Ch.34: Thức Tỉnh

CHAP 34 THỨC TỈNH

Trần Thương. Thiên Khải tam niên, tháng hai, ngày 12.
Tiết trời tháng hai vẫn mang trong mình một chút cái lạnh buốt của mùa đông Quan Trung. Nhưng trong làn gió bấc đã thoang thoảng hơi ẩm dịu dàng báo hiệu tiết xuân sang.
Trần Thương từ ngàn xưa vốn là yết hầu quân sự hiểm trở bậc nhất của vùng đất Thiểm Tây. Nơi đây từng ghi dấu những trang sử đẫm máu về những cuộc hành quân thần tốc, những lần bách tính hoảng loạn gồng gánh chạy loạn, và tiếng gươm đao va chạm không ngừng nơi cửa ngõ đi vào đất Thục.
Thế nhưng hôm nay, sự tĩnh mịch u buồn của một tòa thành quân sự đã hoàn toàn bị xé toang bởi một âm thanh hoàn toàn mới của thời đại.
TUUUUUUUUU...!
Một hồi còi dài sắc lạnh, dõng dạc vang lên, chấn động cả một góc trời.
Từ phía xa trên thung lũng, một con rồng sắt khổng lồ màu đen tuyền đang rẽ màn sương sớm lao vun vút tới. Những cột khói trắng cuồn cuộn bốc lên từ đầu máy xe lửa, hòa vào mây trời đầu xuân rồi tản mác trên những mái ngói của nhà ga Trần Thương.
Bánh sắt nghiến trên mặt đường ray phát ra những thanh âm trầm đục đầy uy lực. Khi cỗ máy khổng lồ từ từ hãm phanh, tiếng xả hơi nước vang lên phì phì tạo thành những màn sương mờ ảo bao phủ khắp sân ga rộng lớn.
Những cánh cửa sắt đồng loạt bật mở.
Và trong tích tắc, nhà ga Trần Thương bừng tỉnh, lập tức biến thành một bức tranh nhân gian rực rỡ và náo nhiệt chưa từng có.
"Tránh đường! Tránh đường cho hàng dễ vỡ nào!"
Một phu khuân vác vạm vỡ gánh hai kiện hàng lớn từ toa bưu chính thoăn thoắt lách qua dòng người. Ngay sát bên cạnh, một tiểu nhị quán trà ôm chiếc khay gỗ bốc khói nghi ngút, miệng không ngừng rao lớn:
"Bánh bao bột mì trắng vừa ra lò đây! Mì hoành thánh Quan Trung thơm phức đây! Mời các vị khách quan lót dạ đầu năm!"
"Bên này hai lồng bánh bao!"
"Bán cho ta ba bát mì mang lên phòng chờ!"
"Khoan đã, ta xếp hàng trước mà!"
Mùi than đá nồng đượm của đầu máy hơi nước hòa quyện vào mùi thơm ngào ngạt của bột bánh, hành hoa, hồ tiêu và trà nóng.
Tiếng còi tàu giục giã.
Tiếng trẻ con bi bô gọi mẹ.
Tiếng bánh xe đẩy hàng lăn lộc cộc trên nền xi măng.
Tiếng nhân viên đường sắt cầm loa đồng đọc vang bảng giờ tàu chạy.
Tất cả những âm thanh hỗn tạp ấy đan xen vào nhau, tạo nên một khúc hoan ca tràn trề nhựa sống của một đế quốc đang vươn mình trỗi dậy.
Ở lối vào sảnh ga, từng dòng người ăn mặc đủ mọi sắc thái đang tấp nập nối đuôi nhau. Có những thương nhân mặc áo gấm vùng Giang Nam dẫn theo đoàn tùy tùng ôm sổ sách kế toán, có những sĩ tử khăn gói mang theo túi sách chuẩn bị cho kỳ khảo hạch mùa xuân, và có cả những người nông phu chất phác lần đầu tiên trong đời mua được tấm vé tàu để đi thăm người thân nơi phương xa.
Bên cạnh một cột đá lớn, một lão nhân râu tóc bạc phơ chống gậy đứng nhìn đầu máy xe lửa đang thở ra từng luồng khói trắng, đôi mắt già nua ánh lên vẻ xúc động khôn nguôi:
"Nhanh thật đấy... Ngày xưa phụ thân ta đi từ Trường An qua Trần Thương phải mất ròng rã nửa tháng đường đèo, suýt bỏ mạng vì sơn tặc. Nay chỉ cần bước lên toa tàu, chợp mắt vài canh giờ là đã tới nơi. Đời này của lão già ta... quả nhiên là sống không uổng phí."
Cùng với những thanh ray thép sáng loáng vươn dài ra tứ phía, tòa thành cổ đã thực sự thức tỉnh, trở thành đầu mối giao thương huyết mạch nối liền kinh kỳ trù phú với thảo nguyên mênh mông và vùng đất Ba Thục trập trùng.
Giữa lúc sân ga đang huyên náo tột cùng, cánh cửa của khoang tàu hạng nhất ở giữa đoàn tàu chậm rãi mở ra.
Một bóng người cao ráo, đĩnh đạc thong thả bước xuống bậc thềm kim loại.
Hắn mặc một bộ trường bào màu xanh sẫm dệt bằng lụa thô mộc mạc, bên hông chỉ đeo một miếng ngọc bội khắc hình mây nước đơn sơ, hoàn toàn không có lấy nửa điểm lộng lẫy của bậc vương giả. Gương mặt hắn trẻ trung, đường nét sắc sảo, khóe môi luôn giữ một nụ cười lười biếng và ung dung tự tại.
Đó là Dương Quá công tử - Thiên Khải Đế Dương Quảng.
Thế nhưng, điểm khiến cho bất kỳ ai nhìn vào cũng phải ngoái lại nhìn lần thứ hai... chính là một cục bông nhỏ màu đỏ thắm đang ngồi vững chãi ngay trên cổ của hắn.
Dương Tiểu Thảo - Lệ Chất công chúa Đại Tùy - mặc một bộ áo khoác lông cừu đỏ rực, hai bàn tay nhỏ xíu ôm chặt lấy đầu cha, đôi chân ngắn cũn đung đưa theo từng nhịp bước. Đôi mắt to tròn đen láy của cô bé mở to hết cỡ, long lanh nhìn ngắm biển người tấp nập xung quanh.
Ở trên tầm cao này, cả nhà ga Trần Thương hùng vĩ dường như đều thu trọn vào tầm mắt nàng.
"Oa!"
Tiểu Thảo reo lên một tiếng đầy thích thú, hai củ ấu trên đầu lắc lư:
"Cha ơi! Đông người quá chừng luôn kìa! Còn to hơn cả chợ phiên ở cửa Nam Trường An nữa!"
Dương Quảng khẽ nghiêng đầu, đưa tay giữ lấy mắt cá chân nhỏ của con gái, cười đáp:
"Cha đã nói với con rồi mà. Ra khỏi cấm cung là cả một chân trời mới. Thế nào, cảnh tượng này có làm cho công chúa điện hạ hài lòng không?"
Tiểu Thảo gật đầu lia lịa, giọng nói lanh lảnh như tiếng chuông đồng:
"Dạ thích lắm ạ! Con muốn ở đây chơi thật lâu cơ!"
"Được, chơi đến khi nào chân con mỏi, bụng con no thì thôi."
Hắn đáp một cách vô cùng hào sảng.
"Cha là tốt nhất trần đời luôn!"
Tiểu Thảo vui sướng cúi rạp người xuống, thơm một cái thật kêu lên trán Dương Quảng.
Khóe môi vị Hoàng Đế khẽ cong lên một nét cười mãn nguyện tột cùng. Bỏ lại sau lưng một đống tấu chương dày như núi, ném toàn bộ triều chính cho ba huynh đệ Dương gia gánh vác, đổi lại được nụ cười ngây thơ không chút âu lo này của con gái... chuyến đào tẩu này đối với hắn quả thực là một món hời lớn nhất thiên hạ.
Thế nhưng, ba bóng người bước xuống ngay phía sau hắn thì tâm trạng lại chẳng hề thanh thản được như vậy.
Người bước xuống thứ hai là một đại hán chừng ba mươi tám, bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, vạm vỡ như đúc từ thép nguội. Hắn mặc một bộ võ phục màu tro xám giản dị, bên ngoài khoác áo choàng cừu phong trần, chòm râu ngắn cắt tỉa góc cạnh ôm lấy gương mặt chữ điền cương nghị. Dáng đi của hắn vững như bàn thạch, từng bước trầm ổn mang theo khí thế bức người của một chiến tướng dạn dày nơi hòn tên mũi đạn, nhưng nay đã được chủ ý thu liễm lại sau ánh mắt sắc bén, trầm tĩnh như nước hồ thu.
Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Trương Tu Đà.
Và trong chuyến vi hành này, dưới sự sắp đặt đầy ngẫu hứng của Hoàng Đế, danh xưng giang hồ mới của vị mãnh tướng đang ở độ tuổi chín muồi này chính là... Trương Tam Phong. Dù chưa đến độ tuổi râu tóc bạc phơ như vị chân nhân trong truyền thuyết, nhưng thần thái uy nghiêm, khí độ thâm sâu nội liễm của hắn lại toát ra phong phạm của một bậc võ đạo tông sư thứ thiệt.
Trương Tu Đà vừa đặt chân xuống nền gạch, nhìn thấy Dương Quảng đang thản nhiên làm kiệu cho một đứa trẻ tám tuổi cưỡi trên vai giữa thanh thiên bạch nhật, khóe mắt không tự chủ được mà giật giật kịch liệt.
"Công tử... Người quả thực là muốn đi du ngoạn giang hồ thật đấy à?"
Hắn thầm thở dài trong bụng, nhưng nét mặt bên ngoài vẫn phải giữ vững vẻ bình thản, Ngay sau lưng hắn, Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Triệu An cũng nhanh chóng bước xuống. Khoác chiếc áo chẽn thô màu đen cùng thanh đoản đao bọc vải, vị sát thủ từng khiến quan trường khiếp sợ nay dưới bí danh Triệu Hổ trông chẳng khác nào một gã hộ viện chất phác.
Vừa thấy hắn, đôi mắt Tiểu Thảo liền sáng rực lên:
"Triệu thúc thúc! Thúc vác nhiều hành lý như vậy có mệt không ạ?"
Triệu An thu lại vẻ lạnh lùng, nở nụ cười gượng gạo:
"Không mệt, chút việc cỏn con này với thúc chỉ như gãi ngứa thôi tiểu thư."
"Oa, thúc khỏe quá! Vậy lát nữa cha mỏi vai thì thúc cõng con tiếp nha?"
Nụ cười trên mặt Triệu An lập tức cứng đờ, vội liếc mắt cầu cứu Dương Quảng. Dương Quảng thản nhiên nhún vai, vẻ mặt vô tội:
"Nhìn ta làm gì? Đệ nhất hộ vệ Triệu Hổ chẳng lẽ lại nỡ từ chối một đứa trẻ?"
Triệu An nuốt khan một ngụm nước bọt, đành cúi đầu đáp:
"Tiểu thư yên tâm, khi nào công tử mỏi tay, Triệu Hổ này sẵn sàng thay thế..."
Dương Quảng bật cười ha hả, vỗ mạnh lên vai hắn:
"Khá lắm! Về nhà ta sẽ bảo đại quản gia trích quỹ thưởng thêm phụ cấp cho ngươi! Ha Ha!"
Dứt lời trêu chọc, Dương Quảng xốc nhẹ Tiểu Thảo ngồi vững trên vai rồi sải bước hòa vào dòng người tấp nập trên phố lớn. Ngồi trên cao phóng tầm mắt ngắm nhìn phố xá sầm uất hai bên đường, cô bé nghiêng đầu tò mò hỏi:
"Cha ơi, chẳng phải lần này cha bảo đưa con đi chơi ở Nam Trịnh tận vùng Hán Trung sao ạ? Sao mình lại dừng chân ở Trần Thương trước thế cha?"
Dương Quảng bật cười, khẽ vỗ nhẹ lên đôi chân nhỏ đang đung đưa trước ngực mình, thong thả giải thích:
"Con gái ngốc, muốn vượt dãy Tần Lĩnh hiểm trở để tiến vào vùng bồn địa Hán Trung trù phú, thì Trần Thương này chính là cửa ngõ yết hầu đầu tiên bắt buộc phải đi qua. Vả lại, đường từ nhà tới đây bằng phẳng, dừng lại nghỉ chân ăn một bữa thật ngon rồi mới bắt đầu leo đèo vượt núi thì mới giữ được sức chứ!"
Tiểu Thảo nghe nhắc đến chuyện ăn uống liền gật đầu lia lịa:
"Dạ đúng! Có thực mới vực được đạo, cha nói chí phải ạ!"
Trương Tu Đà đi bên cạnh nghe vậy chỉ biết lắc đầu cười thầm:
"Rõ ràng là muốn ghé đây thị sát điểm đầu tuyến Trần Thương Đạo và nếm thử đặc sản địa phương, vậy mà qua miệng công tử lại biến thành lý do chăm lo sức khỏe cho tiểu thư."
Người cuối cùng bước xuống khỏi toa tàu là Liễu Vô Thanh.
Nàng rũ bỏ hoàn toàn bộ phi ngư phục nghiêm cẩn và chiếc mặt nạ sắt lạnh lùng của một nữ Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ. Hôm nay nàng khoác một bộ váy lụa màu xanh nhạt thanh nhã, khoác thêm áo choàng lông màu tuyết trắng, mái tóc đen mượt được cố định giản dị bằng một cây trâm gỗ đào. Nét mặt nàng thanh tú, đôi mắt sáng như ngọc bích, nhìn qua hệt như một vị tiểu thư khuê các xuất thân từ một thư hương thế gia danh giá.
Dưới cái tên Liễu Thanh, nàng bước đi nhẹ nhàng không phát ra một tiếng động, nhưng từng cử động nhỏ của đám đông xung quanh đều không lọt qua khỏi đôi mắt tinh tường của nàng.
Khẽ liếc nhìn Dương Quảng đang cười đùa cùng con gái, Liễu Vô Thanh bước lên nửa bước, hạ giọng nhắc nhở:
"Dương công tử, nơi này là cửa ngõ giao thoa giữa các thương đoàn Tây Vực và Trung Nguyên, người qua lại tạp nham, vàng thau lẫn lộn. Để tiểu thư ngồi trên cao như vậy, e rằng quá mức bắt mắt."
Dương Quảng quay đầu lại, nhướng mày cười:
"Liễu cô nương, con gái ta hiếm hoi lắm mới được ra khỏi kinh thành một chuyến. Đứng dưới đất thì chỉ toàn thấy mông với lưng của người khác, làm sao ngắm nhìn được sự hưng thịnh của non sông? Cứ để con bé ngồi đó. Huống hồ..."
Hắn liếc mắt nhìn quanh một vòng, khóe môi nhếch lên nét kiêu hãnh ngút trời:
"Có Trương Tam Phong thái đẩu võ lâm đi bên trái, Triệu Hổ tuyệt đỉnh hộ vệ đi bên phải, lại thêm Liễu Thanh cô nương hộ tống phía sau... Khắp cái cõi đời này, kẻ nào có đủ bản lĩnh đụng vào một sợi tóc của hai cha con ta?"
Liễu Vô Thanh nghẹn lời, chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu.
Trương Tu Đà quay mặt sang hướng khác ho khẽ một tiếng, còn Triệu An thì chỉ biết ngước mắt nhìn lên trần nhà ga đầy khói than.
Đúng lúc đó, Tiểu Thảo bỗng nhiên vỗ mạnh vào trán Dương Quảng, cánh tay nhỏ xíu chỉ thẳng về phía dãy quầy hàng sặc sỡ bên ngoài sảnh lớn:
"Cha ơi mau nhìn kìa! Có con thỏ bằng bột! Có cả con khỉ cầm gậy nữa kìa!"
Dương Quảng nhìn theo hướng tay con gái. Ở góc sân ga, một nghệ nhân nặn tò he đang thoăn thoắt đôi tay nặn ra những con giống đủ màu sắc, xung quanh có năm sáu đứa trẻ con địa phương đang xúm xít vỗ tay reo hò.
"Thích không?"
"Dạ thích lắm!"
"Được, hôm nay công tử ta bao trọn! Đi nào!"
Dương Quảng vung tay áo một cái dứt khoát, sải bước tiến lên.
Trương Tu Đà lập tức rảo bước lên trước nửa thân người, âm thầm tách nhẹ dòng người đang chen lấn để mở ra một lối đi thông thoáng. Triệu An cảnh giác áp sát mạn sườn, còn Liễu Vô Thanh thì giữ khoảng cách ba bước phía sau, ánh mắt như mũi tên sắc bén quét qua từng góc khuất của dãy hành lang.
Một tổ hợp kỳ lạ gồm một công tử phong lưu cõng con gái, một võ sư đương độ tráng kiện trầm ổn, một hộ vệ nhạy bén và một nữ tử thanh tao cứ thế hòa vào dòng chảy cuồn cuộn của nhà ga Trần Thương.
Cả nhà ga không một ai hay biết rằng, người nam nhân đang hào hứng chen vào đám đông để mua cho con gái một con thỏ nặn bằng bột nếp ấy, chính là người nắm giữ sinh sát của hàng chục triệu thần dân Đại Tùy.
"Lão bản! Cho Trẫm... à không, cho bổn công tử con thỏ béo nhất, đẹp nhất ở kia!"
Dương Quảng móc ra một đồng tiền đồng Thiên Khải Thông Bảo mới tinh, sáng loáng đặt lên mặt bàn gỗ.
Tiểu Thảo đón lấy con thỏ bột màu hồng phấn từ tay ông lão nghệ nhân, hai mắt cười tít lại thành hình trăng khuyết:
"Oa, con thỏ này giống hệt con thỏ ở hậu viện nhà mình luôn cha ơi!"
Con bé ôm khư khư con thỏ bột vào lòng, rồi như sực nhớ ra điều gì, nàng cúi đầu nhìn bầy trẻ con nghèo đang đứng nhìn thèm thuồng xung quanh. Tiểu Thảo khẽ giật giật vạt áo cha, chu môi thì thào:
"Cha ơi... Các bạn ấy không có tiền mua thỏ kìa..."
Trương Tu Đà đứng bên cạnh nghe thấy thế, ánh mắt sắc bén từng trải khẽ lay động, khóe môi khẽ cong lên một nét cười hiếm thấy.
Dương Quảng bật cười, xoa đầu con gái:
"Ngoan lắm. Triệu Hổ!"
"Có thuộc hạ!"
"Mua cho mỗi đứa nhỏ ở đây một con. Chọn con to nhất cho chúng nó!"
"Rõ!"
Triệu An lập tức rút ra một nắm tiền đồng đặt xuống bàn trước sự ngỡ ngàng tột độ của ông lão bán tò he và tiếng reo hò ầm ĩ của lũ trẻ con.
Dương Quảng dắt Tiểu Thảo bước ra khỏi sảnh lớn nhà ga.
Bầu trời Trần Thương quang đãng lạ thường. Ánh nắng ban mai rải đều trên những dãy phố mới xây bằng gạch đỏ, những cửa hiệu buôn bán tấp nập, những tấm biển hiệu bằng gỗ khắc chữ thếp vàng sáng rực. Tiếng ngựa hý, tiếng cười nói của các thương nhân ngoại vực chở theo những bao tải hàng hóa hòa lẫn vào nhịp sống thường nhật.
Không còn tiếng binh khí va chạm.
Không còn cảnh binh lính xua đuổi dân phu đi đắp lũy xây thành.
Cũng không còn những đôi mắt đờ đẫn, tuyệt vọng vì đói khát của những năm tháng chiến tranh loạn lạc.
Trước mắt hắn là một thế giới đang thực sự sống, thực sự hô hấp và vươn mình.
"Cha ơi!"
Tiếng gọi the thé của Tiểu Thảo cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.
Cô bé đang cầm con thỏ bột giơ lên trước mặt hắn, đôi mắt long lanh đầy vẻ tự hào:
"Con thỏ bột này bảo là nó muốn đi ngắm sông lớn cùng cha con mình đấy ạ!"
Dương Quảng bật cười thành tiếng, đưa tay bẹo nhẹ chiếc má phúng phính của con gái:
"Được! Cả thỏ bột và con gái cha, hôm nay chúng ta sẽ đi ngắm hết thảy những cảnh đẹp nhất của đất trời Trần Thương!"
Dương Quảng chống hai tay bên hông, đưa mắt nhìn ba thuộc hạ đang đứng nghiêm như cột đình sau lưng mình, vẻ mặt tràn ngập sự bất mãn:
"Nào nào nào! Xem cái bộ dạng của các ngươi kìa! Chúng ta đang đi du sơn ngoạn thủy, cởi bỏ quan phục hòa vào người dân, chứ có phải áp giải phạm nhân đâu mà mặt mày ủ rũ như đưa đám thế hả?"
Hắn hào sảng phất mạnh tay áo một cái, cất giọng vô cùng hùng hồn:
"Cứ thả lỏng ra cho ta! Hôm nay ăn gì, chơi gì, mua gì, Dương công tử ta bao trọn gói!"
Đôi mắt Triệu An lập tức sáng rực lên như đèn lồng:
"Công tử nói thật lòng đấy chứ? Không hối hận đấy chứ?"
Dương Quảng liếc xéo hắn một cái:
"Thế nào? Ngươi nghi ngờ túi tiền của Dương công tử ta không đủ dày à?"
Triệu An vội vàng giơ hai ngón tay cái lên, mặt nở nụ cười nịnh nọt đến mức khiến người ta muốn đấm cho một phát:
"Đâu có, đâu có! Dương công tử ngọc thụ lâm phong, gia tài bạc triệu, khí độ hào sảng bậc nhất thiên hạ! Thuộc hạ đây bội phục sát đất!"
Trương Tu Đà đứng bên cạnh, khóe mắt giật giật, lạnh lùng buông một câu:
"Triệu Hổ, tốc độ lật mặt của ngươi nhanh hơn cả tốc độ rút đao đấy."
Triệu An thản nhiên nhún vai:
"Trương đại ca, người giang hồ gọi đây là biết tùy cơ ứng biến, nắm bắt thời thế!"
Liễu Vô Thanh đưa tay áo che miệng cười khẽ:
"Được rồi. Đã là đi du ngoạn thì cứ tùy ý một chút đi."
Dương Quảng gật đầu cái rụp:
"Đúng! Phải như thế chứ! Vẫn là Liễu cô nương hiểu chuyện!"
Đúng lúc đó, Tiểu Thảo đang ngồi vững vàng trên vai Dương Quảng bỗng nhiên giơ cao một bàn tay búp măng nhỏ xíu lên trời, lanh lảnh reo theo:
"Cha ơi! Con cũng muốn bao hết!"
Dương Quảng ngớ người ra, ngửa cổ nhìn cục bông nhỏ trên đầu mình:
"Con muốn bao hết cái gì?"
Tiểu Thảo nuốt nước bọt, chỉ tay vào sạp hàng bốc khói nghi ngút:
"Con bao hết chỗ bánh bao nóng kia!"
Triệu An phụt một tiếng suýt chút nữa bật cười thành tiếng.
Dương Quảng nhìn đôi mắt to tròn long lanh của con gái, lập tức thu lại vẻ ngỡ ngàng, nghiêm túc gật đầu:
"Được! Bao hết bánh bao!"
Hắn quay ngoắt người sang quầy hàng bên cạnh, dõng dạc hô lớn:
"Chưởng quầy! Cho ta hai mươi cái bánh bao nhân thịt hảo hạng!"
Tiểu Thảo vỗ tay bành bạch trên đỉnh đầu cha:
"Cha là tốt nhất trần đời luôn!"
Trương Tu Đà đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng một lớn một nhỏ kẻ tung người hứng, bất giác mỉm cười. Một người đàn ông nắm giữ sinh sát trong thiên hạ, khi đối diện với cô con gái nhỏ lại chẳng khác nào một người cha bình dị sẵn sàng chiều chuộng con vô điều kiện.
Triệu An đã nhanh nhảu chạy vụt về phía quầy bánh bao, móc ra mấy đồng tiền lẻ:
"Tới đây tới đây! Hôm nay Triệu Hổ ta mời mọi người ăn bánh bao nóng!"
Dương Quảng lập tức quát với theo:
"Đứng lại cho ta! Ai cho ngươi tranh trả tiền? Đã bảo hôm nay Dương công tử bao hết cơ mà!"
Triệu An khựng chân, méo mặt quay lại:
"Công tử... thuộc hạ chỉ muốn giúp người đỡ mất công móc túi thôi mà."
"Ngươi nghĩ công tử nhà ngươi tiếc mấy đồng tiền lẻ này à? Lui ra sau!"
"Dạ dạ, công tử cứ tự nhiên!"
Giữa sảnh nhà ga Trần Thương tấp nập, một đám người kỳ lạ vừa đi vừa giành nhau trả tiền hai mươi chiếc bánh bao, khiến những người qua đường tò mò ngoái nhìn. Chẳng một ai có thể ngờ rằng kẻ đang lớn tiếng khoe khoang túi tiền dày cộm kia lại chính là Thiên Khải Đế tối cao của Đại Tùy.
...
Bước chân ra khỏi mái vòm khổng lồ của nhà ga đường sắt, cả đoàn người bất giác khựng lại một nhịp.
Trước mắt bọn họ là một quảng trường rộng thênh thang nối liền với trục đại lộ thênh thang dẫn thẳng vào trung tâm thành cổ. Gió xuân mang theo hơi thở của đất trời Quan Trung ùa vào lồng ngực, nhưng thứ khiến người ta choáng ngợp nhất chính là sức sống cuồn cuộn đang trào dâng khắp bốn phương tám hướng.
Náo nhiệt.
Rất náo nhiệt.
Cực kỳ náo nhiệt!
Từng cỗ xe ngựa nối đuôi nhau ra vào bến bãi, tiếng roi da vun vút hòa cùng tiếng lục lạc leng keng giòn tan. Các phu xe vận chuyển hàng hóa hò hét tiếp ứng lẫn nhau, những chuyến xe thồ chất đầy những kiện gấm lụa, hòm trà mộc và nông sản nối dài tít tắp đến tận bờ sông.
Dương Quảng đứng ngơ ngẩn mất vài giây, lẩm bẩm:
"Trần Thương này... hình như càng ngày càng biết cách làm ăn buôn bán rồi thì phải?"
Trương Tu Đà phóng tầm mắt quan sát khắp quảng trường, nét mặt cương nghị của vị chiến tướng cũng lộ rõ vẻ kinh ngạc sâu sắc.
Trước đây, khi cùng Dương Kiên đánh dẹp bốn phương, Trần Thương trong ký ức của hắn chỉ toàn là thành cao hào sâu, kho lương quân sự lạnh lẽo và những gương mặt binh sĩ căng thẳng chờ lệnh xuất trận. Dân chúng quanh vùng đa phần đều nghèo xơ xác, thấy quan quân là lũ lượt trốn vào xóm núi.
Thế nhưng Trần Thương hôm nay quả thực đã lột xác hoàn toàn.
"Công tử, chỉ tính riêng lượng khách và thương nhân ra vào cửa ga này mỗi canh giờ, e rằng đã vượt xa tổng số dân đinh của một huyện thời khai quốc."
Triệu An vừa nhai ngấu nghiến chiếc bánh bao nóng hổi vừa gật đầu lia lịa:
"Đâu chỉ có người! Công tử nhìn con đường lớn phía đông kìa!"
Hắn vừa nhai vừa chỉ tay về hướng các dãy phố mới.
Hàng loạt thương đội từ đất Thục và Tây Vực đang tất bật dỡ hàng trước các kho vận. Các thương nhân cầm sổ sách đối chiếu nhanh thoăn thoắt, tiếng bàn tính kêu lách cách vang vọng cả một góc phố. Xa hơn một chút, các quán trọ và hiệu ăn mới khai trương nhân dịp đầu xuân đã chật kín chỗ ngồi, khách khứa phải đứng xếp hàng dài chờ đến lượt.
Triệu An chép miệng cảm thán:
"Cứ theo cái đà này, đám chưởng quầy ở đây chỉ việc ngồi đếm ngân phiếu cũng đủ gãy cả ngón tay!"
Liễu Vô Thanh khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng ánh lên nét dịu dàng:
"Đường sắt thông suốt thì hàng hóa lưu chuyển thuận lợi. Thương nhân có lời tất sẽ mở rộng kinh doanh, dân chúng có việc làm thì trong nhà ắt có cơm no áo ấm. Một vòng tuần hoàn trù phú như thế, chẳng phải chính là điều mà công tử luôn ngày đêm mong mỏi hay sao?"
Dương Quảng gật đầu, trong mắt tràn đầy vẻ đắc ý:
"Nói rất đúng! Liễu cô nương rất là có tầm nhìn nha!"
Bỗng nhiên, Tiểu Thảo ngồi trên vai khẽ giật giật vạt áo hắn:
"Cha ơi!"
"Sao thế bảo bối?"
"Cha xem! Bên kia có nhiều đồ chơi đẹp quá kìa!"
Dương Quảng nhìn theo ngón tay nhỏ xíu của con gái.
Bên rìa quảng trường, một dãy các quầy hàng lưu động rực rỡ sắc màu đang bày bán đủ thứ đồ chơi dân gian: từ những chiếc trống bỏi sơn son, chong chóng tre quay tít trong gió, cho đến những chiếc diều giấy hình chim phượng hoàng lộng lẫy.
