dương Dũng hắng giọng, cất lời dõng dạc:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Năm Thiên Khải thứ hai chính là năm mà nền nông nghiệp Đại Tùy đạt được những thành tựu rực rỡ và đột phá nhất kể từ ngày khai quốc đến nay!"
Toàn thể đại điện lập tức im phăng phắc lắng nghe. Dương Dũng lật mở trang đầu tiên, giọng nói vang như chuông đồng:
"Tính đến hết vụ đông cuối năm, tổng sản lượng lương thực toàn quốc đã chạm mốc: Bốn phẩy hai ức thạch!"
Con số 4,2 ức thạch vừa dội xuống, cả Thái Cực Điện liền ngưng đọng trong ba giây, sau đó là những tiếng hít sâu đầy kinh ngạc của toàn thể bá quan. Bốn trăm hai mươi triệu thạch lương thực! Con số này không chỉ đè bẹp hoàn toàn sản lượng của những năm tháng điêu đứng trước đây, mà thậm chí còn vượt xa thời kỳ thịnh vượng nhất từng được ghi chép trong sử sách cũ.
Dương Dũng tiếp tục trình bày bằng phong thái vô cùng tự tin:
"Trong đó, toàn bộ các loại cây lương thực chủ lực gồm lúa nước, tiểu mạch, ngô, kê, các loại đậu và đặc biệt là hai giống khoai mới đều đạt mức tăng trưởng đột biến. Bốn vựa lúa truyền thống là Quan Trung, Ba Thục, Giang Nam và Hà Bắc tiếp tục giữ vững vị thế trụ cột sản xuất của thiên hạ. Điều đáng mừng hơn cả là các vùng đất mới khai hoang tại Bắc Hải, Thanh Hải và Tây Vực không còn là gánh nặng cứu trợ của triều đình nữa, mà năm nay đã bắt đầu tự cung tự cấp và đóng góp ngược lại sản lượng lương thực đáng kể cho kho lương quốc gia!"
Không ít đại thần nghe đến đây đều nở nụ cười rạng rỡ. Một vùng biên cương chỉ thực sự được sáp nhập bền vững khi mảnh đất đó tự nuôi sống được chính nó.
Dương Dũng lật sang trang kế tiếp:
"Về hệ thống kho lương dự trữ chiến lược, tính gộp cả kho lương trung ương, kho lương của Bộ Quốc Phòng và các kho thóc địa phương, tổng lượng lương thực dự trữ thực tế của Đại Tùy hiện nay đã vượt mốc một ức thạch! Số lượng này đủ sức giúp toàn bộ đế quốc ứng phó an toàn trước mọi hiểm họa thiên tai, dịch bệnh hay những cuộc chiến tranh quy mô lớn kéo dài nhiều năm ròng rã!"
Cao Quýnh ở hàng ghế võ quan khẽ vuốt chòm râu bạc, trong mắt tràn đầy sự an tâm tuyệt đối. Đối với những tướng lĩnh cầm quân trận mạc, không có vũ khí nào mang lại dũng khí lớn hơn việc biết chắc rằng binh sĩ của mình phía sau luôn có những kho thóc đầy ắp chống lưng.
Dương Dũng hào hứng trình bày tiếp:
"Về phương thức canh tác, Bộ Nông Nghiệp đã đẩy mạnh kỹ thuật thâm canh sâu rộng. Nông dân khắp nơi được phổ cập hạt giống tuyển chọn, nông cụ cải tiến và kỹ thuật gieo trồng mới. Cùng với đó, phương án Luân Canh Thiên Khải kết hợp với giống Cỏ Khai Thiển đã tạo ra một bước ngoặt đột phá lớn. Đất đai không những không bị bạc màu sau nhiều vụ gieo trồng liên tiếp, mà độ phì nhiêu còn tăng lên rõ rệt, tỷ lệ đồng ruộng bị bỏ hoang trên toàn quốc đã giảm xuống mức gần như bằng không."
Nhắc đến cái tên Cỏ Khai Thiển, Dương Quảng trên ngai vàng khẽ ho khan một tiếng để giấu đi nụ cười đắc ý, nhớ lại đêm nào đó từng ép Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy cắn răng biến đổi gen cho loại cỏ này.
Dương Dũng thì không hề hay biết chuyện hậu trường, ông chỉ say sưa ca ngợi:
"Cỏ Khai Thiển thực sự là thần thảo của đất trời ban cho Đại Tùy! Nó vừa là nguồn thức ăn thô xanh dồi dào cho gia súc, vừa có khả năng giữ đất chống xói mòn, và đặc biệt nhất là hệ thống ủ phân hữu cơ quy mô lớn từ loài cỏ này. Các xưởng ủ phân vi sinh theo mô hình Vườn Ao Chuồng tại Quan Trung, Hà Bắc và Bắc Hải đã sản xuất ra hàng triệu tấn phân xanh hảo hạng, giúp giảm thiểu tối đa chi phí canh tác cho người nông dân mà năng suất mùa màng lại tăng vọt!"
Ngưu Hoằng ngồi bên dưới cặm cụi múa bút ghi chép lia lịa, trong lòng thầm nhủ phải nhanh chóng đưa toàn bộ quy trình này vào giáo trình giảng dạy của các trường nông nghiệp.
Dương Dũng lật sang phần tiếp theo của bản báo cáo:
"Song song với trồng trọt, ngành chăn nuôi và thủy sản cũng chứng kiến sự bùng nổ chưa từng có. Tổng đàn trâu, bò, ngựa, cừu đều tăng trưởng vượt bậc. Các thảo nguyên Bắc Hải đã hình thành nên những đàn ngựa quân sự hàng chục vạn con khỏe mạnh, còn các trang trại bò sữa thương mại ven đô đã bắt đầu cung cấp nguồn sữa tươi và chế phẩm bơ sữa thơm ngon cho các đô thị lớn. Về nguồn lợi mặt nước, hệ thống ao hồ nuôi thả cá chép, cá trắm, cá mè phát triển rầm rộ khắp các châu quận. Đặc biệt, nhờ có đội tàu đánh bắt xa bờ của ngành hàng hải, các cảng biển phía đông liên tục vận chuyển hàng vạn thạch cá biển, tôm, cua và rong biển vào sâu trong nội địa, giúp người dân ở những vùng núi non xa xôi lần đầu tiên trong đời được thưởng thức hải sản tươi sống với mức giá vô cùng bình dân!"
Báo cáo đến đây, Dương Dũng chậm rãi khép tập hồ sơ lại. Ông ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn thẳng về phía ngai vàng, cất giọng trầm ấm đầy xúc động:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Nếu hỏi thần đâu là kỳ tích vĩ đại nhất của Bộ Nông Nghiệp trong năm Thiên Khải thứ hai, thì thần xin thưa rằng: Đó không phải là con số bốn phẩy hai ức thạch thóc, cũng không phải là những kho lương cao như núi... mà chính là kể từ mùa đông năm nay, bách tính Đại Tùy chúng ta đã vĩnh viễn không còn phải nơm nớp lo sợ cái đói rình rập mỗi khi hạn hán nữa!"
Lời nói vừa dứt, cả Thái Cực Điện bỗng chìm vào một sự tĩnh lặng thiêng liêng.
Không một ai cười đùa, cũng không một ai lên tiếng ngắt lời. Trong suốt hàng ngàn năm dằng dặc của lịch sử phong kiến, bao triều đại hưng rồi tàn, biết bao sinh linh phải bán con đổi vợ chỉ vì một bát cháo cầm hơi qua ngày đoạn tháng. Đối với muôn dân trăm họ, một chữ no ấm này còn nặng tựa thái sơn, còn thiêng liêng hơn bất kỳ lời hoa mỹ nào trên đời.
Không cần ai hô hào, từng tràng pháo tay giòn giã bỗng đồng loạt vang lên, rồi nhanh chóng biến thành một cơn bão vỗ tay vang dội khắp đại điện. Ngay cả Thiên Khải Đế trên thềm rồng cũng đứng dậy, khẽ mỉm cười và vỗ tay tán thưởng cho người huynh trưởng của mình.
Đợi cho tiếng vỗ tay lắng xuống, Dương Quảng khẽ gật đầu hài lòng, nhưng rồi dường như nhớ ra một chi tiết quan trọng, hắn liền nghiêng đầu hỏi:
"Tốt lắm, Dương khanh làm rất tốt. Trâu, bò, ngựa, cừu và thủy hải sản đều có đủ cả. Nhưng mà... đàn heo của Đại Tùy thì sao rồi?"
Cả Thái Cực Điện lập tức đồng loạt quay đầu sang nhìn Dương Dũng với vẻ mặt dở khóc dở cười. Quả nhiên, trong cả cái triều đình này, người chuyên bị Hoàng Đế hỏi những câu hỏi lệch hệ thống nhất chỉ có thể là Bộ trưởng Bộ Nông Nghiệp.
Dương Dũng cũng hơi sửng sốt một chút, nhưng ông đã quá quen với những pha bẻ lái bất ngờ của gã Hoàng đệ này. Ông vội vàng lật lại phần phụ lục chăn nuôi ở cuối tập hồ sơ, mỉm cười đáp:
"Khởi bẩm Bệ Hạ... heo cũng tăng trưởng vô cùng tốt!"
Tiếng cười rúc rích lại bắt đầu nhen nhóm dưới điện. Dương Quảng chống cằm, hất hàm hỏi:
"Tăng bao nhiêu? Khanh đọc số liệu cụ thể Trẫm nghe xem nào."
Dương Dũng nhìn vào dòng số liệu đỏ chót, cất giọng sang sảng:
"Tổng đàn heo được nuôi dưỡng trên toàn quốc hiện nay đã chính thức vượt mốc một ngàn năm trăm vạn con! Tăng gần gấp đôi so với thời điểm đầu năm Thiên Khải nguyên niên!"
Dưới điện vang lên những tiếng xì xào thán phục. Heo không giống như trâu bò dùng để cày kéo hay ngựa dùng cho quân sự, heo chính là nguồn cung cấp mỡ và thịt chủ lực nhất trong bữa ăn hàng ngày của người dân lao động nghèo.
Dương Dũng tiếp tục giải trình:
"Đàn heo có thể bùng nổ thần tốc như vậy chủ yếu nhờ vào bốn yếu tố cốt lõi: Thứ nhất là nhờ lương thực được mùa nên lượng cám bã và phụ phẩm thừa thãi rất nhiều. Thứ hai là Cỏ Khai Thiển sau khi ủ men vi sinh đem trộn với cám tạo thành một loại thức ăn hỗn hợp giàu dinh dưỡng, giúp heo lớn nhanh như thổi. Thứ ba là nhờ kỹ thuật thú y của Bộ Nông Nghiệp được phổ biến, tỷ lệ heo con sống sót đạt mức kỷ lục. Và cuối cùng là các khu dân cư mới đều được quy hoạch hệ thống chuồng trại hợp vệ sinh, không còn cảnh thả rông bừa bãi làm lây lan dịch bệnh như trước kia nữa."
Dương Quảng gật gù, ánh mắt liếc sang phía Hộ Bộ:
"Thế còn giá thịt heo ngoài chợ thì thế nào?"
Lần này, Trịnh Tế nhanh chóng bước lên tiếp lời:
"Khởi bẩm Bệ Hạ, theo thống kê giá cả thị trường của Hộ Bộ, giá thịt heo bán lẻ tại các chợ lớn nhỏ hiện đã giảm khoảng ba mươi phần trăm so với hai năm trước. Nguồn cung dồi dào và ổn định đến mức ngay cả những gia đình lao động bình dân nhất ở các thành thị cũng có thể thoải mái mua thịt cho con em mình ăn vài bữa một tuần mà không phải đắn đo tiền nong."
Nghe đến đó, nụ cười trên gương mặt Dương Quảng càng thêm rạng rỡ:
"Rất tốt! Dân chúng có cơm no, lại có thịt ăn thường xuyên, đó mới là cái gốc của một quốc gia cường thịnh."
Dương Dũng thấy Hoàng đế hài lòng, liền bồi thêm một tin vui:
"Thần xin báo thêm một điều nữa. Hiện nay tại các vùng đồng cỏ trù phú ở Bắc Hải, người ta đã bắt đầu thí điểm những trang trại nuôi heo quy mô lớn lên tới hàng ngàn con mỗi trại. Vùng Thanh Hải cũng đang học tập mô hình này. Nếu đà phát triển này tiếp tục được giữ vững, sang năm sản lượng thịt cung cấp cho toàn dân sẽ còn tăng thêm ít nhất bốn mươi phần trăm nữa!"
Dương Quảng nghe xong khoái chí vô cùng, hắn đập tay xuống mặt bàn cái chát, buông một câu tán thưởng đầy sảng khoái:
"Hay lắm! Trẫm thực sự rất thích heo!"
Cả Thái Cực Điện bỗng nhiên ngưng bặt.
Không khí rơi vào một sự im lặng vô cùng kỳ quặc. Cao Quýnh cúi đầu nhìn chân, Ngu Thế Cơ cúi đầu nhìn tấu chương, còn Khổng Dĩnh Đạt thì đưa tay che miệng, khóe mắt giật giật liên hồi. Câu nói này thốt ra từ miệng của một vị Hoàng đế... nghe thế nào cũng thấy có chút sai sai và đầy ám chỉ.
Nhìn phản ứng sượng sùng của đám quần thần bên dưới, Dương Quảng lập tức hiểu ra vấn đề, hắn trừng mắt quát lớn:
"Này! Trẫm nói là thích con heo bốn chân ủn ỉn nuôi lấy thịt ngoài chuồng kia kìa! Không phải nói người! Các khanh bớt suy diễn lung tung đi cho Trẫm!"
Ầm một tiếng, toàn bộ Thái Cực Điện lại một lần nữa chìm trong biển tiếng cười nghiêng ngả.
Dương Dũng ôm tập hồ sơ bước về chỗ ngồi, vừa đi vừa bất đắc dĩ lắc đầu cười thầm. Hai năm trước, vị hoàng đệ này ngồi trên ngai vàng hỏi về quốc khố, hỏi về binh biến, hỏi về việc chém đầu tham quan. Ai mà ngờ được hai năm sau, khi quốc gia đã nắm trong tay hơn bốn ức thạch thóc cùng mười hai ngàn vạn lượng bạc ròng, câu đầu tiên mà vị Hoàng đế trẻ tuổi ấy nhớ tới để hỏi lại chính là: Đàn heo của bách tính năm nay thế nào rồi?
Nhưng ngẫm cho cùng, đối với muôn vạn người dân đang còng lưng lao động ngoài kia, một bát cơm đầy ắp cùng vài miếng thịt heo béo ngậy trên mâm cơm cuối năm đôi khi còn chân thực, ấm áp và đáng giá hơn vạn lời đao to búa lớn về thịnh thế thái bình.
Tiếng cười rôm rả xung quanh câu chuyện đàn heo dần lắng xuống, Dương Quảng lúc này mới thong thả phủi nhẹ ống tay áo bào, đưa mắt nhìn về phía hàng ghế của các vị học giả đại thần.
Hắn khẽ gật đầu, cất giọng sang sảng:
"Được rồi, việc tăng gia sản xuất và lương thực tạm thời gác lại ở đó. Tiếp theo, Bộ Giáo Dục. Ngưu khanh, đến lượt khanh báo cáo rồi đấy."
Vừa dứt lời, từ hàng ghế đầu của văn ban, Ngưu Hoằng liền lập tức đứng dậy. Vị Bộ trưởng Bộ Giáo Dục chỉnh lại vạt áo quan chỉnh tề, từng bước chân đi ra giữa đại điện mang theo sự run rẩy khó kìm nén. Khác hẳn với vẻ tự hào hào sảng của Dương Dũng hay nét uy nghiêm trận mạc của Cao Quýnh, trên gương mặt đã phủ nhiều nếp nhăn của Ngưu Hoằng lúc này là một niềm xúc động to lớn đến mức khóe mắt ông hoe đỏ.
Bởi vì một bậc đại nho cả đời gắn bó với sách vở như ông hiểu rất rõ, những trang tài liệu mà mình đang ôm trước ngực hôm nay chính là thành tựu vĩ đại nhất, có sức nặng lay chuyển vận mệnh ngàn năm của giang sơn Đại Tùy.
Ngưu Hoằng cung kính cúi người thật sâu, giọng nói dõng dạc vang vọng khắp Thái Cực Điện:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Thần là Ngưu Hoằng, xin thay mặt Bộ Giáo Dục báo cáo tổng kết năm Thiên Khải thứ hai!"
Cả đại điện hoàn toàn im phăng phắc. Ngưu Hoằng mở tập hồ sơ đầu tiên, từng ngón tay gầy guộc khẽ run lên khi lướt qua những con số:
"Kỳ tích lớn nhất của nền giáo dục nước nhà trong năm qua, chính là hệ thống Chín Năm Giáo Dục Bắt Buộc đã chính thức hoàn thiện và đi vào vận hành đồng bộ trên phạm vi toàn quốc!"
Dù các đại thần trong triều đều ít nhiều nắm được tiến độ, nhưng khi chính tai nghe thấy ba chữ Chín Năm Giáo Dục Bắt Buộc được tuyên bố hoàn thành, không ít người vẫn âm thầm siết chặt nắm tay, trong lòng dâng lên một sự chấn động khôn xiết.