Đôi mắt Tiểu Thảo sáng rực lên như hai vì sao nhỏ:
"Cha, mình qua đó xem một chút đi nha?"
Dương Quảng không cần suy nghĩ lấy nửa khắc:
"Đi! Con thích là được!"
Trương Tu Đà khẽ lắc đầu, Triệu An thì chỉ biết nhún vai, còn Liễu Vô Thanh thì bật cười thành tiếng. Đúng là đứng trước mặt con gái, mọi uy nghiêm của bậc quân vương đều bay biến sạch sành sanh.
Đúng lúc đoàn người chuẩn bị rẽ bước thì một âm thanh lanh lảnh bỗng vang lên từ lòng đường bên cạnh:
Keng! Keng! Keng!
Một chiếc xe chở khách thân dài bằng gỗ bóng loáng, chạy trên hai thanh ray phụ giữa lòng đường thong thả lướt qua. Điều kỳ lạ là chiếc xe ấy hoàn toàn không có một con ngựa nào kéo phía trước, chỉ có một viên tài phụ đứng bên trong buồng lái xoay cần gạt cơ khí, chiếc xe cứ thế vững vàng lướt đi trong sự điều phối nhịp nhàng.
Dòng người đi bộ trên đường tự giác tản sang hai bên nhường lối.
Tiểu Thảo trố tròn hai mắt, há hốc miệng kinh ngạc:
"Oa! Cha ơi! Cái xe to đùng kia không có ngựa kéo kìa!"
Dương Quảng ngước nhìn chiếc xe ray đô thị do Bộ Công mới thí điểm tại các trục lộ huyết mạch, khóe môi khẽ nhếch lên nét cười tự hào:
"Ừ, xe chạy bằng máy móc đấy con gái, không cần dùng đến sức ngựa nữa."
Tiểu Thảo chớp chớp mắt, ngây thơ hỏi một câu vô cùng nghiêm túc:
"Nó không có ngựa kéo... thế nó ăn cái gì để chạy hả cha?"
Khụ!
Triệu An vừa cắn dở miếng bánh bao liền bị sặc nghẹn, vội vàng quay mặt sang hướng khác, bả vai run lên bần bật vì nhịn cười.
Trương Tu Đà ho khan một tiếng để giấu đi nụ cười dưới chòm râu ngắn, còn Liễu Vô Thanh thì đưa khăn tay lên che miệng, đôi mắt cong tít lại.
Dương Quảng mặt không đổi sắc, nhưng khóe miệng cũng giật giật liên hồi. Hắn đưa tay xoa nhẹ bàn chân nhỏ của con gái:
"Câu hỏi này rất sâu sắc... Nhưng chuyện nó ăn than đá hay uống nước sôi thì để tối về cha giảng giải cho con sau."
Hắn hắng giọng một cái, vội vàng đánh trống lảng:
"Còn bây giờ, nhiệm vụ quan trọng nhất là đi mua đồ chơi cho con gái cha!"
"Dạ! Hoan hô cha!"
Tiểu Thảo vui sướng giơ cao hai tay reo hò.
Cả nhóm rảo bước về phía dãy phố sầm uất. Nhưng vừa đi được một đoạn ngắn, bước chân Dương Quảng bỗng khựng lại.
Ánh mắt hắn dừng lại ở một tòa kiến trúc đồ sộ ba tầng lầu bằng gạch đỏ mới tinh sừng sững tọa lạc ngay góc ngã tư sầm uất nhất. Mặt tiền tòa nhà được lắp những khung kính lớn sáng loáng, bên trên cổng chính treo một tấm biển gỗ bách thếp vàng chạm trổ vô cùng bề thế:
Trung Tâm Thương Mại Trần Thương.
Dương Quảng nhướng mày, đôi mắt lóe lên tia sáng đầy thích thú:
"Ồ? Chà chà... Trần Thương thế mà cũng đã xây xong trung tâm thương mại quy mô cỡ này rồi cơ à?"
Hắn nhìn dòng người ăn mặc sang trọng tấp nập ra vào tòa nhà, các phu xe hối hả bốc dỡ từng thùng hàng hóa nhập khẩu, nụ cười trên gương mặt càng lúc càng sâu thẳm.
Trương Tu Đà nhìn theo hướng nhìn của Hoàng Đế, trong lòng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Cái nụ cười quen thuộc này... Mỗi lần ở kinh thành mà Hoàng Đế cười như thế này, thì y như rằng Nội Các, Hộ Bộ và Cẩm Y Vệ lại chuẩn bị phải thức trắng đêm để chạy chỉ tiêu công việc.
Triệu An nuốt nốt miếng bánh bao cuối cùng, ngây ngô hỏi:
"Công tử, chúng ta vào xem trung tâm thương mại này trước, hay là đi mua đồ chơi cho tiểu thư trước?"
Dương Quảng khẽ vỗ nhẹ lên bắp chân Tiểu Thảo:
"Bảo bối, con quyết định đi."
Tiểu Thảo nhìn dãy quầy bán đồ chơi rực rỡ bên lề đường, rồi lại ngước nhìn tòa nhà khổng lồ ba tầng lầu sang trọng phía xa. Cô bé nghiêng đầu suy nghĩ lung lắm, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ đắn đo vô cùng nghiêm túc.
Cuối cùng, nàng giơ ngón tay trỏ nhỏ xíu lên, dõng dạc tuyên bố:
"Con muốn... cả hai luôn!"
Dương Quảng ngửa cổ cười lớn:
"Ha ha ha! Khí phách lắm! Quả nhiên là con gái của ta, người lớn mới phải chọn một trong hai, con nít đương nhiên là muốn tất cả!"
Trương Tu Đà thở dài buông xuôi, Triệu An ngửa mặt nhìn trời, còn Liễu Vô Thanh thì chỉ biết mỉm cười lắc đầu. Xem ra hôm nay đôi chân của ba vị Cẩm Y Vệ sẽ phải hoạt động hết công suất.
Thế nhưng, sau một hồi ngắm nhìn dòng người đông nghịt đang chen chúc trước sảnh lớn của tòa trung tâm thương mại, Dương Quảng bỗng nhiên xua tay, dứt khoát quay ngoắt người lại:
"Cơ mà khoan đã... Bên đó chen chúc ngột ngạt quá. Toàn là mùi bạc với sổ sách kế toán, chẳng có phong vị giang hồ chút nào. Chúng ta không qua đó nữa!"
Hắn vung tay áo, chỉ thẳng về phía con ngõ lớn rợp bóng cây xanh bên cạnh:
"Đi dạo phố bình dân đi! Thưởng ngoạn phong thổ nhân tình mới đích thực là thú vui vi hành!"
Triệu An lập tức mừng rỡ ra mặt:
"Đúng đúng! Thuộc hạ tán thành cả hai tay! Đi dạo phố mới đúng là du ngoạn, cứ chui vào mấy chỗ lầu cao đó làm gì cho mệt xác!"
Trương Tu Đà liếc hắn một cái:
"Triệu Hổ, ngươi hào hứng như vậy là vì muốn lén lút ăn vặt đúng không?"
"Trương đại ca, người hiểu ta nhất quả nhiên là huynh!"
Liễu Vô Thanh bật cười:
"Ngươi chỉ giỏi tìm cớ ăn uống là nhanh."
"Liễu cô nương, làm người thì phải thực tế chứ!"
Mặc kệ đám thuộc hạ trêu chọc lẫn nhau, Dương Quảng cõng Tiểu Thảo sải bước đi trước, hòa mình vào lòng con phố buôn bán bình dân của Trần Thương.
Không gian nơi đây mang đậm phong vị mộc mạc và gần gũi.
Hai bên đường, các cửa hiệu buôn bán san sát nối tiếp nhau. Có tiệm vải gấm treo những dải lụa sặc sỡ bay bay trong gió, có tiệm sách bày la liệt những cuốn sách mới in bằng kỹ thuật mộc bản cải tiến của triều đình, có quán trà nghi ngút khói thơm, và đặc biệt là vô số những gánh hàng rong bán đồ ăn vặt hấp dẫn.
"Kẹo hồ lô ngào đường đây! Chua chua ngọt ngọt, giòn rụm thơm lừng! Ăn một xiên may mắn cả năm đây!"
Tiếng rao lanh lảnh của lão bán kẹo hồ lô vừa cất lên, Tiểu Thảo ngồi trên vai Dương Quảng đã lập tức ngoẹo đầu sang, hai mắt dán chặt vào những xâu quả đỏ au bọc lớp đường mạch nha bóng loáng.
Dương Quảng chẳng cần ngẩng đầu lên cũng biết thừa tâm tư của con gái, liền thở dài một hơi đầy vẻ bất lực nhưng ngập tràn cưng chiều:
"Được rồi, được rồi... Mua!"
Tiểu Thảo chớp mắt vô tội:
"Nhưng con đã nói gì đâu cha?"
"Con nhìn xâu kẹo đến mức nước miếng sắp nhỏ xuống đỉnh đầu cha rồi, còn cần phải nói nữa sao?"
"Hi hi!"
Cô bé cười tít cả mắt, khoái chí ôm chặt lấy đầu hắn.
Chỉ một thoáng sau, trên tay Tiểu Thảo đã cầm một xiên kẹo hồ lô đỏ rực, vui vẻ nhấm nháp từng viên kẹo giòn ngọt.
Triệu An đứng bên cạnh nhìn lớp đường bóng bẩy bọc lấy quả sơn tra, không kìm được liền nuốt nước bọt ừng ực.
Dương Quảng liếc mắt thấy bộ dạng thèm thuồng của hắn, nhướng mày hỏi:
"Muốn ăn à?"
Triệu An gãi đầu, cười hì hì:
"Dạ... trông ngon mắt thật đấy công tử."
"Thế có muốn ăn không?"
"Dạ muốn ạ!"
"Muốn thì tự bỏ tiền túi ra mà mua!"
Dương Quảng thản nhiên buông một câu rồi cõng con gái quay lưng bước tiếp.
Nụ cười trên mặt Triệu An lập tức đóng băng. Hắn đứng hình tại chỗ, trân trối nhìn theo bóng lưng của Hoàng Đế:
"Công tử... cái câu 'Dương công tử ta bao trọn gói' ban nãy vừa thốt ra đâu rồi hả?!"
Trương Tu Đà đi ngang qua vỗ nhẹ lên vai hắn, cất tiếng cười sảng khoái:
"Đã bảo rồi, bớt mặt dày lại thì người ta còn thương."
Liễu Vô Thanh cũng lắc đầu cười trừ bước qua.
Đi tới ngã tư phía trước, một đám đông bỗng nhiên tụ tập vòng trong vòng ngoài vô cùng đông đúc. Tiếng trống lệnh gõ dồn dập tùng tùng tùng, xen lẫn tiếng vỗ tay và tiếng hò reo cổ vũ vang lên không ngớt.
Tiểu Thảo rướn người lên, chỉ tay ríu rít:
"Cha ơi! Bên kia có người đang múa kiếm! Có cả người nhào lộn nữa kìa!"
Đôi mắt Dương Quảng sáng lên:
"Ồ? Biểu diễn tạp kỹ sao? Nào, Trương Tam Phong, Triệu Hổ, Liễu Thanh! Chúng ta cùng qua xem náo nhiệt một chút nào!"
Hắn vừa dứt lời, Triệu An đã nhanh như chớp lách người lên phía trước:
"Để thuộc hạ vào mở đường trước cho công tử!"
Liễu Vô Thanh nhìn bóng lưng hấp tấp của hắn, khẽ cười:
"Không biết lần này hắn lại định giở trò gì nữa đây."
Trương Tu Đà khẽ vuốt hàng râu ngắn, thong thả cất bước theo sau:
"Ta chỉ mong hắn đừng có cao hứng quá mà nhảy vào võ đài thách đấu với người ta là được."
Dương Quảng ở phía trước bỗng nhiên quay phắt đầu lại, cười mắng:
"Trương Tam Phong! Tai bổn gia thính lắm đấy nhé, ngươi lại đang nói xấu hộ vệ của ta đúng không?"
"Công tử hiểu lầm rồi, tại hạ chỉ đang khen ngợi Triệu hộ vệ nhiệt tình với công việc mà thôi."
"Ha ha ha! Biết điều đấy!"
Tiếng cười nói vui vẻ của đám người Dương công tử cứ thế hòa tan vào dòng người rộn rã, cuốn theo những bước chân thảnh thơi giữa tiết trời đầu xuân rực rỡ của đất Trần Thương.
Dương Quá cõng Tiểu Thảo trên vai, thong thong cất bước dạo khắp phố phường.
Cô bé tám tuổi ngồi vững vàng trên cổ cha mình, hai bàn tay nhỏ xíu bám chặt lấy búi tóc hắn, đôi chân ngắn đung đưa theo từng nhịp bước. Đôi mắt đen láy trong veo của Lệ Chất công chúa không ngừng đảo qua đảo lại, háo hức chỉ trỏ khắp nơi:
"Cha ơi! Bên kia có bán diều giấy hình chim ưng kìa!"
"Ừ, lát nữa cha mua."
"Bên kia lại có sạp bánh nướng thơm lừng nữa!"
"Cũng mua."
"Oa, đằng kia còn có cả vòng tay bằng bạc sáng lấp lánh nữa kìa cha!"
Dương Quảng bật cười thành tiếng, bất lực nghiêng đầu nhìn lên:
"Tiểu tổ tông của cha ơi, con định vét sạch cả con phố Trần Thương này mang về kinh thành sao?"
Tiểu Thảo chớp chớp mắt, nhoẻn miệng cười toe toét:
"Được không cha?"
"Được! Con gái thích là được tất!"
Đi phía sau, Triệu An nhìn thấy một màn sủng ái không biên giới ấy thì bĩu môi lẩm bẩm:
"Dương công tử đúng là hào sảng ngút trời... Tiếc là nếu tự bỏ tiền túi ra thanh toán thay vì đè Triệu Hổ này ra trả thì còn vĩ đại hơn nữa."
Trương Tu Đà lúc này bước đi bên cạnh, ánh mắt sắc bén của vị tướng quân ba mươi tám tuổi khẽ liếc sang:
"Ngươi lại lẩm bẩm cái gì đấy?"
Triệu An lập tức giật bắn mình, ưỡn ngực nghiêm chỉnh:
"Dạ bẩm Trương đại ca, thuộc hạ đang cảm thán tình phụ tử của công tử sâu nặng như trời biển!"
"Biết điều đấy."
Trương Tu Đà khẽ vuốt hàng râu ngắn tỉa gọn gàng, lắc đầu cười trừ.
Liễu Vô Thanh khoác áo choàng trắng đi sau cùng, che miệng cười khẽ:
"Ngươi đúng là càng ngày càng biết cách sinh tồn nơi đất khách."
Thực ra, cả ba người bọn họ đều chẳng còn lạ lẫm gì với sự cưng chiều gần như vô hạn mà Thiên Khải Đế dành cho vị Lệ Chất công chúa này. Ở chốn hoàng cung Trường An thâm nghiêm, đứng trước trăm quan văn võ, người nam nhân kia là vị Hoàng Đế uy quyền, quyết đoán và sắc lạnh như lưỡi kiếm tuốt khỏi bao. Thế nhưng chỉ cần quay về hậu viện, đối diện với cô con gái nhỏ, mọi uy nghiêm sắt đá đều tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại một người cha bình dị sẵn sàng làm ngựa cho con cưỡi.
Đoàn người cứ thế chầm chậm bước đi.
Rời khỏi khu vực sầm uất quanh cửa ga, cảnh tượng phố phường Trần Thương bắt đầu hiện ra rõ nét hơn, trải dài thành một bức tranh tương phản sống động.
Phía bên phải đường, những dãy lầu các hai ba tầng mới toanh mọc lên san sát. Những bức tường xây bằng gạch đỏ nung thẳng tắp, trát bằng Xi Măng Thiên Khải xám mịn màng, vững chãi như pháo đài. Mái ngói mới tinh lấp lánh dưới nắng xuân, những ô cửa sổ gỗ rộng mở đón gió, bên trên gắn kính trong suốt phản chiếu ánh trời trong veo.
Một tiệm sách mới khai trương thơm nức mùi mực in.
Một tửu lầu đang khẩn trương sửa sang mặt tiền bằng những khối bê tông kiên cố.
Một cửa hiệu tơ lụa bề thế tấp nập khách ra vào, tiếng bàn tính kêu giòn tan.
Thế nhưng, chỉ cần đưa mắt nhìn sang bên kia con đường, cảnh vật lại trầm mặc trong một nốt lặng xưa cũ.
Nằm xen kẽ giữa dòng chảy hiện đại là những dãy nhà vách đất nện thấp bé, rêu phong. Tường đất màu vàng nâu loang lổ vết nứt của thời gian, mái ngói âm dương cũ kỹ ngả màu xám xịt. Dưới mái hiên hẹp, vài bộ áo vải thô bạc màu được phơi trên sào tre, góc sân kê chiếc bàn gỗ mộc đã mòn vẹt chân qua bao thế hệ.
Một bên là gạch đỏ, bê tông kiên cố của thời đại mới.
Một bên là đất nện, tranh tre mộc mạc của nếp sống trăm năm.
Bước chân Dương Quảng bất giác chậm lại. Nụ cười lười biếng trên môi hắn dần lắng xuống, thay vào đó là ánh nhìn sâu thẳm, bao quát.
Suốt hai năm ngồi trên long ỷ, hắn đã đọc qua hàng ngàn bản tấu chương của Nội Các và Hộ Bộ. Hắn nhìn thấy những biểu đồ tăng trưởng, những con số hàng vạn vạn cân xi măng xuất xưởng, hàng triệu viên gạch đỏ được nung, hàng trăm dặm đường được lát phẳng.
Thế nhưng, những con số nằm trên mặt giấy vĩnh viễn không thể lột tả hết được hơi thở của cuộc đời. Chỉ khi đứng tại đây, hắn mới tận mắt chứng kiến bánh xe của thời đại đang lăn đi như thế nào.
Một đứa trẻ từ trong căn nhà đất nện lao ra, trên tay cầm chiếc bánh bao nóng hổi vừa mua từ khu phố mới, miệng cười toe toét.
Cạnh đó, một toán thợ nề đang hò dô đẩy từng xe cút kít chở đầy vữa xi măng vào công trường mở rộng đường sá.
Xa hơn một chút, một bác thương nhân trung niên vừa treo tấm biển gỗ mới lên cửa hàng, vừa lớn tiếng giục giã đám người làm bốc dỡ kiện hàng gấm vóc từ toa xe lửa vừa cập bến.
Vận mệnh của một quốc gia không thể lột xác hoàn toàn chỉ sau một đêm.
Có những người đã nhanh chân bước một chân vào thời đại mới, đón nhận lấy sự sung túc và tiện nghi.
Nhưng vẫn còn đó biết bao phận người đang lặng lẽ sống trong những nếp nhà quen thuộc, chắt chiu từng ngày để bắt kịp bước đi của thời cuộc.
Tiểu Thảo ngồi trên vai bỗng nhiên cúi đầu nhìn xuống một căn nhà đất nện cũ kỹ ven đường, bàn tay nhỏ khẽ kéo kéo tai cha:
"Cha ơi..."
"Ừ, cha nghe đây."
"Tại sao những ngôi nhà bên kia lại xây to đẹp, tường mịn như ngọc, còn những ngôi nhà bên này lại đắp bằng đất, trông vừa thấp vừa tối thế ạ?"
Dương Quảng khựng lại một nhịp.
Hắn nhìn theo ngón tay nhỏ nhắn của con gái, ngắm nhìn mái nhà đất đơn sơ nơi có một cụ già đang ngồi phơi nắng đầu xuân. Một thoáng im lặng trôi qua giữa dòng phố đông đúc.
Hắn vươn tay vỗ nhẹ lên mu bàn chân nhỏ của cô bé, dịu dàng cất lời:
"Bởi vì giang sơn này rộng lớn lắm con gái ạ. Mỗi một gia đình, mỗi một con người đều có những hoàn cảnh và điểm xuất phát khác nhau. Những ngôi nhà gạch đỏ kia là thành quả của những người đã đi trước một bước, còn những mái nhà đất này vẫn đang kiên nhẫn đợi chờ."
Tiểu Thảo nghiêng đầu, đôi mắt trong veo lộ vẻ suy tư của một đứa trẻ lên tám:
"Vậy sau này... tất cả mọi người có được ở trong những ngôi nhà gạch đỏ kiên cố, không sợ mưa dột gió lùa nữa không cha?"
Dương Quảng ngẩng đầu nhìn về phía chân trời xa, nơi những cột khói trắng của đầu máy hơi nước đang từ từ tan vào mây biếc. Làn gió xuân lướt qua con phố, làm bay bay vạt áo thô của vị Hoàng Đế vi hành.
Khóe môi hắn khẽ cong lên một nét cười kiên định:
"Cha không dám chắc bao giờ ngày đó mới tới trọn vẹn khắp cõi giang sơn. Nhưng cha hứa với con, cha cùng các thúc bá sẽ dốc hết sức mình, để mỗi một đứa trẻ, mỗi một người dân Đại Tùy đều có được một mái ấm vững chãi, ấm áp hơn ngày hôm qua."
Tiểu Thảo nghe xong liền vươn hai tay ôm chặt lấy đầu cha, gật đầu thật mạnh:
"Dạ! Vậy cha phải cố gắng thật nhiều nha! Tiểu Thảo tin cha làm được!"
Dương Quảng bật cười sảng khoái:
"Được! Cha đã hứa với con gái thì tuyệt đối không nuốt lời!"
Phía sau lưng hai cha con, Trương Tu Đà khẽ ngẩng đầu, ánh mắt sắc sảo của vị tướng quân trung niên dâng lên một niềm kính phục sâu xa. Hắn từng đi theo hai đời đế vương họ Dương, chém tướng đoạt cờ, nhưng chưa từng thấy vị quân vương nào có thể nhìn thẳng vào những khiếm khuyết của thời đại với tâm thế thấu suốt và bao dung đến nhường ấy.
Liễu Vô Thanh cũng lặng yên đứng ngắm nhìn bóng lưng của hai cha con.
Chỉ có Triệu An nhìn những dãy nhà đan xen cũ mới, ánh mắt vốn luôn cợt nhả nay cũng bất giác chùng xuống đầy trầm tư.
Bọn họ đều hiểu rất rõ.
Đằng sau những con đường ray thép sáng choang, đằng sau những đại công trình chấn động thiên hạ, chính là hàng triệu số phận bình phàm đang từng ngày thích nghi với dòng chảy mới.
Dương Quảng lại cất bước.
Hắn cõng Tiểu Thảo đi tiếp trên con đường đất xen lẫn gạch đá, bước qua những lầu son mới dựng và những nếp nhà đất trầm mặc.
Hai cha con cứ thế đi ngang qua sự giao thoa của thời đại.
Một bước chân chạm vào quá khứ nhọc nhằn, một ánh mắt rực sáng hướng tới tương lai phồn vinh. Và cả một đế quốc Đại Tùy đang vững vàng chuyển mình, vươn dậy từ trong lòng đất mẹ để viết nên trang sử mới.
Tiểu Thảo ngồi trên vai cha một lúc, bỗng nhiên vỗ mạnh vào trán hắn:
"Cha ơi, con muốn xuống đi bộ!"
Dương Quảng lập tức khom người, hai tay cẩn thận đỡ lấy nách con gái, nhẹ nhàng đặt cô bé chạm đất:
"Được rồi, chân sáo của cha, con muốn chạy đi đâu nào?"
Vừa tiếp đất, Tiểu Thảo đã thoăn thoắt kéo tay áo cha chạy thẳng tới sạp bán tò he bằng bột nếp ở góc phố.
Trương Tu Đà khoanh tay nhìn theo, vuốt hàng râu ngắn cảm thán:
"Lệ Chất công chúa năm nay đã tám tuổi rồi, vậy mà vẫn được công tử cưng chiều hệt như thuở mới đón về vậy."
Triệu An lập tức ghé tai thì thào:
"Trương đại ca, câu đó của huynh chưa chuẩn xác. Phải nói là công tử ngày càng cưng chiều tiểu thư đến mức vô pháp vô thiên mới đúng!"
Liễu Vô Thanh khẽ liếc hắn một cái, cười nhạt:
"Công tử chỉ có duy nhất một cô con gái rượu ngoan ngoãn hiểu chuyện như thế, không cưng chiều nàng thì cưng chiều ai?"
Trương Tu Đà gật gù công nhận. Đạo lý này ai nấy đều thấu hiểu.
Chỉ có điều...
Nhìn vị Thiên Khải Đại Đế uy chấn bốn bể lúc này đang ngồi xổm trên nền đất, vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy đang tranh cãi với một đứa trẻ tám tuổi xem tai thỏ nên nhuộm màu gì, khóe miệng vị đại tướng quân ba mươi tám tuổi lại không nhịn được mà co giật kịch liệt.
"Tiểu Thảo, thỏ trắng nguyên bản trông mới tao nhã thanh thuần!"
"Không chịu đâu! Con thích thỏ tai màu hồng cơ! Màu hồng mới xinh!"
"Nhưng thỏ ngoài tự nhiên làm gì có con nào tai màu hồng phấn?"
"Thỏ bột của con thì tai phải màu hồng!"
Dương Quảng nhìn đôi mắt to tròn phụng phịu của con gái, lập tức giơ tay đầu hàng:
"Được rồi, nghe lời con! Chưởng quầy, nhuộm tai màu hồng cho tiểu bảo bối này đi!"
Triệu An đứng phía sau vội vàng quay phắt mặt đi, hai vai rung lên bần bật vì cố nhịn cười.
Liễu Vô Thanh ho khẽ một tiếng, cố giữ cho nét mặt đoan trang không bị vỡ trận.
Trương Tu Đà thì trực tiếp nhắm nghiền hai mắt lại, trong lòng tự lẩm bẩm:
"Ta không nhìn thấy gì cả. Bậc cửu ngũ chí tôn tuyệt đối không thể có cái dáng vẻ này được. Toàn là ảo giác thôi."
Dương Quảng đón lấy con thỏ bột có đôi tai màu hồng phấn từ tay ông lão nghệ nhân, tươi cười trao vào tay Tiểu Thảo:
"Đây! Thỏ tai hồng của công chúa đây!"
Tiểu Thảo ôm chặt con thỏ vào lòng, ngửa mặt lên cười đến mức híp cả mắt:
"Cha là số một thiên hạ luôn!"
Dương Quảng lập tức đứng thẳng lưng, phủi bụi trên vạt áo, hếch cằm nhìn về phía ba tên thuộc hạ với vẻ mặt vô cùng đắc thắng:
"Các ngươi thấy chưa? Đây mới gọi là bản lĩnh của bậc làm cha!"
Triệu An nhịn không nổi nữa, liền buông một câu trêu chọc:
"Dương công tử, thuộc hạ tò mò một điều. Nếu sau này công tử có thêm một tiểu hoàng tử... à không, một tiểu thiếu gia, ngài có nuông chiều như thế này không?"
Dương Quảng lườm hắn một cái:
"Đương nhiên là có. Đều là máu mủ của ta, sao lại không thương?"
Triệu An nhướng mày, lấn tới:
"Thế nếu tiểu thiếu gia cũng đòi ngồi lên cổ công tử đi dạo phố thì sao?"
"Thì cõng!"
"Thế nếu tiểu thiếu gia cũng đòi ăn sạch cả dãy phố hàng quán thì sao?"
"Thì cho ăn!"
"Thế nếu tiểu thiếu gia đòi lật tung cả..."
Dương Quảng nheo mắt lại, giọng nói bỗng chốc trầm xuống đầy nguy hiểm:
"Triệu Hổ."
Triệu An lập tức đứng nghiêm như tượng:
"Dạ có thuộc hạ!"
"Ngươi lại ngứa da muốn nếm thử vài đường quyền của bổn công tử rồi đúng không?"
"Dạ không dám! Thuộc hạ đột nhiên nhớ ra mình phải đi trông coi hành lý, xin phép cáo lui trước nửa bước!"
Tiểu Thảo đứng bên dưới thấy Triệu An co giò chuẩn bị chạy liền ôm lấy chân cha, cười khanh khách không ngừng.
Dương Quảng cúi xuống bế bổng con gái lên, lại đặt nàng ngồi vững chãi trên bờ vai rộng của mình:
"Đi thôi! Hôm nay chúng ta tiếp tục đi dạo khắp phố phường Trần Thương!"
"Dạ! Xuất phát thôi cha ơi!"
Dạo phố thêm một hồi, đoàn người cuối cùng cũng dừng chân trước một cơ ngơi buôn bán đồ sộ sừng sững bên trục đường lớn.
Dương Quảng dừng bước, hơi ngửa cổ nhìn lên.
Đập vào mắt hắn là một tòa nhà hai tầng nguy nga, được xây dựng kiên cố bằng gạch đỏ nung bóng bẩy kết hợp với vữa Xi Măng Thiên Khải láng mịn. Mặt tiền cửa hiệu rộng thênh thang, đủ cho hai cỗ xe ngựa song hành đi qua mà không chút vướng víu. Những khung kính thủy tinh lớn nhập từ xưởng chế tác mới sáng loáng dưới nắng xuân, phản chiếu cảnh tượng dòng người nhộn nhịp ngoài phố. Phía trên khung cửa vòm, một tấm biển gỗ sơn son thếp vàng chạm trổ hình mây cuốn nổi bật bốn chữ lớn: Cẩm Tú Y Trang.
Trước thềm đá, khách khứa ra vào tấp nập, kẻ mua người bán rộn rã tiếng cười nói. Bên trái là gian trưng bày trang phục nam nhi đĩnh đạc, bên phải la liệt những dải lụa và xiêm y nữ tử rực rỡ sắc màu. Tận sâu bên trong, một cầu thang gỗ rộng uốn lượn dẫn thẳng lên tầng hai sang trọng.
Triệu An ngước nhìn tấm biển vàng lóa mắt, chậc lưỡi trầm trồ:
"Chà chà! Cửa hiệu này quy mô ghê gớm thật đấy!"
Trương Tu Đà khẽ vuốt hàng râu ngắn tỉa gọn trên gương mặt phong sương chừng ba mươi tám, bốn mươi tuổi, trầm giọng tiếp lời:
"Nhìn thế trận buôn bán này, e rằng đây chính là cửa hiệu may mặc bề thế nhất toàn cõi Trần Thương rồi."
Liễu Vô Thanh đưa mắt lướt qua những bộ váy áo được cắt may tinh tế treo sau lớp kính trong suốt, khẽ gật đầu tán thưởng:
"Đường kim mũi chỉ rất khéo léo, kiểu dáng cũng thanh thoát, tân thời hơn hẳn các hiệu may cũ."
Dương Quảng đứng ngắm nghía hồi lâu, khóe môi khẽ cong lên một nét cười đầy hứng thú. Hắn đưa tay đỡ lấy đôi chân nhỏ nhắn của cô con gái tám tuổi đang ngồi vững chãi trên vai mình:
"Tiểu Thảo."
Tiểu Thảo cúi đầu xuống, hai tay ôm lấy trán cha:
"Dạ?"
"Có muốn vào trong ngắm nghía một chút không?"
Đôi mắt đen láy của cô bé lập tức sáng rực lên như sao sa:
"Dạ muốn ạ!"
"Được, vậy thì vào thôi!"
Dương Quảng vừa sải bước qua bậc thềm đá hoa cương, bà chủ cửa hiệu họ Lưu vốn đang đứng bên quầy tính tiền liền đảo mắt một vòng.
Bằng vào con mắt nhà nghề lăn lộn chốn thương trường mấy chục năm, chỉ cần liếc qua một cái, tim bà chủ Lưu đã đập rộn lên. Vị công tử dẫn đầu khoác trường bào xanh sẫm thô mộc nhưng thần thái uy nghiêm, phong lưu phóng khoáng khó bì; tiểu cô nương ngồi trên cổ hắn dịu dàng đáng yêu như ngọc nữ bước ra từ tranh vẽ; phía sau lại có một đại hán ngũ quan cương nghị trầm hùng như núi đá, một tráng đinh vạm vỡ dắt đoản đao bên hông, cùng một nữ tử thanh nhã thoát tục như tiểu thư khuê các.
Đây tuyệt đối là khách sộp trăm năm hiếm gặp!
Bà chủ Lưu chẳng thèm sai bảo tiểu nhị, lập tức đích thân ném bút lông xuống bàn, nhanh thoăn thoắt xốc lại vạt áo lụa, niềm nở lao thẳng ra cửa đón khách từ xa. Nụ cười trên gương mặt tròn trĩnh của bà nở rộ như hoa cúc mùa thu:
"Ây da! Vị công tử anh tuấn tiêu sái này... Hôm nay ghé thăm tệ các là muốn chọn trang phục cho mình, hay là sắm sửa gấm vóc mới cho gia quyến thế ạ?"
Dương Quảng nhìn bộ dạng vồn vã đon đả của bà chủ, liền bật cười thành tiếng. Hắn vỗ nhẹ vào túi tiền căng phồng bên hông, cất giọng vô cùng hào sảng:
"Ây da... Bà chủ thật là có mắt nhìn người!"
Hắn cố tình dừng lại nửa nhịp, hất cằm một cái đầy ngạo nghễ:
"Hôm nay bổn gia đến đây... chính là để tiêu tiền!"
Bà chủ Lưu ngẩn người mất một chớp mắt, rồi nụ cười trên môi càng thêm phần rạng rỡ, giọng nói ngọt xớt như rót mật vào tai:
"Ôi chao! Công tử quả nhiên là bậc hào kiệt khoáng đạt! Tiểu Lục đâu, mau dâng trà Bích Loa Xuân thượng hạng ra đây! Lại cho người lên tầng hai mang toàn bộ những mẫu váy áo tơ tằm mới cập bến sớm nay xuống đây cho khách quý xem!"
"Dạ có ngay chưởng quầy ơi!"
Tiểu nhị trong tiệm nghe tiếng hô liền vội vã chạy như con thoi.
Dương Quảng vô cùng hài lòng, gật đầu cái rụp:
"Đúng! Mở cửa buôn bán là phải có cái khí thế xông xáo như thế!"
Phía sau, Triệu An chớp chớp mắt, hai vai run lên bần bật vì cố nhịn cười. Hắn ghé sát tai Trương Tu Đà thì thầm:
"Xong rồi, hôm nay bà chủ Lưu này đụng trúng đại phú hào thích chơi trội rồi."
Trương Tu Đà khoanh tay trước ngực, khẽ lắc đầu thở dài:
"Ta chỉ sợ cửa tiệm này hôm nay sẽ bị dọn sạch phân nửa số đồ gấm vóc."
Liễu Vô Thanh mỉm cười nói nhỏ:
"Nhưng xem ra người vui sướng nhất ở đây không phải là bà chủ đâu, mà chính là công tử nhà chúng ta kìa."
Bà chủ Lưu lúc này đã ân cần dẫn cả đoàn người tiến về phía dãy tháp gỗ trắc đen tiếp khách trang trọng nhất, cất lời đon đả:
"Dạ thưa công tử, tệ các có đủ xiêm y bốn mùa, từ trường bào nam nhi, cẩm bào giữ ấm cho tới váy lụa nghê thường. Nếu công tử muốn may đo riêng theo vóc dáng, tệ các sẵn sàng điều động những thợ thêu lành nghề bậc nhất đất Thiểm Tây đến phục vụ tận nơi!"
Dương Quảng thong thả ngồi xuống, nhẹ nhàng đỡ Tiểu Thảo trượt từ trên vai xuống đất, chỉ tay vào cô bé:
"May đo thì để sau. Trước mắt cứ chọn cho con gái ta vài bộ lộng lẫy nhất."
Tiểu Thảo vừa chạm chân xuống sàn gỗ bóng loáng liền nhảy cẫng lên, giơ ngón tay nhỏ nhắn ra đếm:
"Con muốn váy màu hồng cánh sen!"
Dương Quảng vung tay:
"Được!"
"Con muốn thêm cả chiếc váy viền lông thỏ màu tuyết trắng nữa!"
"Duyệt luôn!"
"Còn cả bộ váy lụa màu xanh biếc giống màu lá cây mùa xuân nữa cha ơi!"
"Gói hết lại cho ta!"
Bà chủ Lưu nghe đến đâu thì mắt sáng ngời đến đấy, nụ cười gần như chạm tới mang tai, tay thoăn thoắt ghi chép.
Thế nhưng Dương Quảng vẫn chưa chịu dừng lại ở đó. Hắn quay đầu nhìn ba vị thuộc hạ đang đứng nghiêm cẩn bên mép sập, hất cằm dõng dạc:
"Trương Tam Phong, Triệu Hổ, Liễu Thanh! Ba người các ngươi cũng qua bên kia chọn lấy vài bộ ưng ý đi. Đã cất công đi du xuân ngắm cảnh thì người nào cũng phải có phần, không ai được phép từ chối!"
Triệu An lập tức mừng rỡ, chắp tay thật sâu:
"Công tử đại nghĩa! Thuộc hạ xin ghi lòng tạc dạ ân đức này!"
Trương Tu Đà lại có chút ngượng ngùng, vị tướng quân dạn dày trận mạc khẽ ho khan một tiếng, đưa tay xoa chòm râu ngắn:
"Đa tạ thịnh tình của công tử. Nhưng Trương mỗ quanh năm chỉ quen khoác thiết giáp với áo vải thô, tuổi này rồi mặc đồ gấm hoa mỹ e rằng không hợp lẽ."
Dương Quảng trừng mắt, xua tay lia lịa:
"Nói bậy! Người giang hồ hành tẩu thì càng phải ăn mặc cho đĩnh đạc, oai phong! Trương đại ca ngươi mới ngót nghét bốn mươi, đang độ tráng kiện phong độ ngời ngời, mặc vài bộ gấm vóc vào khéo các cô nương dọc đường nhìn thấy lại thi nhau tương tư đấy chứ!"
Trương Tu Đà nghẹn lời, gương mặt chữ điền rám nắng thoáng chốc đỏ bừng lên vì ngượng.
Triệu An vội vàng quay phắt mặt đi nơi khác, ôm lấy bụng mà nén tiếng cười nhe răng. Liễu Vô Thanh cũng chẳng nén nổi nữa, lấy ống tay áo che miệng bật cười thành tiếng:
"Công tử thật khéo trêu đùa Trương đại ca."
Dương Quảng cười lớn:
"Nói thật chứ đùa gì! Mau chọn đi, hôm nay bổn công tử bao tất!"
Đúng lúc đó, Tiểu Thảo đang đứng ngắm nghía những giá treo xiêm y rực rỡ, bỗng nhiên xoay phắt người lại. Cô bé chớp chớp đôi mắt to tròn trong veo, ngước nhìn ba người đứng phía sau rồi cất giọng lanh lảnh, ngọt ngào như rót mật vào tai:
"Triệu thúc thúc, Liễu tỷ tỷ, Trương thúc thúc... Tiểu Thảo mua cho mọi người nha!"
Không gian quanh tháp gỗ trắc bỗng chốc ngưng đọng lại trong tích tắc.
Cả ba người đồng loạt sững sờ.
Triệu An trợn tròn hai mắt, run run đưa ngón tay tự chỉ vào mũi mình:
"Tiểu thư... người bảo là người muốn mua xiêm y cho ta thật sao?"
Tiểu Thảo gật đầu cái rụp, hai củ ấu trên đầu lúc lắc:
"Dạ thật mà! Triệu thúc thúc lúc nào cũng mang nhiều đồ nặng giùm cha con, lại hay bế Tiểu Thảo nữa! Cho nên Tiểu Thảo muốn tặng quà năm mới cho thúc thúc!"
Một kích đánh trúng vào chỗ mềm nhất nơi đáy lòng!
Vị Thống lĩnh Cẩm Y Vệ từng vào sinh ra tử, chém đầu bao nhiêu thích khách mà mắt không hề chớp, lúc này viền mắt bỗng dưng đỏ hoe, cảm động đến mức suýt rơi nước mắt. Hắn vội vàng khom người xuống xoa tay:
"Ôi chao! Tiểu thư ngoan của ta ơi! Người tốt bụng quá đi mất! Thúc thúc quả nhiên không uổng công ngày ngày cõng người chạy quanh sân!"
Dương Quảng ngồi bên cạnh liền nhướng mày, hừ nhẹ một tiếng:
"Ồ? Hóa ra là Triệu Hổ ngươi chỉ thương con gái ta, còn bổn công tử ngày thường đối đãi với ngươi không ra gì sao?"
Triệu An cả người cứng đờ, vội vàng đổi giọng nhanh như chớp:
"Công tử minh xét! Lòng trung thành của thuộc hạ với công tử nhật nguyệt chứng giám, trời đất thấu suốt! Nhưng tiểu thư đây thương xót thuộc hạ, âu cũng là nhờ gia phong nề nếp do công tử một tay dạy dỗ mà nên! Công tử anh minh cái thế, dạy con như thần!"
Trương Tu Đà nhìn cảnh tên thuộc cấp lật lọng trơ trẽn thì chỉ biết lắc đầu, bờ vai khẽ rung lên.
Liễu Vô Thanh dịu dàng bước tới, ngồi xổm xuống ngang tầm mắt với Tiểu Thảo, nhẹ nhàng vuốt lại lọn tóc mai cho cô bé:
"Tiểu Thảo, tỷ tỷ cảm ơn con nhiều lắm nhé. Nhưng con không cần tốn kém mua đồ cho tỷ đâu, con cứ chọn những bộ váy áo thật xinh xắn cho mình là tỷ vui rồi."
Tiểu Thảo nghiêng đầu, đôi lông mày nhỏ nhắn khẽ nhíu lại:
"Sao lại không mua ạ? Tiểu Thảo muốn tỷ tỷ cũng mặc đồ thật đẹp mà!"
Liễu Vô Thanh mỉm cười giải thích:
"Vì tiền bạc kiếm được chẳng dễ dàng gì, con nên giữ lại cho mình."
Cô bé ngây thơ chớp mắt một thoáng, rồi nhoẻn miệng cười toe toét, dõng dạc đáp:
"Nhưng mà cha con bảo hôm nay cha bao trọn gói mà tỷ tỷ!"
Dương Quảng lập tức vỗ đùi đánh đét một cái, cười vang:
"Ha ha ha! Quá chuẩn xác! Bổn công tử đã tuyên bố bao trọn thì các ngươi cứ việc tiêu xài!"
Hắn quay sang nhìn bà chủ Lưu đang đứng chờ lệnh:
"Bà chủ nghe thấy rồi chứ? Tiểu thư nhà ta muốn tự tay chọn quà tặng cho ba vị hộ vệ và tỷ tỷ của nó. Đem những xấp vải và kiểu áo thượng hạng nhất ra đây!"
Bà chủ Lưu hớn hở đáp vang:
"Dạ có ngay! Tiểu thư vừa hiểu chuyện vừa hiếu nghĩa thế này, quả thực là phúc đức ngập tràn đó nha!"
Tiểu Thảo thoăn thoắt đôi chân ngắn chạy đến trước mặt Trương Tu Đà, ngửa khuôn mặt bầu bĩnh lên hỏi:
"Trương thúc thúc thích trang phục màu gì nhất ạ?"
Nhìn đôi mắt trong veo không gợn chút bụi trần của đứa trẻ, sự dè dặt và thói quen lạnh lùng của vị tướng lĩnh ba mươi tám tuổi hoàn toàn tan chảy sạch sẽ. Hắn ngồi thụp xuống một gối, đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ mái tóc cô bé, giọng nói bất giác trở nên trầm ấm lạ thường:
"Thúc... thích màu nâu sẫm, đơn giản gọn gàng một chút là được rồi."
"Dạ! Tiểu Thảo sẽ chọn cho thúc bộ cẩm bào màu nâu sẫm oai phong nhất!"
Nói rồi, cô bé lại thoăn thoắt xoay người sang phía Triệu An:
"Thế còn Triệu thúc thúc thì sao ạ?"
Triệu An lập tức ưỡn căng lồng ngực, mặt mày hớn hở:
"Màu đỏ thắm! Thúc thích màu đỏ rực rỡ nhất! Thúc cảm thấy chỉ có màu đỏ mới lột tả hết được khí khái anh hùng cái thế của thúc!"
Liễu Vô Thanh đứng bên cạnh liền liếc mắt nhìn hắn, buông một câu lạnh tanh:
"Ngươi mà khoác nguyên cây đỏ rực lên người, bước ra ngoài phố người ta lại tưởng đoàn xiếc khỉ ở đâu mới tràn vào thành biểu diễn đấy."
"Liễu cô nương! Cô không thể đả kích khí thế của một bậc trượng phu ngay trước mặt tiểu thư như thế được!"
Tiểu Thảo nghe hai người đấu khẩu thì ôm miệng cười khanh khách:
"Được rồi, Tiểu Thảo sẽ chọn cho Triệu thúc chiếc áo viền đỏ thật ngầu!"
"Đa tạ tiểu thư! Đa tạ tiểu thư!"
Triệu An mừng rỡ suýt chút nữa thì sụp xuống lạy tạ.
Cuối cùng, cô bé quay sang nắm lấy ngón tay thon thả của Liễu Vô Thanh:
"Liễu tỷ tỷ thì thích màu gì ạ?"
Liễu Vô Thanh mỉm cười dịu dàng:
"Tỷ thích màu xanh ngọc nhạt, giống như màu mây trời buổi sớm ấy."
"Dạ, con nhớ rồi!"
Tiểu Thảo giơ nắm tay nhỏ xíu lên trời, bắt chước hệt cái điệu bộ hào sảng của cha mình lúc nãy:
"Bà bà ơi! Mau đi lấy đồ thượng hạng cho ba vị thúc thúc và tỷ tỷ của con chọn đi ạ!"
Bà chủ Lưu vừa nghe vị khách quý dõng dạc tuyên bố đến để tiêu tiền, lại thấy vị công tử hào hoa này chẳng những muốn may sắm cho ái nữ và tùy tùng mà còn có nhã ý dạo xem toàn bộ sản vật trong tiệm, hai mắt bà lập tức sáng rực lên như hoa đăng đêm hội.
Bà chủ Lưu nhanh nhẹn vỗ tay hai tiếng thật giòn, đon đả cúi người làm lễ:
"Vị công tử này quả nhiên là bậc hào sảng phong lưu có một không hai! Nếu ngài đã có nhã hứng thưởng lãm, xin kính mời công tử cùng tiểu thư và các vị khách quý dời gót lên thẳng đại sảnh tầng hai! Nói không phải ngoa ngôn, hôm nay đoàn người của công tử ghé tệ các quả thực là duyên trời định, bởi vì đoàn tàu hỏa chở hàng chuyến sớm nay vừa đưa về trọn vẹn lô hàng mùa xuân mới nhất!"
Dương Quảng nhướng mày, tỏ vẻ đầy hứng thú:
"Ồ? Hàng mới về sớm nay sao? Toàn bộ đều đã lên kệ rồi chứ?"
Bà chủ Lưu cười đến mức đuôi mắt hằn sâu những nếp nhăn chất phác nhưng vô cùng lanh lợi của dân buôn bán:
"Dạ bẩm công tử, còn nóng hổi mùi nắng gió đường xa! Tệ các xưa nay nổi danh khắp Trần Thương không chỉ nhờ nguồn hàng gấm lụa nội địa thượng hạng, mà còn quy tụ vô số vải vóc ngoại nhập quý hiếm. Từ Giang Nam trù phú, Thục trung hiểm trở cho đến thảo nguyên Bắc Hải, thậm chí là cả những thứ vải lạ lùng từ tận Tây Vực xa xôi hay cập bến theo thuyền buôn vượt biển... chỉ cần thiên hạ có loại vải nào nức tiếng, Cẩm Tú Y Trang này đều có cách đưa về đây!"
Nói đoạn, bà chủ Lưu đon đả xoay người dẫn lối. Dương Quảng khẽ nhếch môi, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Tiểu Thảo, ung dung rảo bước theo sau.
Trương Tu Đà, Triệu An và Liễu Vô Thanh cũng theo sát từng bước.
Vừa bước qua khỏi chiếu nghỉ của chiếc cầu thang gỗ uốn lượn bước vào đại sảnh tầng hai, một khoảng không gian rộng thênh thang, tràn ngập ánh sáng tự nhiên qua những ô cửa kính lớn lập tức mở ra trước mắt.
Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy cảnh tượng bày biện bên trong, Triệu An đang đi phía sau bỗng khựng phắt chân lại, buột miệng thốt lên:
"... Mẹ kiếp!"
Trương Tu Đà đang bước bên cạnh liền quay phắt đầu lại, đôi mày rậm khẽ nhíu:
"Triệu Hổ, trước mặt tiểu thư mà ngươi ăn nói hồ đồ cái gì đấy?"
Triệu An giật bắn mình, vội vàng ho khan hai tiếng chữa ngượng, đưa tay gãi đầu gãi tai:
"Dạ... dạ không có gì! Ý thuộc hạ là... hoa cả mắt! Nhiều quá, thực sự là nhiều đến mức không tưởng tượng nổi!"
Khắp gian phòng lớn, hàng chục dãy giá đỡ bằng gỗ bách chạm trổ tinh xảo nối tiếp nhau chạy dài tít tắp. Trên mỗi tầng giá, từng cuộn vải, xấp lụa được xếp ngay ngắn, phẳng phiu như những tác phẩm nghệ thuật. Có loại mềm mại, óng ả rủ xuống như dòng nước chảy; có loại dệt dày dặn, đanh chắc như tường đồng; có loại lấp lánh ánh kim dưới ánh nắng ban mai, lại có những xấp vải mang hoa văn kỳ dị, sắc sảo chưa từng thấy ở chốn Trung Nguyên.
Đỏ thắm như ráng chiều, xanh biếc tựa ngọc bích, vàng óng màu hoàng yến, tím than sâu thẳm, rồi trắng muốt như tuyết đầu mùa và đen tuyền huyền ảo như màn đêm.
Cả tầng lầu hệt như một dải cầu vồng rực rỡ bị ai đó thu nhỏ lại, trải dài khắp nhân gian.
Tiểu Thảo đứng nép bên cạnh cha, đôi mắt to tròn mở lớn hết cỡ, không kìm được mà reo lên một tiếng đầy kinh ngạc:
"Oa! Cha ơi nhìn kìa! Giống như một vườn hoa lớn vậy á!"
Dương Quảng cúi xuống xoa nhẹ đôi má bầu bĩnh của con gái, mỉm cười dịu dàng:
"Thích không? Muốn xem thì cứ tự nhiên bước lại gần mà sờ thử, nhưng nhớ đi cạnh Liễu tỷ tỷ, không được chạy nhảy lung tung kẻo vấp ngã đấy nhé."
"Dạ!"
Tiểu Thảo ngoan ngoãn gật đầu, lập tức lon ton nắm lấy góc tay áo lụa của Liễu Vô Thanh, hai mắt lấp lánh tiến về phía dãy giá vải gần nhất.
Bà chủ Lưu thấy vậy liền bước lên nửa bước, bắt đầu màn thuyết minh đầy tự hào của một người cả đời gắn bó với tơ tằm gấm vóc:
"Mời công tử và tiểu thư xem trước tiên là sản vật trứ danh của non sông Đại Tùy chúng ta! Đây chính là Lụa Hàng Châu của đất Giang Nam. Sợi tơ tằm hảo hạng được kéo mảnh như cánh ve, dệt theo phương pháp mới nên mặt lụa trơn láng, mát rượi, vuốt qua tay mềm tựa như nước mây. Loại lụa thượng phẩm này may xiêm y cho nữ quyến hay áo bào mùa hè thì không gì sánh bằng."
Nói rồi, bà cẩn thận trải một đoạn lụa màu xanh ngọc bích ra mặt bàn gỗ. Ánh sáng xuyên qua khung kính chiếu rọi lên thớ vải, tỏa ra một vầng sáng dịu nhẹ, thanh khiết lạ thường.
Liễu Vô Thanh khẽ đưa ngón tay thon thả lướt nhẹ trên mặt lụa, khẽ gật đầu tán thưởng:
"Mịn màng, không vương một sợi chỉ thừa. Tay nghề dệt của phường dệt Giang Nam quả nhiên danh bất hư truyền."
"Liễu cô nương quả là người sành sỏi!"
Bà chủ Lưu hớn hở tiếp lời, rồi bước sang dãy giá bên cạnh, cẩn thận nâng lên một cuộn vải khác rực rỡ muôn phần:
"Còn đây chính là Gấm Thục trứ danh của đất Ba Thục! Hoa văn Bát Đáp Vận cẩm thêu đan xen tầng tầng lớp lớp chim phượng ngậm hoa, phối sắc ngũ sắc hài hòa lộng lẫy. Để dệt nên một trượng gấm như thế này, thợ lành nghề Thành Đô phải mất cả tháng trời cặm cụi bên khung cửi. Trước đây loại gấm này chỉ có hàng vương giả kinh kỳ mới dám mơ tới, nay đường sắt nối liền Quan Trung với đất Thục đã thông xe, tàu hỏa chạy băng băng qua dãy Tần Lĩnh chỉ mất có hai ngày, nên gấm mới về tới Trần Thương dồi dào và tươi sắc đến nhường này!"
Trương Tu Đà khẽ vuốt hàng râu ngắn, ánh mắt sắc bén của vị tướng quân dạn dày trận mạc khẽ lóe lên tia sáng:
"Năm xưa phụng mệnh triều đình dẫn quân qua Tần Lĩnh, đường đèo hiểm trở muôn trùng, lương thảo còn khó chuyển, nói gì đến chuyện vận tải gấm vóc mỏng manh. Nay đường sắt mở ra, hàng hóa đất Thục cứ thế tuôn chảy như nước về xuôi, quả thực là kỳ tích."
Dương Quảng nghe lời cảm thán của Trương Tu Đà, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười đầy ẩn ý, hắn quay sang vỗ vai người tùy tùng:
"Thế nào Trương đại ca, cuộn Gấm Thục màu nâu đất viền chỉ vàng kia trông rất có khí phách của bậc tông sư. Nếu thích thì cứ chọn lấy một bộ, hôm nay Dương công tử ta đã mở lời thì tuyệt đối không tiếc bạc."
Trương Tu Đà vội vàng xua tay, nét mặt cương nghị thoáng chút bối rối:
"Đa tạ công tử, Trương mỗ một thân võ biền, quen mặc áo vải thô kệch rồi, khoác gấm này lên người e rằng múa đao cũng thấy vướng víu."
"Cứ nhìn đi, lát nữa ta tự khắc bảo bà chủ gói lại cho ngươi."
Dương Quảng thản nhiên phất tay, chặn đứng mọi lời từ chối của thuộc hạ.
Trương Tu Đà chỉ biết nuốt nghẹn lời định nói vào trong, thầm than trong lòng rằng đi cùng vị gia này, đến cả quyền từ chối mặc đồ đẹp cũng bị tước đoạt sạch trơn.
Bà chủ Lưu lại tiếp tục dẫn đoàn người đi sâu vào gian phòng:
"Bên cạnh lụa gấm quý phái, tệ các còn có Vải Bông Quan Trung dệt dày, sợi bông trắng muốt thu hoạch từ những cánh đồng bạt ngàn vùng châu thổ mới khai hoang. Loại vải này bền chắc, giữ ấm cực tốt vào mùa đông, giá thành lại vô cùng mềm mại, bách tính lao động bình dân ai nấy đều có thể mua vài trượng về may áo ấm đón xuân. Lại có cả Vải Dạ Len Thảo Nguyên chuyển về từ các nông trường nuôi cừu phía Bắc Hải, chống gió tuyết tuyệt hảo; hay Vải Lanh Giang Hoài nhẹ tênh, thấm mồ hôi dành cho mùa nắng gắt..."
Dương Quảng vừa thong thả bước đi, vừa đưa tay chạm nhẹ vào từng thớ vải. Trong lòng hắn dâng lên một niềm cảm khái sâu sắc.
Dương Quảng dừng bước trước một tấm biển gỗ nhỏ treo trên xấp vải, nhìn thấy dòng chữ khắc dấu mộc đỏ au: Bộ Thương Mại Kiểm Định - Loại Thượng Hạng, kèm theo giá niêm yết rõ ràng bằng tiền Thiên Khải Thông Bảo.
Hắn khẽ gật đầu, cất giọng trầm ấm:
"Bà chủ, cửa hiệu buôn bán quy củ, phân loại rành mạch, niêm yết rõ ràng thế này là rất tốt. Thế còn những loại vải ngoại nhập mà ban nãy bà nhắc tới thì ở đâu?"
Nghe thấy hai chữ ngoại nhập, bà chủ Lưu liền tươi cười rạng rỡ, đưa tay cung kính mời:
"Mời công tử sang nhã gian phía đông! Lô hàng ngoại nhập này chính là tâm huyết cả năm trời liên kết với các thương đoàn viễn hành của bổn tiệm đấy ạ!"
Bước qua bức bình phong bằng gỗ đàn hương, một không gian hoàn toàn khác biệt hiện ra. Nơi đây thoang thoảng mùi hương trầm kỳ lạ, cùng với sắc thái hoa văn mang đậm phong vị ngoại quốc.
Bà chủ Lưu cung kính mở chiếc rương gỗ bọc da bò thượng hạng, cẩn thận lấy ra một tấm thảm dệt cuộn tròn rồi cùng hai gã tiểu nhị trải dài trên nền đất:
"Dạ bẩm công tử, đây chính là Thảm Gấm Ba Tư do các thương đoàn lạc đà mang từ Tây Vực xa xôi về! Sợi len cừu tự nhiên được nhuộm bằng màu khoáng thạch ngàn năm không phai, thợ thủ công Ba Tư phải dùng tay thắt từng nút dệt ròng rã suốt mấy mùa trăng. Mặt thảm dày dặn êm ái tựa như đệm lông, hoa văn hình học đối xứng tinh xảo kết hợp với họa tiết hoa lá phức hợp ở bốn góc. Mùa đông mà trải tấm thảm này trong phòng khách hay thư phòng, thì gió lạnh ngoài trời dẫu có thấu xương cũng chẳng thể xâm phạm được nửa phần!"
Dương Quảng bước tới gần, ngồi xổm xuống đưa tay miết nhẹ lên bề mặt thảm len.
Quả nhiên sợi len mềm mượt, dày dặn và đàn hồi tuyệt hảo. Hoa văn màu đỏ ruby xen lẫn sắc lam sẫm và vàng kim toát lên vẻ vương giả, thâm trầm đầy nghệ thuật.