Ngưu Hoằng ngẩng cao đầu, tiếp tục trình bày:
"Tính đến trung tuần tháng mười hai, trên toàn cõi bờ Đại Tùy, tất cả các quận, tất cả các huyện và toàn bộ các thị trấn trọng yếu đều đã hoàn thành việc xây dựng trường học công lập khang trang. Thậm chí tại các vùng đất mới sáp nhập như thảo nguyên Bắc Hải, cao nguyên Thanh Hải, vùng đất Đột Quyết cũ, Tây Vực và Thổ Phồn, hệ thống trường lớp giai đoạn một cũng đã chính thức mở cửa đón học sinh. Hai năm trước, ở những nơi thâm sơn cùng cốc ấy, muốn tìm một người biết đọc văn thư hay một nơi để cất giữ sách vở còn khó hơn lên trời. Nhưng hôm nay, con em của mục dân nơi biên cương xa xôi nhất cũng đã có mái trường vững chãi để ngồi học con chữ!"
Lật sang trang kế tiếp, giọng Ngưu Hoằng càng thêm đanh thép:
"Về vấn đề tài chính trường học, quán triệt triệt để ý chí của Bệ Hạ, toàn bộ hệ thống Chín Năm Giáo Dục Bắt Buộc được áp dụng chính sách miễn phí toàn diện! Bách tính không phải đóng một đồng học phí, không mất phí nhập học, ngay cả giấy bút và toàn bộ sách giáo trình do triều đình ấn hành cũng được cấp phát tận tay từng học sinh!"
Toàn thể bá quan đồng loạt gật đầu tán thưởng. Một chính sách nhân văn đến tận cùng, trực tiếp đập tan rào cản môn đệ thế gia vốn đã thao túng tri thức suốt hàng trăm năm qua.
Ngưu Hoằng xúc động nói tiếp:
"Để giải quyết triệt để vấn đề địa lý chia cắt, Bộ Giáo Dục đã phân chia mô hình học tập vô cùng linh hoạt. Tại các khu vực đồng bằng và đô thị đông đúc, chúng thần áp dụng hình thức bán trú ngày hai buổi. Còn đối với các vùng thảo nguyên bao la, miền núi hiểm trở hay những nơi dân cư phân tán rải rác, mô hình nội trú toàn phần đã được kích hoạt. Trẻ nhỏ đến trường được triều đình chu cấp chỗ ăn, chỗ ngủ, chăn màn ấm áp và có bếp ăn tập thể bảo đảm dinh dưỡng. Đặc biệt, nhờ sự phối hợp chặt chẽ của Bộ Y Tế, mỗi trường nội trú đều có y sĩ thường trực để thăm khám và chăm sóc sức khỏe ban đầu cho các em."
Dừng lại một nhịp để nén xúc động, Ngưu Hoằng đưa mắt nhìn lên ngai vàng:
"Khởi bẩm Bệ Hạ, theo số liệu thống kê xóa mù chữ mới nhất, tỷ lệ trẻ em và thanh thiếu niên biết đọc biết viết tại Đại Tùy đang tăng trưởng với một vận tốc chưa từng có trong lịch sử! Hàng triệu đứa trẻ nghèo lần đầu tiên được cầm cây bút lông viết lên tên của chính mình. Hàng triệu gia đình bần nông qua bao đời mù chữ, nay lần đầu tiên có người đọc hiểu được chính lệnh và cáo thị của triều đình dán ở đầu làng hay Đại Tùy Nhật Báo!"
Không gian Thái Cực Điện tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng hít thở dồn dập của những người đang chứng kiến một cuộc đổi đời mang tính lịch sử.
Ngưu Hoằng tiếp tục giải trình về nội dung giảng dạy:
"Hiện nay, toàn quốc đã hoàn tất việc thống nhất giáo trình giảng dạy nền tảng. Dù là con em quan lại ở kinh đô Trường An hay con em tiều phu nơi góc biển chân trời, tất cả đều học chung một bộ sách chuẩn hóa gồm: Quốc Văn, Toán Học, Lịch Sử, Địa Lý, Khoa Học Thường Thức và Giáo Dục Công Dân. Tất cả đều bình đẳng tiếp thu một nền tri thức phổ quát của thời đại mới."
Nói đến đây, ánh mắt Ngưu Hoằng bỗng sáng rực lên một thứ ánh sáng đầy tự hào:
"Tuy nhiên, dựa trên nền tảng của Hoa Hạ Đồng Tâm Luận mà Bệ Hạ đã lập thuyết, Bộ Giáo Dục tuyệt đối không thực hiện chính sách đồng hóa văn hóa cực đoan hay xóa sổ bản sắc địa phương. Song song với các môn học cốt lõi, chúng thần đã đưa vào hệ thống các môn học tự chọn mang tính địa phương hóa sâu sắc! Tại Bắc Hải, các em được học thêm về ngôn ngữ thảo nguyên, phong tục du mục và kỹ năng chăn nuôi chống rét. Tại Tây Vực, trường học mở thêm lớp ngôn ngữ bản địa và lịch sử thương lộ Con Đường Tơ Lụa. Tại Thanh Hải và các vùng cao nguyên, chữ viết cùng văn hóa truyền thống của đồng bào được bảo tồn nguyên vẹn qua từng bài giảng. Chúng ta hòa nhập chứ không hòa tan, dùng sự bao dung để thu phục nhân tâm muôn nẻo!"
Tô Uy ngồi phía dưới khẽ vuốt chòm râu bạc, nở nụ cười mãn nguyện. Đây mới chính là đỉnh cao của sự gắn kết dân tộc.
Ngưu Hoằng chậm rãi khép tập hồ sơ lại, ngẩng đầu nhìn khắp đại điện, cất giọng trầm bổng đầy triết lý:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Hai năm trước, số phận của một đứa trẻ sinh ra dưới gầm trời này gần như đã bị trói buộc vĩnh viễn từ trong bụng mẹ. Con của tá điền suốt đời còng lưng làm thuê, con của mục dân chỉ biết cầm roi chăn cừu, con của người bộ lạc mãi mãi quẩn quanh trong xó núi. Nhưng hôm nay, nhờ có nền giáo dục này, một đứa trẻ nơi thảo nguyên Bắc Hải hoàn toàn có thể trở thành một kỹ sư luyện kim. Một đứa trẻ ở Tây Vực có thể phấn đấu thành một học giả uyên bác. Một đứa trẻ nghèo nơi làng quê hẻo lánh hoàn toàn có thể bước vào triều đình để làm quan viên trụ cột cho Đại Tùy. Giáo dục không hứa hẹn sẽ ban cho các em sự giàu sang phú quý ngay tức khắc, nhưng giáo dục đã trao cho các em quyền năng thiêng liêng nhất của một con người: Quyền được lựa chọn vận mệnh của chính mình!"
Lời vừa dứt, toàn bộ Thái Cực Điện như lặng đi vì xúc động.
Không cần ai hô hào, lão tướng Cao Quýnh là người đầu tiên chống gối đứng bật dậy. Tiếp đó, cựu Thái tử Dương Dũng, Bùi Uẩn, Khổng Dĩnh Đạt, Ngu Thế Cơ, Lý Mật cùng toàn thể văn võ bá quan đồng loạt đứng dậy.
Những tràng pháo tay giòn giã vang lên như sấm dậy, rung chuyển cả mái điện Thái Cực. Bởi vì tất cả những bộ óc kiệt xuất đang đứng tại đây đều hiểu sâu sắc rằng: Binh đao của quân đội chỉ bảo vệ được hiện tại, thóc lúa của nông nghiệp chỉ nuôi sống được thể xác hôm nay, nhưng chính những trang sách của nền giáo dục kia mới là thứ đang âm thầm đúc kết nên một đế quốc hùng mạnh, rực rỡ và trường tồn suốt hàng ngàn năm mai sau.
Dương Quảng ngồi trên Long ỷ, ánh mắt sáng quắc nhìn vị lão thần giáo dục, khóe môi nở một nụ cười tán thưởng vô cùng chân thành.
Đợi cho tiếng vỗ tay lắng dịu, hắn khẽ hắng giọng, ánh mắt sắc sảo bắt đầu chuyển hướng sang khu vực kiểm soát kỷ cương của triều đình:
"Rất tốt! Giáo dục đã ươm mầm cho tương lai, nhưng để bảo đảm cho cái cây non ấy không bị sâu mọt đục khoét từ gốc rễ, kỷ cương phép nước tuyệt đối không thể lơ là. Tiếp theo, Thanh Tra Triều Đình, Tổng Kiểm Toán và Bộ An Ninh! Ba cơ quan các khanh cùng bước lên báo cáo một lượt đi. Trẫm muốn nghe xem một năm vừa qua, thiên hạ này rốt cuộc còn sót lại bao nhiêu kẻ dám thò tay vào túi tiền của muôn dân!"
Lời vừa buông xuống, bầu không khí ấm áp trong điện bỗng chốc đanh lại, nhường chỗ cho sự nghiêm cẩn và lạnh lẽo đặc trưng của khối tư pháp.
Người đầu tiên bước ra giữa điện là Ngụy Trưng, người đứng đầu Thanh Tra Triều Đình. Vị thanh tra nổi tiếng cương trực, cứng đầu bậc nhất triều nội cầm trên tay một tập hồ sơ mỏng dính, vẻ mặt lạnh lùng không một gợn sóng.
Dương Quảng thấy tập hồ sơ mỏng thì khẽ nhướng mày, tỏ vẻ hài lòng:
"Không tệ. Báo cáo thanh tra mà mỏng thế này, chứng tỏ quan lại địa phương năm nay làm ăn rất biết điều, ít xảy ra chuyện bậy bạ."
Ngụy Trưng đứng thẳng người, mặt không biến sắc đáp lại một câu vô cùng cụt lủn:
"Bẩm Bệ Hạ, không phải. Đây chỉ là bản tóm lược mục lục thôi ạ. Toàn bộ hồ sơ sai phạm chi tiết gồm mười tám cuốn đại hình, thần đã cho người để sẵn ngoài hành lang."
Khụ!
Dương Quảng suýt chút nữa sặc nước bọt, nụ cười trên mặt lập tức tắt ngấm. Dưới điện, đám quan viên đồng loạt cúi đầu nén cười, đúng là phong cách không nể mặt bất kỳ ai của Ngụy Trưng.
Ngụy Trưng lật tập hồ sơ tóm tắt, cất giọng đanh thép:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Trong năm Thiên Khải thứ hai, Thanh Tra Triều Đình đã tiến hành thanh tra đột xuất và định kỳ trên toàn bộ các Bộ ngành, các tỉnh và các huyện lộ. Số lượng sai phạm hành chính nhỏ, chậm trễ tiến độ thi công và báo cáo số liệu thiếu chuẩn xác được phát hiện quả thực có tăng hơn so với năm ngoái do chúng thần siết chặt quy chuẩn kiểm tra. Tuy nhiên, các đại án tham ô hối lộ quy mô lớn lại giảm mạnh tới tám mươi phần trăm! Tuyệt đối không phát hiện bất kỳ địa phương nào manh nha hình thành thế lực phong kiến cát cứ hay các nhóm lợi ích thao túng chính lệnh triều đình. Năm qua, chúng thần đã kiến nghị cách chức và xử phạt hành chính hơn một trăm quan lại cấp cơ sở vi phạm tác phong, đồng thời lập danh sách biểu dương, đề bạt thăng chức cho hàng trăm quan viên tận tụy vì dân. Kỷ cương hành chính Đại Tùy hiện tại đã đi vào quy củ nghiêm ngặt!"
Dứt lời, Ngụy Trưng khom người lui về một bước.
Ngay lập tức, vị Tổng Kiểm Toán Triều Đình là Lý Ngạc thong dong bước lên thay thế. Khác với Ngụy Trưng chuyên săm soi hành vi quan lại, Lý Ngạc là người chỉ có hứng thú duy nhất với một thứ trên đời: Những con số và đường đi của dòng tiền.
Lý Ngạc mở sổ sách, giọng nói bình thản nhưng đầy sức nặng:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Tổng Kiểm Toán Triều Đình đã hoàn tất việc kiểm toán toàn diện dòng tiền tại Quốc khố, ngân sách của tất cả các Bộ, các đại công trình giao thông thủy lợi và các quỹ tín dụng đầu tư địa phương. Nhờ cơ chế kiểm soát chéo và đối chiếu sổ sách gắt gao, toàn quốc không phát sinh tình trạng biển thủ công quỹ quy mô lớn hay thất thoát ngân sách nghiêm trọng."
Cả Thái Cực Điện vô thức liếc mắt nhìn sang Dương Tố. Ai cũng hiểu, việc không quan nào dám thò tay ăn cắp tiền phần lớn là nhờ cái bóng đen đáng sợ của Bộ An Ninh luôn lởn vởn sau lưng bọn họ.
Lý Ngạc dường như cũng hiểu điều đó, ông khẽ nghiêng đầu nhìn Dương Tố rồi nói thêm:
"Công lao giữ tiền này, phần lớn thuộc về sự răn đe sắt đá của Bộ An Ninh. Tuy nhiên, qua công tác kiểm toán chuyên sâu, chúng thần vẫn bóc trần được rất nhiều khoản chi tiêu lãng phí, một số công trình giao thông bị các nhà thầu cố tình kê khống đội giá, và tình trạng một vài phủ huyện chậm nộp thuế tồn đọng. Tổng Kiểm Toán đã ra lệnh cưỡng chế khắc phục và thu hồi thành công về cho Quốc khố số tiền thất thoát lên tới... hơn ba trăm vạn lượng bạc!"
Con số ba trăm vạn lượng vừa thốt ra khiến ngay cả Dương Quảng cũng phải nhướng mày kinh ngạc. Một cơ quan kiểm toán bằng giấy bút mà có thể lôi về cho đất nước từng đó của cải thì quả thực đáng nể.
Dương Quảng gật đầu lia lịa:
"Kiểm toán làm rất xuất sắc! Giữ được tiền của dân, bắt sâu mọt nôn tiền ra, Trẫm nhất định sẽ có trọng thưởng!"
Lý Ngạc cúi đầu tạ ơn rồi lùi lại. Cuối cùng, một bóng người cao lớn, khoác áo bào thẫm màu từ từ bước ra giữa điện.
Cả Thái Cực Điện bỗng chốc im phăng phắc, ngay cả tiếng thở cũng trở nên thận trọng hơn. Đó chính là Bộ trưởng Bộ An Ninh Dương Tố. Vị đại thần mặt sắt, người nắm giữ toàn bộ mạng lưới tình báo nội trị, điều tra an ninh và các lực lượng cưỡng chế đặc biệt của đế quốc.
Dương Tố đứng sừng sững như một cây tùng nghìn năm, giọng nói trầm ấm nhưng mang theo uy áp bức người:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Bộ An Ninh xin báo cáo tổng kết tình hình trị an xã tắc. Năm qua, an ninh nội địa của Đại Tùy tiếp tục được duy trì vững chắc như bàn thạch. Trên toàn bộ lãnh thổ, không xuất hiện bất kỳ cuộc bạo loạn vũ trang hay tổ chức chống đối ngầm nào có đủ khả năng đe dọa đến quyền lực trung ương. Mâu thuẫn sắc tộc tại các vùng biên cương mới tiếp quản đều được kiểm soát và hòa giải êm thấm nhờ vào việc thực thi nghiêm túc tinh thần Hoa Hạ Đồng Tâm Luận."
Tô Uy ở bên cạnh khẽ gật đầu đồng tình.
Dương Tố lật trang báo cáo nghiệp vụ:
"Trong công tác bài trừ tham nhũng, Bộ An Ninh đã phối hợp nhịp nhàng với Thanh Tra Triều Đình và Tổng Kiểm Toán, trực tiếp triệt phá hàng chục đường dây kinh tế ngầm, tịch thu toàn bộ gia sản phi pháp sung vào công quỹ. Về mặt hộ tịch, hệ thống an ninh cơ sở đã phối hợp cùng Hộ Bộ kiểm soát chặt chẽ biến động dân cư tại Bắc Hải, Thanh Hải, Tây Vực và các bộ lạc phương bắc, bảo đảm không một kẻ khả nghi nào lọt qua mắt lưới an ninh."
Nói đến đây, ánh mắt Dương Tố bỗng trở nên thâm trầm, ngữ điệu chùng xuống đầy cảnh giác:
"Đặc biệt, về mặt công tác phản gián ngoại vụ... Năm nay, mạng lưới của chúng thần đã phát hiện và đập tan nhiều đợt thâm nhập do thám từ các thế lực ngoại bang xa xôi. Bọn chúng cài cắm gián điệp hòng đánh cắp bí mật công nghệ luyện kim, công nghệ làm giấy và các bản vẽ cơ khí mới của Đại Tùy. Tuy nhiên, toàn bộ các mắt xích này đều đã bị tóm gọn và vô hiệu hóa từ trong trứng nước."
Các đại thần trong điện nghe vậy đều nghiêm nét mặt lại. Điều này có nghĩa là sự trỗi dậy thần tốc của Đại Tùy đã bắt đầu đánh động đến những đế chế hùng mạnh ngoài kia.