Hắn bật cười một tiếng đầy thích thú, phủi tay đứng dậy:
"Được! Tấm Thảm Gấm Ba Tư này, bổn công tử lấy!"
Triệu An tò mò nghé mắt nhìn, buột miệng hỏi:
"Công tử định đem về trải ở Ngự... à quên, trải ở thư phòng bên phủ nhà mình sao?"
Dương Quảng liếc xéo hắn, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy toan tính:
"Không. Tấm này đem về làm quà tặng cho Tứ đệ Dương Tú của ta."
Trương Tu Đà hơi giật mình, ngạc nhiên hỏi nhỏ:
"Tặng cho Thục Vương điện hạ sao?"
Dương Quảng chắp hai tay sau lưng, đủng đỉnh giải thích:
"Chứ còn ai vào đây nữa? Tứ đệ quanh năm ngồi ở Nội Các phê duyệt công văn mệt mỏi, tính tình lại tao nhã, thích ngâm thơ thưởng trà, năm ngoái còn dẫn thê tử rong ruổi khắp núi sông Ba Thục. Tặng tấm thảm này để hắn trải dưới sàn thư phòng, vừa làm việc vừa ngắm cảnh đẹp ngoại bang, chẳng phải là quá hợp ý hay sao?"
Hắn ngẫm nghĩ một chốc rồi chêm thêm một câu đầy thâm hiểm:
"Nhận thảm quý của ta rồi thì mùa xuân này phải ngoan ngoãn ngồi lại kinh thành mà trực ban gánh việc cho chu đáo, cấm có được kêu ca nửa lời!"
Triệu An đứng bên cạnh nghe xong liền che miệng ho sặc sụa, thầm nhủ trong bụng rằng Hoàng Đế tặng quà quả nhiên chưa bao giờ là miễn phí, tấm thảm êm ái này thực chất chính là một chiếc gông xiềng hành chính bọc nhung rực rỡ dành riêng cho Thục Vương.
Lúc này, bà chủ Lưu lại tiếp tục sai người mở một hòm gỗ dài bằng gỗ tuyết tùng thơm ngát:
"Công tử xin mời nhìn sang phía này! Đây là Rèm Sợi Phương Bắc Xa Xôi, nghe các thương nhân buôn ngựa từ thảo nguyên kể lại thì thứ này có nguồn gốc từ tận vùng đất băng giá Bắc Âu của các bộ tộc phương tây. Họ dùng sợi lanh tuyết pha lẫn lông thú mảnh để dệt thành từng dải rèm buông dài. Màu sắc chủ đạo là trắng ngà, xám bạc và xanh thanh thiên. Điểm đặc sắc nhất là hoa văn hình học tối giản, ánh sáng mặt trời chiếu qua những khe sợi sẽ tạo thành những vệt sáng huyền ảo như sương mai trong rừng tùng, vừa thanh nhã thoát tục, lại vừa thông thoáng gian phòng!"
Liễu Vô Thanh đưa tay khẽ chạm vào dải rèm buông lơi, đôi mắt sáng ánh lên niềm yêu thích tự nhiên của nữ tử:
"Màu sắc nhẹ nhàng, không phô trương hoa mỹ nhưng lại toát lên khí chất thanh tao, trang nhã lạ thường. Kiểu rèm này treo ở khuê phòng hay hoa viên thì quả thực vô cùng tinh tế."
Dương Quảng thấy Liễu Vô Thanh tấm tắc khen ngợi, lập tức vung tay:
"Hay lắm! Bà chủ, lấy cho ta ba bộ rèm sợi này!"
Triệu An lập tức nhanh nhảu thì thầm tính nhẩm:
"Đại vương phi Trịnh Uyển Nhi, Tứ vương phi Tạ Uyển Thanh, và Ngũ vương phi Lâm Nhược Vân... Vừa vặn đúng ba bộ!"
Dương Quảng gật đầu hài lòng:
"Rất thông minh. Bộ màu trắng ngà thanh nhã tặng cho Đại tẩu; bộ màu xanh thanh thiên dịu dàng tặng cho Tứ đệ muội; còn bộ màu xám bạc khỏe khoắn, dứt khoát này thì đích thị là sinh ra để dành cho Ngũ đệ muội rồi!"
Liễu Vô Thanh mỉm cười nói:
"Công tử thật là người chu đáo, quà tặng cho các vị tẩu muội đều suy xét tường tận theo tính cách của từng người."
"Người một nhà cả, dĩ nhiên phải để tâm một chút."
Dương Quảng cười đáp.
Thế nhưng, cuộc dạo chơi mua sắm vẫn chưa dừng lại ở đó.
Bà chủ Lưu như được tiếp thêm sinh lực, liên tiếp giới thiệu những món hàng độc nhất vô nhị: từ Vải Bông Mịn Thiên Trúc trắng muốt nhẹ tựa lông hồng, dệt mỏng như sương khói của vùng thảo nguyên Tây Nam; cho đến Lụa Nhuộm Chàm Nam Đảo chuyển theo thuyền buôn đường biển từ phương nam lên, với những vệt màu lam sâu thẳm tựa đáy đại dương; rồi cả những xấp dạ dệt hoa văn hình chim thú của các bộ tộc du mục viễn tây...
Mỗi một kiện hàng đều có nguồn gốc rõ ràng, hành trình vạn dặm vượt núi băng đèo, phản ánh một mạng lưới thương mại toàn cầu hóa sơ khai đang dần định hình xung quanh trục xoay Đại Tùy.
Trong lúc Dương Quảng mải mê quan sát những dấu mộc kiểm định và bàn tính về luồng lưu thông tiền tệ, thì ở góc bên kia, Tiểu Thảo đã bắt đầu phát huy năng lực mua sắm vô địch của mình.
Cô bé ôm một cuộn lụa màu hồng phấn mềm như mây, lon ton chạy lại kéo vạt áo Dương Quảng:
"Cha ơi! Cuộn lụa hồng này đẹp quá, Tiểu Thảo muốn mua tặng Minh Châu tỷ tỷ may váy mới!"
Dương Quảng cúi xuống xoa đầu con gái:
"Được! Cha mua!"
Tiểu Thảo lại thoăn thoắt chạy sang giá bên cạnh, ôm lấy một cuộn vải lụa tơ tằm màu xanh ngọc bích:
"Còn cuộn này màu xanh biếc giống màu lá non, Tiểu Thảo mua tặng Minh Nguyệt muội muội nha cha!"
"Duyệt luôn! Con gái chọn khéo lắm!"
Chưa dừng lại ở đó, cô bé tám tuổi nghiêng đầu suy nghĩ một thoáng, rồi giơ từng ngón tay nhỏ nhắn ra đếm:
"Còn các ca ca nữa chứ! Thừa An ca ca lớn nhất, thích đọc sách, Tiểu Thảo mua cho ca ca xấp vải gấm màu xanh lam sẫm này may áo nho sinh! Thừa Ninh ca ca hay chạy nhảy nghịch ngợm, mua vải bông Quan Trung màu nâu đất này cho chắc chắn, đỡ rách áo! Còn Thừa Đức đệ đệ nhỏ nhất, Tiểu Thảo mua vải dạ viền lông thú màu xám bạc này cho ca ca mặc ấm nha cha!"
Dương Quảng nhìn con gái rành rẽ nhớ rõ từng tính nết, sở thích của từng đứa cháu trong nhà họ Dương để chọn quà, trong lòng không khỏi dâng lên một cỗ ấm áp khôn tả.
Hắn bật cười lớn, phất tay một cái đầy khí phách:
"Ha ha ha! Tốt! Rất có phong phạm của ta! Bà chủ Lưu, nghe rõ chưa? Tất cả những xấp vải tiểu thư vừa chỉ điểm, cắt may đóng gói cẩn thận toàn bộ cho ta!"
Bà chủ Lưu mừng đến mức suýt chút nữa quỳ rạp xuống đất tạ ơn, miệng lắp bắp:
"Dạ dạ! Bổn tiệm xin ghi nhớ rõ ràng từng món! Từng đường kim mũi chỉ đều sẽ do những thợ may thượng thặng nhất chăm chút!"
Triệu An đứng một bên nhìn đống vải vóc chất cao như núi nhỏ, khóe miệng giật giật không ngừng, khẽ thì thào với Trương Tu Đà:
"Trương đại ca... ta thấy tiểu thư nhà chúng ta tiêu tiền còn dứt khoát hơn cả Hộ Bộ xuất kho. Đám nhóc ở kinh thành phen này nhận quà chắc reo hò ầm ĩ khắp vương phủ cho mà xem."
Trương Tu Đà mỉm cười hiền từ, ánh mắt dõi theo Tiểu Thảo:
"Trẻ con biết yêu thương, chia sẻ với người nhà như thế, đó là phúc đức của gia tộc, có bạc vạn cũng không mua nổi."
Tiểu Thảo sau khi chọn xong một lượt quà cho các anh chị em họ, bỗng nhiên dừng bước. Cô bé ngước khuôn mặt bầu bĩnh lên nhìn Dương Quảng, chớp chớp đôi mắt trong veo:
"Ủa cha... Thế còn Đại bá và Ngũ thúc thì sao ạ? Mọi người đều có quà, hai người họ không có thì sẽ buồn lắm đó nha!"
Dương Quảng nghe con gái nhắc đến hai gã anh em ruột ở nhà, bất giác bật cười ha hả:
"Bảo bối yên tâm! Đại bá của con quanh năm cắm mặt ngoài đồng ruộng với lúa, cha sẽ mua cho huynh ấy mười xấp vải bông thô bền nhất về mà mặc đi cày! Còn Ngũ thúc của con thích cưỡi ngựa bắn cung, cha sẽ chọn cho hắn tấm da hươu thuộc thượng hạng của thảo nguyên về làm yên ngựa và bao kiếm! Ai cũng có phần, tuyệt đối không để ai chịu thiệt!"
Tiểu Thảo vui sướng nhảy cẫng lên, ôm chầm lấy chân cha:
"Cha là người tốt nhất trên đời luôn!"
Giữa đại sảnh nguy nga của Cẩm Tú Y Trang, tiếng cười đùa trong trẻo của cô bé tám tuổi hòa cùng ánh nắng xuân rực rỡ chiếu rọi qua khung cửa kính.
Dương Quảng đứng chắp tay giữa muôn ngàn sắc màu gấm vóc của thiên hạ.
Cùng thời điểm đó, cách xa hàng trăm dặm tại hoàng thành Trường An, bầu không khí cũng náo nhiệt không kém gì nhà ga Trần Thương. Thế nhưng, nếu như ở Trần Thương là cảnh tượng náo nhiệt phồn hoa của ngày xuân thịnh thế, thì bên trong Thái Cực Điện sáng hôm nay, sự náo nhiệt lại mang một sắc thái hoàn toàn khác.
Kinh dị.
Cực kỳ kinh dị.
Trên ngự đài cao vút, chiếc Long ỷ chạm khắc cửu long ngậm ngọc đặt ở vị trí chí tôn đang chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người.
Long ỷ trống không.
Dưới thềm ngọc, văn võ bá quan đứng trang nghiêm thành hai hàng ngay ngắn. Đứng đầu hàng ngũ chính là ba vị thân vương nắm giữ vận mệnh của non sông: Bác Lăng Vương kiêm Bộ Trưởng Bộ Nông Nghiệp Dương Dũng, Thục Vương kiêm Thứ Phụ Nội Các Dương Tú, và Hán Vương kiêm Đại Tướng Quân, Ủy Viên Quân Ủy Trung Ương Dương Lượng. Cùng tề tựu đông đủ là toàn bộ các vị Thượng Thư, Thị Lang của các Bộ cùng các cơ quan trọng thần trung ương.
Hôm nay là cuộc triều hội chính thức đầu tiên của năm Thiên Khải thứ ba.
Và đây cũng là lần đầu tiên trong toàn bộ lịch sử khai quốc của Đại Tùy, một buổi đại triều diễn ra mà không hề có mặt của Hoàng Đế.
Dương Dũng đứng ở vị trí hàng đầu, ngửa cổ nhìn lên chiếc Long ỷ trống trơn, khóe mắt không ngừng co giật. Dẫu đêm trừ tịch đã bị ba vị vương phi liên thủ ép phải gật đầu gánh vác việc nước, nhưng đến khi tận mắt thấy ngai vàng vắng bóng người trong buổi đại triều đầu xuân, vị Bác Lăng Vương vẫn không khỏi cảm thấy ruột gan cồn cào. Hắn chậm rãi quay đầu sang nhìn hai người hoàng đệ, hạ giọng hỏi:
"Hắn đi rồi?"
Dương Tú tay ôm một xấp tấu chương dập ghim thẳng tắp, nét mặt thản nhiên như không:
"Đi hôm qua rồi!"
Dương Dũng hít sâu một hơi:
"Đi một mình?"
Dương Lượng khoanh hai tay trước ngực, giọng điệu còn bình thản hơn cả Dương Tú:
"Không, cõng theo cả Tiểu Thảo nữa."
Dương Dũng đứng chết lặng tại chỗ. Hắn nhắm nghiền mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi lại thở ra một hơi thật dài:
"Được lắm. Tốt lắm. Thiên Khải Đại Đế thật sự vứt lại giang sơn chạy đi chơi xuân, để ba huynh đệ chúng ta đứng đây giơ đầu chịu trận thay hắn..."
Dương Tú liếc mắt nhìn đồng hồ quả lắc đặt ở góc điện, lạnh lùng nhắc nhở:
"Đại ca, nếu huynh còn rảnh rỗi để cảm thán thế thái nhân tình, phiền huynh xem giúp vị Nhiếp Chính Vương bất đắc dĩ này bản báo cáo phân bổ hạt giống vụ xuân của mười hai tỉnh trước đi."
Dương Dũng nghẹn lời, hai tay siết chặt lại thành nắm đấm:
"Ta thực sự muốn đấm cho tên Hoàng Đế kia một phát."
Dương Lượng đứng bên cạnh thong thả chêm thêm một câu:
"Đại ca muốn đấm thì cứ việc, nhưng nhớ chờ hắn dắt Tiểu Thảo về kinh đã. Chứ giờ mà huynh đấm gãy tay Nhiếp Chính Vương của chúng ta thì lấy ai duyệt ngân sách quân nhu cho đệ?"
Thế nhưng, nhìn lên chiếc Long ỷ trống trơn phía trên ngự đài, hàng chục ánh mắt của các vị Bộ Trưởng, Thượng Thư từ khắp các dãy bàn đều lộ rõ vẻ ngơ ngác, đưa mắt nhìn nhau không biết phải làm sao.
Ở dãy bàn của Bộ Giáo Dục, Bộ Trưởng Ngưu Hoằng cẩn thận đặt cây bút lông xuống giá ngọc, khẽ vuốt chòm râu rồi ngập ngừng lên tiếng:
"Chư vị vương gia, chư vị đại nhân... Hôm nay Bệ Hạ long thể bất an hay là... chúng ta có nên ngồi đây chờ người không?"
Ngồi ở dãy bàn của Viện Kiểm Sát ngay phía sau, Viện Trưởng Bùi Tịch nhìn xấp hồ sơ công tố dày cộp trên bàn, rồi lại liếc mắt nhìn lên chiếc ghế rồng lạnh lẽo, nửa đùa nửa thật buông một câu thăm dò:
"Hay là... phiên triều hội đầu năm nay tạm thời giải tán?"
Dương Tú lập tức ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc của Nội Các, ánh mắt sắc như dao cạo quét thẳng về phía dãy bàn Viện Kiểm Sát:
"Giải tán?"
Viện Trưởng Bùi Tịch giật thót mình, vội vàng thu lại nụ cười giảo hoạt, rụt cổ nép sát vào lưng ghế:
"Nhiếp Chính Vương bớt giận, hạ thần... hạ thần chỉ buột miệng nói đùa để làm dịu bầu không khí thôi ạ!"
Dương Tú chỉnh lại vạt áo gấm, cất giọng sang sảng vang vọng khắp đại điện:
"Hoàng Đế vắng mặt, nhưng giang sơn xã tắc không thể dừng lại lấy nửa khắc. Quy chế hành chính đã ban hành, các Bộ cứ chiếu theo thẩm quyền phân cấp mà vận hành. Bộ Nông Nghiệp báo cáo trước."
Dương Dũng thở dài một tiếng, thu lại vẻ cợt nhả thường nhật, nghiêm nghị bước lên phía trước mở tập hồ sơ:
"Bộ Nông Nghiệp báo cáo tiến độ chuẩn bị vụ xuân. Toàn bộ giống lúa chịu hạn, hệ thống thủy lợi dọc sông Hoàng Hà và lượng phân bón từ các xưởng hóa chất dự trữ đã hoàn tất kiểm kê, bảo đảm cung ứng đủ cho mùa vụ mới."
Một viên lang trung của Bộ Nông Nghiệp lập tức tiến ra đối chiếu số liệu. Dương Dũng đưa ra chỉ thị, viên quan ghi chép răm rắp rồi lui về xử lý theo đúng phân quyền.
Kế đó là Dương Lượng bước lên, đối chiếu các hạng mục tái cơ cấu quân đội của Quân Ủy Trung Ương. Việc nào thuộc quyền hạn của Bộ Quốc Phòng thì xử lý dứt khoát, việc nào cần Nội Các phối hợp thì chuyển giao văn bản ngay tại chỗ.
Không còn cảnh bá quan phải quỳ mọp sát đất để cầu xin từng lời vàng ý ngọc, cũng chẳng còn cảnh trăm người đứng trơ như phỗng nín thở chờ đợi một lời phán quyết tối cao từ chiếc ngai vàng cô độc.
Khắp đại điện giờ đây chỉ còn lại tiếng lật giở hồ sơ sột soạt, tiếng ngòi bút lia nhanh trên giấy bản và tiếng mài mực nhịp nhàng của đám thư lại bên từng dãy bàn ban ngành. Từng bánh răng trong cỗ máy hành chính khổng lồ cứ thế ăn khớp, nhịp nhàng xoay chuyển với độ chính xác đến từng khắc.
Ngồi tại vị trí chủ tọa của bàn Nội Các, Dương Tú điềm tĩnh lướt mắt qua từng tờ trình, ngón tay điểm từng đầu mục công văn. Những việc đã được luật định phân quyền cho các Bộ lập tức được hạ ấn son đỏ rực thông qua để chuyển thẳng xuống thực thi; còn những đại sự quốc gia vượt khung thẩm quyền thì cẩn trọng niêm phong, lập thành danh mục riêng chờ ngày Hoàng Đế hồi kinh định đoạt.
Nửa canh giờ trôi qua trong sự trật tự đến kỳ lạ.
Dương Dũng đặt bản báo cáo xuống bàn, ngẩng đầu nhìn quanh đại điện.
Nhìn đám đại thần đang tự giác phối hợp làm việc, trao đổi số liệu mà không cần bất kỳ ai thúc ép, hắn bỗng nhiên cảm thấy một luồng hàn khí nhè nhẹ chạy dọc sống lưng.
Dương Dũng quay sang nhìn Dương Tú, thì thầm:
"Tứ đệ..."
Dương Tú vẫn đang cặm cụi ký tên:
"Ừm?"
"Ngươi có thấy... cảnh tượng này có chút đáng sợ không?"
Dương Tú dừng bút, ngước nhìn huynh trưởng:
"Đáng sợ điều gì?"
Dương Dũng chỉ tay lên chiếc Long ỷ trống trơn:
"Nhị đệ không có mặt ở đây. Chúng ta cũng chẳng ai lộng quyền thay hắn. Ấy thế mà cả cái triều đình này... vẫn tự vận hành trơn tru đến từng chi tiết."
Dương Tú im lặng mất một lúc lâu, rồi khóe môi khẽ cong lên một nét cười đầy thán phục:
"Đại ca, đây chẳng phải chính là thứ mà Nhị ca đã điên cuồng suốt hai năm qua để gây dựng hay sao? Hắn muốn một bộ máy không phụ thuộc vào sự tồn tại của bất kỳ một cá nhân nào, dẫu cho kẻ đó có là Hoàng Đế."
Dương Dũng bật cười cay đắng:
"Phải công nhận, cái tên Nhị đệ này đúng là thiên tài đến mức đáng ghét."
Giữa lúc ba huynh đệ cùng toàn thể bá quan đang thầm thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ rằng cuộc triều hội đầu năm không có Hoàng Đế sẽ kết thúc trong bình yên, thì bất thình lình, Dương Lượng đứng bên cạnh chợt nheo mắt lại.
Ánh mắt của vị đại tướng quân từng đè bẹp Tây Đột Quyết dừng lại trên chiếc bàn ngự án bằng gỗ tử đàn đặt ngay phía trước Long ỷ.
Ở ngay giữa mặt bàn sạch bóng không vương một hạt bụi, có một tập tài liệu mỏng được đặt ngay ngắn. Bìa tập tài liệu bằng lụa vàng, và nổi bật bên trên là một vết triện son đỏ rực của Thiên Khải Đế.
Dương Lượng đưa tay khều nhẹ vào hông hai người hoàng huynh:
"Đại ca, Tứ ca... Hai người nhìn lên bàn kia xem."
Dương Dũng và Dương Tú đồng loạt quay đầu lại.
Khoảnh khắc nhìn thấy con dấu ngọc tỷ đỏ chót ấy, cả hai người bỗng chốc cứng đờ toàn thân.
Dương Tú nuốt khan một ngụm nước bọt:
"Cái... cái thứ quỷ quái gì thế kia?"
Dương Dũng lập tức lùi lại nửa bước, vỗ mạnh vào vai Dương Tú:
"Tứ đệ, đệ là Thứ Phụ Nội Các, chuyên quản lý công văn giấy tờ của Hoàng Đế. Trọng trách này... giao trọn cho đệ."
Dương Lượng cũng nhanh như chớp lùi lại ngang hàng với Dương Dũng, gật đầu lia lịa:
"Đúng vậy, ta là võ tướng biên cương, nhìn thấy chữ là đau đầu. Tứ ca lên đi!"
Dương Tú trừng mắt nhìn hai gã anh em ruột thịt của mình, nghiến răng kèn kẹt:
"Hai người các ngươi quả nhiên là tình sâu nghĩa nặng!"
Dưới ánh mắt nín thở của toàn thể triều thần, Dương Tú bước từng bước nặng nề lên thềm ngọc. Hắn vươn bàn tay hơi run rẩy, cẩn thận nhấc tập tài liệu mỏng manh kia lên.
Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy dòng chữ lớn in đậm trên trang bìa, đồng tử Dương Tú co rút lại kịch liệt.
Ruột gan hắn quặn thắt, một cảm giác hối hận tột cùng dâng trào trong tâm trí.
Trên mặt bìa, nét chữ rồng bay phượng múa quen thuộc của Thiên Khải Đế hiện lên rõ mồn một:
ĐỀ ÁN TỔNG HỢP TOÀN DIỆN SỐ LIỆU VÀ KINH NGHIỆM CẢI CÁCH ĐẠI TÙY TRONG BA NĂM QUÁ VÀ HOÀN THIỆN KẾ HOẠCH PHÁT TRIỂN TOÀN DIỆN ĐẠI TÙY TRONG NĂM NĂM TIẾP THEO.
Dương Tú đứng chết trân như tượng đá giữa đại điện.
Hắn run rẩy ngẩng đầu lên, nhìn hai người huynh đệ bên dưới bằng ánh mắt vô hồn:
"Đại ca... Ngũ đệ..."
Dương Dũng nuốt nước bọt:
"Nội dung... viết cái gì thế?"
Dương Tú hít một hơi thật sâu, giọng nói lạc hẳn đi:
"Đề Án Tổng Hợp Toàn Diện Số Liệu Và Kinh Nghiệm Cải Cách Đại Tùy Trong Ba Năm Qua Và Hoàn Thiện Kế Hoạch Phát Triển Toàn Diện Đại Tùy Trong Năm Năm Tiếp Theo."
Một hơi.
Hai hơi.
Ba hơi.
Sau đó, hắn chậm rãi ngẩng đầu nhìn hai vị huynh đệ.
"Đại ca."
"Ừ?"
"Ngũ đệ."
"Ừ?"
"Ta đột nhiên nhớ ra... hôm nay hình như ta còn chưa ăn sáng."
Dương Dũng im lặng.
Dương Lượng cũng cạn lời.
Dương Tú nghiêm mặt đặt tập tài liệu xuống mặt bàn ngự án:
"Hay là chúng ta nghỉ triều một lát, ăn sáng xong rồi bàn?"
Dương Lượng lập tức giơ ngón tay cái:
"Ý kiến hay!"
Dương Dũng cũng gật đầu lia lịa:
"A đúng đúng đúng! Ta thấy rất được."
Ngay khi ba vị vương gia chuẩn bị đồng lòng quay gót, tính kế giả vờ như chưa từng nhìn thấy thứ đáng sợ kia trên đời để chuồn đi, thì từ dãy bàn Nội Các ngay bên cạnh, một bóng người đoan chính bỗng đứng dậy.
Thứ phụ Nội Các Phòng Huyền Linh chỉnh lại vạt áo ngay ngắn, hai tay nâng thẻ ngà, cất giọng vô cùng nghiêm túc và cung kính:
"Thục Vương điện hạ, hạ thần cho rằng nếu Bệ Hạ đã đích thân đóng ấn son ngự tỷ, vậy hẳn đây là việc quốc gia đại sự cần Nội Các đứng ra tiếp nhận và xử lý ngay."
Ba huynh đệ nhà họ Dương đồng loạt khựng lại, chầm chậm quay đầu lại nhìn.
Ánh mắt của ba vị thân vương nhìn chằm chằm vào vị Thứ phụ mẫn cán chẳng khác nào nhìn kẻ vừa cả gan đào mồ tổ tiên nhà bọn họ.
Phòng Huyền Linh ngơ ngác đứng chôn chân tại chỗ. Hắn vốn tính cẩn trọng, thấy văn kiện khẩn của triều đình thì tận tụy nhắc nhở theo đúng chức trách của quan chức Nội Các, cớ sao ba vị vương gia lại trừng mắt nhìn hắn bằng ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống thế này?
Dương Tú hít sâu một hơi để ổn định lại tâm mạch. Biết không thể trốn chạy số phận, hắn đành run rẩy lật mở từng trang giấy.
Trang thứ nhất: Mục tiêu tổng quát.
Trang thứ hai: Tổng kết thành quả cải cách ba năm qua.
Trang thứ ba: Đánh giá ưu điểm, khuyết điểm và những vấn đề còn tồn tại.
Trang thứ tư: Chỉ tiêu phát triển trong năm năm tới.
Trang thứ năm: Phân công nhiệm vụ cho từng bộ, từng cơ quan, từng địa phương.
…
Dương Tú càng đọc, sắc mặt càng trắng bệch ra như tờ giấy quyến.
Đến trang thứ sáu, hắn không nhịn được nữa mà run rẩy gập mạnh tập tài liệu lại.
Dương Lượng không nhịn được tính tò mò, liền sải bước tiến lên giật lấy tập tài liệu trên tay Dương Tú:
"Đưa đây ta xem nào, làm gì mà mặt mày tái mét như gặp ma thế!"
Dương Lượng lật soàn soạt từng trang. Hắn lướt qua bảng mục tiêu tổng quát, lướt qua danh sách hàng chục chỉ tiêu vĩ mô, rồi lật thẳng một mạch đến trang cuối cùng.
Ánh mắt hắn dán chặt vào vài dòng chữ lớn được viết bằng mực chu sa đỏ thẫm ở cuối trang.
Và rồi, trước sự chứng kiến của cả trăm vị đại thần, vị Hán Vương điện hạ dõng dạc đọc to từng chữ:
"Hai tháng sau phải xong cho Trẫm!!!"
Phụt một tiếng giòn giã!
Thượng Thư Bộ Hộ Trịnh Tế đang nhấp ngụm trà nóng lập tức phun thẳng toàn bộ nước trong miệng ra ngoài, ho sặc sụa đến mức mặt mày tím tái.
Thượng Thư Bộ Công Vũ Văn Khải chân run lẩy bẩy, suýt chút nữa ngã quỵ xuống sàn gạch hoa cương.
Hai tháng!
Chỉ có đúng hai tháng cho một kế hoạch mang tính sống còn của cả một siêu cường quốc!
Dương Tú ôm chặt lấy đầu, giọng nói run rẩy vì uất ức:
"Hắn đi du xuân ngắm cảnh... Hắn dẫn con gái đi ăn ngon mặc đẹp... Còn chúng ta ở nhà phải ôm cái đống đề án này cày cuốc đến chết sao?!"
Thế nhưng, cơn ác mộng vẫn chưa chịu dừng lại ở đó.
Dương Lượng nhìn xuống góc dưới cùng của trang giấy, đôi mày rậm khẽ nhướng lên, bất chợt cất giọng đọc tiếp:
"Khoan đã, phía dưới vẫn còn một đoạn bút tích nữa này!"
Cả triều đình đồng loạt nín thở lắng nghe.
Dương Lượng hắng giọng, đọc to dòng chữ nhỏ nhắn, ngay ngắn và vô cùng ngây thơ được nắn nót viết bằng mực đen:
"Các vị thúc thúc, bá bá cố lên. Tiểu Thảo về sẽ mua quà cho mọi người. Ký tên: Tiểu Thảo."