Dương Tố từ tốn khép hồ sơ lại, đưa đôi mắt sắc sảo nhìn khắp lượt triều thần:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Nếu phải dùng một câu để đúc kết tình hình an ninh năm nay, thì thần xin khẳng định rằng: Một năm trước, chúng ta chỉ biết quay cuồng lo dập những đám lửa bất ổn từ bên trong nội bộ. Nhưng một năm sau, khi nội trị đã yên bình, Đại Tùy chúng ta đã bắt đầu phải đối diện với những ánh mắt dòm ngó, thèm khát và đầy toan tính từ thế giới bên ngoài. Đó chính là cái giá, và cũng là dấu hiệu không thể chối cãi của một siêu cường quốc đang trỗi dậy!"
Từng lời nói của Dương Tố dội thẳng vào tâm can mọi người. Cả Thái Cực Điện rơi vào một khoảng lặng sâu sắc. Đúng vậy, khi ngươi còn là một kẻ nghèo hèn rách rưới thì chẳng ai buồn bận tâm, nhưng một khi ngươi đã chất bạc đầy kho, binh hùng tướng mạnh, thì cả thế giới này sẽ lập tức phải ngước nhìn và dè chừng từng bước đi của ngươi.
Dương Quảng gật đầu đầy vẻ tán thành:
"Ba vị ái khanh làm việc rất chu toàn. Quốc khố năm nay kiếm được nhiều bạc, nhưng may mắn là nhờ có các khanh canh giữ mà đống của cải đó không bị kẻ gian gặm nhấm mất hạt nào."
Ngụy Trưng, Lý Ngạc và Dương Tố đồng loạt khom người hành lễ:
"Thần chỉ làm tròn bổn phận!"
Thế nhưng, ngay khi ba người chuẩn bị bước về vị trí, thì từ hàng ghế cuối cùng của võ ban, một bóng người bỗng nhiên nhảy bổ ra giữa lối đi, cất giọng vô cùng thê lương:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Thần cảm thấy quá mức bất công! Thần phải kêu oan cho các huynh đệ!"
Toàn bộ văn võ bá quan đồng loạt giật thót, quay phắt đầu lại nhìn.
Người vừa xông ra không ai khác chính là Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Triệu An. Vị thống lĩnh thân cận chuyên phụ trách các nhiệm vụ tối mật của Hoàng đế hôm nay lại bày ra bộ mặt như thể vừa bị ai cướp mất miếng ăn.
Dương Quảng ngồi trên thềm rồng suýt chút nữa bật cười, hắn chống cằm hỏi:
"Ồ? Triệu thống lĩnh có oan ức gì mà lại nhảy dựng lên giữa buổi đại triều thế này?"
Triệu An chắp tay, ấm ức phân trần:
"Bệ Hạ xem! Bộ An Ninh báo cáo xong rồi, Thanh Tra báo cáo xong rồi, ngay cả Kiểm Toán cũng có phần thưởng. Thế nhưng suốt một năm qua, Cẩm Y Vệ chúng thần cũng chạy đứt cả quai dép, trèo đèo lội suối khắp thiên hạ chứ có ngồi chơi xơi nước đâu! Sao tới lượt báo công thì Bệ Hạ lại lờ chúng thần đi thế ạ?"
Cả Thái Cực Điện lại một phen cười rộ lên.
Dương Tố đứng bên cạnh khẽ liếc xéo một cái, lạnh lùng nói:
"Triệu thống lĩnh, ngươi định tranh giành công trạng với Bộ An Ninh đấy à?"
Triệu An vội xua tay lia lịa:
"Thần nào dám tranh với Dương Công! Thần chỉ muốn đòi lại chút công đạo cho anh em Cẩm Y Vệ thôi, dù sao năm nay chúng thần cũng cày cuốc đến mức gãy cả chân rồi!"
Dương Quảng bật cười ha hả, vẫy tay:
"Được rồi, Trẫm cho phép khanh nói. Nào, để Trẫm nghe xem Cẩm Y Vệ năm nay lập được những chiến tích kinh thiên động địa gì."
Được lời như cởi tấm lòng, Triệu An lập tức ưỡn ngực, thần sắc tỉnh táo lạ thường:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Năm qua, Cẩm Y Vệ đã âm thầm mở rộng mạng lưới tai mắt sâu rộng tới tận vùng lòng chảo Tây Vực, thảo nguyên phương bắc, cao nguyên Thanh Tạng và toàn bộ các hải cảng sầm uất phía đông. Lực lượng trinh sát của chúng thần đã hóa thân, trà trộn theo chân các thương đoàn, các đoàn học giả và thủy thủ viễn dương để thu thập vô số tin tức tình báo cơ mật về thế giới bên ngoài. Nhờ đó, chúng ta có thể khẳng định chắc chắn rằng: Danh tiếng của Đại Tùy hiện tại đã vang dội khắp bốn phương! Tại Tây Vực, thương nhân các tiểu quốc đều gọi Thiên Khải Quốc Lộ là con đường vàng. Trên thảo nguyên, các bộ tộc đều hướng về Bắc Hải Thành như một thánh địa phồn hoa. Còn ở hải ngoại, hải tặc vừa nhìn thấy cờ hiệu Đại Tùy từ xa đã vội vàng quay đầu bỏ chạy!"
Dương Quảng gật gù tán thưởng. Đây chính là sức mạnh mềm, không cần dùng đến một mũi tên hòn đạn mà uy danh của đế quốc vẫn tự khắc lan tỏa ngàn dặm.
Triệu An tiếp tục thao thao bất tuyệt:
"Về mặt nội trị, Cẩm Y Vệ luôn là thanh kiếm tiên phong hỗ trợ Bộ An Ninh, Viện Kiểm Sát và Thanh Tra Triều Đình bắt giữ các đường dây buôn lậu khoáng sản, điều tra các vụ p-hản quốc phức tạp, bảo đảm tuyệt đối không bỏ lọt bất kỳ mầm mống tai họa nào!"
Dương Tố ở bên cạnh nghe vậy cũng khẽ gật đầu, lần này ông không hề lên tiếng phản bác, bởi những đóng góp trong bóng tối của Cẩm Y Vệ là sự thật không thể phủ nhận.
Triệu An nhìn quanh đại điện một vòng, bỗng nhiên hắng giọng ho khan vài tiếng, vẻ mặt trở nên vô cùng thần bí:
"Tuy nhiên... ngoài những chiến công hiển hách kể trên, trong năm qua Cẩm Y Vệ chúng thần còn lập được một kỳ tích đặc biệt nguy hiểm và chấn động nhất lịch sử hoàng triều!"
Dương Quảng ngồi trên ngai vàng bỗng nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, trực giác mách bảo sắp có chuyện chẳng lành xảy ra. Hắn nheo mắt nhìn tên cận vệ ruột:
"Kỳ tích gì? Khanh nói thử Trẫm nghe xem nào."
Triệu An chắp tay, biểu cảm nghiêm túc đến mức bi tráng:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Đầu năm nay, mạng lưới an ninh của Cẩm Y Vệ đã kiên trì theo dấu và vây bắt thành công một tên đại đạo tặc vô cùng xảo quyệt và nguy hiểm tột cùng!"
Cả đại điện ngơ ngác nhìn nhau. Đạo tặc? Tên trộm nào mà lại có vinh dự được nhắc tên giữa buổi đại triều hội tổng kết quốc gia thế này?
Triệu An tiếp tục diễn thuyết bằng chất giọng đầy kịch tính:
"Tên đạo tặc này sở hữu bản lĩnh xuất quỷ nhập thần, có thể đột ngột biến mất rồi xuất hiện giữa chốn không người mà không để lại bất kỳ dấu vết nào! Hắn ngang nhiên vượt qua hàng chục tầng phòng ngự nghiêm mật, đột nhập thẳng vào cấm địa Hoàng Cung, khiến cho toàn bộ lực lượng an ninh và thị vệ phải huy động hàng ngàn người lùng sục ráo riết suốt nhiều canh giờ trong đêm!"
Không khí trong điện bỗng chốc trở nên quái dị lạ thường.
Dương Tố bắt đầu cúi đầu nhìn mũi hài.
Ngụy Trưng ho khan một tiếng, vội vàng quay mặt sang hướng khác.
Lý Ngạc cùng các đại thần từng biết chuyện năm xưa bắt đầu run rẩy bả vai, khóe miệng giật giật không ngừng.
Triệu An vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô tội của một người đang hết lòng vì công vụ, ông hít sâu một hơi rồi đưa ngón tay chỉ thẳng tắp lên vị trí cao nhất trên thềm rồng:
"Sau bao ngày đêm mật tra gian khổ, chúng thần cuối cùng đã bắt gọn được thủ phạm... Hung thủ gây rối loạn cấm cung đêm đó, không ai khác chính là... Bệ Hạ!"
Phụt!
Một tiếng nổ vô hình vang lên, toàn bộ Thái Cực Điện triệt để sụp đổ trong một trận cười kinh thiên động địa!
Đám đại thần cười đến mức gập cả người xuống bàn, có người cười đến chảy cả nước mắt, vỗ đùi bành bạch. Ngay cả Dương Tố mặt sắt lạnh lùng quanh năm suốt tháng, lúc này cũng không thể giữ nổi vẻ tôn nghiêm mà phải quay ngoắt người đi, bờ vai run lên bần bật.
Dương Quảng tức đến mức tím cả mặt, hắn đập bàn rầm một cái, chỉ tay quát lớn:
"Triệu An! Cái tên khốn kiếp nhà ngươi! Chuyện Trẫm trốn ra ngoài vi hành rồi lỡ chân chui ra từ cái nhà xí năm xưa mà ngươi cũng dám vác lên đại điện để báo công hả?!"
Triệu An thấy Bệ Hạ nổi lôi đình liền nhanh như chớp quỳ sụp xuống đất, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười toe toét:
"Thần không dám! Thần chỉ là đang báo cáo trung thực toàn bộ chiến tích bắt giữ đối tượng khả nghi của Cẩm Y Vệ theo đúng quy trình hành chính thôi ạ!"
Tiếng cười dưới điện càng lúc càng mất kiểm soát, các thư đồng chép sử ngồi một bên vừa run rẩy cầm bút vừa cắn chặt môi đến suýt bật máu để không bật cười thành tiếng.
Nhìn tên thuộc hạ da mặt dày như tường thành đang quỳ dưới đất, lại nhìn đám thần tử đang cười đến nghiêng ngả khắp điện, Dương Quảng vừa tức vừa buồn cười, cuối cùng chỉ biết bất lực day trán, phất tay áo đầu hàng:
"Thôi được rồi! Coi như Cẩm Y Vệ các ngươi có công cứu giá và bắt trộm... Trẫm có thưởng! Mau cút về chỗ ngồi cho Trẫm!"
Triệu An nghe thấy hai chữ có thưởng liền lập tức đứng phắt dậy, mặt mày hớn hở chắp tay:
"Tạ ơn Bệ Hạ! Thần xin phép lui về!"
Nói xong, gã ung dung sải bước trở về vị trí của mình với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện, để lại cả một triều đình vẫn đang chìm trong những tràng cười không dứt.
Có lẽ trong suốt chiều dài lịch sử hàng ngàn năm của các vương triều phong kiến, đây là lần đầu tiên và cũng là duy nhất có một vị thống lĩnh mật thám dám đem chuyện Hoàng đế chui ra từ nhà xí ra làm chiến tích lớn để đòi tiền thưởng trước mặt toàn thể bá quan văn võ.
Sau khi tiếng cười dần lắng xuống, Dương Quảng ngồi tựa lưng trên ngai vàng, khẽ phất tay áo ra hiệu cho đại điện trật tự trở lại. Hắn nhấp thêm một ngụm trà ấm, ánh mắt nhìn lướt qua hàng ngũ các vị quan chức đầu ngành, cất giọng sang sảng:
"Bộ Chính Trị cứ để lại cuối cùng làm món chính. Các Bộ còn lại, ai có thành quả gì thì lần lượt bước lên báo cáo tiếp cho Trẫm và quần thần cùng nghe."
Nhận được khẩu dụ của Hoàng đế, Ngu Thế Nam từ hàng ghế quan lại lập tức đứng dậy. Vừa thấy dáng vẻ chỉnh tề, ngực ưỡn cao của vị Bộ trưởng Bộ Giao Thông, cả Thái Cực Điện ai nấy đều thầm cười, bởi mọi người thừa biết lão thần này sắp sửa đem những con đường kỳ tích ra khoe khoang.
Ngu Thế Nam bước ra giữa lối đi, cung kính chắp tay hành lễ:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Thiên Khải năm thứ hai chính là năm mà huyết mạch giao thông của Đại Tùy được kết nối và hoàn thiện về mặt cơ bản trên quy mô toàn cõi!"
Lão thần mở tập hồ sơ đóng bìa cứng, cất giọng vô cùng hào sảng:
"Trước hết là về hệ thống đường sắt. Tuyến hỏa xa Trường An nối liền Đại Đồng đã vận hành tuyệt đối ổn định suốt bốn mùa, không hề xảy ra sự cố kỹ thuật nghiêm trọng nào. Tuyến huyết mạch vươn lên Bắc Hải đang tiếp tục được các đội công binh và nhân công ngày đêm mở rộng. Hệ thống các nhà ga trung chuyển trọng yếu tại các nút giao đã hoàn thành, đưa sản lượng vận tải hàng hóa và lương thực tăng vọt gấp mấy mươi lần so với vận tải bằng xe ngựa truyền thống!"
Ngu Thế Nam lật sang trang tiếp theo, giọng càng thêm phấn chấn:
"Về mạng lưới đường bộ, trong năm qua, toàn quốc đã sửa chữa, nâng cấp và rải đá làm mới hơn ba vạn dặm Quốc Lộ. Hệ thống cầu cống kiên cố bắc qua sông lớn đã thay thế hoàn toàn các bến đò tạm bợ, mạng lưới dịch trạm hiện đại phủ kín khắp các trục lộ chính, bảo đảm tin tức và công văn khẩn có thể truyền đi ngày đêm không gián đoạn."
Dừng lại một nhịp, Ngu Thế Nam ngẩng cao đầu, trong mắt ngập tràn vẻ kiêu hãnh:
"Đặc biệt nhất chính là đại công trình mang tên Bắc Hải Hành Lang! Đây là công trình giao thông thế kỷ đồ sộ nhất kể từ ngày triều Thiên Khải thành lập đến nay. Chúng ta đã chính thức đả thông tuyến kết nối liên hoàn giữa Bắc Hải, thảo nguyên bao la và vùng lòng chảo Tây Vực. Lần đầu tiên trong lịch sử, Đại Tùy sở hữu một hành lang kinh tế xuyên lục địa thực thụ, biến những vùng đất xa xôi hoang vu trở thành một khối thống nhất không thể tách rời!"
Toàn thể bá quan trong điện khẽ gật đầu đồng thuận, không một ai có thể phủ nhận tầm vóc vĩ đại của mạng lưới giao thông ấy.
Ngu Thế Nam vừa lui về, Bộ trưởng Bộ Y Tế Ôn Ngạn Bác đã thong thả bước lên thay thế. Khác với vẻ sôi nổi của Ngu Thế Nam, phong thái của Ôn Ngạn Bác toát lên sự đĩnh đạc và từ tốn của một bậc y giả cả đời cứu nhân độ thế.
Ông khom người hành lễ rồi bắt đầu trình bày:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Bộ Y Tế xin báo cáo những chuyển biến về sức khỏe dân sinh. Đề án Gia Đình Dược Viên đến nay đã phủ sóng rộng khắp toàn quốc. Mỗi một hộ gia đình từ thành thị tới thôn quê đều được phát miễn phí cẩm nang chăm sóc sức khỏe cơ bản, đồng thời tại các làng xã đều có nhân viên y tế cộng đồng được đào tạo bài bản túc trực hỗ trợ."
Ôn Ngạn Bác đưa tay lật trang báo cáo dịch tễ:
"Hệ thống cơ sở khám chữa bệnh đã được phân tầng khoa học: cấp huyện có y quán túc trực, cấp quận có bệnh viện đa khoa, và tại các đại đô thị đều xây dựng các bệnh viện trung tâm với trang thiết bị cứu chữa hiện đại. Nhờ mạng lưới này kết hợp với việc mở rộng tiêm chủng đại trà, tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh và sản phụ khi sinh nở đã giảm xuống mức thấp kỷ lục. Suốt một năm qua, trên toàn bộ cương thổ Đại Tùy tuyệt đối không xuất hiện bất kỳ ổ dịch bệnh truyền nhiễm nguy hiểm nào bùng phát."
Vị Bộ trưởng khép nhẹ tập tài liệu, ánh mắt nhìn thẳng lên thềm rồng, giọng nói trầm ấm đầy cảm xúc:
"Thần thiết nghĩ, thành tựu lớn nhất của ngành y tế năm nay không phải là xây được bao nhiêu gian phòng bệnh, mà chính là muôn dân trăm họ đã bắt đầu gạt bỏ mê tín dị đoan, thực sự tin tưởng rằng bệnh tật là thứ hoàn toàn có thể phòng ngừa và cứu chữa bằng y thuật hiện đại."
Thái Cực Điện chìm trong một khoảnh khắc yên lặng đầy xúc động, rồi những tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên rải rác nhưng đầy trân trọng.
Ngay sau đó, Bộ trưởng Bộ Thương Mại Bùi Củ bước ra giữa điện. Nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt vị đại thần lão luyện này gần như không tài nào giấu nổi.
Bùi Củ chắp tay thật sâu, giọng điệu hớn hở ra mặt:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Năm Thiên Khải thứ hai này, Bộ Thương Mại chúng thần thực sự cảm thấy vô cùng vui sướng và nở mày nở mặt!"
Cả đại điện bật cười trước sự thẳng thắn của ông. Bùi Củ hắng giọng, say sưa thuyết minh:
"Về nội thương, dòng chảy hàng hóa lưu thông giữa các vùng miền bùng nổ dữ dội. Hệ thống chợ huyện, chợ quận cho đến các trung tâm thương mại sầm uất tại các thành phố lớn mọc lên như nấm sau mưa. Về ngoại thương, dấu chân của các thương nhân Đại Tùy mang theo tơ lụa, đồ sứ, chè khô và nông sản đã in dấu khắp Tây Vực, thảo nguyên phương bắc cho đến các vương quốc tận vùng Nam Dương."
Nói đến mảng hàng hải, hai mắt Bùi Củ sáng rực lên:
"Đặc biệt, đội tàu buôn mang tên Viễn Dương Thuyền đã chứng minh giá trị kinh tế khổng lồ vượt ngoài sức tưởng tượng! Các thương cảng sầm uất phía đông ngày đêm tấp nập thuyền bè cập bến. Hàng hóa Đại Tùy xuất khẩu ra ngoài tăng vọt, kéo theo những dòng thác vàng bạc từ hải ngoại không ngừng chảy ngược vào trong nước làm giàu cho các tầng lớp thương nhân. Và điều kỳ diệu nhất là lần đầu tiên trong suốt chiều dài lịch sử lập quốc, tổng số thương thuế mà triều đình thu về đã vượt xa các loại thuế ruộng đất và thuế đinh truyền thống!"
Nhiều vị lão thần ngồi nghe mà ngỡ như đang nghe chuyện thần thoại. Một triều đại phong kiến lấy thương nghiệp nuôi dưỡng quốc gia, biến thương thuế thành trụ cột ngân sách, quả thực là điều chưa từng có tiền lệ.
Kế tiếp, Lý Mật từ Ủy Ban Tân Chính bước lên. Vị quan trẻ tuổi chỉnh đốn lại tâm thế sau màn trêu chọc hồi nãy, nghiêm túc báo cáo:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Tại các vùng đất mới tiếp quản như lãnh thổ Đông Đột Quyết cũ, cao nguyên Thanh Hải và các thành thị trọng yếu vùng Tây Vực, Ủy Ban Tân Chính đã phối hợp cùng các Bộ ngành hoàn tất việc thiết lập bộ máy hành chính cơ sở. Hộ tịch được xác lập, trường học và trạm y tế bước đầu vận hành ổn định. Các khu định cư mới đã bắt đầu tự chủ về nông nghiệp và chăn nuôi. Công cuộc dung hợp các dân tộc chắc chắn vẫn còn là một chặng đường dài phía trước, nhưng chúng thần có thể khẳng định, giai đoạn biến động nguy hiểm nhất đã chính thức vượt qua an toàn."
Dương Quảng ngồi trên thềm rồng khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hài lòng trước sự trưởng thành rõ rệt của Lý Mật.
Cuối cùng trong khối kinh tế, Thống đốc Ngân Hàng Quốc Gia Đại Tùy Ngu Thế Cơ chậm rãi bước ra. Cả Thái Cực Điện lập tức ngồi thẳng lưng, ánh mắt đổ dồn về phía lão già chuyên nắm giữ túi tiền này.
"Bẩm Bệ Hạ. Thành tựu mang tính bước ngoặt của năm nay là hệ thống Ngân Phiếu Đại Tùy do ngân hàng phát hành đã được chấp nhận và lưu hành rộng rãi trên khắp các tỉnh thành. Giới thương nhân hiện tại giao dịch vạn lượng bạc chỉ cần mang theo vài tờ ngân phiếu mỏng, triệt tiêu hoàn toàn rủi ro và chi phí vận chuyển bạc nén nặng nề trên đường trường. Hệ thống tín dụng cho vay phát triển sản xuất cũng đã bước đầu phát huy tác dụng, dự trữ vàng bạc ngoại tệ liên tục tăng cao. Có thể khẳng định, Đại Tùy đã chính thức đặt nền móng vững chắc cho hệ thống tài chính tiền tệ hiện đại đầu tiên trong lịch sử!"
Từng tràng pháo tay lại rộ lên vang dội.
Lúc này, hầu như toàn bộ các ngành từ quân sự, nông nghiệp, giáo dục, tư pháp cho đến giao thông, y tế, thương mại và ngân hàng đều đã hoàn tất bản tổng kết rực rỡ của mình. Khắp Thái Cực Điện dâng trào một cảm giác tự hào đến nghẹn ngào. Quân đội bách chiến bách thắng, lương thực bốn phẩy hai ức thạch đầy kho, trường học xóa mù chữ khắp hang cùng ngõ hẻm, trạm xá phủ kín thôn quê, đường sắt xuyên lục địa, tàu buôn vượt đại dương, ngân khố chất vàng ròng như núi. Hai năm trước, ngay cả những kẻ lạc quan nhất cũng chẳng dám mơ tới cảnh tượng thịnh vượng đến nhường này.
Thế nhưng, tất cả mọi người đều hiểu, những thành tựu lộng lẫy kia chung quy chỉ là phần ngọn. Muốn biết cội rễ của đế quốc này có vững bền hay không, thì phải chờ xem báo cáo của cơ quan quyền lực và nhạy cảm nhất triều đình.
Bộ Chính Trị.
Giữa sự tĩnh lặng bao trùm, Bộ trưởng Bộ Chính Trị Tô Uy chậm rãi đứng dậy. Trên tay ông không ôm theo đống hồ sơ cao ngất như Hộ Bộ hay Bộ Nông Nghiệp, mà chỉ cầm duy nhất một cuốn sổ bìa xanh thẫm.
Khi Tô Uy từng bước tiến ra giữa đại điện, toàn bộ văn thần võ tướng đều nín thở dõi theo. Bởi vì các Bộ khác báo cáo về của cải, công trình và vật chất, còn Bộ Chính Trị báo cáo về con người. Mà con người, chính là cỗ máy quyết định xem giang sơn này sẽ vút bay lên đỉnh cao hay sụp đổ tan tành.
Tô Uy khom người làm lễ:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Thần Tô Uy, xin thay mặt Bộ Chính Trị báo cáo tổng kết bộ máy cán bộ năm Thiên Khải thứ hai!"
Ông lật mở cuốn sổ xanh thẫm, giọng nói trầm tĩnh nhưng âm vang khắp không gian:
"Tính đến ngày hai mươi tháng mười hai, toàn bộ hệ thống nhân sự đang vận hành bộ máy chính quyền Đại Tùy bao gồm ba khối chính: Khối quan viên hành chính từ cấp trung ương xuống tận cấp huyện xã có tổng cộng ba mươi tám ngàn sáu trăm bốn mươi hai người. Khối công chức chuyên môn phụ trách các nghiệp vụ kỹ thuật như thuế vụ, hộ tịch, kiểm toán, thanh tra, ngân hàng và thống kê gồm một trăm mười hai ngàn ba trăm tám mươi lăm người. Và khối đông đảo nhất là viên chức sự nghiệp phục vụ dân sinh, bao gồm giáo viên, y sư, kỹ sư công trình, nghiên cứu viên nông học và nhân viên thư viện trên toàn quốc với tổng số hai trăm tám mươi sáu ngàn bảy trăm bốn mươi mốt người!"
Một tiếng ồ kinh ngạc khẽ vang lên. Hai năm trước, khi thể chế mới vừa ban hành, nhiều người từng lo sợ triều đình sẽ kiệt quệ vì phải gánh một bộ máy hành chính cồng kềnh. Nhưng nhìn vào những thành quả rực rỡ vừa báo cáo, ai cũng hiểu chính đội ngũ cán bộ đông đảo và chuyên nghiệp này mới là những mắt xích kéo cả cỗ xe đế quốc lao về phía trước.
Tô Uy tiếp tục lật giở trang đánh giá:
"Năm qua, Bộ Chính Trị đã hoàn thành cuộc khảo hạch năng lực và phẩm chất cán bộ trên phạm vi toàn quốc. Mọi quan viên, công chức, viên chức đều được đối chiếu và chấm điểm dựa trên năm tiêu chí cốt lõi: Liêm chính, Năng lực chuyên môn, Hiệu quả công việc thực tế, Sự tín nhiệm của dân tâm và Mức độ chấp hành kỷ cương pháp luật. Cuộc khảo hạch được tiến hành công khai, minh bạch, tuyệt đối không phân biệt xuất thân thế gia hay hàn môn, không phân biệt thân sơ dòng tộc!"
Dương Quảng khẽ gật đầu, đây chính là nguyên tắc cốt tử mà hắn đã quán triệt ngay từ ngày đầu bước lên ngai vàng.
Tô Uy cất giọng đanh thép công bố kết quả:
"Bảng phân loại khảo hạch toàn quốc được chia thành năm cấp độ rõ rệt:
Thứ nhất là Hạng S, cấp bậc Xuất Sắc, chiếm tỷ lệ ba phần trăm toàn quốc, gồm một ngàn một trăm năm mươi chín người. Đây là những cá nhân có thành tích công vụ vượt xa chỉ tiêu được giao, có những phát kiến, sáng kiến kỹ thuật hoặc quản trị mang tính đột phá, tạo ra tầm ảnh hưởng tích cực to lớn cho xã hội.
Thứ hai là Hạng A, cấp bậc Ưu Tú, chiếm tỷ lệ hai mươi hai phần trăm, gồm tám ngàn năm trăm lẻ một người. Đây là những cán bộ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ chức trách, có tinh thần trách nhiệm cao và nhận được sự đánh giá rất cao từ dân chúng địa phương.
Thứ ba là Hạng B, cấp bậc Đạt Yêu Cầu, chiếm tỷ lệ lớn nhất với sáu mươi mốt phần trăm, gồm hai mươi ba ngàn năm trăm bảy mươi hai người. Đây là lực lượng nòng cốt hoàn thành đúng tiến độ công việc được giao, tận tụy mẫn cán và không để xảy ra sai phạm lớn nào.
Thứ tư là Hạng C, cấp bậc Cần Cải Thiện, chiếm tỷ lệ mười một phần trăm, gồm bốn ngàn hai trăm năm mươi mốt người. Nhóm này có hiệu suất làm việc thấp, thái độ làm việc thụ động, trì trệ, đã bị cơ quan thanh tra và cấp trên nhắc nhở nhiều lần trong năm.
Và cuối cùng là Hạng D, cấp bậc Không Đạt, chiếm tỷ lệ ba phần trăm, gồm một ngàn một trăm năm mươi chín người. Đây là những cá nhân năng lực yếu kém, vi phạm kỷ luật hành chính, lơ là trách nhiệm và hoàn toàn không đáp ứng được yêu cầu của vị trí công tác!"
Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên rải rác dưới điện. Ba phần trăm Hạng D, hơn một ngàn con người, con số nghe qua thì nhỏ nhưng lại là một khối u nhọt cần phải giải quyết dứt điểm.
Tô Uy nói tiếp:
"Toàn bộ quan viên thuộc Hạng D đã lập tức bị đưa vào danh sách kiểm soát đặc biệt để chờ triều đình xử lý dứt điểm. Về phía các tập thể xuất sắc nhất năm nay, Bộ Chính Trị xin vinh danh bốn đơn vị dẫn đầu toàn diện gồm: Bộ Giáo Dục, Bộ Nông Nghiệp, Bộ Quốc Phòng và Bộ Y Tế!"
Tiếng vỗ tay vang dội lại rộ lên. Ngưu Hoằng, Dương Dũng và Cao Quýnh nhìn nhau nở nụ cười đầy tự hào.
Đến đây, Tô Uy chậm rãi khép cuốn sổ xanh lại. Ông ngẩng cao đầu, ánh mắt thâm trầm nhìn khắp lượt bá quan, giọng nói chậm rãi nhưng nặng tựa ngàn cân:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Hai năm trước, khi triều Thiên Khải mới mở, Đại Tùy chúng ta thiếu tiền bạc, thiếu kho thóc, thiếu vũ khí, thiếu công nghệ. Thế nhưng, thứ mà chúng ta thiếu thốn trầm trọng và đáng sợ nhất khi ấy... chính là một đội ngũ cán bộ có đủ năng lực, phẩm cách và tư duy để quản trị một đế quốc vĩ đại!"
Thái Cực Điện hoàn toàn tĩnh lặng, không một tiếng động nhỏ nào lọt ra ngoài.
Tô Uy quay người, hướng thẳng về phía ngai rồng, khom lưng thật sâu:
"Hôm nay, bộ máy của chúng ta có thể vẫn còn những khiếm khuyết cần gọt giũa, nhưng chúng ta đã tôi luyện nên được một đội ngũ cán bộ biết học tập, biết làm việc thực tế, biết gánh vác trách nhiệm và biết đặt lợi ích của muôn dân lên trên tư lợi cá nhân. Bộ Chính Trị xin khẳng định: Thành tựu vĩ đại nhất của năm Thiên Khải thứ hai không phải là Bắc Hải Hành Lang, không phải là bốn phẩy hai ức thạch thóc, cũng chẳng phải là mười hai ngàn vạn lượng bạc trong kho... mà chính là việc Đại Tùy đã xây dựng thành công một bộ máy hành chính sống động, có khả năng tự vận hành và tự tiến bước về phía trước ngay cả khi đối mặt với phong ba bão táp! Thần xin hết!"
Lời vừa dứt, một tiếng vỗ tay giòn giã vang lên từ trên thềm rồng.
Người đầu tiên đứng bật dậy vỗ tay không ai khác chính là Thiên Khải Đế Dương Quảng! Tiếp đó, Bùi Uẩn, Cao Quýnh, Dương Dũng, Khổng Dĩnh Đạt cùng toàn thể triều thần đồng loạt đứng dậy. Tiếng pháo tay như sấm rền kéo dài bất tận dưới mái điện nguy nga. Bởi vì ai nấy đều thấu suốt một chân lý nghiệt ngã: Đường sá có thể hỏng rồi đắp lại, bạc có thể tiêu rồi kiếm thêm, nhưng nếu bộ máy cán bộ mục ruỗng và thối nát từ bên trong, thì mọi thành tựu rực rỡ kia cũng chỉ như lâu đài cát trước cơn sóng dữ mà thôi.
Đợi cho tiếng vỗ tay lắng dịu, Tô Uy vừa chuẩn bị lui về thì Dương Quảng đã cất giọng đanh thép cắt ngang không gian:
"Chuẩn tấu!"
Cả triều đình lập tức hướng mắt lên ngai rồng. Dương Quảng đứng thẳng người, khí thế đế vương bừng bừng tỏa ra:
"Về kết quả khảo hạch: Toàn bộ quan viên và công chức thuộc Hạng D lập tức cho thôi việc ngay trong ngày hôm nay! Thu hồi toàn bộ quan phục và ấn tín, cho về quê làm thứ dân, tự đóng cửa mà học lại đạo làm người và kiến thức chuyên môn. Sau này nếu tiến bộ thì tham gia kỳ thi tuyển dụng công khai lại từ đầu. Đại Tùy của Trẫm tuyệt đối không dùng tiền thuế của dân để nuôi những kẻ vô tích sự!"
Không một ai dám lên tiếng phản bác. Một ngàn một trăm năm mươi chín kẻ bị đào thải, con số này hoàn toàn nằm trong tầm thay thế dễ dàng của hàng vạn học viên ưu tú đang tốt nghiệp từ các học viện của Bộ Giáo Dục.
Dương Quảng tiếp tục ban sắc lệnh:
"Đối với những người thuộc Hạng C: Lập tức thi hành kỷ luật hành chính, giáng một cấp chức vụ, điều chuyển sang các vị trí lao động vất vả hơn để rèn luyện và đưa vào diện theo dõi đặc biệt trong vòng một năm. Nếu hết năm sau vẫn tiếp tục dậm chân tại chỗ thì dọn đồ về vườn cùng chuyến xe với đám Hạng D!"
Dưới điện, một vài quan chức có dính líu đến cấp C mặt mày trắng bệch, mồ hôi vã ra như tắm. Bọn họ thừa hiểu vị Hoàng đế trẻ tuổi này nói một là một, tuyệt đối không có chuyện nể nang tình riêng.
Thế nhưng, ngay khi không khí đang căng như dây đàn, ngữ điệu của Dương Quảng bỗng nhiên chùng xuống, trở nên ấm áp lạ kỳ:
"Còn đối với toàn bộ ba hạng còn lại..."
Ầm một tiếng, Dương Quảng bước xuống một bậc thềm rồng, đưa đôi mắt rực sáng nhìn khắp đại điện. Từ lão tướng Cao Quýnh, Bác Lăng Vương Dương Dũng, lão nho Ngưu Hoằng, Tô Uy, cho đến từng vị thị lang, ngự sử trẻ tuổi. Rồi ánh mắt hắn như xuyên qua những bức tường thành kiên cố của Trường An, nhìn tới hàng vạn cán bộ đang bám trụ nơi địa đầu bờ cõi: những viên quan huyện tận tụy nơi đồng chua nước mặn, những thầy giáo trẻ đang nhóm lửa sưởi ấm cho học trò vùng cao Bắc Hải, những y sĩ ngày đêm túc trực bên giường bệnh ở miền biên viễn, những kỹ sư đang dầm mình trong mưa tuyết để đo đạc tuyến đường sắt... Những con người thầm lặng không có mặt trong buổi đại triều hôm nay, nhưng chính mồ hôi và xương máu của họ mới là thứ tạo nên một triều Thiên Khải rực rỡ này.