Sự im lặng bao trùm khắp Thái Cực Điện trong đúng ba nhịp thở.
Và rồi, cả đại điện hoàn toàn nổ tung!
"Lệ Chất công chúa!!!"
"Trời đất ơi! Công chúa mới có tám tuổi đầu mà đã biết giám sát tiến độ công vụ rồi sao?!"
"Không đúng! Đây rõ ràng là đòn thao túng tâm lý hiểm độc của Bệ Hạ! Người cố tình mượn danh nghĩa của công chúa để ép chúng ta phải cam tâm tình nguyện làm thêm giờ mà không dám oán thán nửa lời!"
Một vị lão thần của Bộ Lễ ôm ngực than trời, khóe mắt rưng rưng:
"Bệ Hạ quả thực là độc ác vô cùng... Người không chỉ muốn chúng ta làm việc đến kiệt sức, mà còn bắt chúng ta phải mỉm cười hạnh phúc khi hoàn thành công việc nữa!"
Dương Dũng nhìn dòng chữ ngây ngô của cô cháu gái nhỏ, bỗng nhiên bật cười trong sự bất lực tột cùng:
"Con bé Tiểu Thảo này... đi chơi mà vẫn còn nhớ mua quà cho các thúc bá, quả thực là đứa trẻ có lòng hiếu nghĩa."
Dương Lượng gật đầu lia lịa, vẻ mặt đầy vẻ xúc động giả tạo:
"Đúng vậy, chúng ta thân làm bề trên, làm sao nỡ lòng để công chúa nhỏ phải thất vọng được chứ!"
Dương Tú quay phắt sang, nghiến răng gầm lên:
"Nói thì hay lắm! Thế ai là người đứng ra gánh vác cái việc tổng hợp số liệu khổng lồ này hả?!"
Dương Lượng nhanh như chớp lùi lại, đưa tay chỉ thẳng vào hàng ngũ các vị quan chức bên dưới, nhại lại giọng Tiểu Thảo, dõng dạc hô lớn:
"Các vị thúc thúc, bá bá cố lên!"
Toàn thể quan viên mắt trợn ngược nhìn Dương Lượng.
Tên vương gia mặt dày này vừa mới một giây trước còn đứng xem kịch vui, chớp mắt một cái đã đem nguyên văn lời của công chúa ra dí việc xuống đầu bọn họ!
Giữa lúc cả đại điện đang chìm trong bầu không khí hỗn loạn và tuyệt vọng tột cùng, thì từ hàng ghế đầu của khối ban bệ chuyên trách, một giọng nói trầm ổn, điềm tĩnh lạ kỳ bỗng nhiên vang lên:
"Bẩm Nhiếp Chính Vương."
Dương Tú thất thần mất một nhịp, chầm chậm quay đầu nhìn lại:
"Hả?"
Người vừa bước ra khỏi hàng ngũ chính là một nam nhân mặc áo bào xám tro, ngũ quan sắc bén, phong thái đĩnh đạc tự tin.
Lý Mật.
Chủ Nhiệm Ủy Ban Tân Chính.
Vị quan viên khét tiếng từng một tay tổ chức bộ máy hành chính tiếp quản các vùng đất mới sau chiến tranh, người chuyên giải quyết những mớ bòng bong phức tạp nhất của đế quốc bằng một cái đầu lạnh như băng.
Lý Mật chắp tay cúi đầu, giọng điệu bình thản như nước chảy mây trôi:
"Hạ thần nói, ngài cũng nên bắt đầu triển khai phân bổ công việc thôi."
Cả Thái Cực Điện lập tức im bặt. Hàng trăm ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Lý Mật như nhìn thấy một sinh vật lạ lùng từ trên trời rơi xuống.
Dương Tú trố mắt nhìn hắn, giơ tập đề án lên lắc lắc:
"Lý Mật, ngươi có biết thứ này đòi hỏi những gì không?"
"Hạ thần biết rất rõ."
"Tổng hợp toàn bộ thành quả cải cách ba năm, bóc tách từng ưu nhược điểm, rà soát mọi mảng kinh tế xã hội, rồi xây dựng kế hoạch năm năm cho cả Đại Tùy!"
"Hạ thần đã nghe rõ từng chữ."
"Thời hạn chỉ có đúng hai tháng!"
"Hạ thần vẫn nghe rất rõ."
Dương Tú nghẹn họng, hoàn toàn cạn lời.
Lý Mật không để cho bất kỳ ai kịp định thần, hắn liền xoay người lại đối diện với các vị Thượng Thư lục bộ, bắt đầu thao thao bất tuyệt bằng chất giọng rành mạch, dứt khoát:
"Bệ Hạ đã hạ thánh chỉ đóng ấn, vậy việc của chúng ta là thi hành, không phải ngồi đây than vãn về tính hợp lý của thời hạn. Hạ thần đề xuất phương án tác chiến hành chính như sau:
Bộ Nông Nghiệp chịu trách nhiệm rà soát toàn bộ sản lượng lương thực, diện tích canh tác mới và dự trữ lương thảo quốc gia.
Hộ Bộ phụ trách thống kê dân số, phân tích nguồn thu ngân sách, thuế khóa và cán cân tiền tệ của hệ thống ngân hàng.
Bộ Công nắm toàn bộ tiến độ các đại công trình, công suất mạng lưới đường sắt, khai thác mỏ và năng lực sản xuất xi măng, thép.
Bộ Thương Mại tổng hợp luồng lưu thông hàng hóa nội địa, kim ngạch xuất nhập khẩu qua các thương cảng và các tuyến mậu dịch biên cương.
Các Bộ còn lại căn cứ theo chức năng nhiệm vụ, lập báo cáo chuyên đề tương ứng.
Toàn bộ các tỉnh huyện trên toàn quốc bắt buộc phải áp dụng chung một biểu mẫu thống kê quy chuẩn do Ủy Ban Tân Chính phát hành. Báo cáo nào sai lệch số liệu lập tức trả về, địa phương nào chậm trễ sẽ trừ thẳng vào điểm khảo hạch cuối năm của chủ quản. Nội Các chịu trách nhiệm làm đầu mối thẩm định cuối cùng, chắp bút hoàn thiện đề án chung."
Lý Mật nói một hơi không hề vấp váp lấy nửa chữ.
Từng câu từng chữ đều sắc bén, logic và mạch lạc đến mức khiến người ta phải rợn tóc gáy.
Thượng Thư Bộ Hộ Trịnh Tế run rẩy đưa tay quệt mồ hôi trên trán, lẩm bẩm hỏi:
"Lý chủ nhiệm... ngươi... ngươi đã nghĩ ra toàn bộ cái quy trình phân công này từ lúc nào thế?"
Lý Mật bình thản đáp:
"Ngay khoảnh khắc Nhiếp Chính Vương điện hạ đọc xong tiêu đề của bản đề án."
Cả triều đình đồng loạt hóa đá toàn tập.
Dương Lượng đứng bên cạnh từ từ quay sang nhìn Dương Dũng, nuốt khan một ngụm nước bọt:
"Đại ca..."
"Ừ?"
"Ta bắt đầu hiểu vì sao Nhị ca lại kiên quyết bổ nhiệm Lý Mật ngồi vào chiếc ghế Chủ Nhiệm Ủy Ban Tân Chính rồi."
Dương Dũng gật đầu thật mạnh, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng:
"Cái tên này mà mang đi đánh trận, khéo địch còn chưa kịp dàn quân thì hắn đã gửi sang một bản thống kê chi tiết số lượng đầu hàng kèm theo lộ trình nộp vũ khí rồi."
Dương Tú đứng trên thềm ngọc ôm lấy trán, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một tia sáng cứu rỗi:
"Không... Đây không phải là quái vật. Đây chính là vị bồ tát cứu rỗi mạng sống của Nội Các!"
Lý Mật nghe lời khen ngợi của các vị thân vương, thần sắc vẫn không hề biến đổi, chỉ khẽ chắp tay đáp lễ:
"Chư vị quá khen. Biểu mẫu thống kê và bảng phân công chi tiết, hạ thần sẽ cho người chuyển tới từng Bộ ngay trong buổi chiều hôm nay. Sáng sớm ngày mai, bắt đầu tiếp nhận báo cáo tiến độ đợt một."
Cả đại điện đồng thanh gào thét trong tuyệt vọng:
"Sáng sớm ngày mai?!"
Lý Mật chớp mắt ngơ ngác nhìn khắp lượt:
"Chẳng lẽ các vị định chờ tới ngày thứ năm mươi chín mới bắt đầu động bút?"
Không một ai dám mở miệng cãi lại nửa lời. Bởi vì tất cả mọi người có mặt tại đây đều hiểu rất rõ, khi quái vật hành chính Lý Mật đã chính thức kích hoạt chế độ đốc thúc công việc, thì khắp cõi bờ Đại Tùy sẽ tuyệt đối không có chỗ cho hai chữ trì hoãn.
Đúng lúc đó.
"Ắt xì!"
Lý Mật đột nhiên nhảy mũi một cái thật mạnh. Hắn đưa tay xoa xoa chóp mũi, vẻ mặt đầy nghi hoặc tự nhủ:
"Quái lạ... Ai lại đang nhắc ta thế nhỉ?"
Lắc đầu xua tan suy nghĩ vu vơ, vị Chủ Nhiệm Ủy Ban Tân Chính lại lập tức cắm cúi vạch ra từng mốc thời gian báo cáo cho các Bộ.
...
Cùng lúc đó, tại Cẩm Tú Y Trang ở thành cổ Trần Thương.
Sau một hồi mua sắm hăng say quên cả đất trời, cuối cùng Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo cũng chịu dừng bước.
Trước mặt nàng lúc này là hàng chục kiện hàng gấm vóc, lụa là, thảm len Ba Tư và rèm sợi phương Bắc đã được những người thợ may khéo léo bọc kín bằng vải dầu chống thấm, bên ngoài buộc dây thừng chắc chắn và dán kín những dải giấy niêm phong trang nhã.
Dương Quảng nhìn đống hàng hóa chất cao ngang ngực người lớn, rồi lại nhìn cô con gái nhỏ đang ôm chân mình cười tít mắt, khẽ thở phào một hơi:
"Tiểu Thảo, con chắc chắn là đã mua đủ quà cho cả nhà rồi chứ?"
Tiểu Thảo nghiêng đầu suy nghĩ lung lắm, rồi lanh lảnh đáp:
"Dạ, trước mắt bấy nhiêu đây là đủ rồi cha ơi!"
Khóe miệng Dương Quảng khẽ giật giật.
Trước mắt?
Hắn quyết định nuốt trọn sự tò mò vào bụng, tuyệt đối không dám hỏi thêm câu nào nữa, kẻo cô con gái rượu lại sực nhớ ra vẫn còn thiếu quà cho cả hoàng cung thì chuyến vi hành này coi như biến thành một đoàn buôn chuyển phát viễn chinh.
Ở góc sảnh, Trương Tu Đà và Triệu An nhanh chóng bước ra ngoài cửa hiệu.
Ánh mắt của vị tướng quân khẽ quét qua góc phố, âm thầm làm một thủ ấn bí mật của Cẩm Y Vệ.
Gần như ngay lập tức, từ các quán trà, ngõ nhỏ và gánh hàng rong quanh khu phố, hơn chục bóng người ăn mặc giản dị như gia đinh, phu xe và tiểu thương nhanh chóng xuất hiện. Toàn bộ đều là những mật thám Cẩm Y Vệ địa phương tinh nhuệ nhất đã được lệnh cởi bỏ phi ngư phục để phục vụ cho chuyến vi hành của Hoàng Đế.
Triệu An cầm tờ danh sách chi tiết các phủ đệ nhận quà, nghiêm giọng dặn dò từng tổ mật vụ:
"Nhóm thứ nhất, áp tải kiện vải bông thô bền và thảm da thú về thẳng phủ Bác Lăng Vương. Nhóm thứ hai, cẩn thận vận chuyển tấm Thảm Gấm Ba Tư này tới phủ Thục Vương, tuyệt đối không để dính một hạt bụi. Nhóm thứ ba, chuyển yên ngựa và đồ đạc về phủ Hán Vương. Còn lại các kiện gấm vóc và rèm sợi chia nhau chuyển đến cho ba vị vương phi và các vị công tử, tiểu thư theo đúng tên đã đề."
Hắn dừng lại nửa nhịp, gằn giọng nhấn mạnh:
"Toàn bộ ngụy trang thành hàng hóa của các thương đoàn hảo hữu gửi tặng người nhà. Tuyệt đối không được giương cờ hiệu Cẩm Y Vệ, không được để lộ hành tung của Bệ Hạ và công chúa, rõ chưa?"
Đám mật thám đồng loạt chắp tay, hạ giọng dứt khoát:
"Rõ!"
Chỉ trong chốc lát, từng cỗ xe ngựa chở đầy những kiện hàng ấm áp tình thân lặng lẽ lăn bánh rời khỏi cổng thành Trần Thương, xuôi theo trục đường sắt và đường thiên lý hướng thẳng về kinh thành Trường An.
Trương Tu Đà đứng bên hiên cửa, nhìn theo đoàn xe khuất dần sau làn sương xuân, khẽ đưa tay vuốt hàng râu ngắn, bất giác nở một nụ cười cảm khái:
"Cả đời ta phụng sự Cẩm Y Vệ, từng áp tải ngọc tỷ, từng áp giải yếu phạm triều đình, chưa từng nghĩ có ngày lại đích thân chỉ huy Cẩm Y Vệ đi chuyển phát nhanh quà Tết cho một tiểu nha đầu tám tuổi."
Triệu An đứng bên cạnh, thản nhiên nhún vai:
"Trương đại ca, chỉ cần Bệ Hạ vui vẻ, công chúa tươi cười, thì chút chuyện vặt này có xá gì đâu."
Trương Tu Đà khẽ gật đầu:
"Ây dà! Ngươi nói rất đúng."
Ở phía trước, Dương Quảng lại cúi xuống bế bổng Tiểu Thảo đặt lên bờ vai rộng của mình.
Tiểu Thảo ôm chặt lấy trán cha, đôi chân ngắn đung đưa đầy khoan khoái, miệng líu lo không ngớt:
"Cha ơi! Đại bá nhận được vải mặc đi cày chắc sẽ thích lắm nha!"
Dương Quảng cười đáp:
"Đương nhiên rồi, đại bá con thực tế lắm."
"Đại bá mẫu với các thẩm thẩm cũng sẽ thích rèm đẹp nữa!"
"Ừ, con gái cha chọn khéo thế cơ mà."
…
Rời khỏi Cẩm Tú Y Trang, cả đoàn người lại thong thả hòa mình vào dòng chảy cuồn cuộn của thành cổ Trần Thương. Mùi thơm nức mũi của thức ăn đường phố bay la đà trong làn gió xuân se lạnh.
Dương Quảng ngước nhìn dòng người tấp nập, ánh mắt sâu thẳm ánh lên một nét cười mãn nguyện vô bờ.
Trên vai hắn, Tiểu Thảo một tay cầm chặt con thỏ bột nếp có đôi tai màu hồng phấn, một tay ôm lấy búi tóc của cha, đôi mắt tròn xoe không ngừng ngó nghiêng tứ phía. Bỗng nhiên, cái mũi nhỏ nhắn của cô bé hếch lên, hít hà một hơi thật sâu.
Mùi thơm ngào ngạt của nước dùng xương hầm, quyện cùng mùi cá chiên giòn rưới giấm đường và mùi rượu nếp lên men thơm ngát từ một góc phố phía trước xộc thẳng vào cánh mũi.
Tiểu Thảo cúi rạp người xuống, áp chiếc má phúng phính vào tai Dương Quảng, thì thào bằng chất giọng vô cùng ai oán:
"Cha ơi..."
Dương Quảng khẽ nghiêng đầu:
"Sao thế cục bông nhỏ của cha?"
"Tiểu Thảo... Tiểu Thảo đói bụng rồi. Bụng con nó đang kêu ùng ục như sấm đánh kìa cha."
Dương Quảng bật cười thành tiếng, vỗ nhẹ vào bắp chân con gái:
"Được rồi, dạo phố mua sắm cả buổi sáng, đến giờ Dương công tử ta phải thết đãi công chúa một bữa ra trò rồi!"
Dứt lời, hắn ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Ngay tại ngã tư sầm uất và đắc địa bậc nhất của đất Trần Thương, một tòa tửu lâu nguy nga lộng lẫy bốn tầng sừng sững tọa lạc, bề thế chẳng khác nào một tòa thành thu nhỏ.
Tòa lâu các bốn tầng được dựng bằng hệ khung gỗ lim đồ sộ kết hợp nền móng bê tông kiên cố, mang trọn nét bề thế đặc trưng của thời Tùy với hệ đấu củng tầng tầng lớp lớp vươn dài, nâng đỡ mái hiên nhô ra rất xa che rợp cả khoảng sân trước. Mái nhà lợp ngói thanh ngõa màu xám sẫm xếp khít như vảy rồng, độ dốc mái thoai thoải, các góc mái chỉ khẽ hếch nhẹ đầy khoáng đạt và trầm hùng. Dưới hàng hiên sâu và rộng thênh thang treo hai dãy lồng đèn lụa đỏ thắm thêu chỉ vàng rực rỡ, mỗi chiếc đèn đều cao bằng nửa người lớn, đung đưa nhè nhẹ trong làn gió xuân.
Chính giữa tầng hai, một tấm biển hiệu bằng gỗ hoàng đàn nguyên khối dài hơn một trượng, sơn son thếp vàng lóng lánh bốn chữ đại tự phóng khoáng như rồng bay phượng múa:
VẠN HƯƠNG LÂU.
Trước bậc thềm đá hoa cương rộng lớn, thực khách ra vào đông nghẹt như nêm cối. Từng cỗ xe ngựa sang trọng nạm bạc liên tục dừng lại trước cửa, các phu xe nhanh nhẹn kê ghế gỗ cho các phú thương, tài tử và quan viên địa phương bước xuống. Hơn chục gã tiểu nhị mặc áo gấm ngắn viền đỏ thêu chữ Vạn Hương, vai vắt khăn trắng muốt, chạy đôn chạy đáo cúi chào khách khứa, miệng liến thoắng không ngớt:
"Kính chào quý khách! Mời quan khách vào trong sưởi ấm dùng trà!"
"Bàn đại sảnh tầng một kín chỗ rồi, mời các vị lên lầu hai thưởng nhạc!"
"Nhã gian hướng nam đã có khách đặt trước, xin quý khách thứ lỗi cho!"
Mùi thơm của sơn hào hải vị từ các gian bếp khổng lồ phía sau bốc lên nghi ngút, quyện chặt lấy không gian xung quanh khiến bất kỳ ai đi ngang qua cũng phải nuốt nước bọt thèm thuồng.
Dương Quảng nhìn tấm biển Vạn Hương Lâu, khóe môi nhếch lên nụ cười sảng khoái. Hắn cõng Tiểu Thảo sải bước tiến thẳng lên bậc thềm đá.
Một tên tiểu nhị lanh lợi vừa tiễn một toán khách buôn tơ lụa ra cửa, quay đầu lại nhìn thấy năm người bọn họ. Hắn đưa mắt lướt nhanh: người dẫn đầu mặc áo vải thô màu xanh sẫm nhưng khí khái ngút trời, trên vai cõng một đứa bé gái; phía sau là một đại hán trung niên quắc thước lưng thẳng như thương, một gã lực lưỡng dắt đoản đao bọc vải thô, và một nữ tử thanh tú khoác áo choàng lông cừu trắng. Nhìn qua tuy không phô trương gấm vóc lấp lánh như đám trọc phú, nhưng cái thần thái ung dung tự tại, mục hạ vô nhân kia tuyệt đối không phải của hạng thứ dân tầm thường.
Tiểu nhị vội vàng nở nụ cười niềm nở nghênh đón:
"Dạ kính chào khách quan! Bữa trưa hôm nay tệ quán khách đông quá chén, các sảnh lớn tầng một và tầng hai đều đã kín chỗ, chỉ còn lại vài bàn nhỏ ở góc hành lang tầng lửng, không biết công tử có..."
Hắn còn chưa dứt câu, Dương Quảng đã phất mạnh tay áo lụa thô một cái, cất giọng sang sảng dõng dạc chấn động cả tiền sảnh:
"Bàn góc hành lang cái nỗi gì! Tiểu nhị, mở ngay cho bổn gia một phòng bao thượng hạng nhất, vị trí đẹp nhất! Dương công tử ta xuất môn hành tẩu giang hồ, thứ gì cũng có thể thiếu, duy chỉ có tiền là không bao giờ thiếu!"
Nói đoạn, Dương Quảng thò tay vào trong ngực áo, lấy ra một tờ ngân phiếu mới tinh phẳng phiu của Ngân Hàng Quốc Gia Đại Tùy.
Trên mặt ngân phiếu bằng giấy bản dập nổi hoa văn chìm tinh xảo, dấu triện đỏ rực cùng hàng chữ thếp bạc phản chiếu ánh nắng lóa mắt: Một Trăm Lượng Bạc.
Hắn kẹp tờ ngân phiếu giữa hai ngón tay, vẩy nhẹ một cái phát ra tiếng tanh tách giòn giã, rồi nhét thẳng vào ngực áo tên tiểu nhị:
"Cầm lấy! Đây là tiền thưởng đầu xuân cho ngươi!"
Tên tiểu nhị cúi đầu nhìn tờ ngân phiếu nằm gọn trong vạt áo mình.
Một trăm lượng!
Bằng cả tiền công mười năm cày cuốc không ăn không uống của một kẻ chạy bàn!
Đôi mắt hắn trố lồi ra như mắt ốc bươu, toàn thân run rẩy như cầy sấy, đầu gối mềm nhũn suýt chút nữa quỳ sụp xuống mặt đá hoa cương. Hắn làm việc ở tửu lâu lớn nhất đất Trần Thương bao năm qua, gặp qua không biết bao nhiêu phú thương, quan lớn vung tiền như rác, nhưng kẻ vung tay thưởng nóng một trăm lượng bạc ròng chỉ để bước chân vào cửa thì cả đời hắn nằm mơ cũng chưa từng thấy!
Tên tiểu nhị nuốt khan một ngụm nước bọt to tướng, hai mắt sáng rực lên như đèn pha, lập tức ngửa cổ gào lên một tiếng xé toạc không gian đại sảnh:
"CHƯỞNG QUỸ ƠI! CÓ ĐẠI THẦN TÀI GIÁ LÂM! MAU MỞ CỬA THIÊN TỰ HÀO NHÃ GIAN NGAY VÀ LUÔN!"
Tiếng gào thét như sấm rền của tên tiểu nhị khiến toàn bộ đại sảnh tầng một bỗng chốc im bặt như tờ.
Hơn năm mươi bàn tiệc đang rôm rả nâng chén bỗng khựng lại giữa chừng. Đám thương nhân giàu sụ, các thân hào nhân sĩ đồng loạt quay ngoắt đầu lại nhìn về phía cửa chính.
Một vị phú thương đất Thục đang gắp miếng thịt dê liền làm rơi tọt xuống bát nước chấm, lẩm bẩm trong sự kinh hoàng:
"Chỉ tiền thưởng cho tiểu nhị đã là một trăm lượng bạc... Kẻ này rốt cuộc là con cháu của đại thế gia nào từ Trường An thế này?"
Người bên cạnh vuốt chòm râu dê, nheo mắt thì thào:
"Nhìn phong thái ngạo nghễ kia đi, không phải hoàng thân quốc thích thì cũng là đệ nhất hào môn kinh kỳ vi hành! Mau thu bớt cái mồm lại, đắc tội với vị công tử này là bay đầu cả họ đấy!"
Dương Quảng nghe thấy những tiếng xì xào kinh ngạc xung quanh, khóe môi nhếch lên nụ cười tự luyến vô cùng thỏa mãn. Hắn ngầm nghĩ:
"Các ngươi đoán đúng một nửa rồi đấy, bổn gia đích thị là hào môn số một thiên hạ, chỉ có điều cái gia phả nhà ta nó hơi nắm trọn quyền sinh sát của giang sơn này một chút mà thôi."
Ở phía sau, Triệu An nhìn thấy tờ ngân phiếu một trăm lượng bay đi không chút do dự, ruột gan xót xa đến mức co thắt từng cơn. Hắn đưa tay ôm lấy ngực, lảo đảo ghé sát tai Trương Tu Đà rên rỉ:
"Trương đại ca... Huynh xem kìa... Một trăm lượng bạc đấy! Bằng nửa năm bổng lộc Cẩm Y Vệ của ta đấy! Bệ Hạ ném ra như ném một tờ giấy lộn! Sao Bệ Hạ không nhận ta làm tiểu nhị đi chứ trời ơi!"
Trương Tu Đà khoanh hai tay trước ngực, mí mắt co giật kịch liệt, lạnh lùng liếc nhìn người bạn đồng liêu:
"Ngươi bớt mất mặt đi được không? Ngươi là Thống lĩnh Cẩm Y Vệ, có chút tiền đồ nào của đấng nam nhi không hả?"
Liễu Vô Thanh đưa tay áo che miệng cười thầm, đôi mắt sáng lướt qua vẻ mặt đau đớn như bị cắt ruột của Triệu An:
"Triệu hộ vệ, ngươi yên tâm đi, lát nữa vào phòng ăn, công tử ăn thịt chắc chắn sẽ cho ngươi gặm xương mà."
Triệu An nghẹn lời, chỉ biết ngửa mặt lên trần nhà than thở cho số phận nghèo hèn của mình.
Giữa lúc đó, từ trên cầu thang gỗ lim, một bóng người to béo tròn trịa đang hớt hải lăn như một quả bóng xuống sảnh.
Chưởng quỹ Vạn Hương Lâu mặc một bộ cẩm bào the thêu hoa cúc vàng, hai tay túm chặt vạt áo, hơi thở hổn hển, mặt mũi đỏ bừng vì phấn khích tột độ. Vừa nhìn thấy phong thái ngút trời của Dương Quảng, lão liền thắng gấp đôi chân lại, cúi rạp người xuống tạo thành một góc chín mươi độ hoàn hảo:
"Dương công tử đại giá quang lâm! Vạn Hương Lâu của tại hạ thật là phúc đức ba đời, ánh hào quang của công tử chiếu rọi làm sáng bừng cả góc phố Trần Thương này rồi ạ!"
Lão chưởng quỹ vừa nói vừa khom người đưa tay cung kính dẫn lối:
"Thiên Tự Hào nhã gian trên tầng ba, vị trí độc nhất vô nhị chỉ dành tiếp đãi các bậc vương tôn quý tộc đã dọn dẹp sạch sẽ tinh tươm! Kính thỉnh công tử cùng tiểu thư và các vị đại hiệp dời bước lên lầu!"
Dương Quảng hài lòng gật đầu, cõng Tiểu Thảo ung dung bước lên cầu thang.
Thiên Tự Hào nhã gian quả thực không hổ danh là căn phòng đắt giá nhất của Vạn Hương Lâu.
Căn phòng rộng thênh thang, bốn bề ốp gỗ đàn hương thơm ngát xua tan mọi mùi dầu mỡ. Chính giữa phòng kê một chiếc bàn tròn khổng lồ bằng gỗ trắc đỏ bóng loáng, bên trên trải một tấm khăn gấm dệt hoa văn tinh xảo. Các góc phòng đều đặt những chậu than củi không khói ấm áp, trên kệ gỗ chạm trổ những bình sứ thời cổ và lư hương đồng tỏa ra khói trầm thanh tịnh.
Đặc biệt nhất là dãy cửa sổ lớn sát sàn làm bằng gỗ chạm thủng gắn kính thủy tinh trong suốt, mở thẳng ra hướng đại lộ trung tâm. Từ đây phóng tầm mắt ra xa, có thể thu trọn toàn bộ cảnh tượng nhộn nhịp của phố xá Trần Thương, và xa xa nơi chân trời là con rồng sắt hỏa xa đang nhả từng cột khói trắng cuộn tròn vào mây biếc.
Dương Quảng nhẹ nhàng khom người đỡ Tiểu Thảo xuống khỏi vai mình.
Cô bé vừa chạm chân xuống sàn liền chạy tót lại bên cửa sổ, bám hai bàn tay nhỏ xíu lên khung kính, ngắm nhìn xuống dòng người tí hon bên dưới, vui sướng reo lên:
"Oa! Cha ơi nhìn kìa! Cao quá chừng luôn! Người ta ở dưới trông nhỏ như mấy con kiến ấy cha nhỉ!"
"Thích không con gái?"
"Dạ thích lắm ạ!"
Dương Quảng kéo ghế ngồi xuống vị trí chủ tọa, vẫy tay ra hiệu cho Trương Tu Đà, Triệu An và Liễu Vô Thanh:
"Ngồi xuống cả đi. Ra ngoài đường xa xôi mệt nhọc, không cần câu nệ quy củ chủ tớ trong phủ làm gì, hôm nay chỉ có người một nhà cùng ngồi ăn cơm cho ấm cúng."
Triệu An vừa nghe thấy thế liền nhanh như chớp kéo ghế ngồi phịch xuống bên cạnh, hai mắt dán chặt vào cuốn thực đơn bìa da mạ vàng dày cộp đặt trên bàn. Trương Tu Đà và Liễu Vô Thanh cũng hiểu ý, từ tốn ngồi xuống đối diện theo đúng phong thái người nhà và hộ vệ thân tín của một đại thương gia.