Giọng nói của Dương Quảng vang vọng, truyền thẳng vào tâm can từng người:
"Các khanh! Một năm qua, các khanh và thuộc cấp thực sự đã vất vả nhiều rồi! Trẫm ngồi trên ngai vàng xem bản thảo báo cáo, Trẫm thấy đường sắt thênh thang, thấy kho thóc đầy ắp, thấy trường học mọc lên, thấy quân đội bách chiến bách thắng. Thế nhưng, thứ mà Trẫm nhìn thấy rõ nhất và trân quý nhất trong từng con số khô khốc ấy... chính là những giọt mồ hôi, là những đêm thức trắng bạc cả mái đầu của các khanh!"
Nhiều vị đại thần nghe đến đây bỗng thấy sống mũi cay cay, khẽ cúi đầu giấu đi giọt nước mắt xúc động.
Dương Quảng vung mạnh tay áo rồng, cất giọng sang sảng:
"Năm Thiên Khải thứ hai là năm Đại Tùy chuyển mình thay đổi vận mệnh! Chiến công hiển hách này không thuộc về riêng Trẫm, cũng không thuộc về riêng bất kỳ vị Thượng thư nào ở đây, mà thuộc về toàn thể đội ngũ quan viên, công chức, viên chức đang ngày đêm cống hiến cho xã tắc! Người làm việc cho Đại Tùy tuyệt đối không bao giờ phải chịu thiệt thòi! Truyền chỉ dụ của Trẫm!"
Một thái giám cận vệ lập tức quỳ xuống mở sẵn lụa vàng và bút mực.
Dương Quảng hít sâu một hơi, dõng dạc tuyên bố:
"Trích từ Quốc Khố: Hai ngàn vạn lượng bạc! Đồng thời trích thẳng từ Nội Khố riêng của Trẫm: Hai ngàn vạn lượng bạc nữa! Tổng cộng bốn ngàn vạn lượng bạc ròng!"
Ầm!
Toàn bộ Thái Cực Điện như có một trận địa chấn quét qua! Ngay cả Thống đốc Ngân Hàng Ngu Thế Cơ cũng trợn tròn hai mắt, ôm chặt lấy ngực vì quá đỗi bàng hoàng. Bốn ngàn vạn lượng bạc! Tương đương một phần ba tổng số dư Quốc khố và một nửa gia tài riêng trong Nội khố của Hoàng đế đem ra rải sạch trong một ngày!
Dương Quảng không để ai kịp hoàn hồn, tiếp tục phóng bút ban thưởng:
"Đem toàn bộ bốn ngàn vạn lượng bạc này thưởng Tết cho toàn thể hệ thống quan chức, công chức, viên chức, giáo viên, y sĩ, nghiên cứu viên trên khắp thiên hạ đạt kết quả khảo hạch từ Hạng B trở lên! Cứ chiếu theo cấp độ mà phân phát công bằng: Hạng B nhận trọn gói tiêu chuẩn cơ bản; Hạng A nhận gấp đôi; và Hạng S nhận gấp năm lần mức thưởng cơ bản!"
Cả đại điện choáng váng đến mức nghẹt thở. Một chính sách đãi ngộ hào phóng và điên rồ đến mức vượt qua mọi giới hạn tưởng tượng của thời đại phong kiến!
Thế nhưng, nụ cười trên môi vị Hoàng đế Premium bỗng nhiên nở rộng, lộ ra vẻ phóng khoáng tột cùng:
"Chưa hết đâu! Trong số hơn một ngàn cán bộ đạt Hạng S trên toàn quốc, Trẫm lệnh cho Bộ Chính Trị lập tức rà soát, tuyển chọn ra đúng một trăm người có thành tích xuất sắc và cống hiến phi thường nhất. Trẫm sẽ trích riêng từ Nội Khố của Trẫm thêm một ngàn vạn lượng bạc nữa để thưởng nóng cho danh sách một trăm người này!"
Im lặng.
Cả Thái Cực Điện chết lặng trong ba giây ngắn ngủi.
Một ngàn vạn lượng bạc chia đều cho một trăm người... Tính trung bình, mỗi một cá nhân trong danh sách đó sẽ đút túi trọn vẹn mười vạn lượng bạc trắng! Mười vạn lượng! Đó là một con số khổng lồ đủ để mua đứt cả một trang viên trù phú, một món tiền thưởng mà ngay cả các đại thần nhất phẩm cả đời thanh liêm cũng chưa từng dám mơ tới!
"Bệ Hạ!"
Tiếng kêu thất thanh của đám đại thần vang lên trong sự kinh hãi tột độ. Cao Quýnh đứng bật dậy, Ngưu Hoằng run rẩy tay chân, Tô Uy trợn mắt nhìn trần điện, còn Ngu Thế Cơ thì há hốc miệng không thốt nên lời.
Dương Quảng nhìn phản ứng kinh thiên động địa của quần thần, chỉ ngửa mặt cười lớn đầy sảng khoái:
"Trẫm đã từng lập thề, phàm là người dốc lòng vì giang sơn Đại Tùy, Trẫm tuyệt đối sẽ không để các khanh phải chịu nghèo, chịu khổ! Kẻ có đại công thì phải được thưởng lớn, thưởng thật nhiều, thưởng đến mức khiến cho cả thiên hạ này đều phải đỏ mắt ghen tị! Trẫm muốn muôn dân trăm họ đều thấy rõ một sự thật hiển nhiên: Chỉ cần làm việc tốt, cống hiến thực sự cho Đại Tùy, thì vinh hoa phú quý và tiền tài danh vọng sẽ tự khắc tìm đến gõ cửa tận nhà! Trẫm thưởng món tiền này, là để sang năm Thiên Khải thứ ba, không phải chỉ có một trăm người, mà là mười vạn người, trăm vạn người ngoài kia đều phải điên cuồng dốc hết tâm lực để chen chân vào danh sách vẻ vang đó!"
Lời tuyên bố đanh thép vang vọng khắp Thái Cực Điện như một tiếng sấm rạch ngang trời đông giá rét. Không ít quan viên trẻ tuổi siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng dữ dội. Đây không đơn thuần chỉ là một món tiền thưởng cuối năm, mà đây là một lời tuyên ngôn đanh thép của một thời đại mới: Dưới triều đại Thiên Khải, tài năng và sự cống hiến thực chất sẽ luôn được định giá sòng phẳng bằng vàng bạc thật, bằng danh dự thật và bằng một tương lai rạng ngời!
Trong khoảnh khắc thiêng liêng ấy, không ai bảo ai, toàn thể văn võ bá quan đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá hoa cương tráng lệ, đồng thanh hô vang bằng tất cả tấm lòng trung trinh và sự kính phục tận đáy lòng:
"Chúng thần đội ơn Bệ Hạ! Tạ Bệ Hạ long ân vạn bái! Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Âm thanh vang dội rung chuyển cả nóc điện Thái Cực, xé toang bầu không khí lạnh giá của buổi chiều tà. Thế nhưng, ngay khi mọi người vừa tạ ơn xong và đang chuẩn bị đứng dậy, Thiên Khải Đế trên thềm rồng bỗng nhiên giơ một bàn tay lên, chậm rãi lắc nhẹ ngón trỏ:
"Khoan đã. Các khanh chớ vội mừng thầm, Trẫm vẫn còn chưa nói hết đâu."
Cả đại điện lập tức ngơ ngác ngẩng đầu lên. Ánh mắt đám đại thần nhìn nhau đầy hoang mang. Còn nữa sao? Bệ Hạ hôm nay rốt cuộc là muốn rải bạc đến mức nào mới chịu dừng lại? Ngay cả Thống đốc Ngân Hàng Ngu Thế Cơ cũng bắt đầu dấy lên một dự cảm bất an trong lòng.
Dương Quảng đưa mắt nhìn xuống phía dưới, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười vô cùng ấm áp:
"Trong số danh sách một trăm người đạt Hạng S xuất sắc nhất thiên hạ kia, Trẫm sẽ đích thân chọn ra đúng mười người kiệt xuất nhất, có công lao rực rỡ nhất trong năm qua."
Một tiếng ồ trầm trồ khẽ vang lên. Mười người kiệt xuất nhất?
Không cần nói ra thì ai nấy trong điện cũng thừa hiểu, mười vị trí đầu bảng ấy gần như chắc chắn sẽ thuộc về những bộ não đầu ngành đang ngồi sừng sững ở những hàng ghế danh dự phía trên: Cao Quýnh của Bộ Quốc Phòng, Dương Dũng của Bộ Nông Nghiệp, Ngưu Hoằng của Bộ Giáo Dục, Tô Uy của Bộ Chính Trị, Ngu Thế Cơ của khối tài chính, Ôn Ngạn Bác của Bộ Y Tế, Bùi Củ của Bộ Thương Mại, Dương Tố của Bộ An Ninh, Ngu Thế Nam của Bộ Giao Thông và Lý Mật của Ủy Ban Tân Chính.
Một đám lão thần lập tức ngồi thẳng lưng, ánh mắt sáng rực lên vẻ mong chờ. Bạc thưởng mười vạn lượng đã có trong tay, nếu giờ Bệ Hạ lại ban thêm tước vị hay bổng lộc gì nữa thì quả thực là vinh hoa tột đỉnh.
Dương Quảng nhìn bộ dạng nghiêm cẩn của đám thuộc hạ, nụ cười trên môi càng lúc càng thêm rạng rỡ, nhưng không hiểu sao luồng hàn khí tỏa ra từ ánh mắt hắn lại khiến đám đại thần bất giác rùng mình một cái.
Hắn cố tình kéo dài giọng điệu:
"Mười vị công thần xuất sắc nhất đó... sẽ được vinh dự đón nhận một đặc ân vô cùng thiêng liêng và độc nhất vô nhị."
Thái Cực Điện hoàn toàn nín thở. Cao Quýnh bắt đầu hít sâu. Dương Dũng bắt đầu hồi hộp. Ngay cả Dương Tố mặt sắt cũng khẽ nhíu mày cảnh giác. Theo kinh nghiệm xương máu sau hai năm hầu hạ, phàm là thứ gì được vị Hoàng đế này gắn mác đặc ân hay vinh dự đặc biệt thì thường sẽ kèm theo những cái bẫy không ai ngờ tới.
Dương Quảng hắng giọng một tiếng, dõng dạc tuyên bố:
"Mười người xuất sắc nhất đó, sẽ được vinh dự xếp hàng đón Lệ Chất công chúa đến tận nhà để... lấy tiền lì xì mừng tuổi!"
Thái Cực Điện trong chớp mắt như bị đóng băng toàn bộ hệ thống vận hành.
Một giây trôi qua.
Hai giây trôi qua.
Ba giây trôi qua trong sự chết lặng.
Phụt!
Ngưu Hoằng đang cầm chén trà nhấp dở liền trực tiếp phun ra một ngụm nước lớn. Cao Quýnh gục hẳn mặt xuống mặt bàn gỗ bách, hai vai rung lên bần bật. Ôn Ngạn Bác ôm chặt lấy bụng, còn Bùi Củ thì cười đến mức nước mắt giàn giụa. Ngay cả Dương Tố cũng phải vội vàng quay ngoắt người sang hướng khác để che giấu cơ mặt đang co giật liên hồi.
Dương Dũng ngơ ngác chớp mắt, há hốc mồm hỏi lại:
"Hả? Chỉ... chỉ có thế thôi sao?"
Dương Quảng gật đầu cái rụp, vẻ mặt vô cùng đắc thắng:
"Chỉ có thế thôi! Lệ Chất nhà Trẫm rất thích đi chúc Tết lấy lì xì. Được đích thân công chúa Đại Tùy tới tận cửa chúc Tết, đây chẳng phải là vinh hạnh ngút trời mà người khác có cầu cũng không được hay sao?"
Đám quan viên bên dưới cười đến nghẹt thở. Nhưng Thiên Khải Đế vẫn chưa chịu dừng lại, hắn lập tức tung ra một đòn bồi tàn nhẫn:
"À, Trẫm nhắc trước nhé. Đã là công thần đầu triều đón tiếp công chúa, thì tiền mừng tuổi tuyệt đối không được bủn xỉn. Ai mà lì xì dưới một ngàn lượng bạc trắng, Trẫm lập tức xem như không có lòng với hoàng tộc, tự giác rút tên ra khỏi danh sách mười người xuất sắc nhất ngay lập tức!"
Một đòn chí mạng giáng thẳng xuống đầu mười vị đại thần!
Cao Quýnh trố mắt nhìn. Ngưu Hoằng ôm trán rên rỉ. Bùi Củ mặt mày méo xệch, còn Ngu Thế Cơ thì chỉ biết nuốt khan một ngụm nước bọt.
Dương Dũng tức đến mức nhảy dựng cả người lên khỏi ghế, đưa tay chỉ thẳng lên thềm rồng gào lớn:
"Bệ Hạ! Đây rõ ràng là cướp! Ngài đang công khai đem con gái đi tống tiền chúng thần giữa ban ngày ban mặt!"
Dương Quảng lập tức đanh mặt lại, nghiêm túc chấn chỉnh:
"Nói bậy bạ! Đây là tình cảm yêu thương thiêng liêng mà các bậc thúc bá dành cho tiểu chất nữ, sao lại gọi là cướp? Lòng dạ của Bác Lăng Vương sao lại có thể tính toán chi li từng đồng bạc với một đứa trẻ ngây thơ như thế được?"
Cả đại điện cười ồ lên không dứt. Đúng lúc tiếng cười đang rộn rã nhất, thì từ phía ngoài hành lang đại điện, một giọng nói trẻ con trong trẻo, lanh lảnh như tiếng chuông bạc bỗng nhiên vang vọng vào:
"Cha ơi! Con nghe thấy có người nhắc tới tên con nha!"
Toàn bộ văn võ bá quan đồng loạt giật thót, quay phắt đầu nhìn ra cửa điện.
Chỉ thấy từ ngưỡng cửa Thái Cực Điện, một bóng hình nhỏ nhắn tròn xoe như cục bông gòn, mặc một bộ y phục màu đỏ thắm rực rỡ đón Tết, trên đầu búi hai củ ấu lắc lư theo từng nhịp bước, đang lạch bạch chạy ùa vào bên trong.
Đó chính là Lệ Chất công chúa, hay còn gọi là Tiểu Thảo!
Nhìn thấy cả một hội trường rộng lớn ngập tràn quan lại áo gấm chỉnh tề, đôi mắt to tròn long lanh của cô bé lập tức sáng rực lên. Con bé dừng bước, đưa hai bàn tay nhỏ xíu lên vỗ bành bạch đầy thích thú:
"Oa! Nhiều thúc thúc bá bá quá đi mất!"
Nói rồi, cô bé nghiêng đầu, đưa ngón tay tròn lẳn chỉ thẳng xuống hàng ghế đầu của các vị Thượng thư, ngây thơ quay sang hỏi Hoàng Đế:
"Cha ơi! Có phải các thúc thúc này đang chuẩn bị cho con thật nhiều tiền lì xì đúng không ạ?"
Rầm một tiếng, toàn bộ Thái Cực Điện một lần nữa triệt để nổ tung trong tràng cười nghiêng ngả! Mười vị Bộ trưởng vừa mới mấy khắc trước còn mang phong thái uy nghiêm ngút trời, thét ra lửa mửa ra khói, thì lúc này đây đồng loạt cảm thấy túi tiền riêng của mình đang phát ra những tiếng khóc thầm vô cùng thê thảm.
Trên ngai vàng, Thiên Khải Đế Dương Quảng đã ôm bụng cười đến mức không thốt nên lời. Rõ ràng từ đầu đến cuối buổi triều, phần thưởng long trọng nhất của triều đình không phải là mấy ngàn vạn lượng bạc kia, mà chính là màn cho tiểu công chúa đích thân tới thu thuế từng vị đại thần.
Dương Quảng vẫy vẫy tay áo, ánh mắt nhìn con gái tràn đầy sự cưng chiều ấm áp, khẽ dịu giọng nói:
"Được rồi. Tiểu nha đầu, con mau ra ngoài chơi với các tỷ tỷ cung nữ đi nào. Đây là triều hội quốc gia của triều đình, người lớn đang bàn việc chính sự."
Tiểu Lệ Chất vô cùng ngoan ngoãn. Nghe cha dặn dò, con bé không hề quấy khóc hay mè nheo nửa lời, lập tức chắp hai bàn tay búp măng nhỏ nhắn lại trước ngực, cúi người thật thấp làm lễ theo đúng quy củ cung đình rồi cất giọng ngọt ngào:
"Vâng ạ! Cha và các thúc bá hôm nay vất vả nhiều rồi!"
Nói xong, cô bé liền toe toét cười, quay ngoắt người lại rồi tung tăng lạch bạch chạy biến ra ngoài cửa điện, để lại một đám cung nữ hớt hải đuổi theo phía sau.
Cả Thái Cực Điện bỗng nhiên rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ.
Một giây.
Hai giây.
Ba giây trôi qua.