Lão chưởng quỹ đích thân khom lưng đứng bên cạnh, hai tay nâng bút lông sẵn sàng ghi chép. Thấy vị công tử trẻ tuổi giàu sang phú quý mà lại đối đãi với thuộc hạ thân thiết, không hề hách dịch ra vẻ ta đây, lão trong lòng càng thêm phần kính nể, cất giọng vô cùng cung kính:
"Bẩm Dương công tử, bổn điếm hội tụ đầy đủ tinh hoa mỹ vị của khắp thiên hạ. Từ món ngon thanh đạm của Giang Nam, cay nồng đậm đà của Ba Thục, cho đến thịt nướng thảo nguyên và cả những món ăn bí truyền do các đầu bếp ngoại vực Tây Vực mang lại... Công tử muốn dùng món gì, tệ quán lập tức dốc toàn lực phục vụ!"
Dương Quảng chẳng buồn mở thực đơn, hắn tựa lưng vào chiếc ghế bọc đệm êm ái, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ trắc, cất giọng cười ha hả:
"Hừm... Cứ đem cho bọn ta đặc sản của Trần Thương các ngươi đi! Ha ha ha! Bản công tử hôm nay muốn nếm thử xem, phong vị ẩm thực của nơi được mệnh danh là yết hầu giao thương đất Quan Trung rốt cuộc có gì đặc sắc mà khiến thiên hạ đồn thổi rầm rộ đến thế!"
Nghe thấy lời yêu cầu của vị đại khách sộp, lão chưởng quỹ mừng rơn, ngực ưỡn lên đầy kiêu hãnh của một người bản địa:
"Công tử quả nhiên là bậc sành sỏi! Nếu nói về đặc sản Trần Thương thì tệ quán xin cam đoan đứng thứ hai, không ai dám nhận đứng thứ nhất! Tiểu Lục đâu, mau truyền lệnh xuống tổng trù phòng:
Mở màn bằng Cá Chép Sông Vị Kho Tiêu cay nồng trứ danh, cá tươi vừa kéo lưới sớm nay từ Vị Thủy béo mẫm! Kế đó là Gà Hấp Rượu Phượng Tường da giòn thịt ngọt ngập tràn hương men nếp ủ đất Tần; một nồi Thịt Cừu Hầm Dược Liệu Tần Lĩnh thơm nức bổ dưỡng; một đĩa lớn Đậu Phụ Hỏa Bạo xối mỡ ớt Quan Trung; và dĩ nhiên không thể thiếu Mì Kỳ Sơn Tao Tử Diện sợi dai như tơ, nước dùng chua thanh thơm cay nuốt đến đâu ấm đến đấy!
Thêm hai lồng Bánh Bao Nhân Cừu Nấm Hương nóng hổi cho tiểu thư lót dạ! Rót một vò Rượu Nếp ủ Phượng Tường thượng hạng cho các vị đại gia, và pha ngay một ấm Trà Hoa Cúc Tuyết Sơn Mật Ong ngọt mát cho tiểu thư giải ngấy!"
Lão chưởng quỹ vừa dứt lời, tên tiểu nhị đứng ngoài cửa đã lĩnh mệnh, co cẳng chạy biến xuống cầu thang như một cơn gió lốc.
Tiểu Thảo ngồi bên cạnh nghe lão chưởng quỹ đọc một tràng tên món ăn dài dằng dặc, hai mắt sáng lấp lánh như hai vì sao nhỏ. Cô bé chống hai tay lên cằm, nghiêm túc ngước nhìn cha:
"Cha ơi... Nhiều món ngon như thế này, chúng ta có ăn hết được không ạ?"
Dương Quảng đưa tay nhéo nhẹ chóp mũi con gái, cười đắc ý:
"Có Triệu thúc thúc của con ngồi đây, đừng nói một bàn này, dẫu có thêm mười bàn nữa hắn cũng quét sạch không chừa một cọng hành!"
Triệu An đang rót nước chè liền ngẩng phắt đầu lên, mặt mày méo xệch:
"Công tử! Người lại bêu xấu sức ăn của thuộc hạ trước mặt tiểu thư rồi!"
Cả căn phòng lập tức rộ lên tràng cười sảng khoái.
Chỉ chưa đầy hai tuần trà sau, các món ăn nóng hổi bốc khói nghi ngút bắt đầu được nối đuôi nhau bưng lên bàn tiệc.
Màu đỏ au của ớt, màu vàng óng ả của da gà hấp rượu, sắc xanh mướt của hành hoa rải trên bát mì Kỳ Sơn, cùng mùi tiêu thơm nồng quyện vào từng thớ thịt cá chép trắng ngần... Tất cả tạo nên một bữa tiệc thịnh soạn, đậm đà phong vị của đất trời.
Dương Quảng cầm đôi đũa ngà, cẩn thận gắp miếng thịt lườn cá chép béo ngậy, tỉ mỉ gỡ sạch từng chiếc xương dăm li ti rồi bỏ vào chiếc bát sứ hoa lam nhỏ nhắn của Tiểu Thảo:
"Nào, bảo bối ăn thử xem cá chép sông Vị có ngon không nào."
Tiểu Thảo há miệng cắn một miếng nhỏ, đôi mắt lập tức híp tịt lại vì sung sướng, hai má phúng phính phồng lên như sóc con:
"Ưm... Ngon quá cha ơi! Ngọt lịm mà không tanh chút nào hết á!"
"Ngoan, ăn nhiều vào cho mau lớn."
Dương Quảng mỉm cười dịu dàng, tự tay múc thêm một muôi canh gà hầm nấm rừng thơm phức cho con gái.
Trương Tu Đà ngồi đối diện, nhấp một ngụm rượu nếp Phượng Tường cay nồng chảy qua cổ họng, đưa mắt nhìn người quân vương tối cao của một đế quốc đang cặm cụi bóc từng chiếc vỏ tôm, gỡ từng cọng xương cá cho cô con gái nuôi mồ côi. Vị tướng quân khẽ thở dài một tiếng đầy cảm thán:
"Bao nhiêu năm chinh chiến sa trường, chứng kiến bao cảnh huynh đệ tương tàn, cốt nhục nghi kỵ nơi quyền môn... Ta chưa từng thấy vị đế vương nào có được tấm lòng bao dung, chân thành và ấm áp đến nhường này."
Liễu Vô Thanh gắp một miếng măng non, khẽ cười đáp:
"Bởi vì người chưa từng coi chiếc ngai vàng kia là tất cả cuộc đời. Người xem giang sơn là trách nhiệm, còn gia đình mới là cội nguồn của sự bình yên."
Dương Quảng đang ăn, chợt ngước mắt lên nhìn lão chưởng quỹ vẫn đang khép nép đứng hầu bên cạnh, liền gõ nhẹ chén rượu xuống bàn:
"Chưởng quỹ, ngồi xuống uống một chén trà đi. Nhân tiện cho bổn công tử hỏi thăm vài chuyện."
Lão chưởng quỹ thụ sủng nhược kinh, vội vàng xua tay lia lịa:
"Dạ tiểu nhân đâu dám ngồi cùng mâm với khách quý! Công tử có điều gì chỉ giáo, tiểu nhân xin dốc hết ruột gan thưa gửi ạ!"
Dương Quảng nhấp một ngụm rượu, ánh mắt nhìn ra dòng người ngoài cửa sổ, giọng điệu thong dong như thuận miệng trò chuyện:
"Vạn Hương Lâu của ngươi bề thế nhường này, mỗi ngày đón bao nhiêu lượt khách? Thực khách tới đây đa phần là dân bản xứ hay thương buôn viễn xứ?"
Lão chưởng quỹ nghe hỏi đúng mạch làm ăn, hai mắt liền sáng rực lên:
"Dạ bẩm công tử! Trước kia khi tuyến đường sắt Quan Trung chưa thông xe, Trần Thương này chỉ là một trạm dịch hiểm trở, khách khứa qua lại lèo tèo dăm ba người, tửu lâu của tiểu nhân mỗi ngày tiếp độ vài chục khách buôn ngựa là đã mừng rơi nước mắt."
"Thế nhưng từ năm ngoái đến nay, tàu hỏa ngày đêm rầm rập chở hàng về ga, đường cái mở rộng thênh thang, dân cư khắp nơi đổ về lập nghiệp. Hiện tại mỗi ngày Vạn Hương Lâu tiếp đón không dưới ngàn lượt thực khách! Khách bản xứ chỉ chiếm độ ba phần, còn lại bảy phần toàn là thương nhân đất Thục chuyển gấm vóc ra, lái buôn Giang Nam chở tơ lụa lên, và các thương đoàn Tây Vực mang ngọc bích, dược liệu tới giao dịch. Hàng hóa lưu thông nhanh chóng, tiền bạc rủng rỉnh, người ta ăn tiêu cũng phóng khoáng hơn xưa gấp mười lần!"
Dương Quảng gật gù, lại hỏi tiếp:
"Thế việc thanh toán bằng Đại Tùy Ngân Phiếu của Ngân Hàng Quốc Gia ở Trần Thương này thế nào? Dân chúng và thương buôn có còn e ngại việc cầm tiền giấy thay cho bạc nén hay không?"
Lão chưởng quỹ nghe vậy liền vỗ đùi đánh đét một cái, cười vang:
"Ôi chao công tử ơi! Ban đầu năm Thiên Khải nguyên niên khi triều đình mới phát hành ngân phiếu, đám con buôn bọn tiểu nhân ai nấy đều run như cầy sấy, sợ cầm tờ giấy lộn trên tay lỡ triều đình đổi ý thì mất trắng cơ nghiệp! Thế nhưng sau đó, chi nhánh Ngân Hàng Quốc Gia mở ngay bên cạnh nha môn Trần Thương, ai mang ngân phiếu tới đổi bạc thật đều được thanh toán sòng phẳng trong chớp mắt, không thiếu một ly một hào! Lại thêm các thương đoàn lớn đều dùng ngân phiếu giao dịch hàng vạn lượng bạc nhẹ tênh, không sợ bị sơn tặc cướp bóc dọc đường đèo Tần Lĩnh như xưa nữa. Giờ đây ở Trần Thương này, từ quán ăn lớn đến tiệm tạp hóa nhỏ, người ta chỉ chuộng nhận ngân phiếu Đại Tùy thôi, vừa tiện lợi vừa an toàn tuyệt đối!"
Dương Quảng nghe xong, nụ cười trên khóe môi càng lúc càng sâu thẳm. Hắn thong thả đặt chén trà xuống bàn, rồi khẽ phất tay áo:
"Được rồi, nghe chưởng quỹ nói như vậy là bổn gia đủ hiểu cảnh buôn bán nơi này phát đạt nhường nào rồi. Bọn ta vượt đường xa tới đây, chỉ muốn cùng gia quyến yên tĩnh dùng bữa, không thích có người đứng bên hầu hạ câu nệ làm tiểu thư mất tự nhiên. Chưởng quỹ cứ ra ngoài quán xuyến việc kinh doanh đi, có việc gì bổn gia sẽ gõ chuông gọi sau."
Lão chưởng quỹ thấy vị công tử hào hoa tuy lời lẽ nhã nhặn nhưng phong thái dứt khoát, toát lên vẻ thâm trầm của bậc thế gia không thích bị dòm ngó, liền lập tức khom người cung kính:
"Dạ dạ! Công tử và tiểu thư cứ tự nhiên thưởng thức món ngon, tiểu nhân xin phép lui ra ngoài trông coi dưới sảnh. Nếu cần thêm rượu trà hay món tráng miệng nào, ngài cứ việc rung chiếc chuông đồng bên vách, tiểu nhị sẽ lập tức có mặt ngay!"
Nói đoạn, lão chưởng quỹ khép nép lui dần ra ngoài, hai tay cẩn thận kéo cánh cửa gỗ dày đóng khít lại.
Tiếng bước chân cùng âm thanh hỗn tạp ngoài hành lang dần dần nhỏ lại rồi chìm hẳn.
Triệu An lập tức đứng dậy, bước chân nhẹ tênh không một tiếng động tiến lại sát cánh cửa. Hắn ghé tai lắng nghe ngóng hồi lâu, liếc mắt qua khe then cài xác nhận không có ai lảng vảng nghe lén, bấy giờ mới quay lại bàn khẽ gật đầu:
"Người đã xuống lầu hết rồi, chung quanh hành lang không có tai mắt."
Trương Tu Đà khẽ nâng chén rượu nếp lên nhấp một ngụm nhỏ, mỉm cười nói:
"Giờ thì có thể yên tâm nói chuyện rồi."
Không gian bên trong Thiên Tự Hào nhã gian bấy giờ mới thực sự buông bỏ hoàn toàn lớp phòng bị, chỉ còn lại sự ấm cúng, thư thái của một gia đình bên mâm cơm nóng hổi giữa tiết trời đầu xuân.
Tiểu Thảo bên cạnh sau khi chén sạch nửa bát cơm thịt kho và hai chiếc bánh bao nhân cừu, cái bụng nhỏ đã căng tròn lên như chiếc trống bỏi. Cô bé buông chiếc thìa bạc xuống, thỏa mãn vươn vai một cái thật dài, rồi ngửa khuôn mặt dính đầy mỡ bóng loáng lên nhìn cha, dõng dạc tuyên bố:
"Cha ơi! Con quyết định rồi nha!"
Dương Quảng đặt đôi đũa xuống, cười hỏi:
"Tiểu công chúa lại quyết định điều gì hệ trọng thế?"
Tiểu Thảo chỉ tay vào đĩa cá chép kho tiêu đã vơi một nửa, nghiêm túc nói:
"Lần sau... Lần sau cha lại dắt con tới Vạn Hương Lâu này ăn cá kho tiếp nha! Ngon hơn cả đồ ngự trù nấu luôn á!"
Cả nhã gian lập tức nổ tung trong tràng cười giòn giã.
Dương Quảng ngửa cổ cười lớn, đưa vạt áo thô lên nhẹ nhàng lau sạch vệt mỡ trên má con gái:
"Được! Cha hứa! Lần sau vi hành, cha lại đưa con gái tới đây ăn cho thỏa thích!"
Trong căn phòng Thiên Tự Hào ấm áp, tiếng cười nói rộn rã hòa cùng hương rượu nồng đượm xua tan đi tất cả giá lạnh của đất trời đầu xuân.
Tiểu Thảo ngồi gọn lỏn trong lòng Dương Quảng, hai bàn tay nhỏ xíu ôm chặt chiếc bánh bao nhân thịt nấm, miệng nhai nhồm nhoàm vô cùng thích thú. Đôi chân ngắn cũn đung đưa nhịp nhàng theo từng nhịp thở của cha. Thỉnh thoảng, cô bé lại kiễng người, cẩn thận gắp một miếng mộc nhĩ giòn rụm trong bát mình đưa tận miệng cha:
"Cha ăn đi, mộc nhĩ này giòn ngon lắm á!"
Dương Quảng cười đến tít cả mắt, cúi đầu đón lấy miếng ăn từ tay con gái, cõi lòng mềm mại như nước mùa xuân. Hắn nhấp một ngụm trà nóng, đưa mắt nhìn qua ô cửa kính thủy tinh lớn, ngắm nhìn dòng người tấp nập đang rộn rã qua lại trên đường phố Trần Thương.
Một thoáng trầm ngâm lướt qua đáy mắt, hắn bỗng nhiên quay sang nhìn người đàn ông trung niên đang ngồi đối diện:
"Tu Đà. Ngươi nói xem... Minh Tu Sạn Đạo, Ám Độ Trần Thương. Điển tích này, một đại tướng quân dạn dày trận mạc như ngươi hẳn là phải hiểu rõ nhất nhỉ?"
Động tác gắp thức ăn của Trương Tu Đà khẽ khựng lại một nhịp.
Vị tướng quân kiêm Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ đặt đôi đũa ngà xuống mặt bàn, đưa mắt nhìn người nam nhân trước mặt, rồi lại liếc nhìn ra khung cảnh phố xá thái bình bên ngoài cửa sổ. Hắn chắp hai tay, cất giọng trầm ổn:
"Bẩm công tử, thuộc hạ đương nhiên hiểu rõ."
Dương Quảng mỉm cười, nhướng mày:
"Ồ? Vậy ngươi thử nói cho ta nghe xem."
Trương Tu Đà chỉnh lại vạt áo, nghiêm túc phân tích:
"Năm xưa sau khi Hạng Vũ phân phong chư hầu, Lưu Bang bị ép vào đất Hán Trung hiểm trở. Hàn Tín hiến kế, ngoài mặt sai Phàn Khoái dẫn quân rầm rộ đi tu sửa hàng trăm dặm đường sạn đạo cheo leo đã bị thiêu rụi, khiến Chương Hàm cùng quân Tần đinh ninh rằng đại quân Hán sẽ theo con đường ấy mà tiến ra."
Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc bén của một bậc tướng lĩnh:
"Thế nhưng trên thực tế, Hàn Tín lại bí mật dẫn đại quân luồn qua đường hẻm núi hiểm trở tiến thẳng vào Trần Thương, bất ngờ đánh úp khiến Chương Hàm trở tay không kịp. Quân Hán chớp mắt đoạt trọn Quan Trung, lập nên bàn đạp vững chắc để tranh đoạt thiên hạ."
Dương Quảng thong thả gắp một miếng măng non, gật gù:
"Không sai. Vậy theo ngươi, sự tinh diệu tột bậc của kế sách này nằm ở chỗ nào?"
Trương Tu Đà trầm ngâm giây lát rồi đáp:
"Nằm ở thuật nghi binh đánh lừa tâm lý. Hàn Tín dùng một hành động công khai, quy mô lớn để thu hút toàn bộ sự chú ý của đối phương, gieo vào đầu địch nhân một phán đoán sai lầm. Trong khi đó, đòn kết liễu thực sự lại được tung ra ở nơi tối tăm nhất, bất ngờ nhất. Thêm vào đó là sự chuẩn xác đến từng khắc về thời cơ và năng lực hành quân thần tốc."
Dương Quảng khẽ nhếch môi, ánh mắt sâu thẳm:
"Khá lắm, Trương đại ca. Xem ra bao năm qua ngươi không chỉ biết vung đao xung trận."
Hắn nhấp thêm một ngụm rượu nếp, rồi chậm rãi hỏi tiếp:
"Vậy Tu Đà... Ngươi nói xem, Hàn Tín rốt cuộc là một người như thế nào?"
Ngồi bên cạnh, Triệu An đang rót trà bỗng nhiên khựng tay lại. Liễu Vô Thanh cũng kín đáo ngẩng đầu lên nhìn.
Căn phòng nhã gian bỗng nhiên chùng xuống trong một khoảng lặng kỳ lạ. Bàn luận về binh pháp của tiền nhân thì dễ, nhưng đánh giá về một nhân vật lịch sử phức tạp như Hàn Tín trước mặt vị quân vương khai sáng thời đại... lại là một câu hỏi đầy sức nặng.
Trương Tu Đà suy nghĩ hồi lâu, rồi thở dài một tiếng:
"Bẩm công tử, nếu chỉ thuần túy luận về tài năng quân sự, Hàn Tín là bậc kỳ tài ngàn năm hiếm gặp. Xuất thân áo vải bần hàn, từng chịu đủ sự khinh khi của người đời, nhưng một khi đã nắm quyền soái ấn thì bách chiến bách thắng. Ông ta biết cách biến yếu thành mạnh, dựa vào thế núi sông hiểm trở mà bố trận, đánh vào chỗ sơ hở của lòng người."
Vị tướng quân khẽ dừng lại, giọng điệu mang theo sự xót xa của một người cầm binh:
"Thế nhưng, Hàn Tín có thể nhìn thấu cục diện của một chiến trường vạn quân, lại không nhìn thấu được lòng người nơi triều đình chính trị. Ông ta nắm rõ binh pháp, nhưng lại quá ngây thơ trước vòng xoáy quyền lực. Cả đời lập công cái thế, giúp Lưu Bang đoạt lấy giang sơn, nhưng cuối cùng lại không thể tự bảo toàn lấy tính mạng bản thân giữa những nghi kỵ, để rồi ôm hận nơi cung Trường Lạc."
Dương Quảng lẳng lặng lắng nghe, không vội ngắt lời. Hắn đưa tay xoa nhẹ bờ vai nhỏ nhắn của Tiểu Thảo, ánh mắt hướng về phía con đường sắt xa xăm ngoài thung lũng:
"Ngươi nói rất trúng. Đánh bại đối thủ, san bằng thành trì là bản lĩnh của một vị tướng quân. Nhưng sau khi khói lửa tan đi, làm thế nào để vận hành mảnh đất ấy, làm thế nào để bách tính nơi đó yên tâm mở cửa làm ăn, để thương nhân khắp nơi tự nguyện đổ về buôn bán... thì lại là một cảnh giới hoàn toàn khác."
Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ trắc, giọng nói trầm ấm mà vang vọng:
"Một kế sách kỳ tài có thể giúp ngươi đoạt lấy một tòa thành trong chớp mắt. Nhưng chỉ có sự thấu hiểu lòng dân và một thể chế công chính mới có thể giữ cho tòa thành ấy trường tồn qua ngàn năm."
Tiểu Thảo ngồi trong lòng cha, nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe câu chuyện của những người lớn. Cô bé nuốt vội miếng bánh ngọt, ngửa khuôn mặt bầu bĩnh lên nhìn thẳng vào mắt Dương Quảng, ngây thơ cất tiếng hỏi:
"Cha à... Vậy Hàn Tín là người kiêu ngạo sao cha?"
Câu hỏi non nớt, bất ngờ của đứa trẻ tám tuổi khiến cả Trương Tu Đà, Triệu An và Liễu Vô Thanh đều sững sờ.
Dương Quảng hơi khựng lại, rồi khóe môi hắn cong lên một nụ cười rạng rỡ. Hắn khẽ nhéo nhẹ má con gái:
"Sao bảo bối của cha lại nghĩ như vậy?"
Tiểu Thảo chớp chớp đôi mắt to tròn, nghiêng đầu lý giải:
"Tại vì con thấy các thầy ở trường dạy là những người đánh trận giỏi nhất thiên hạ thường hay tự hào lắm. Người giỏi như ông ấy, có phải sẽ luôn cảm thấy mình tài ba hơn tất cả mọi người, không cần nghe lời ai nữa không ạ?"
Dương Quảng đặt chén trà xuống, ôm chặt con gái vào lòng, giọng nói trở nên vô cùng dịu dàng và kiên nhẫn:
"Hàn Tín là một người rất phức tạp con ạ. Con có nhớ câu chuyện ngày xưa cha từng kể cho con nghe, chuyện ông ấy từng cam chịu cúi đầu chui qua háng một tên vô lại ngoài chợ không?"
Tiểu Thảo gật đầu cái rụp:
"Dạ con nhớ! Là chịu nhục để làm việc lớn đúng không cha?"
"Đúng vậy. Một người có thể nuốt trọn nỗi nhục nhã ê chề ấy vào lòng để bảo toàn tính mạng chờ thời cơ, thì tuyệt đối không phải là kẻ nông cạn, chỉ biết giữ lấy cái sĩ diện hão huyền nhất thời. Ông ấy hiểu rõ lúc nào cần nhẫn nhịn."
Dương Quảng nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của con gái, từ tốn giảng giải:
"Thế nhưng sau khi bước lên đỉnh cao danh vọng, lập nên vô số chiến công hiển hách, ông ấy lại dần đánh mất đi sự tỉnh táo. Khi một người đã quá quen với việc mình luôn luôn đúng, quá quen với việc người khác phải cúi đầu phục tùng mình, họ sẽ rất dễ rơi vào ảo tưởng rằng bản thân có thể đứng ngoài mọi quy luật."
Hắn đưa bàn tay ấm áp xoa đầu Tiểu Thảo:
"Con phải nhớ kỹ điều này: Tự tin vào tài năng của mình hoàn toàn không phải là kiêu ngạo. Biết mình làm tốt việc gì để cống hiến cho đời, đó là điều đáng quý. Kiêu ngạo thực sự là khi con nghĩ rằng vì mình tài giỏi, nên mình không cần phải lắng nghe ai nữa, không bao giờ chịu nhận mình sai, và xem thường công sức của những người xung quanh."
Tiểu Thảo chớp chớp mắt, hai hàng mi cong vút rung rinh. Cô bé trầm ngâm suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nhoẻn miệng cười toe toét, hai cánh tay nhỏ xíu vòng qua ôm chặt lấy cổ Dương Quảng:
"Dạ con hiểu rồi! Vậy sau này Tiểu Thảo phải học thật là giỏi, nhưng con vẫn sẽ luôn luôn ngoan ngoãn nghe lời cha!"
Cả căn phòng lập tức bật cười. Dương Quảng cười đến rung cả lồng ngực:
"Ha ha ha! Cái con bé này, giảng giải đạo lý một hồi cuối cùng con vẫn tìm được cách nịnh cha sao?"
Tiểu Thảo phụng phịu:
"Thì cha dạy đúng thì con phải nghe chứ bộ!"
Dương Quảng nhướng mày, ánh mắt tràn đầy sự yêu chiều và thử thách:
"Thế nếu lỡ có một ngày cha nói sai, cha làm điều chưa đúng thì sao nào?"
Tiểu Thảo không cần suy nghĩ lấy nửa khắc, lập tức ngẩng cao đầu, cất giọng vô cùng nghiêm túc và đanh thép:
"Nếu cha làm sai thì con sẽ dẩu môi lên nói thẳng với cha! Con bắt cha phải sửa sai bằng được mới thôi!"
Khoảnh khắc câu nói hồn nhiên ấy thốt ra, nụ cười trên môi Dương Quảng thoáng ngưng đọng lại trong một nhịp.
Hắn nhìn gương mặt bầu bĩnh, cương quyết của con gái, rồi bất giác bật cười lớn hơn bao giờ hết. Hắn siết chặt vòng tay, áp trán mình vào trán cô bé:
"Được! Cha hứa với con gái! Nếu cha có sai, cha nhất định sẽ lắng nghe con và sửa sai!"
Ở phía đối diện, Trương Tu Đà cúi đầu nâng chén rượu ấm.
Vị tướng quân dạn dày sa trường khẽ đưa mắt nhìn hai cha con. Hắn hiểu rằng những lời dạy dỗ tưởng chừng như chỉ dành cho một đứa trẻ tám tuổi kia, thực chất lại chính là tấm gương phản chiếu sâu sắc tư tưởng trị quốc của vị Hoàng Đế đang ngồi trước mặt.
Dương Quảng khẽ xoa đầu Tiểu Thảo, gắp thêm một miếng mộc nhĩ giòn rụm bỏ vào chiếc bát sứ nhỏ của con gái. Hắn ngước nhìn ra ngoài khung cửa sổ kính, nơi dòng người Trần Thương tấp nập qua lại dưới ánh nắng xuân, rồi từ tốn cất lời:
"Tiểu Thảo à, con thấy đó, Hàn Tín là Binh Tiên, còn Lý Mật trong triều đình chúng ta là một quái vật hành chính."
Hắn dừng lại một nhịp, mỉm cười nhìn ánh mắt đen láy, tròn xoe của cô bé:
"Một người có thể tung hoành nơi trận mạc, điều động trăm vạn hùng binh xoay chuyển cờ thế cõi bờ. Một người lại có thể ngồi trong thư phòng tĩnh mịch, dùng ngòi bút và sổ sách để sắp xếp lại toàn bộ trật tự vận hành của cả một đế quốc vĩ đại. Cả hai người bọn họ đều là những bậc kỳ tài ngàn năm hiếm gặp."
Trương Tu Đà, Triệu An và Liễu Vô Thanh ngồi đối diện đều im lặng lắng nghe.
Dương Quảng tiếp tục:
"Nhưng Lý Mật là kẻ có dã tâm rất lớn, và hắn có sự kiêu ngạo của một bậc đại tài. Một kẻ cai trị tầm thường khi nhìn thấy dã tâm của thuộc hạ thì điều đầu tiên nghĩ tới sẽ là sợ hãi, là tìm cách chèn ép, bẻ gãy đôi cánh của họ để giữ chặt chiếc ghế dưới mông mình. Nhưng cha thì không làm như thế. Nếu một con tuấn mã có sức chạy vạn dặm, con nhốt nó vào chuồng chật hẹp chỉ khiến nó hóa điên hoặc đá gãy hàng rào. Thay vì đè nén, cha tạo cho hắn một sân khấu thật lớn để hắn điên cuồng vẫy vùng, điên cuồng tỏa sáng rực rỡ. Đồng thời, đó cũng chính là bài khảo hạch nghiệt ngã nhất mà cha dành cho hắn."
Tiểu Thảo chớp chớp mắt, tò mò hỏi:
"Sân khấu đó là gì hả cha?"
Dương Quảng mỉm cười đáp:
"Đó chính là Ủy Ban Cải Tổ Đơn Vị Hành Chính Đại Tùy năm xưa."
Hắn nhấp một ngụm trà nóng, giọng nói trầm bổng:
"Khi ấy, giang sơn vừa bước vào thời kỳ cải cách, hệ thống hành chính cũ kỹ cồng kềnh, quan lại cát cứ, việc công trì trệ. Cha giao cho Lý Mật toàn quyền điều phối một nhiệm vụ tưởng chừng như bất khả thi: xóa bỏ toàn bộ hơn hai trăm châu và một ngàn ba trăm huyện cũ kỹ, quy hoạch lại thành hai mươi bốn Tỉnh và khoảng ba trăm tám mươi Huyện mới. Cha cho hắn nhân sự, cho hắn quyền lực, cho hắn cơ chế, để hắn tự do thi triển toàn bộ sở học và dã tâm kiến thiết của mình."
Cô bé nghiêng đầu hỏi:
"Rồi Lý thúc thúc có làm được không cha?"
Dương Quảng gật đầu:
"Hắn làm được, thậm chí làm xuất sắc hơn cả sự kỳ vọng của triều đình. Từng bản đồ địa giới được phân định, hệ thống hộ tịch được chuẩn hóa, bộ máy chính quyền cơ sở được thiết lập rành mạch. Nhưng Tiểu Thảo à, bài khảo hạch thực sự không nằm ở lúc hắn lập công, mà nằm ở thời khắc sau khi công việc đã hoàn thành."
Hắn khẽ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ trắc:
"Ủy ban là một cơ quan lập ra để phục vụ một sứ mệnh lịch sử cụ thể, thì khi sứ mệnh ấy kết thúc, cơ quan đó bắt buộc phải giải thể. Cha không thể để một tổ chức lâm thời biến thành một pháo đài quyền lực vĩnh cửu của hắn. Và khi Ủy Ban Cải Tổ Đơn Vị Hành Chính hoàn thành nhiệm vụ, cha lập tức hạ lệnh giải tán. Đó chính là lúc cha đánh giá lại bản chất của Lý Mật một lần nữa. Để xem khi mất đi chức tước và quyền lực tột đỉnh, dã tâm của hắn sẽ biến thành sự oán hận phản nghịch, hay sẽ hóa thành điều gì khác."
Tiểu Thảo mở to đôi mắt, chăm chú nhìn cha:
"Vậy Lý thúc thúc lúc đó đã làm gì ạ?"
Dương Quảng cười vang, ánh mắt lộ rõ vẻ tán thưởng:
"Hắn không làm cha thất vọng. Ngày cầm chiếu thư giải thể trên tay, hắn quỳ rạp dưới thềm điện, không xin bổng lộc, không cầu phong hầu bái tướng, mà tha thiết cầu xin cha tiếp tục cho hắn được cống hiến cho Đại Tùy. Hắn bảo hắn chưa muốn dừng lại, hắn muốn tiếp tục làm việc. Tiểu Thảo có biết vì sao không?"
Tiểu Thảo khẽ lắc đầu.
Dương Quảng chậm rãi nói:
"Bởi vì trong suốt những tháng ngày cặm cụi thức trắng đêm đo đạc từng tấc đất, vẽ từng bản đồ ranh giới tỉnh huyện, nhìn thấy người dân nhờ bộ máy hành chính mới mà bớt đi oan sai, cuộc sống bớt đi cơ cực, ngọn lửa của lý tưởng Hoa Hạ đã bùng cháy mãnh liệt trong huyết quản của hắn rồi. Cha đã nhìn thấy ngọn lửa ấy trong mắt hắn. Hắn không còn là một kẻ mưu cầu hư danh cho riêng mình, mà hắn đã tìm thấy lẽ sống của đời mình trong công cuộc kiến thiết non sông."
Tiểu Thảo trầm ngâm một lát. Bàn tay nhỏ bé mân mê vạt áo, rồi cô bé ngẩng khuôn mặt bầu bĩnh lên nhìn thẳng vào mắt cha, cất giọng đầy lo lắng:
"Cha à... Vậy chẳng phải là công cao át chủ sao?"
Bốn chữ thốt ra từ miệng đứa trẻ tám tuổi khiến không gian trong phòng nhã gian bỗng chốc ngưng bặt.
Trương Tu Đà đang nâng chén rượu liền khựng lại giữa không trung. Triệu An giật thót mình, đưa mắt liếc sang Liễu Vô Thanh. Cả hai người đều vội vàng cúi đầu giả vờ nhấp trà, không dám thở mạnh. Bốn chữ công cao át chủ xưa nay vốn là tử huyệt của mọi vương triều, là lưỡi gươm đẫm máu gieo rắc bao thảm kịch cung đình.
Dương Quảng cũng hơi bất ngờ trước sự mẫn cảm của con gái. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt trong veo không gợn chút bụi trần của Tiểu Thảo, rồi khóe môi từ từ cong lên một nét cười ấm áp, bao dung vô hạn.
Hắn lấy chiếc khăn lụa mềm mại, nhẹ nhàng lau đi vệt nước sốt còn vương nơi khóe môi cô bé, rồi ôn tồn cất lời:
"Tiểu Thảo à, con hỏi cha hắn công cao át chủ? Thì đã sao?"
Dương Quảng khẽ đặt đôi đũa xuống bàn.
Hắn khẽ khom người, áp trán mình vào vầng trán nhỏ nhắn của con gái. Bàn tay to lớn, chai sần vì sương gió nhẹ nhàng nâng niu bờ vai non nớt.
Giọng hắn trầm xuống, dịu dàng như gió thoảng, nhưng từng thanh âm lại nặng tựa ngàn cân:
"Tiểu Thảo à…"
"Con phải nhớ cho thật kỹ."
"Những người tài năng xuất chúng ngút trời, công lao cái thế như Lý Mật hay Hàn Tín, con càng phải mở rộng lồng ngực mà trọng dụng họ."
Tiểu Thảo ngước nhìn cha, đôi mắt to tròn chớp chớp:
"Vì sao ạ?"
Dương Quảng nhìn sâu vào đôi mắt đen láy trong veo của cô bé, khẽ mỉm cười:
"Bởi vì họ đang phụng sự Hoa Hạ!"
"Không phụng sự con."
Tiểu Thảo ngẩn người ra.
Dương Quảng đưa tay xoa nhẹ mái tóc cô bé, giọng điệu trở nên vô cùng trang nghiêm:
"Con là người đứng đầu, nhưng con không phải là hiện thân duy nhất của Hoa Hạ. Ngay cả cha đây, dẫu hôm nay đang khoác long bào ngồi trên ngai vàng Đại Tùy, cha cũng không thể ngạo mạn tự nhận mình chính là Hoa Hạ. Ngai vàng, triều đình hay chiếc vương miện lấp lánh kia, tất cả suy cho cùng cũng chỉ là công cụ để chúng ta thực thi trách nhiệm bảo bọc giống dòng mà thôi."
Hắn chỉ tay qua ô cửa kính, hướng về phía phố xá sầm uất ngoài kia:
"Con nhìn xem, giang sơn này rộng lớn biết bao. Một mình con dẫu có ba đầu sáu tay, thông minh tuyệt đỉnh đến đâu, cũng không thể tự mình cày cấy từng mẫu ruộng, không thể tự tay đặt từng thanh ray đường sắt, không thể tự mình xông pha nơi hòn tên mũi đạn để giữ yên bờ cõi. Lý Mật giỏi sắp xếp bộ máy hành chính, Trương Tu Đà giỏi cầm quân đánh trận, Bác Lăng Vương giỏi lo việc nông tang mùa màng. Họ đều có những mặt tài ba hơn hẳn người ngồi trên ngai vàng."
Dương Quảng mỉm cười, giọng nói vang lên đanh thép:
"Chẳng lẽ chỉ vì họ giỏi hơn con ở một phương diện nào đó, mà con lại tìm cách biến họ thành những kẻ tầm thường, bất tài sao? Nếu một vị Hoàng Đế chỉ thích vây quanh mình những kẻ kém cỏi, dốt nát để bản thân luôn cảm thấy mình là người tài giỏi nhất, thì giang sơn đó sớm muộn gì cũng đi vào ngõ cụt diệt vong."
Tiểu Thảo nghe cha nói, hai bàn tay nhỏ xíu siết chặt lấy vạt áo, nghiêm túc gật đầu:
"Dạ, con hiểu rồi ạ. Mình không được sợ người khác giỏi hơn mình."
Dương Quảng gật đầu, ánh mắt dịu lại nhưng lời răn dạy càng thêm sâu sắc:
"Đúng vậy. Nhưng trọng dụng không đồng nghĩa với buông lỏng mù quáng. Con cho họ một sân khấu để thi thố tài năng, nhưng bắt buộc phải có khuôn khổ của luật pháp, có sự giám sát công minh và có giới hạn quyền lực rõ ràng. Con không cần họ phải cúi đầu xưng tụng con như một vị thần thánh bất khả xâm phạm. Con chỉ cần họ làm đúng chức trách, không tham nhũng lộng quyền, và cùng con hướng về một mục tiêu tối thượng là sự hưng thịnh của muôn dân."
Hắn khẽ nhéo nhẹ gò má phúng phính của cô bé, cười bảo:
"Một bậc minh quân vĩ đại không phải là người biến tất cả thần dân dưới chân mình thành những kẻ nhỏ bé, run rẩy và hèn mọn. Một bậc minh quân thực sự là người biết cách đứng lùi lại nửa bước, nâng đỡ và dẫn dắt để những kẻ kiệt xuất nhất thiên hạ có thể tự do phát huy trọn vẹn trí tuệ của mình, cùng nhau đưa con thuyền văn minh Hoa Hạ vượt qua phong ba bão táp."
Không gian bên trong Thiên Tự Hào nhã gian bỗng nhiên tĩnh lặng đến mức dị thường.
Tiếng người mua kẻ bán rộn rã dưới đại lộ Trần Thương ngoài khung cửa kính như vừa bị một bức màn vô hình ngăn cách, lùi xa về tận chốn hồng hoang. Ánh nắng rực rỡ đầu xuân đang chan hòa bỗng chốc ngưng đọng, không khí tựa hồ đông kết lại thành từng mảng băng tuyết vô hình.
Tiểu Thảo vẫn ngồi nguyên trong lòng Dương Quảng. Bàn tay nhỏ bé của cô bé buông lơi nửa chiếc bánh bao nhân thịt nấm xuống đĩa sứ.
Đôi mắt to tròn, trong trẻo như làn nước mùa thu vốn dĩ ngây thơ không chút bụi trần, vào giây phút này bỗng chốc mông lung, xa xăm thăm thẳm. Ánh mắt ấy vượt qua bức tường gỗ đàn hương, vượt qua vạn dặm non sông gấm vóc, xuyên thẳng vào dòng chảy cuồn cuộn của ngàn vạn năm thời gian.
Gương mặt bầu bĩnh của đứa trẻ tám tuổi thoáng hiện lên một nét bi tráng đến nghẹt thở. Đôi môi nhỏ khẽ hé mở, thanh âm cất lên không còn là giọng nũng nịu trẻ thơ thường ngày, mà trầm bổng, thiêng liêng, tựa như tiếng chuông đồng đại cổ ngân vang từ sâu thẳm lòng đất mẹ:
"華夏者，非一姓之華夏。"
(Hoa Hạ giả, phi nhất tính chi Hoa Hạ.)
(Hoa Hạ ấy, chẳng phải là Hoa Hạ của riêng một dòng họ.)
Keng một tiếng giòn tan vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.
Đôi đũa ngà trên tay Trương Tu Đà khựng lại ngay giữa không trung. Miếng thịt gà hấp rượu trượt khỏi đầu đũa, rơi thẳng xuống mặt bàn gỗ trắc.
Toàn thân vị đại tướng từng trải qua trăm trận sinh tử, từng đối diện với thiên quân vạn mã mà không đổi sắc mặt, bỗng chốc cứng đờ như hóa đá. Từng thớ cơ bắp dưới lớp áo vải thô căng cứng, đôi mắt gã co rút lại dữ dội.
Tiểu Thảo vẫn không hề chớp mắt, thanh âm cất lên nhịp thứ hai, mang theo uy áp nặng tựa thái sơn:
"非一朝之華夏。"
(Phi nhất triều chi Hoa Hạ.)
(Chẳng phải là Hoa Hạ của riêng một triều đại.)
Triệu An ngồi chết trân trên ghế.
Bàn tay đang đặt bên chén trà run lên bần bật khiến nước trà sóng sánh tràn ra mặt bàn. Huyết mạch trong kinh mạch hắn như đông đặc lại, một luồng hàn khí thấu xương từ đốt sống đuôi xộc thẳng lên đỉnh đầu, chẹt cứng lấy cổ họng khiến hắn không tài nào thốt lên nổi một lời.
"非一君之華夏。"
(Phi nhất quân chi Hoa Hạ.)
(Càng chẳng phải là Hoa Hạ của riêng một đấng quân vương.)
Choang!
Chiếc chén sứ hoa lam trên tay Liễu Vô Thanh trượt khỏi lòng bàn tay, rơi đánh bộp xuống lớp đệm ghế, nước trà nóng hổi đổ tràn ra vạt áo mà nàng dường như chẳng hề hay biết.
Ba con người.
Một người là Thống lĩnh Cẩm Y Vệ nắm giữ toàn bộ tai mắt của thiên hạ, hai người là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ với sát khí từng khiến muôn kẻ phản nghịch phải kinh hồn.
Cả ba kẻ đứng đầu lực lượng bóng tối của Đại Tùy đồng loạt ngẩng đầu lên, vô thức hướng ánh mắt kinh hoàng nhìn về phía đứa trẻ tám tuổi đang ngồi đó.
Và rồi, thanh âm của Tiểu Thảo bỗng cất cao lên chín tầng mây, bi tráng khôn cùng:
"乃千萬世先民之骨血。"
(Nãi thiên vạn thế tiên dân chi cốt huyết.)
(Mà là xương máu đắp bồi qua ngàn vạn đời tiên dân.)
Khoảnh khắc câu kinh văn ấy vang lên, thế giới trước mắt bọn họ hoàn toàn sụp đổ.
Không còn gian phòng nhã gian bằng gỗ đàn hương. Không còn tửu lâu Vạn Hương Lâu giữa chốn phồn hoa Trần Thương. Toàn bộ thực tại vỡ vụn thành ngàn vạn mảnh tinh tú lấp lánh, nhường chỗ cho một khoảng trời đất hồng hoang bao la vĩ đại.
Họ thấy rồi.
Thấy rõ mồn một đến từng chân tơ kẽ tóc.
Phía sau Tiểu Thảo lúc này không còn là bóng dáng của Dương Quảng nữa.
Sừng sững giữa càn khôn là một bóng lưng vĩ đại tuyệt đối của một vị Nữ Đế tối cao. Nàng đội trên đầu Mũ Miện Đen tuyền buông rủ mười hai dải ngọc lưu ly u tối, khoác trên mình Long Bào Đỏ đan xen sắc đen huyền bí, thêu kim long uốn lượn cuộn trào uy thế đế vương, những dải lụa đỏ thắm phần phật tung bay trong cơn cuồng phong ráng chiều của lịch sử.
Bóng lưng ấy cô độc, kiêu hãnh và uy nghiêm đến tột cùng, đứng sừng sững tựa như một bức tường thành vĩnh cửu ngăn cách giữa nền văn minh và bờ vực diệt vong.
Phía trước mặt vị Nữ Đế ấy là một khối cự thạch khổng lồ đâm toạc trời xanh: Hoa Hạ Bia.
Tiểu Thảo khép hờ hàng mi, một giọt nước mắt trong veo từ khóe mắt lặng lẽ lăn dài trên má, thốt lên câu kinh văn cuối cùng:
"乃億萬生靈之心願。"
(Nãi ức vạn sinh linh chi tâm nguyện.)
(Mà là tâm nguyện kết tụ của ức vạn sinh linh nơi trần thế.)
Oanh một tiếng nổ vang dội từ sâu thẳm tâm linh.
Hoa Hạ Bia bỗng nhiên bùng nổ luồng thiên quang rực rỡ chói lòa như ngàn vạn vầng thái dương giữa ban trưa. Ánh hào quang thiêng liêng ấy xé toạc màn sương mù của thời gian, chiếu rọi rực rỡ lên bóng lưng của vị Nữ Đế cao cao tại thượng.
Và trong luồng thiên quang chói lọi ấy, cả ba người bọn họ nhìn thấy rõ ràng trên đôi bàn tay ngọc ngà của vị Nữ Đế đang nâng niu cuốn thiên thư Hoa Hạ Đồng Tâm Luận.
Trang sách mở ra ở Chương Tám Quyển Bốn Mươi Chín.
Từng nét chữ son rồng bay phượng múa còn đẫm mực tươi rói, chưa hề ráo khô. Nó vẫn đang được viết dở. Ngòi bút dừng lại ngay giữa dòng sinh mệnh của thời đại, tựa như đang chờ đợi chính bàn tay non nớt của đứa trẻ hôm nay mai này khôn lớn bước tiếp để hoàn thành.
Một áp lực tinh thần khủng khiếp mang theo ý chí của ức vạn đồng bào, của xương máu tổ tiên từ ngàn năm trước dồn về ngàn năm sau đổ ập xuống căn phòng.
Trương Tu Đà không thể kìm nén nổi sự run rẩy từ tận đáy linh hồn. Ông bật dậy khỏi ghế, hai đầu gối đập mạnh xuống nền sàn gỗ phát ra tiếng vang chát chúa.
Rầm!
Triệu An buông rơi đoản đao, quỳ sụp xuống bên cạnh.
Liễu Vô Thanh cũng phủ phục toàn thân, trán dán chặt xuống mặt sàn lạnh ngắt.
Họ bỏ lại bàn ăn, bỏ lại vỏ bọc thế tục, quỳ mọp sát đất trước bóng lưng của vị Nữ Đế, trước ngọn lửa bất diệt của Hoa Hạ Bia.
Và không chỉ có ba người bọn họ.
Chính hắn.
Chính Thiên Khải Đế Dương Quảng cũng đã nhìn thấy.
Hắn ngồi đó, đôi bàn tay to lớn đang ôm lấy Tiểu Thảo run lên từng hồi kịch liệt. Là một kẻ xuyên không mang theo tri thức của nền văn minh hậu thế, hắn từng ngạo nghễ xem thiên hạ như một bàn cờ, xem những cải cách của mình là đỉnh cao trí tuệ. Thế nhưng ngay giây phút này, khi nhìn thấy bóng lưng vĩ đại kia, nhìn thấy Chương Tám Quyển Bốn Mươi Chín của cuốn Hoa Hạ Đồng Tâm Luận đang viết dở, trái tim hắn như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.
Hắn nhìn thấy chính lý tưởng của mình.
Hắn nhìn thấy ngọn lửa mà hắn thắp lên hôm nay không hề lụi tàn theo cát bụi thời gian, mà đã được chính sinh linh nhỏ bé trong lòng hắn kế thừa, nâng niu và đẩy lên tới đỉnh cao chói lọi nhất của non sông.
Đó không phải là ảo ảnh hư vô.
Đó là sự cộng hưởng của huyết mạch ngàn đời.
Và trong giây phút thiêng liêng đến ngạt thở ấy, cả bốn con người bên trong căn phòng nhã gian Vạn Hương Lâu đều hiểu rõ một chân lý sắt đá:
Đây không phải là một đứa trẻ tình cờ buột miệng đọc thơ.
Đây chính là thời khắc định mệnh khắc sâu vào biên niên sử của trời đất.
Thời khắc một vị Nữ Đế tương lai của Hoa Hạ chính thức ra đời.
Ảo cảnh bao la dần tan biến như làn sương mỏng dưới ánh dương.
Gian phòng Thiên Tự Hào lại hiện ra với chiếc bàn gỗ trắc, mâm cơm nghi ngút khói thơm và tiếng lộc cộc của bánh xe ngựa dưới lòng đường vọng lại. Thế nhưng không khí trong phòng đã vĩnh viễn không thể trở lại như trước được nữa.
Tiểu Thảo khẽ chớp đôi hàng mi cong vút, ánh mắt trong trẻo thơ ngây bừng tỉnh khỏi cơn mê man. Cô bé nhìn quanh, thấy ba người lớn nãy giờ cùng ăn cơm bỗng nhiên quỳ rạp dưới đất, trán dán sát mặt sàn không dám nhúc nhích.
Tiểu Thảo tròn xoe mắt nhìn cha, hai bàn tay nhỏ bé ôm lấy chiếc bánh bao ấm nóng, nghiêng đầu hỏi nhỏ:
"Cha ơi, có người cứ nói những lời kỳ lạ mãi. Rốt cuộc là có chuyện gì vậy ạ?"
Dương Quảng nhìn sâu vào đôi mắt thơ ngây không một gợn bụi trần của con gái, khóe môi khẽ cong lên một nét cười ấm áp, bao dung vô hạn. Hắn đưa tay xoa nhẹ búi tóc củ ấu của nàng, ôn tồn bảo:
"Tiểu Thảo ngoan. Có cha ở đây. Sẽ xảy ra chuyện gì được chứ? Con chỉ là đang đọc vài câu của Hoa Hạ Đồng Tâm Luận thôi."
"Dạ. Hình như còn vài câu cuối nữa đó cha."
"Ồ. Đó là câu gì?"
"Hoa Hạ chi đạo… Con không nhớ nữa…"
Thấy Tiểu Thảo đăng nheo mắt nhớ lại. Dương Quảng liền cười nói.
"Không nhớ được thì không cần phải cố. Haha. Xem ra con gái của cha lớn thật rồi nha"
Tiểu Thảo chớp chớp mắt, chu chiếc miệng nhỏ ra phân bua:
"Đâu có đâu, con vẫn còn bé tí teo mà cha!"
Dương Quảng vỗ nhẹ lưng Tiểu Thảo, ung dung gắp thêm một miếng thịt gà óng ả vào chiếc bát nhỏ trước mặt con gái.
"Ăn tiếp, ăn tiếp!"
Hắn nâng chén trà, nhấp một ngụm khoan khoái như thể cảnh tượng kinh thiên động địa vừa rồi chỉ là một làn gió thoảng qua song cửa.
"Dù ngày mai trời có sập xuống thì hôm nay cũng phải ăn cho no bụng. Trời sập là chuyện của trời, còn cơm đã dọn lên bàn mà không ăn thì là tội của chúng ta!"
Tiểu Thảo hai tay ôm chiếc bánh bao nhân cừu nấm hương, nghe cha nói liền cười tít mắt, gật đầu lia lịa:
"Dạ đúng! Cha nói chí phải!"
Cô bé há miệng cắn một miếng bánh thật to, vừa nhai nhồm nhoàm vừa phụ họa:
"Không được lãng phí đồ ăn! Đây là lời vàng ngọc cha dạy con từ nhỏ đó nha!"
Dương Quảng ngửa cổ cười sảng khoái:
"Ha ha ha! Khá lắm! Đúng là con gái ngoan của cha!"
Trương Tu Đà, Triệu An và Liễu Vô Thanh quỳ gối dưới sàn gỗ, khóe mắt không ngừng co giật.
Ba vị thống lĩnh và chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ nhìn nhau, lồng ngực vẫn còn đập thình thịch như trống trận. Trong tâm trí họ, hình ảnh khối Hoa Hạ Bia đâm toạc chín tầng mây và bóng lưng uy nghi của vị Nữ Đế trong tà Xích Long Bào vẫn còn hằn sâu đến từng tấc da thịt.
Thế nhưng vị Hoàng Đế khai sáng triều đại kia lại thong thả bẻ đôi chiếc đùi gà, ung dung như một bậc phú nông được mùa.
Trương Tu Đà nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng nói vẫn còn run rẩy:
"Bệ Hạ... Khởi bẩm Bệ Hạ... Cảnh tượng vừa rồi..."
Dương Quảng liếc mắt nhìn vị tướng, mặt mày tỉnh bơ:
"Chuyện gì cơ?"
Trương Tu Đà nghẹn lời:
"Dạ..."
Dương Quảng vỗ trán một cái đánh bét, làm ra vẻ sực nhớ:
"À! Chuyện đó chứ gì? Đứng dậy hết đi! Quỳ mãi dưới sàn làm cái gì? Sàn nhà Vạn Hương Lâu này có dát vàng đâu, quỳ lâu chỉ tổ bẩn hết vạt áo lụa!"
Ba người lúng túng đứng dậy, chân cẳng dường như vẫn còn mềm nhũn sau cơn dư chấn linh hồn.
Dương Quảng cầm đũa gõ nhẹ lên mép bát sứ, nghiêm giọng:
"Ngồi xuống! Cầm đũa lên! Ăn!"
Trương Tu Đà khẽ chắp tay:
"Nhưng thần thiết nghĩ... Thiên tượng giáng lâm, việc này liên quan đến vận mệnh ngàn năm của Đại Tùy..."
Dương Quảng nghiêm mặt, chỉ thẳng đôi đũa ngà vào đĩa gà hấp rượu Phượng Tường:
"Trương Tam Phong! Ngươi nhìn cho kỹ đây là cái gì? Gà hấp rượu danh bất hư truyền của đất Tần! Gà đã chín mềm, rượu đã ngấm thơm, đầu bếp người ta tốn bao nhiêu công sức nhóm lửa gia giảm gia vị. Nếu chỉ vì ba cái chuyện ảo ảnh chưa đâu vào đâu mà để thức ăn nguội ngắt mất ngon, chẳng phải là có lỗi với người nấu, có tội với trời đất hay sao?"
Trương Tu Đà trố mắt nhìn Dương Quảng.
Cả một đời chinh chiến sa trường, chém tướng đoạt kỳ, chưa bao giờ vị đại tướng quân cảm thấy bế tắc trước một đạo lý ngang tàng mà chuẩn xác đến mức này.
Trương Tu Đà thở dài một hơi đầy bất lực, kéo ghế ngồi xuống:
"Thần... thần tuân chỉ."
Triệu An và Liễu Vô Thanh cũng vội vàng ngồi lại vào bàn ăn.
Tiểu Thảo ngồi trong lòng Hoàng Đế, nhiệt tình đẩy chiếc đĩa sứ sang phía ba người lớn:
"Trương gia gia, Triệu thúc thúc, Liễu cô nương, mọi người mau ăn đi! Bánh bao nhân nấm ngon ơi là ngon, cá kho tiêu cũng thơm lừng luôn nè!"
Triệu An nhận lấy chiếc bánh bao từ bàn tay nhỏ xíu của cô bé, hai mắt bỗng nhiên cay xè.
Hắn từng tuyên thệ trước Hoàng Đế sẽ dùng cả tính mạng để bảo vệ ngai vàng. Nhưng giờ đây, nhìn nụ cười ngây thơ không chút vướng bụi trần của đứa trẻ tám tuổi, hắn chợt hiểu ra một điều sâu xa hơn thế.
Nếu tương lai kia là định mệnh không thể lay chuyển, nếu một ngày nào đó đôi vai non nớt này phải gánh vác cả sinh mệnh của ức vạn đồng bào dưới chân Hoa Hạ Bia...
Thì trách nhiệm của những kẻ đi trước như hắn không chỉ là đổ máu nơi chiến trường.
Mà là dùng tất cả sinh mạng để che chở cho nàng có được một tuổi thơ trọn vẹn, để nàng được vô tư ngồi ăn bánh bao bên người cha của mình càng lâu càng tốt.
Bên bàn tiệc, Tiểu Thảo bỗng reo lên:
"A! Miếng lườn cá này của con!"
Dương Quảng nhanh tay gắp lấy trước, cười đắc ý:
"Đũa của cha chạm vào trước, là của cha!"
Tiểu Thảo phụng phịu chu môi:
"Cha là Hoàng Đế mà! Hoàng Đế thì phải biết nhường nhịn con nít chứ!"
Dương Quảng nhướng mày:
"Vừa rồi ai bảo không được lãng phí đồ ăn?"
"Thế cha chia đôi đi!"
"Được, chia đôi!"
Dương Quảng dứt khoát tách miếng cá làm hai nửa, rồi rất đàng hoàng gắp nửa to hơn bỏ vào miệng, để lại nửa bé xíu cho con gái.
Tiểu Thảo trừng mắt giậm chân:
"Cha ăn gian!"
"Ha ha ha! Bản công tử dạy con một bài học thực tế, trên đời này làm gì có cái gì chia đôi tuyệt đối!"
Tiếng cười giòn tan rộ lên xua tan hoàn toàn dư âm của nỗi sợ hãi.
Thế nhưng, giữa lúc miệng đang nhai cá, trong cõi thức hải sâu thẳm của Dương Quảng, những làn sóng dữ dội bỗng cuộn trào dữ dội.
Hắn gầm lên trong tâm trí:
"Hệ thống!!! Ngươi có thấy không?!"
Không gian thức hải tĩnh lặng như tờ.
Một nhịp thở.
Hai nhịp thở.
Ba nhịp thở trôi qua.
Cuối cùng, một chuỗi âm thanh máy móc vang lên kèm theo những dòng thông báo lạnh lùng hiện ra:
[Hệ thống Quốc Vận Đại Tùy…]
[Ký chủ. Ta không mù.]
[Ta đã thấy.]
[Ta không chỉ thấy hình bóng vị Nữ Đế tương lai giáng lâm, mà còn thấy ba vị đầu não Cẩm Y Vệ suýt chút nữa hồn xiêu phách lạc ngay tại Vạn Hương Lâu, trong khi ngươi thì vẫn đang mặt dày tranh giành miếng cá kho với một đứa trẻ tám tuổi.]
Dương Quảng nghẹn họng.
Dòng chữ thông báo tiếp tục lóe sáng trong đầu hắn:
[Ngoài ra, ta có lời cảnh báo chân thành gửi tới cho ngươi.]