Không một ai lên tiếng, không một ai nói thêm câu đùa cợt nào nữa. Bởi vì câu nói non nớt cùng cái cúi đầu ngây thơ vừa rồi thực sự là một thương kích chí mạng đánh thẳng vào sâu thẳm tâm can của tất cả những người đang có mặt tại đây.
Đặc biệt nhất là lão tướng Cao Quýnh.
Người khác có thể dựa vào bản lĩnh dạn dày sương gió để chống đỡ phần nào sự đáng yêu ấy, nhưng riêng với Cao Quýnh thì vết thương lòng này thực sự quá sâu đậm. Năm ngoái, sau khi vô tình bị Tiểu Lệ Chất chạy tới ôm chân gọi một tiếng "Cao gia gia", vị lão tướng thiết huyết từng tung hoành ngang dọc nơi sa trường này đã về phủ mất ngủ liền ba đêm ròng.
Ngay sau đó, toàn bộ gia tộc họ Cao đã phải gánh chịu một đạo gia huấn kỳ quái chưa từng có trong gia phả: Bất kỳ đứa con trai nào sinh được cho ông một đứa cháu gái, ông lập tức thưởng lớn, thưởng bạc vạn, thậm chí chuyển giao cả gia sản thừa kế cho!
Lúc bấy giờ, mấy đứa con trai của Cao Quýnh đều méo mặt than thở rằng chuyện sinh trai hay sinh gái là do ý trời, làm sao bọn họ có thể tự mình quyết định được. Cao Quýnh liền đập bàn gầm lên: Không quyết định được thì cũng phải cố mà quyết định cho bằng được!
Kết quả là suốt một năm qua, dâu con trong nhà thi nhau lâm bồn, nhưng hết đứa này đến đứa khác sinh ra toàn là những thằng cháu trai nghịch ngợm như quỷ sứ. Cao Quýnh nhìn đống cháu trai trong nhà mà ruột đau như cắt, tức tối đến mức không thèm bế.
Ấy thế mà hôm nay, vừa bước chân lên triều, ông lại phải lãnh trọn một đòn ngọt ngào: "Cha và các thúc bá vất vả rồi!"
Cao Quýnh ngồi đờ đẫn trên ghế, bất chợt ngửa mặt lên trần điện, buông ra một tiếng thở dài thườn thượt đầy cay đắng.
Dương Dũng ngồi bên cạnh thấy vậy liền huých nhẹ cùi chỏ, tò mò hỏi:
"Cao huynh, huynh làm sao thế? Tự nhiên lại thở ngắn than dài như người mất của vậy?"
Cao Quýnh đưa hai bàn tay thô ráp lên ôm lấy mặt, giọng điệu bi thương tột cùng:
"Ta... ta muốn có một đứa cháu gái a..."
Phụt!
Ngưu Hoằng ngồi gần đó không nhịn nổi liền đập mạnh tay xuống bàn cười ha hả. Bùi Củ cười đến mức sặc cả nước bọt, còn Dương Tố thì vội vàng lấy tay áo che miệng ho khẽ.
Dương Quảng ngồi trên ngai rồng với vẻ mặt vô cùng cổ quái, hắn nhướn mày nhìn xuống:
"Cao khanh, Trẫm nhớ không lầm thì hôm nay là đại triều hội tổng kết thành tựu quốc gia, đâu phải là đại hội tìm kiếm cháu gái cho Cao phủ đâu?"
Cao Quýnh ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm túc đến mức như thể đang chuẩn bị ký vào một bản hiệp ước quân sự tối mật:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Thần cho rằng đây không đơn thuần là chuyện riêng của Cao gia, mà đây là một vấn đề mang tính chiến lược an ninh quốc phòng cấp quốc gia!"
Dương Quảng dở khóc dở cười:
"Chiến lược gì? Khanh nói Trẫm nghe xem nào?"
Cao Quýnh lại thở dài một tiếng đầy cảm khái:
"Lệ Chất điện hạ thực sự quá mức đáng yêu. Thần thiết nghĩ, nếu sau này khắp bờ cõi Đại Tùy, nhà nào cũng có thể sinh ra được một đứa con gái ngoan ngoãn, hiểu chuyện và ấm áp như vậy, thì lòng người sẽ tự khắc hướng thiện, bạo lực tiêu tan, thiên hạ thái bình muôn thuở, quân đội của thần thậm chí chẳng cần phải mang đao kiếm ra biên ải làm gì nữa!"
Cả đại điện cười rũ rượi, đòn phản biện đầy tính triết lý của lão tướng quân khiến ngay cả Tô Uy cũng phải đưa tay che mặt chịu thua.
Dương Dũng thấy thế liền chêm thêm một câu an ủi đầy ác ý:
"Cao huynh à, ta thấy chuyện này cũng không có gì phải quá tuyệt vọng. Con trai huynh không sinh được cháu gái, thì sau này để cháu trai huynh sinh chắt gái. Cháu trai sinh không được thì để chắt trai huynh sinh tiếp. Đời này qua đời khác, sớm muộn gì họ Cao nhà huynh chẳng có được một đứa bé gái!"
Cao Quýnh nghe xong, sắc mặt càng thêm phần u ám và tuyệt vọng, ông lẩm bẩm một câu chua chát:
"Đợi đến cái ngày đám chắt trai của ta sinh con... thì lão phu đây liệu còn sống trên cõi đời này để mà bế nó nữa hay không?"
Tiếng cười ầm ĩ lại một lần nữa bùng nổ khắp Thái Cực Điện, phá tan hoàn toàn mọi khoảng cách tôn ti trật tự thường ngày.
Trên ngai vàng, Dương Quảng đưa tay day nhẹ thái dương. Nhìn đám đại thần đang cười nghiêng ngả dưới thềm rồng, rồi lại đưa mắt nhìn ra ngoài khoảng trời tuyết trắng nơi bóng hình nhỏ nhắn của con gái vừa biến mất, khóe môi hắn bất giác nở một nụ cười ấm áp lạ kỳ. Đúng vậy, một đế quốc có thể giàu mạnh lên bằng những con số, quân đội có thể bành trướng bằng vũ khí tối tân, quốc khố có thể chất đầy vàng bạc, thế nhưng đôi khi, chính sự bình yên và tiếng cười trong trẻo của một đứa trẻ mới là đích đến thiêng liêng nhất mà cả cỗ máy triều đình này đang ngày đêm ra sức bảo vệ.
Đợi cho tiếng cười về màn chiến lược cháu gái dần lắng xuống, Dương Quảng đưa tay gạt nhẹ giọt nước nơi khóe mắt vì cười quá nhiều, hắng giọng lấy lại vẻ trang nghiêm:
"Được rồi, đùa vui thế là đủ rồi. Trẫm tuyên bố, báo cáo của khối các Bộ ngành đến đây là kết thúc tốt đẹp. Bây giờ, cơ quan điều phối tối cao của cả triều đình... Nội Các! Đến lượt các khanh bước lên báo cáo tổng kết rồi đấy."
Lời vừa buông xuống, sự ồn ào lập tức nhường chỗ cho một bầu không khí trang trọng và tĩnh lặng.
Lần này, người bước ra giữa lối đi không phải là Thục Vương Dương Tú trẻ tuổi xông xáo, cũng không phải là vị đại nho Khổng Dĩnh Đạt vừa mới gia nhập guồng quay hành chính, mà chính là Thủ phụ Nội Các Bùi Uẩn.
Khác với các Bộ chuyên trách quản lý một mảng riêng biệt như quân sự, thuế vụ hay lương thực, Nội Các không trực tiếp cầm quân, không giữ bạc, cũng chẳng gieo cấy một mẫu ruộng nào. Thế nhưng, vị trí của họ lại là linh hồn kết nối tất cả. Nếu các Bộ ngành là những bánh răng cơ khí riêng lẻ, thì Nội Các chính là bộ truyền động trung tâm giúp cả cỗ máy khổng lồ ấy ăn khớp và vận hành mượt mà.
Bùi Uẩn bước lên thềm điện, cung kính khom người hành lễ:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Thần là Bùi Uẩn, xin thay mặt toàn thể quan viên Nội Các báo cáo tổng kết điều hành năm Thiên Khải thứ hai!"
Ông mở tập hồ sơ hành chính được phân loại ngăn nắp, cất giọng rành mạch:
"Trong năm qua, tính trên phạm vi toàn quốc, tòa sảnh Nội Các đã tiếp nhận, phân loại, kiểm tra chéo và xử lý tổng cộng: Hơn một trăm tám mươi ngàn đạo công văn và tấu chương các loại!"
Một tiếng xì xào kinh ngạc khẽ vang lên. Một trăm tám mươi ngàn công văn! Đó là một khối lượng công việc hành chính khổng lồ đến mức nghẹt thở.
Bùi Uẩn tiếp tục giải trình:
"Toàn bộ các văn thư từ trung ương, các châu quận địa phương, quân đội ngoài biên ải cho đến các vùng lãnh thổ mới tiếp quản đều được xử lý đúng kỳ hạn theo quy trình liên bộ mới. Nhờ cơ chế phân quyền triệt để và sự phối hợp nhịp nhàng, tỷ lệ hồ sơ bị tồn đọng hoặc chậm trễ đã giảm hơn một nửa so với năm Thiên Khải nguyên niên."
Dương Quảng ngồi trên thềm rồng khẽ gật đầu tán thưởng. Đây chính là minh chứng rõ ràng nhất cho hiệu quả của bản đề án quản lý khoa học mà hắn đã vắt óc dựng lên.
Bùi Uẩn lật sang trang kế tiếp:
"Về công tác cải cách hành chính, Nội Các đã kiên quyết cắt giảm tối đa các thủ tục rườm rà. Chúng thần đã bãi bỏ hàng loạt giấy tờ trùng lặp, thống nhất toàn bộ hệ thống biểu mẫu văn thư, đồng thời áp dụng quy chuẩn dấu chấm câu mới do Khổng Thứ phụ chủ trì. Nhờ đó, thời gian xử lý và ban hành chính lệnh từ trung ương xuống đến tận thôn làng đã được rút ngắn đáng kể, giúp người dân và giới thương nhân giảm bớt vô số phiền toái khi liên hệ công vụ."
Nói đến sự phối hợp giữa các cơ quan, khóe môi Bùi Uẩn khẽ nhếch lên một nét cười hóm hỉnh:
"Đặc biệt, trong năm qua, các đại công trình mang tính liên ngành quy mô lớn như Bắc Hải Hành Lang, mạng lưới đường sắt, hệ thống trường học phổ cập, y tế cộng đồng và chiến lược viễn dương hàng hải đều đòi hỏi sự chung tay của nhiều Bộ cùng lúc. Dưới sự điều phối của Nội Các, tuyệt đối không xuất hiện tình trạng giẫm chân lên nhau hay đùn đẩy trách nhiệm giữa các cơ quan ban ngành."
Dừng lại một nhịp, Bùi Uẩn liếc mắt nhìn sang hai vị Thượng thư đứng đầu võ ban và tài chính, thong thả bồi thêm một câu:
"Đương nhiên... sự phối hợp ấy là vô cùng hoàn hảo, ngoại trừ đúng ba trăm hai mươi bảy lần Bộ Quốc Phòng và Hộ Bộ cãi cọ, đập bàn tranh luận nảy lửa về việc phân bổ ngân sách chi tiêu."
Cả đại điện lập tức bật cười thành tiếng. Cao Quýnh và Trịnh Tế đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt quay mặt đi làm bộ như không nghe thấy gì.
Bùi Uẩn tiếp tục trình bày về tầm nhìn chiến lược:
"Về công tác quy hoạch dài hạn, Nội Các đã hoàn tất việc xây dựng bộ khung cho Kế Hoạch Năm Năm Thiên Khải, đồng thời ấn định các đề án quy hoạch tổng thể phát triển kinh tế cho vùng Bắc Hải, hành lang Tây Vực, chiến lược mở rộng thương mại hàng hải và mạng lưới giáo dục toàn quốc. Hầu hết các chỉ tiêu kinh tế, xã hội then chốt đề ra cho năm thứ hai đều đã hoàn thành đúng tiến độ, thậm chí có những hạng mục đã vượt xa mức kỳ vọng ban đầu."
Nói đến đây, Bùi Uẩn chậm rãi khép tập hồ sơ lại. Ông đứng thẳng người, ánh mắt thâm trầm lướt qua toàn bộ Thái Cực Điện, giọng nói từ tốn nhưng mang một sức nặng lay động lòng người:
"Khởi bẩm Bệ Hạ! Nếu như ở năm Thiên Khải nguyên niên, nhiệm vụ sống còn của Nội Các và cả triều đình này chỉ đơn giản là đi dập những đám lửa khủng hoảng..."
Dưới điện vang lên những tiếng cười khẽ đầy đồng cảm. Hoàn toàn chính xác, năm đầu tiên quả thực là một trận chiến sinh tử để dập tắt loạn lạc và đói nghèo.
Bùi Uẩn hít sâu một hơi, tiếp tục bằng chất giọng hào hùng:
"Thì bước sang năm Thiên Khải thứ hai này, sứ mệnh vĩ đại của chúng ta chính là cùng nhau đặt những viên gạch kiên cố nhất để xây dựng nên một ngôi nhà vững chãi! Hai năm trước, chúng ta ngày đêm tìm cách thoát khỏi bờ vực sụp đổ. Một năm trước, chúng ta còng lưng đào móng đắp nền. Và ngày hôm nay, Đại Tùy của chúng ta đã thực sự bắt đầu vận hành như một quốc gia văn minh, hiện đại và tràn đầy sức sống!"
Cả Thái Cực Điện hoàn toàn im phăng phắc, từng ánh mắt đều dồn về phía vị Thủ phụ đầu triều.
Bùi Uẩn ngẩng cao đầu, cất lời đanh thép:
"Nội Các chúng thần xin khẳng định: Thành tựu vĩ đại nhất, thiêng liêng nhất của năm Thiên Khải thứ hai tuyệt đối không nằm ở việc chúng ta đã lát được bao nhiêu dặm đường sắt, mở rộng bao nhiêu thương cảng, hay thu về bao nhiêu vạn lượng bạc... mà thành tựu lớn nhất chính là việc: Từ kinh thành Trường An cho đến vùng thảo nguyên Bắc Hải, từ ốc đảo Tây Vực xa xôi cho đến đỉnh cao nguyên Thanh Hải mây ngàn, hàng chục triệu con người dưới mái nhà Đại Tùy, từ quân vương, quan lại cho đến thứ dân trăm họ... tất cả đều đang cùng chung một nhịp đập, cùng nhìn về một hướng và cùng bước đi trên một con đường!"
Một câu nói dội thẳng vào tim gan của tất cả mọi người. Cả đại điện như lặng đi trong sự xúc động nghẹn ngào. Bởi vì tất cả những bậc đại trí đang đứng nơi đây đều hiểu sâu sắc một chân lý: Để một đế quốc trở nên giàu có hay binh hùng tướng mạnh thì không quá khó, nhưng để khiến cho hàng chục dân tộc, hàng triệu con người từng chia rẽ, nghi kỵ lẫn nhau có thể đồng lòng hướng về một ngọn cờ duy nhất, thì đó mới chính là kỳ tích vĩ đại và khó khăn nhất trong toàn bộ lịch sử nhân loại!
Bùi Uẩn khom người thật sâu, giọng nói vang vọng:
"Nội Các xin báo cáo hoàn tất!"
Giữa không gian tĩnh lặng thiêng liêng ấy, Thiên Khải Đế Dương Quảng không hề vội vàng vỗ tay tán thưởng ngay. Hắn chậm rãi đứng dậy khỏi Long ỷ, từng bước tiến ra mép thềm rồng. Đôi mắt sắc bén của vị Hoàng đế hai mươi tám tuổi nhìn thẳng vào Thủ phụ Bùi Uẩn, nhìn Thục Vương Dương Tú, nhìn Khổng Dĩnh Đạt, rồi bao quát toàn bộ những gương mặt thân quen đang đứng dưới điện.
Khóe môi hắn khẽ run lên, rồi bất giác nở một nụ cười rạng rỡ và tự hào nhất kể từ ngày đăng cơ. Hắn cất giọng sang sảng, từng chữ từng câu rền vang như chuông đồng:
"Tốt lắm! Hai năm trước, khi Trẫm mới bước lên ngai vàng, Trẫm đã ném vào tay các khanh một đống đổ nát hỗn loạn và kiệt quệ. Thế nhưng ngày hôm nay, sau hai năm ròng rã cùng nhau thức trắng, các khanh đã trả lại cho Trẫm một đế quốc Đại Tùy thực sự!"
Không một ai bảo ai, không cần bất kỳ tiếng hô khẩu lệnh nào, toàn bộ văn thần võ tướng trong Thái Cực Điện đồng loạt đứng bật dậy.
Từng tràng pháo tay giòn giã bắt đầu vang lên, rồi nhanh chóng bùng nổ thành một cơn bão sấm dậy rền vang, rung chuyển cả những hàng cột gỗ lim tráng lệ của cung điện hoàng gia. Những tiếng vỗ tay cuồng nhiệt kéo dài bất tận, dành cho sự tận tụy không mệt mỏi của Nội Các, dành cho công lao trời biển của từng vị quan chức, và dành trọn vẹn cho năm Thiên Khải thứ hai rực rỡ huy hoàng. Một năm lịch sử đã chính thức đưa vương triều Đại Tùy hiên ngang bước vào hàng ngũ những siêu cường quốc hùng mạnh nhất dưới gầm trời này!
Sau khi tiếng vỗ tay rền vang dành cho bản báo cáo của Nội Các dần lắng xuống, bầu không khí bên trong Thái Cực Điện cuối cùng cũng hoàn toàn thả lỏng. Buổi đại triều hội tổng kết năm dài đằng đẵng đã đi tới những hồi cuối cùng. Các Bộ đã báo cáo xong xuôi, ngân sách thưởng Tết khổng lồ đã được công bố, và ngay cả tiểu công chúa Lệ Chất cũng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ thu thuế tinh thần khiến mười vị đại thần đầu triều vừa khóc vừa cười.
Giữa lúc đám quan viên đang chuẩn bị thở phào nhẹ nhõm để thu dọn giấy bút ra về, Thiên Khải Đế trên thềm rồng bỗng nhiên chậm rãi đứng thẳng người dậy.
Hắn chống hai tay lên mặt bàn dài, đưa đôi mắt sắc sảo nhìn khắp lượt triều thần. Ánh mắt hắn lướt qua Bùi Uẩn, dừng lại ở Cao Quýnh, ngắm nghía Dương Dũng, rồi quét qua Tô Uy, Dương Tố cùng từng vị Thượng thư đang ngồi phía dưới.
Bất chợt, khóe môi vị Hoàng Đế hai mươi tám tuổi khẽ nhếch lên, nở một nụ cười cực kỳ âm hiểm.
Một nụ cười quen thuộc đến mức khiến toàn bộ đám đại thần dưới điện đồng loạt giật thót tim một cái. Sống lưng của Bác Lăng Vương Dương Dũng bỗng nhiên lạnh toát. Hai năm qua đã dạy cho bọn họ một bài học xương máu: Bất cứ khi nào vị Hoàng đế Premium này để lộ ra nụ cười hòa nhã kèm theo ánh mắt giảo hoạt như thế, thì chắc chắn sắp có ai đó phải tăng ca đến mức hoài nghi nhân sinh.
Dương Quảng gõ nhẹ ngón tay lên bàn, thong thả cất giọng:
"Ừm... Xem ra triều đình hiện tại của chúng ta hoàn toàn có thể tự thân vận động trơn tru ngay cả khi không có Trẫm ở đây cai quản a..."
Cả Thái Cực Điện chết lặng trong tích tắc.
Bùi Uẩn ngẩng phắt đầu lên. Cao Quýnh nheo mắt nhìn. Ngu Thế Cơ cùng Dương Tố đồng loạt dựng thẳng tai. Trong đầu của tất cả mọi người cùng lúc nhảy số điên cuồng: Bệ Hạ lại đang mưu tính trò quỷ quái gì nữa đây? Chẳng lẽ ngài lại định trốn khỏi hoàng cung đi vi hành bỏ mặc triều chính cho chúng thần ôm việc?
Nhìn thấy phản ứng phòng bị như gặp đại địch của đám thần tử, nụ cười trên môi Dương Quảng càng thêm phần sâu xa:
"Không có gì đâu, các khanh không cần phải căng thẳng như thế. Trẫm chỉ buột miệng cảm thán một câu thế thôi."
Dưới điện, từ trên xuống dưới không một ai tin nổi nửa lời. Đến một dấu chấm câu phát ra từ miệng ngài lúc này bọn thần còn phải đem ra mổ xẻ phân tích, ở đó mà buột miệng!
Dương Quảng không buồn giải thích thêm, hắn khẽ xoay người, đưa ánh mắt nhìn qua khung cửa sổ rộng mở của Thái Cực Điện.
Bên ngoài trời, những bông tuyết trắng muốt vẫn đang lặng lẽ rơi xuống, phủ một lớp áo bạc lộng lẫy lên kinh thành Trường An. Nhưng tầm mắt của hắn dường như không dừng lại ở những mái ngói cung đình, mà phóng vút ra tận cõi bờ xa xôi. Xa hơn nữa, nơi thảo nguyên Bắc Hải xa xăm, nơi ốc đảo Tây Vực trù phú, nơi cao nguyên Thanh Tạng ngút ngàn mây trắng. Nơi đó có những tuyến đường sắt rầm rộ tiếng còi tàu, có những đoàn thương nhân tấp nập ngược xuôi, có những mái trường đỏ lửa sưởi ấm cho trẻ thơ nghèo học con chữ, và có hàng triệu gia đình lần đầu tiên trong đời được ngồi bên mâm cơm cuối năm mà không còn phải nơm nớp lo sợ cái đói rình rập.
Hắn quay người lại, nụ cười châm biếm ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự chân thành và kiêu hãnh tột cùng của một bậc đế vương. Hắn cất giọng sang sảng, từng lời từng chữ vang vọng khắp đại điện:
"Được rồi, các khanh! Chúng ta quả thực đang cùng nhau sống trong một Thiên Khải thịnh thế rực rỡ đó! Thế nhưng... Trẫm lại cảm thấy, cái gọi là Thiên Khải thịnh thế hiện tại vẫn còn chưa đủ!"
Một vài vị lão thần đưa mắt nhìn nhau rồi khẽ bật cười. Đúng vậy, đây mới thực sự là vị Hoàng đế mà bọn họ đã cúc cung tận tụy suốt hai năm qua. Quốc khố thặng dư mười hai ngàn vạn lượng bạc, chưa đủ. Lương thực dự trữ bốn phẩy hai ức thạch, chưa đủ. Trường học và trạm y tế phủ kín thôn làng, chưa đủ. Hạm đội viễn dương vươn ra biển lớn, vẫn chưa đủ!
Dương Quảng đưa tay chỉ thẳng xuống phía dưới, ánh mắt bừng sáng như ngọn lửa:
"Sang năm, Trẫm muốn Đại Tùy của chúng ta phải làm tốt hơn năm nay, giàu có hơn năm nay, binh hùng tướng mạnh hơn năm nay, văn minh rực rỡ hơn năm nay, và muôn dân trăm họ phải hạnh phúc hơn năm nay! Thiên Khải năm thứ ba nhất định phải thịnh thế gấp bội phần Thiên Khải năm thứ hai! Đó chính là đích đến duy nhất của chúng ta!"
Nói đoạn, hắn nhướng mày, buông thêm một câu chốt hạ với vẻ mặt vô cùng thản nhiên:
"Các khanh... cùng cố gắng nhé!"
Thái Cực Điện ngưng bặt trong ba giây ngắn ngủi, rồi sau đó đồng loạt bùng nổ trong những tiếng cười sảng khoái. Dương Dũng lắc đầu cười khổ, đám đại thần Nội Các cũng cười đến nghiêng ngả. Cái kẻ suốt hai năm qua ném ra hàng trăm đề án cải cách, vắt kiệt sức lao động của cả triều đình đến mức ai nấy đều thâm quầng mắt, giờ lại đứng trên ngai vàng ung dung chắp tay buông một câu "cùng cố gắng nhé" nhẹ tựa lông hồng!
Thế nhưng, sau tiếng cười ấy, toàn thể văn võ bá quan đồng loạt chỉnh đốn triều phục, quỳ rạp xuống nền đá hoa cương, hô vang vang dội khắp cung cấm:
"Chúng thần lĩnh chỉ! Nguyện cùng Bệ Hạ kiến tạo Thiên Khải thịnh thế muôn đời!"
Buổi đại triều hội tổng kết cuối năm chính thức khép lại trong sự phấn khởi tột cùng.
Các đại thần lần lượt rời khỏi hoàng cung, mang theo niềm vui hân hoan trở về phủ đệ. Người lo chuẩn bị nghỉ Tết, người lo chia tiền thưởng cho thuộc cấp, người hối hả sắm sửa đón một mùa xuân no ấm. Thế nhưng, đối với hoàng thất Đại Tùy, công việc của ngày cuối năm vẫn chưa dừng lại ở đó.
Một thông lệ thiêng liêng đã được thiết lập từ năm Thiên Khải nguyên niên lập tức được kích hoạt: Thăm hỏi các gia đình thương binh liệt sĩ và tổ chức đại lễ tế bái tại Nghĩa trang Liệt sĩ Quốc gia.
Sáng sớm hôm sau, khi tuyết vẫn còn giăng kín các nẻo đường Trường An, những đoàn xe ngựa giản dị từ hoàng cung đã lặng lẽ xuất phát. Dương Quảng, Dương Dũng, Dương Tú, Dương Lượng cùng các thành viên trong hoàng tộc chia nhau đi khắp các phường ngõ. Vì năm ngoái đã trực tiếp thực hiện, nên năm nay mọi khâu tổ chức đều vô cùng thuần thục, đâu ra đấy. Người cầm sổ sách đối chiếu, người trao tận tay những phần quà Tết đủ đầy, người trao tiền trợ cấp sinh hoạt, và người lắng nghe từng tâm tư, nguyện vọng của thân nhân những người đã ngã xuống.
Tại một con ngõ nhỏ ở ngoại thành, người phụ nữ góa bụa vừa mở cánh cửa gỗ đơn sơ, nhìn thấy vị Hoàng đế trẻ tuổi mặc thường phục đứng trước hiên nhà trong trời tuyết rơi, hai tay bà run rẩy, nước mắt lập tức ứa ra:
"Bệ... Bệ Hạ..."
Dương Quảng mỉm cười ấm áp, tự tay đỡ lấy người phụ nữ:
"Hôm nay không có Hoàng Đế nào ở đây cả. Trẫm chỉ là một người chiến hữu, đến thăm gia đình của người huynh đệ đã xả thân vì nền thái bình của Đại Tùy mà thôi."
Bên trong gian nhà ấm áp, đứa con trai nhỏ của người liệt sĩ đã hy sinh nơi chiến trường phương bắc đang ngồi ngay ngắn bên bàn cặm cụi nắn nót từng nét chữ trên cuốn sách giáo khoa do Bộ Giáo Dục cấp phát. Thấy khách quý bước vào, cậu bé lễ phép đứng dậy khoanh tay chào:
"Thảo dân bái kiến Bệ Hạ!"
Dương Quảng bước tới, khẽ xoa đầu đứa trẻ, dịu giọng hỏi:
"Ừm! Tiểu tử ngươi học hành có tiến bộ không? Sau này lớn lên muốn làm công việc gì?"
Đứa bé ngẩng khuôn mặt khôi ngô lên, dõng dạc trả lời:
"Thảo dân học tốt lắm! Sau này lớn lên thảo dân muốn làm kỹ sư, điều khiển những cỗ hỏa xa to lớn chạy dọc ngang khắp thiên hạ!"
Dương Quảng bật cười, tò mò hỏi thêm:
"Ồ? Thế tiểu tử ngươi không muốn làm đại tướng quân cưỡi chiến mã lập công nơi sa trường sao?"
Đứa bé lắc lắc cái đầu nhỏ, thành thật đáp:
"Thảo dân không muốn! Mẫu thân bảo làm một kỹ sư giỏi của triều đình vừa mở được đường xá cho bách tính đi lại, lại vừa kiếm được nhiều bổng lộc để phụng dưỡng mẫu thân!"
Dương Quảng khẽ nghẹn lời, đám thị vệ đứng ngoài cửa thì cố cắn chặt môi để nhịn cười. Tư duy thực tế và sức sống mới của triều đại Thiên Khải quả thực đã thẩm thấu vào tận nhận thức của thế hệ măng non theo một cách vô cùng tự nhiên và thú vị như thế.
Buổi chiều muộn, toàn bộ hoàng tộc tập hợp đông đủ tại Nghĩa trang Liệt sĩ Quốc gia nằm uy nghiêm ở ngoại ô kinh thành.
Khác hẳn với những nghĩa địa lạnh lẽo, hoang tàn thời phong kiến cũ, nơi đây được quy hoạch vô cùng trang nghiêm và sạch sẽ. Hàng ngàn tấm bia đá hoa cương trắng muốt xếp thẳng hàng tăm tắp dưới màn tuyết bay. Trên từng tấm bia đều khắc sâu tên tuổi, quê quán, đơn vị chiến đấu của từng tử sĩ. Không phân biệt xuất thân thế gia vọng tộc hay bần nông áo vải, không phân biệt là người Hán, người Đột Quyết hay người Khương, tất cả những ai đã ngã xuống vì nền độc lập và sự thống nhất của đất nước đều được khắc ghi dưới một danh xưng thiêng liêng duy nhất: Liệt sĩ Đại Tùy.
Tiếng chuông đồng ngân vang trầm hùng giữa không gian tĩnh mịch. Dương Quảng dẫn đầu hoàng tộc bước lên lễ đài, trịnh trọng đặt bó hoa trắng muốt xuống chân đài tưởng niệm rồi cúi đầu mặc niệm.
Tiểu Lệ Chất đứng nép bên cạnh cha, con bé chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn rừng bia mộ trải dài ngút ngàn, khẽ níu lấy vạt áo rồng, thì thầm hỏi:
"Cha ơi, những người đang ngủ ở đây... họ là ai vậy ạ?"
Dương Quảng nhìn lớp tuyết phủ trên những hàng bia đá, khẽ vuốt tóc con gái, giọng nói trầm lắng:
"Họ là những người anh hùng đã dùng cả sinh mệnh của mình để đổi lấy sự bình yên, ấm no cho con và cho tất cả mọi người được đón Tết ngày hôm nay đấy."
Tiểu nha đầu im lặng suy nghĩ một lúc, rồi con bé ngoan ngoãn buông tay cha ra, chập chững bước tới trước đài tưởng niệm. Bàn tay nhỏ xíu nâng niu một bông hoa cúc trắng nhỏ đặt xuống thềm đá, rồi con bé cúi đầu thật sâu, cất giọng non nớt:
"Con cảm ơn các thúc, các bác nhiều lắm ạ!"
Một làn gió đông thổi qua cuốn theo những cánh hoa trắng, nhưng không một ai cảm thấy giá lạnh. Bởi vì tất cả đều hiểu rằng, sự thịnh vượng rực rỡ của Đại Tùy hôm nay không phải là thứ tự nhiên xuất hiện, mà nó được đánh đổi bằng máu xương và lòng quả cảm của biết bao con người đang nằm lại nơi lòng đất mẹ.
Đoàn xe hoàng thất sau đó chầm chậm lăn bánh trở về hoàng thành, đi qua những con phố sầm uất ngập tràn ánh đèn lồng đỏ của Trường An.
Tận mắt chứng kiến cảnh tượng thái bình ấy, ở những góc phố sang trọng, các gia chủ của những thế gia môn phiệt lẫy lừng như Độc Cô gia, Vũ Văn gia, Bùi gia, Trịnh gia... cũng đang ngồi bên bếp lửa nhìn ra ngoài đường với tâm trạng vô cùng phức tạp.
Trong suốt chiều dài lịch sử các triều đại phong kiến, thế gia môn phiệt luôn là đối tượng khiến các bậc đế vương đau đầu nhất, và ngược lại, mỗi lần đổi ngôi đổi triều cũng là lúc các thế gia nơm nớp lo sợ những cuộc thanh trừng đẫm máu. Thế nhưng dưới thời Thiên Khải, một cục diện hoàn toàn khác đã diễn ra.
Hai năm trước, khi tân đế đăng cơ, nhiều gia tộc từng lo sợ một cuộc đồ sát tàn khốc sẽ giáng xuống đầu họ. Nhưng rốt cuộc, chẳng có án tru di nào xảy ra cả. Trong mắt vị Hoàng Đế này, chưa từng có ý niệm tiêu diệt hay thanh trừng một dòng họ chỉ vì họ quá lớn mạnh. Kẻ nào phạm pháp, lén lút giấu đất trốn thuế, thao túng quan trường thì bị lôi ra pháp trường chém đầu; còn những ai làm ăn ngay thẳng, tuân thủ phép nước thì vẫn được bình an vô sự. Ông đánh thuế đất rất đau, tước bỏ hoàn toàn các đặc quyền chính trị bất công, nhưng đồng thời lại mở toang những cánh cửa khổng lồ về công nghiệp, hàng hải, đường sắt và ngân hàng. Những thế gia nhanh nhạy chuyển mình thành những nhà đầu tư, những tập đoàn thương mại lớn nay lại chính là những kẻ kiếm được nhiều bạc nhất từ công cuộc cải cách.
Nhìn đoàn xe của hoàng thất đang trở về cung, một vị gia chủ họ Trịnh khẽ nâng chén rượu nóng, thở dài đầy cảm khái:
"Chúng ta quả thực may mắn... Gặp được một vị Hoàng Đế muốn xây dựng một quốc gia pháp trị hùng mạnh cho muôn đời, chứ không phải một kẻ độc tài mang dã tâm trả thù lịch sử."
Hoàng cung Đại Tùy lúc này đã hoàn toàn khoác lên mình tấm áo rực rỡ của ngày Tết.
Đèn lồng đỏ treo cao từ các cổng điện dẫn lối vào tận Thái Cực Cung. Khói bếp từ ngự thiện phòng bốc lên nghi ngút mang theo mùi thơm ngào ngạt của các món sơn hào hải vị. Nơi cấm địa hoàng gia từng một thời thâm nghiêm, lạnh lẽo nay lại rộn rã tiếng cười nói thân mật, không còn chút khoảng cách tôn ti nghi kỵ nào của những cuộc tranh quyền đoạt vị năm xưa.
Tại cửa cung, Bác Lăng Vương Dương Dũng cùng thê tử là Trịnh Uyển Nhi đã đứng đợi sẵn tự bao giờ. Vừa thấy đoàn xe ngựa của Thục Vương Dương Tú và Hán Vương Dương Lượng tiến vào, Dương Dũng liền cười tươi rói bước ra đón tiếp.
Tạ Uyển Thanh dìu con cái bước xuống xe trước, theo sau là Lâm Nhược Vân. Vừa chạm chân xuống đất, hai vị vương phi đã đưa mắt tìm kiếm khắp nơi.
Dương Tú vừa chỉnh lại vạt áo ấm, liền tươi cười bước tới hỏi:
"Đại ca! Nhị ca đâu rồi? Sao không thấy bóng dáng đệ ấy ra tiếp đón huynh đệ chúng ta thế?"
Dương Lượng đi bên cạnh cũng bật cười ha hả, chen vào một câu:
"Còn phải hỏi nữa sao? Đệ đoán chắc là Nhị ca lại đang lén lút chui vào xưởng cơ khí hay viện nghiên cứu nào đó để bày trò nghịch ngợm rồi. Huynh ấy mà chịu ngồi yên một chỗ như một vị Hoàng đế bình thường thì mới là chuyện lạ trên đời đấy!"
Cả ba huynh đệ cùng nhìn nhau bật cười sảng khoái. Dương Dũng lắc đầu, khoát tay áo chỉ về phía hoa viên tuyết trắng xa xa:
"Ta cũng mới tới thôi. Hai đệ nhìn đằng kia mà xem, cái chốn hoàng cung tôn nghiêm này, đệ ấy thực sự chẳng xem là cấm kỵ gì cả, cứ để mặc cho đám nhỏ làm loạn khắp nơi rồi!"
Dương Tú và Dương Lượng nhìn theo hướng tay chỉ, rồi không ai nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Nơi khoảng sân tuyết rộng lớn phía sau ngự hoa viên, ba bóng hình nhỏ nhắn đang tung tăng chạy nhảy như những chú chim non. Đi đầu không ai khác chính là Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo, phía sau là Dương Minh Châu và Dương Minh Nguyệt. Ba tiểu nha đầu tay cầm những cành đào nhỏ, vừa chạy vừa hò reo vang dội khắp cung cấm:
"Xung phong! Chiếm lấy Bắc Hải!"
"Ta muốn làm đại tướng quân cưỡi ngựa sắt!"
"Ta muốn lên tàu viễn dương ra biển lớn bắt cá kình!"
Tiếng cười trong trẻo, hồn nhiên của ba đứa trẻ vang vọng khắp hoàng cung. Các cung nữ thái giám đứng xung quanh chỉ biết mỉm cười đứng nhìn, bởi suốt hai năm qua, ba tiểu công chúa này đã biến hoàng cung thành sân chơi quen thuộc của bọn họ rồi.
Tạ Uyển Thanh cùng Lâm Nhược Vân đứng cạnh Trịnh Uyển Nhi, nhìn bầy con ríu rít mà ánh mắt tràn đầy sự ấm áp, viên mãn.
Ở phía một góc hành lang, ba thiếu niên là Dương Thừa An, Dương Thừa Ninh và Dương Thừa Đức đang đứng khoanh tay dựa cột nhìn sang. Ba chàng trai trẻ đưa mắt nhìn ba cô em gái đang được cả hoàng cung cưng chiều như bảo bối, đồng loạt buông ra một tiếng thở dài thườn thượt đầy ghen tị.
Dương Thừa An chớp mắt, cảm khái nói:
"Các đệ xem kìa... Không phải ba chúng ta đều là con trai ruột thịt của Dương gia sao? Sao từ nhỏ tới lớn lại chẳng bao giờ được các bậc phụ mẫu ưu ái cưng chiều như thế nhỉ?"
Dương Thừa Ninh gật đầu lia lịa, vẻ mặt đầy tủi thân:
"Đúng đấy, ngày xưa huynh đệ mình chỉ cần chạy nhảy vấp ngã một cái là bị phụ vương mắng cho té tát, bắt đứng phạt nửa ngày. Đằng này mấy muội muội quậy tung cả hoàng cung lên mà ai nấy đều cười toe toét khen đáng yêu."
Dương Thừa Đức càng thêm đau lòng, ngửa mặt than thở:
"Rốt cuộc thì con trai bọn mình rớt giá từ bao giờ thế không biết..."
Đúng lúc ba thiếu niên còn đang mải mê thở ngắn than dài, thì một giọng nói quen thuộc, lười biếng bỗng nhiên vang lên ngay sát sau gáy bọn họ:
"Ồ? Mấy đứa cháu của Trẫm hôm nay lại có tâm sự lớn thế à? Muốn được ưu ái cưng chiều sao?"
Cả ba giật nảy mình như bị điện giật, lập tức cứng đờ người, hoảng hốt quay ngoắt đầu lại.
Thiên Khải Đế Dương Quảng không biết đã xuất hiện sau lưng bọn họ từ lúc nào. Hắn khoác một chiếc áo choàng lông cừu ấm áp, hai tay khoanh trước ngực, khóe môi nhếch lên một nụ cười hiền hậu đến mức khiến người ta rợn tóc gáy.
Ba chàng trai trẻ lắp bắp vội vàng khom người hành lễ:
"Hoàng... Hoàng bá bá!"
"Nhị bá!"
"Hoàng thúc!"
Dương Quảng bật cười ha hả, bước tới đưa hai tay xoa mạnh lên đầu từng đứa cháu trai, cười tít cả mắt lại:
"Được rồi, không cần đa lễ. Trẫm nghe hết tâm sự của mấy đứa rồi. Muốn được ưu ái chứ gì? Đơn giản lắm, sau này lớn lên, các cháu cứ cưới vợ rồi sinh lấy một đứa con gái đi. Tự khắc các cháu sẽ hiểu vì sao con gái lại là bảo bối trên đời!"
Ba thiếu niên ngơ ngác nhìn nhau, Dương Thừa An gãi đầu hỏi:
"Thật vậy sao Hoàng bá bá?"
Dương Quảng mỉm cười đắc ý, bắt đầu đem cái triết lý cưng chiều con gái của mình ra truyền thụ với vẻ mặt vô cùng từng trải:
"Thật chứ sao không! Bây giờ mấy đứa chưa có con nên chưa hiểu được đâu. Đợi sau này sinh được một đứa con gái nhỏ nhắn, mềm mại, vừa biết đi chập chững đã chạy tới ôm chân gọi một tiếng 'Cha ơi', lúc đó đạo tâm của mấy đứa có cứng như sắt đá thì cũng lập tức tan chảy thành nước thôi! Đến lúc đó nhé, nó muốn ngôi sao trên trời thì các cháu cũng phải tìm cách bắc thang trèo lên mà hái xuống. Nó muốn đi Bắc Hải ngắm tuyết thì chuẩn bị xe lửa rước đi. Nó muốn ra biển thì lập tức cho đóng thuyền lớn. Thậm chí nếu nó bảo nó muốn cưỡi hổ, khéo các cháu còn phải vắt óc suy nghĩ xem nên đi bắt cọp con về nuôi từ lúc nào để thuần hóa cho nó cưỡi ấy chứ!"
Ba chàng thiếu niên nghe Hoàng đế thao thao bất tuyệt thì mắt tròn mắt dẹt, trong lòng bỗng dấy lên một sự kính phục vô bờ bến đối với tình phụ tử vĩ đại.
Thế nhưng, ngay khi không khí giáo dục thế hệ trẻ đang vô cùng xúc động, thì một giọng nói lười biếng, đầy mùi cà khịa bỗng nhiên chầm chậm vang lên từ phía sau:
"Đúng đúng đúng! Đệ cái gì cũng nói đúng cả, lý lẽ đầy mình, kinh nghiệm nuôi con gái uyên thâm ngút trời... Mỗi tội là đến giờ vẫn chưa chịu cưới vợ!"
Một đòn chí mạng đâm thẳng vào tim!
Dương Quảng lập tức đứng hình, nụ cười trên mặt cứng đờ lại. Hắn quay ngoắt đầu sang, chỉ thấy Dương Dũng đang chắp hai tay sau lưng, đủng đỉnh bước tới với nụ cười đắc ý đến mức muốn ăn đòn.
Ba đứa cháu trai bên cạnh không nhịn nổi liền che miệng cười khúc khích.
Chưa kịp để Dương Quảng hoàn hồn phản kích, Dương Tú vừa bước tới đã nhanh nhảu gia nhập trận chiến, bồi thêm một nhát dao:
"Đại ca nói chí phải! Thần đệ sống từng này tuổi đầu, lần đầu tiên mới thấy có người đứng ra dạy dỗ đám hậu bối về kinh nghiệm gia đình nhiệt tình như thế... trong khi bản thân mình thì ngai vị Hoàng hậu vẫn đang bỏ trống trơn!"
Dương Lượng cũng không chịu thua kém, lập tức vỗ tay phụ họa đầy hào hứng:
"Nhị ca à, hay là nhân dịp đầu xuân năm mới Thiên Khải thứ ba này, huynh lập Hậu luôn đi cho rồi! Đỡ phải mất công đứng đây giảng dạy lý thuyết suông cho đám trẻ con, chi bằng thực hành luôn cho thiên hạ người ta nể phục!"
Cả khoảng sân tuyết lập tức rộ lên tràng cười nghiêng ngả. Mấy vị vương phi đứng gần đó cũng che miệng cười thầm trước màn hội đồng quen thuộc của bốn huynh đệ.
Dương Quảng tức đến mức huyết áp tăng vọt, hắn trừng mắt nhìn ba người anh em ruột thịt của mình, nghiến răng nghiến lợi mà không sao cãi lại được. Rõ ràng vừa mới một khắc trước hắn còn là một vị đế vương uy nghiêm đứng truyền thụ nhân sinh quan cho lũ trẻ, thế mà chỉ chớp mắt một cái, hắn lại bị lôi trở lại làm tâm điểm thúc giục kết hôn của cả gia tộc!
Đúng lúc Dương Quảng đang rơi vào thế bí, thì từ đằng xa, ba tiểu công chúa đã chơi xong trò đánh trận giả. Tiểu Lệ Chất vừa nhìn thấy bóng dáng cha mình liền lập tức bỏ rơi cành đào, dang rộng hai cánh tay nhỏ xíu, hớn hở lao vun vút về phía hắn:
"Cha ơi! Con thắng trận rồi nha!"
Tiểu nha đầu như một quả pháo nhỏ màu đỏ lao thẳng vào lồng ngực Dương Quảng. Dương Quảng nhanh như chớp cúi người đón lấy con gái, bế bổng cô bé lên xoay một vòng trên không trung, vẻ mặt tràn ngập sự cưng chiều ấm áp.
Minh Châu và Minh Nguyệt cũng hớt hải chạy theo sau, xúm xít vây quanh chân Hoàng thúc:
"Hoàng thúc ơi! Bọn con cũng lập đại công chiếm được Bắc Hải rồi đó!"
Ba cô bé ríu rít như bầy chim non, vây kín lấy vị Hoàng Đế trẻ tuổi giữa màn tuyết trắng.
Dương Dũng đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng ấm áp ấy, rồi lại quay sang nhìn ba thằng con trai to xác đang đứng ngơ ngác như khúc gỗ bên cạnh mình, liền thở dài thườn thượt một tiếng đầy ẩn ý:
"Mấy đứa đã thấy rõ chưa? Đây chính là lý do vì sao con gái lại được cưng chiều đấy! Nhìn lại ba đứa các ngươi xem, sau này cưới vợ nhớ mà liệu hồn, cố mà sinh cho phụ vương một đứa cháu gái ngoan ngoãn như thế, nghe rõ chưa?"
Dương Thừa An, Dương Thừa Ninh và Dương Thừa Đức đồng loạt rụt cổ, đưa mắt nhìn nhau đầy bất lực và cay đắng.
Hóa ra, áp lực lớn nhất của năm Thiên Khải thứ ba đối với bọn họ không phải là những kỳ thi khảo hạch năng lực gắt gao của triều đình, mà chính là cái chỉ tiêu sinh cháu gái đầy oan nghiệt của các bậc trưởng bối Dương gia!
Tuyết cuối năm vẫn nhẹ nhàng rơi trên những mái ngói lưu ly của hoàng thành Trường An, nhưng bên trong hoàng cung, tiếng cười đùa rộn rã, tiếng tranh luận ấm áp của một gia đình thực thụ đã xua tan đi tất cả giá lạnh của đất trời. Một cái Tết sum vầy, trọn vẹn và an yên đã thực sự gõ cửa từng mái nhà của vương triều Đại Tùy, mở ra một chương mới đầy hứa hẹn cho Thiên Khải thịnh thế muôn đời.

======================================================================

天啟雄文：《華夏同心論》
第五章：道德論 – 為天地立心
THIÊN KHẢI HÙNG VĂN：《 HOA HẠ ĐỒNG TÂM LUẬN 》
CHƯƠNG V: ĐẠO ĐỨC LUẬN – VÌ THIÊN ĐỊA LẬP TÂM
Quyển XXXII: Thiện Ác Luận – Công Lý Chi Minh
【 KINH VĂN 】
善不辭小，惡不辭大。凡損害共同，損害生民，皆為大惡。
(Thiên bất từ tiểu, ác bất từ đại. Phàm tổn hại cộng đồng, tổn hại sinh dân, đều là đại ác.)
【 LUẬN GIẢI CHI TIẾT 】
Xưa nay dưới gầm trời, những vị quân vương chuyên chế khi bước lên đỉnh cao của quyền lực tối thượng thường bị hào quang của chiếc ngai vàng làm cho mờ mắt. Bọn họ ngạo mạn nghênh ngang, tự cho mình là Thiên tử nhận mệnh từ trời, rồi buông lời trịch thượng: "Ta chính là ý trời, là hiện thân của đạo lý; ta làm bất cứ điều gì dưới thế gian này, dẫu có tàn bạo hay bất công, thì đó cũng đều là chân lý bất biến, bách tính chỉ có quyền tuân theo". Thứ tư duy hoang đường ấy đã che đậy cho muôn vàn tội ác, biến quyền lực thành một tấm khiên che chở cho những dục vọng đê hèn và tàn bạo của tầng lớp thống trị.
Bọn họ đã lầm lẫn tai hại giữa sức mạnh vũ lực và đạo lý chân chính! Quyền lực tối cao dẫu có thể xoay chuyển non sông, thống lĩnh vạn quân, nhưng tuyệt đối không bao giờ có khả năng biến đổi bản chất của thiện và ác, không thể biến một hành vi tà ác thành điều lương thiện. Một hành vi lương thiện, dẫu nhỏ bé như ban phát một bát cháo cho kẻ đói gầy, cũng mang giá trị nhân văn cao cả; một hành vi tà ác, dẫu ẩn giấu dưới lớp áo gấm triều đình, cũng không thể dung thứ. Phàm là những hành động làm tổn hại đến sự gắn kết của cộng đồng, làm tổn hại đến quyền sống và lợi ích của sinh dân, tất thảy đều là đại ác!
【 BIỆN LUẬN VÀ PHẢN BIỆN 】
Tầng lớp cai trị hủ bại luôn dựng lên các học thuyết thần quyền, ngụy biện rằng vì "đại cuộc" của vương triều, quân vương có quyền hy sinh vô tội vạ mạng sống và tài sản của bách tính, coi lệnh vua ban là khuôn vàng thước ngọc vượt ra ngoài mọi quy luật đạo đức thông thường.
Ta lập ngôn ở đây để đập tan vương quyền độc tôn và thiết lập vương quốc của công lý tuyệt đối!
Giết một người vô tội vì tư lợi đã là kẻ thủ ác; vậy thì nhân danh triều đình để đẩy vạn người vào chỗ chết, cướp đoạt sản nghiệp của ức vạn sinh dân để thỏa mãn lòng tham của một dòng họ, đó chính là đại ác trong các thứ đại ác! Văn minh Hoa Hạ Đồng Tâm kiên quyết xóa bỏ, đập tan cái khái niệm quái gở "lệnh quân vương là chân lý". Dưới bầu trời này, chỉ có công lý chân chính - thứ công lý bảo vệ sự sống và sự công bằng của muôn dân - mới là tuyệt đối và duy nhất.
Kẻ nào cậy quyền cậy thế, nhân danh vương quyền tối thượng để làm điều tàn ác, phá hoại thiên lý, kẻ đó bắt buộc phải bị trừng trị, chế tài nghiêm khắc bởi chính những điều luật pháp mà hắn đang đại diện. Hoa Hạ đanh thép khẳng định: Không có bất kỳ một cá nhân nào, không có một thế lực nào được phép đứng trên công lý, kể cả đó có là vị quân vương ngồi trên vạn người! Khi ngai vàng đi ngược lại công lý, ngai vàng đó phải bị lật đổ; khi vương triều chà đạp lên sinh dân, vương triều đó tất bị diệt vong!

* Lập thuyết Hoa Hạ Đồng Tâm Luận là sản phẩm hư cấu. Phục vụ cho ý đồ của Thiên Khải Đế Dương Quảng, nhân vật chính của truyện. Không có thật. Không mang tính học thuật. Không có giá trị tham khảo.