[Ba năm qua ngươi xuyên không, đoạt lại triều chính, cải tổ hành chính, đưa tàu hỏa hơi nước vào vận hành, lập ngân hàng, phát triển công nghiệp, khuấy đảo cả dòng thời gian của thế giới này. Ta vốn tưởng những biến số đó đã chạm tới trần giới hạn phân tích của ta rồi.]
[Nhưng hiện tại, ngươi đang đích thân nuôi dưỡng một vị Nữ Đế tối cao của tương lai.]
[Đã thế, vị Nữ Đế tương lai ấy hiện đang mải mê gặm bánh bao và mè nheo đòi ăn thêm thịt gà.]
Dương Quảng suýt chút nữa sặc nước trà ra ngoài đời thực.
Hắn nén cười, truyền ý niệm dồn dập vào thức hải:
"Thế nào? Cơ sở dữ liệu của ngươi có truy xuất được nguồn gốc của cảnh tượng vừa rồi không? Hoa Hạ Bia? Quyển thứ bốn mươi chín đang viết dở của Hoa Hạ Đồng Tâm Luận? Tại sao ngay cả ta cũng nhìn thấy tận mắt?"
Một chuỗi âm thanh lách cách rền vang trong tâm thức hắn. Hàng vạn đồ thị phân tích xác suất, những luồng năng lượng lượng tử xoay tròn biến ảo khôn lường, nhưng đáp lại chỉ là những ký hiệu báo lỗi đỏ thẫm.
[Không thể xác định.]
[Dữ liệu về vị Nữ Đế và bản thảo Hoa Hạ Đồng Tâm Luận quyển bốn mươi chín hoàn toàn không thuộc về bất kỳ dòng lịch sử nào được lưu trữ.]
[Không thể giải thích theo logic tiên tri thông thường, cũng không phải là ký ức hồi quy hay hiện tượng nhiễu loạn sóng não.]
Dương Quảng nheo mắt:
"Nghĩa là sao?"
[Nghĩa là khi Tiểu Thảo cất tiếng tụng niệm đoạn kinh văn đó, toàn bộ bốn người các ngươi đều đồng thời trải nghiệm một trường không thời gian tương đồng với các chi tiết chuẩn xác đến tuyệt đối. Đây không phải ảo giác tâm lý cá nhân, mà là sự cộng hưởng vật lý của một ý chí vượt qua chiều kích thời gian.]
Một thoáng trầm mặc bao trùm thức hải.
Hệ thống bất chợt bổ sung thêm một dòng thông báo mang đầy sắc thái châm biếm:
[Và thành thật mà nói, ta bắt đầu cảm thấy lo lắng cho những kẻ sẽ trở thành đối thủ chính trị của con gái ngươi trong tương lai rồi đấy.]
Dương Quảng buồn cười:
"Ngươi lo cái gì?"
[Ta đang mô phỏng xác suất một vị Nữ Đế vừa gánh trên vai ngọn lửa Hoa Hạ, vừa thừa hưởng toàn bộ ngón đòn bóc lột sức lao động của ngươi. Nàng có thể vừa phê duyệt đề án cải cách, vừa bắt toàn bộ triều đình thức trắng đêm tăng ca, lại vừa bắt ngự thiện phòng làm bánh bao nấm lúc nửa đêm.]
[Kết quả mô phỏng: Nguy cơ bùng nổ khủng hoảng tinh thần cho quan lại tương lai là một trăm phần trăm.]
Dương Quảng nhìn Tiểu Thảo đang vui vẻ nhai bánh bên cạnh, trong lòng dâng lên niềm kiêu hãnh khôn nguôi:
"Ha ha ha! Được! Rất tốt! Nếu một ngày nào đó con bé thật sự bước lên con đường ấy, thì cứ để nó làm một vị Nữ Đế vĩ đại nhất trần đời!"
Hắn nhếch môi cười thầm:
"Còn cái chuyện bắt quan lại tăng ca... Cứ để truyền nhân của Lý Mật lo!"
[...]
[Ký chủ, ta phát hiện người đáng thương nhất trên cõi đời này từ xưa đến nay vẫn luôn là Lý Mật.]
Dương Quảng thu hồi thần thức, ngẩng đầu nhìn qua khung cửa sổ rộng mở.
Thiên hạ vẫn là thiên hạ ấy.
Bách tính vẫn là những con người bình dị cần cù ấy.
Thế nhưng sâu trong tâm can hắn, một ngọn lửa vĩ đại đã chính thức bùng cháy, xua tan đi tất cả những mơ hồ của kiếp người xuyên không.
"Hoa Hạ chi đạo ư?"
Dương Quảng khẽ lẩm bẩm trong miệng, rồi bất thần bật cười lớn:
"Ha ha ha! Được! Đã vậy, chúng ta cứ thế mà bước tiếp!"
Không cần khấn vái trời xanh.
Không cần xin quẻ bói toán thần phật.
Càng không cần bận tâm xem thiên mệnh đã an bài những gì cho ngày mai.
Nếu con đường phía trước mang tên Hoa Hạ, vậy thì hắn sẽ dùng chính đôi tay này, dùng từng thanh ray đường sắt, từng lò cao luyện thép, từng dòng chữ cải cách và từng chính sách an dân để mở toang con đường ấy ra.
Hắn sẽ san phẳng mọi chông gai, để người dân Đại Tùy có cơm no áo ấm, để nền văn minh này không còn bị giam hãm trong vòng luân hồi hẹp hòi của một dòng họ hay một triều đại.
Hắn cúi đầu, lấy chiếc khăn sạch nhẹ nhàng lau đi chút mỡ cá còn vương trên gò má phúng phính của con gái:
"Tiểu Thảo."
"Dạ?"
"Sau này lớn lên, nếu con gặp phải những chuyện không hiểu, đừng bao giờ sợ hãi. Nếu có kẻ bảo rằng con sinh ra đã mang sứ mệnh thay đổi trời đất, cũng đừng vội tin."
Tiểu Thảo chớp đôi mắt to tròn:
"Thế con phải làm gì hả cha?"
Dương Quảng mỉm cười, ánh mắt chan chứa tình phụ tử vô bờ:
"Cứ sống thật tốt cho cha. Đọc sách, rèn luyện thân thể, thấu hiểu nỗi khổ của muôn dân, yêu thương giống nòi Hoa Hạ. Đến khi con thật sự trưởng thành, trái tim con sẽ tự mách bảo con phải làm gì."
Tiểu Thảo suy nghĩ một lát, rồi giơ chiếc bánh bao đã cắn dở lên:
"Dạ con hiểu rồi! Vậy trước mắt con muốn ăn hết cái bánh bao này đã!"
"Được! Ăn hết cho cha!"
Trong thức hải, giọng nói của Hệ thống Quốc Vận Đại Tùy lại vang lên:
[Ký chủ, ngươi không định truy cứu thêm về cuốn sách Hoa Hạ Đồng Tâm Luận quyển bốn mươi chín sao?]
Dương Quảng nâng chén rượu nếp lên nhấp cạn:
"Truy cứu làm cái gì? Nếu đó là tương lai, thì hôm nay ta phải dốc sức đặt nền móng cho thật vững vàng để tương lai ấy không bị sụp đổ. Còn nếu đó chỉ là một ảo ảnh... thì nó cũng đã thắp sáng con đường mà ta đang đi."
Hắn nhếch môi cười kiêu hãnh:
"Huống chi, cuốn thiên thư ấy vẫn còn đang viết dở. Ta viết phần đầu, con gái ta viết tiếp phần sau. Giang sơn Hoa Hạ này có bao giờ chịu dừng bước chân?"
[Dương Quảng, ta phải nhắc nhở một việc thực tế hơn. Nhiếp Chính Vương Dương Tú và Thứ Phụ Nội Các đang chờ ngươi trở về kinh thành duyệt bản đề án năm năm đấy.]
Nụ cười trên môi Dương Quảng khựng lại một nhịp, hắn nghiến răng:
"Mặc kệ bọn họ! Bổn gia đang vi hành, ai dám làm phiền ta hưởng thụ mùa xuân!"
Dương Quảng đứng phắt dậy, cúi người bế bổng Tiểu Thảo đặt ngồi vững chãi trên bờ vai rộng lớn của mình.
"Đi thôi! Cha đưa con đi dạo tiếp khắp thành Trần Thương!"
Tiểu Thảo reo hò ầm ĩ:
"Đi mua kẹo hồ lô nữa cha ơi!"
"Được!"
"Mua cả áo đẹp cho đại bá mẫu nữa!"
"Được luôn!"
Trương Tu Đà, Triệu An và Liễu Vô Thanh nhìn bóng lưng người cha đang cõng con gái sải bước ra khỏi nhã gian, trong lòng dâng lên một sự tôn kính và kiên định chưa từng có.
Họ chỉnh đốn lại y phục, lặng lẽ tiến bước theo sau.
Trong khi thành cổ Trần Thương đang ngập tràn nắng ấm đầu xuân, thì cách xa hàng trăm dặm về phía đông, kinh thành Trường An cũng đang trải qua một buổi chiều náo nhiệt và hỗn loạn chưa từng có trong lịch sử.
Cuộc tổng tiến công đường dài của Cẩm Y Vệ vào các phủ đệ Dương gia chính thức mở màn!
Tại phủ Bác Lăng Vương.
Bác Lăng Vương Dương Dũng đang ngồi trong thư phòng ngập ngụa giấy tờ, đầu bù tóc rối đối chiếu số liệu mẫu đất canh tác vụ xuân của Bộ Nông Nghiệp nhằm đối phó với hạn chót hai tháng của Đề Án. Đúng lúc ông đang bực dọc vò đầu bứt tai thì viên quản gia hớt hải chạy vào, thở không ra hơi:
"Bẩm Vương gia! Người của Cẩm Y Vệ... Cẩm Y Vệ dẫn quân tới bao vây cổng phủ rồi ạ!"
Dương Dũng giật bắn mình, đánh rơi cây bút lông xuống bàn làm mực đen bắn tung tóe:
"Cái gì? Nhị đệ lại hạ chiếu chỉ quái quỷ gì nữa? Chẳng lẽ hắn chê số liệu báo cáo của Bộ Nông Nghiệp chưa đủ chi tiết nên sai Cẩm Y Vệ tới bắt ta tăng ca thâu đêm?"
Quản gia xua tay lia lịa, vẻ mặt dở khóc dở cười:
"Dạ không phải! Bọn họ bảo... bọn họ phụng mệnh Lệ Chất Công Chúa, áp tải chiến lợi phẩm từ chuyến du ngoạn Trần Thương về cho phủ ta!"
Dương Dũng sững người, lập tức đứng bật dậy:
"Tiểu Thảo? Quà của Tiểu Thảo gửi về? Mau! Mở toang đại môn nghênh đón ngay!"
Cánh cổng lớn bằng gỗ lim của vương phủ mở rộng.
Cảnh tượng trước mắt khiến toàn bộ gia nhân phủ Bác Lăng Vương đứng chết trân. Một đoàn kỵ sĩ Cẩm Y Vệ mặc phi ngư phục thêu chỉ bạc oai phong lẫm liệt đang hộ tống cả một đoàn xe ngựa dài dằng dặc nối đuôi nhau từ ngoài phố chính tiến vào sân trước.
Một vị Thiên Hộ Cẩm Y Vệ bước tới, ôm quyền hành lễ:
"Khởi bẩm Bác Lăng Vương! Thuộc hạ phụng mật lệnh của Lệ Chất Công Chúa, áp tải đợt quà thứ nhất từ đất Trần Thương về kính dâng Vương gia và vương phi!"
Dương Dũng đảo mắt nhìn đoàn xe dài dằng dặc, khóe môi giật giật:
"Ngươi... Ngươi vừa nói đây là đợt thứ mấy?"
"Dạ bẩm, đây mới chỉ là đợt giao thứ nhất gồm mười hai cỗ xe lớn ạ!"
Dương Dũng nghẹn họng nhìn sang quản gia:
"Mười hai cỗ xe lớn? Con bé này... nó đi dạo phố hay nó mang Cẩm Y Vệ đi vét sạch cả các thương điếm ở Trần Thương thế này?"
Viên Thiên Hộ nhanh nhẹn dâng lên một xấp giấy biên nhận dày cộp:
"Kính xin Vương gia kiểm tra danh mục tiếp nhận do chính tay công chúa điểm chỉ phê duyệt ạ."
Dương Dũng cầm lấy tờ danh sách dập nổi gia huy, từng dòng chữ nắn nót hiện ra rõ mồn một:
Trịnh Uyển Nhi Đại bá mẫu: Tám xấp vải gấm nhập khẩu hoa văn hải đường, hai hộp trâm cài ngọc bích nạm vàng, một bộ hộp trang điểm bằng gỗ tử đàn khảm xà cừ.
Dương Thừa An: Một bộ yên ngựa da thú nạm bạc và cung tên tinh xảo.
Dương Thừa Ninh: Một bộ đồ chơi mô hình cơ khí bánh răng chuyển động chạy bằng dây cót.
Dương Minh Châu: Ba bộ váy lụa viền lông thỏ trắng, một hộp phấn hoa quả và hai con búp bê vải ngoại quốc.
Dương Dũng vừa đọc vừa lắc đầu cười khổ. Nhưng khi ánh mắt ông lướt xuống dòng cuối cùng, nơi có nét chữ trẻ con xiêu vẹo vụng về cố nắn nót từng nét mực, nụ cười trên môi ông bỗng chốc mềm lại:
"Tặng riêng Đại bá phụ: Một tấm thảm lông cừu Tần Lĩnh thật êm để bá phụ trải dưới chân bàn làm việc trong thư phòng cho đỡ lạnh chân khi ngồi phê duyệt hồ sơ mùa màng. Tiểu Thảo tự tay chọn tấm dày nhất đấy ạ!"
Dương Dũng đứng chết lặng giữa sân viện.
Gió xuân thổi qua làm bay bay vạt áo lụa thô của vị thân vương đầu triều. Trong lòng ông bỗng dâng lên một luồng hơi ấm ngập tràn, xua tan đi tất cả những mệt mỏi, căng thẳng suốt mấy ngày đêm cày cuốc với đống số liệu ruộng đất. Ông ngửa mặt lên trời cười vang:
"Ha ha ha! Con bé ngoan! Đúng là không uổng công Đại bá phụ thương con bấy lâu nay!"
Ông vỗ mạnh lên vai vị Thiên Hộ Cẩm Y Vệ:
"Tốt lắm! Vất vả cho các ngươi rồi! Quản gia, lấy bạc thưởng! Mỗi huynh đệ Cẩm Y Vệ thưởng năm lượng bạc ròng, cho vào bếp uống canh nóng ăn bánh ngọt rồi hãy đi!"
Trịnh Uyển Nhi từ hậu viện bước vội ra, thấy sân viện chất đầy những rương hòm bọc vải dầu liền ngạc nhiên hỏi:
"Tướng công, ngoài này có chuyện gì mà ồn ào thế?"
Dương Dũng hớn hở chạy lại nắm lấy tay vợ, giọng nói đầy vẻ khoe khoang:
"Uyển Nhi! Mau lại đây xem! Tiểu Thảo gửi quà từ Trần Thương về cho cả nhà ta này! Có lụa là trang sức cho nàng, đồ chơi cho Thừa An, Thừa Ninh, Minh Châu... lại còn có cả thảm ấm cho ta ngồi làm việc nữa nè!"
Trịnh Uyển Nhi mở chiếc hộp ngọc, nhìn bộ trâm cài hoa hải đường tinh xảo, khóe mắt rưng rưng xúc động:
"Đứa nhỏ này hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng. Đi chơi xa vạn dặm mà trong lòng lúc nào cũng nhớ đến từng người trong nhà."
Dương Dũng xoa xoa hai bàn tay, dõng dạc tuyên bố:
"Ta quyết định rồi! Lần này Quảng đệ mà dắt con bé về kinh, ta nhất định phải giữ con bé ở lại phủ Bác Lăng Vương ăn cơm nửa tháng! Ta sẽ sai ngự trù làm đủ một trăm lẻ tám món ngon nhất cho con bé ăn thỏa thích, tuyệt đối không để con bé chịu thiệt thòi nửa phần!"
Trong khi phủ Bác Lăng Vương đang ngập tràn không khí ấm áp thì tại phủ Thục Vương, cảnh tượng lại náo loạn chẳng khác nào một bãi chiến trường.
Thục Vương Dương Tú, người đang gánh vác trọng trách Thứ Phụ Nội Các thay mặt triều đình điều hành đại cục, đang ngồi phờ phạc bên cạnh thê tử Tạ Uyển Thanh để duyệt công văn vụ mùa xuân. Vừa nghe gia nhân cấp báo Cẩm Y Vệ đưa xe quà của Lệ Chất Công Chúa đến, ông liền vứt phăng cây bút, lật đật chạy như bay ra tiền viện.
Tạ Uyển Thanh vội vã chạy theo sau, cười bảo:
"Vương gia, ngài làm Thứ Phụ Nội Các uy nghiêm ngút trời, sao nghe thấy tên Tiểu Thảo lại cuống cuồng như đứa trẻ thế?"
Dương Tú vừa đi vừa thở hổn hển:
"Nàng thì biết cái gì! Nhị ca đi chơi thì ít mà nổi máu phá của thì nhiều! Hắn dắt theo Tiểu Thảo, hai cha con nhà ấy mà vung tay thì có khi khuân sạch cả cái thành Trần Thương về đây chứ chẳng đùa! Ta phải ra đếm xem hắn gửi về bao nhiêu, nếu hoang phí quá mức, ngày mai ta sẽ thảo sớ mắng cho hắn một trận nên thân!"
Thế nhưng khi vừa bước chân ra tới cổng phủ, nhìn thấy tám cỗ xe ngựa đồ sộ xếp thành hàng dài, Dương Tú liền đứng chôn chân tại chỗ.
Viên Chỉ Huy Thiêm Sự Cẩm Y Vệ tiến lên dâng sổ:
"Bẩm Thục Vương! Đây là tám xe quà đợt đầu, còn hai xe chở đồ gốm sứ và đặc sản dễ vỡ đang đi chậm phía sau, dự kiến đầu giờ Thân sẽ tới nơi ạ!"
Dương Tú ôm trán rên rỉ:
"Mười cỗ xe... Nhị ca ơi là Nhị ca, ngươi đi vi hành khảo sát dân tình hay ngươi đi cướp bóc thương nhân vậy hả trời?!"
Đúng lúc đó, hai đứa trẻ Dương Thừa Đức và Dương Minh Nguyệt từ trong phòng học nghe tiếng huyên náo liền ùa chạy ra:
"Phụ thân! Có phải Tiểu Thảo tỷ tỷ gửi quà về không ạ?"
Dương Minh Nguyệt líu lo níu lấy vạt áo cha.
Dương Tú nhìn thấy hai con, sắc mặt lập tức giãn ra, cúi xuống xoa đầu con gái:
"Phải rồi, tỷ tỷ gửi quà cho hai con đấy."
Viên quan Cẩm Y Vệ lập tức đọc to danh sách:
"Dương Thừa Đức công tử: Một bộ dụng cụ đục đẽo và mô hình guồng nước chuyển động bằng sức gió do các thợ thủ công Trần Thương chế tác, kèm ba cuốn sách minh họa kỹ thuật cơ khí!"
Dương Thừa Đức reo lên sung sướng, ôm chặt lấy chiếc rương gỗ nhỏ:
"Tuyệt quá! Con sẽ lắp ráp ngay cái guồng nước này để khoe với đường tỷ khi tỷ ấy về!"
"Dương Minh Nguyệt tiểu thư: Một bộ váy lụa the hồng thêu bướm, một hộp bút màu vẽ tranh ngoại quốc và một con búp bê mặc trang phục Ba Tư có mắt bằng ngọc biếc!"
Dương Minh Nguyệt ôm con búp bê vào lòng, nhảy chân sáo khắp sân:
"Tiểu Thảo muôn năm! Con yêu tỷ tỷ nhất trần đời!"
Dương Tú nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng vừa mừng vừa tủi. Ông quay sang viên quan Cẩm Y Vệ, hắng giọng một cái:
"Khoan đã... Thế quà của bổn vương đâu? Chẳng lẽ nhị ca và Tiểu Thảo quên mất người đang ngày đêm cày cuốc thay hắn ở kinh thành này rồi à?"
Viên quan Cẩm Y Vệ mỉm cười, cung kính bưng lên một chiếc hộp dài bằng gỗ đàn hương đỏ:
"Dạ bẩm Thục Vương, công chúa dặn dò phải tận tay trao chiếc hộp này cho ngài ạ!"
Dương Tú hồi hộp mở nắp hộp.
Bên trong là một bộ Văn Phòng Tứ Bảo thượng hạng: nghiên mực Đoan Khê đen nhánh chạm khắc tinh xảo, thỏi mực tùng yên thơm ngát, bốn ngọn bút lông sói cán trúc thanh nhã, và một xấp giấy Tuyên Thành thượng phẩm. Đặt ngay ngắn trên phiến đá nghiên mực là một mảnh giấy hoa tiên nhỏ nhắn, nét chữ son tươi tắn:
"Tặng riêng Tứ thúc! Chúc Tứ thúc mỗi ngày đều vui vẻ, viết chữ thật đẹp, phê duyệt tấu chương thật nhanh để không phải thức khuya làm việc quá muộn hại mắt nha. Khi nào về kinh, Tiểu Thảo sẽ mang kẹo hồ lô sang cho Tứ thúc!"
Bàn tay chai sần vì cầm bút của vị Thục Vương khẽ run lên.
Dương Tú nhìn dòng chữ ngây thơ, nhìn từng cây bút lông được chọn lựa cẩn thận, khóe mắt bỗng đỏ hoe. Bao nhiêu uất ức, bao nhiêu mệt mỏi vì bị Dương Quảng bóc lột sức lao động trong suốt những ngày qua bỗng chốc tan biến thành mây khói.
Ông hít một hơi thật sâu, quay phắt sang quản gia, giọng nói đầy xúc động xen lẫn kiêu hãnh:
"Quản gia! Đem ngay bộ Văn Phòng Tứ Bảo này đặt lên vị trí trang trọng nhất trên bàn làm việc trong thư phòng của ta! Từ nay về sau, phàm là tấu chương quan trọng của triều đình, ta đều sẽ dùng chính những ngọn bút này để phê duyệt!"
Tạ Uyển Thanh đứng bên cạnh khẽ mỉm cười, trêu chọc:
"Vừa rồi ai còn hùng hổ bảo muốn viết sớ mắng Hoàng Đế hoang phí cơ mà?"
Dương Tú hất cằm, dõng dạc cãi lại:
"Đấy là chuyện của Nhị ca! Còn đây là tấm lòng hiếu thảo của đứa cháu gái rượu dành cho Tứ thúc của nó! Hai chuyện hoàn toàn khác nhau!"
Tại phủ Hán Vương.
Hán Vương Dương Lượng, vị hoàng đệ út đầy nhiệt huyết, đang cùng các bộ tướng trong Quân Ủy Trung Ương bàn thảo kế hoạch điều động quân nhu thì Cẩm Y Vệ ập vào sân.
Lâm Nhược Vân khoác áo choàng lụa mỏng bước ra đón. Nàng vốn yêu thương Tiểu Thảo như con đẻ, vừa nhìn thấy danh sách quà liền cười tít mắt:
"Ôi chao, con bé đi xa mà chu đáo quá!"
Quà gửi cho Hán Vương phủ tuy chỉ có năm cỗ xe, nhưng toàn là những thứ được tuyển chọn vô cùng đặc sắc: những xấp vải lụa Tây Vực óng ả, hương liệu quý hiếm cho Ngũ thẩm Lâm Nhược Vân, một tấm thảm dệt hoa văn Ba Tư lộng lẫy trải giữa đại sảnh, và một bộ trà cụ bằng gốm nung men ngọc tuyệt mỹ đất Tần dành riêng cho Dương Lượng.
Đính kèm bộ trà cụ là bức thiệp nhỏ xinh:
"Tặng Ngũ thúc dũng mãnh! Cha bảo trà ở vùng núi này rất thơm, con gửi bộ chén trà này về để Ngũ thúc uống cho mát họng sau những giờ luyện binh mệt nhọc trên võ trường. Ngũ thẩm nhớ ôm Tiểu Thảo thật lâu khi con về nhé!"
Lâm Nhược Vân đọc xong liền cười khúc khích:
"Nhất định rồi, con bé về ta sẽ ôm nó cả ngày không buông!"
Dương Lượng cầm chiếc chén gốm men ngọc trên tay, ngắm nghía mãi không thôi, trong lòng ấm áp vô cùng. Nhưng rồi vị Đại tướng quân trẻ tuổi bỗng nheo mắt nhìn về hướng tây, lẩm bẩm một mình:
"Nhị ca ơi là Nhị ca... Ngươi gửi quà về dỗ ngọt khắp lượt huynh đệ trong nhà thế này, xem ra chuyến này ngươi quyết tâm trốn việc ở ngoài lâu dài rồi!"
Quay trở lại đất Trần Thương.
Sau khi rời khỏi Vạn Hương Lâu với cái bụng no căng nứt đố, Dương Quảng một tay cõng Tiểu Thảo trên vai, một tay thong dong phất vạt áo lụa thô, dẫn đầu đoàn người tiến thẳng về phía tây thành.
Nơi bọn họ hướng tới chính là phân bộ trung tâm của Đại Tùy Dịch Vận tại Trần Thương.
Vừa bước qua cánh cổng đồ sộ đúc bằng xi măng kiên cố, Dương Quảng liền đứng khựng lại, hai mắt sáng rực lên vì kinh ngạc.
Khung cảnh bên trong dịch trạm hoàn toàn vượt xa sự tưởng tượng của hắn về những trạm dịch cổ kính, nhếch nhác thời phong kiến. Đây rõ ràng là một trung tâm điều vận và dịch vụ tổng hợp cực kỳ văn minh, quy củ chẳng khác nào một bến xe đầu mối hiện đại!
Ngay trước tiền sảnh rộng thênh thang lát đá phẳng phiu là một tấm bảng chỉ dẫn khổng lồ bằng gỗ sơn then, chữ khắc nhũ vàng rành mạch phân chia thành từng khu vực riêng biệt:
Khu Dịch Vụ Khách Hàng: Đăng ký thuê xe, thuê ngựa, đặt chuyến vận chuyển hành khách đường dài.
Khu Chuồng Trại: Nơi lưu trú, kiểm dịch, thay thế và chăm sóc chiến mã, ngựa kéo.
Xưởng Bảo Trì Và Sửa Chữa: Kiểm định trục bánh, thay thế nan hoa, sửa chữa giảm chấn và đóng móng sắt.
Khu Kho Vận Và Bốc Dỡ: Phân loại kiện hàng, lưu kho bảo quản và trung chuyển hàng hóa liên tỉnh.
Quầy Bảo Hiểm Dịch Vận: Đăng ký thẩm định giá trị hàng hóa, phát hành chứng thư bảo hiểm rủi ro dọc đường.
Khu Dừng Chân Và Lưu Trú: Phòng nghỉ phân hạng, nhà tắm nước nóng và quán ăn nhanh cho tài phu cùng hành khách.
Tại mỗi quầy dịch vụ, giá cả đều được niêm yết công khai trên những bảng gỗ sạch sẽ, từ cước phí thuê một con ngựa thồ theo ngày, phí bảo dưỡng bánh xe, cho đến tiền công của phu xe. Tuyệt đối không có cảnh tiểu nhị đứng chặn cửa vòi tiền boa, không có chuyện chủ dịch trạm nhìn mặt khách để hét giá, và càng không có tình trạng hàng hóa chất đống phơi mưa phơi nắng.
Dương Quảng đứng ngắm nhìn dòng người ra vào nườm nượp nhưng trật tự ngăn nắp, trong lòng vô cùng đắc ý. Hắn huých nhẹ cùi chỏ vào Triệu An:
"Thế nào Triệu Hổ? Bộ Giao Thông và Cục Dịch Vận làm ăn ra ngô ra khoai đấy chứ? Đây mới đúng là bộ mặt của một đế quốc đang vươn mình!"
Triệu An khẽ gật đầu, thành thật tán thưởng:
"Quả thực khiến người ta mở rộng tầm mắt. Trước kia dịch trạm chỉ phục vụ việc truyền tin quân sự khẩn cấp của triều đình, ngựa trạm kiệt sức thì bỏ mặc, xe cộ hư hỏng chẳng ai màng. Nay chuyển đổi thành mô hình kinh tế dịch vụ phục vụ cả dân sự lẫn quân sự thế này, vừa thu được nguồn ngân sách khổng lồ, vừa tạo công ăn việc làm cho hàng ngàn cựu binh xuất ngũ."
Tiểu Thảo ngồi trên vai cha, ghé mắt nhìn vào quầy bảo hiểm, tò mò hỏi nhỏ:
"Cha ơi, cái quầy bảo hiểm kia để làm gì thế ạ?"
Dương Quảng vừa bước đi vừa kiên nhẫn giảng giải cho con gái:
"Bảo hiểm nghĩa là cùng nhau san sẻ rủi ro con ạ. Ví như một thương nhân chở mười xe đồ gốm sứ từ Trường An vào đất Thục, đường đèo Tần Lĩnh quanh co hiểm trở, lỡ chẳng may xe lật rơi xuống vực thì tan gia bại sản. Nhưng nếu trước khi đi, ông ta nộp một khoản phí nhỏ vào quỹ bảo hiểm của Dịch Vận, khi gặp sự cố ngoài ý muốn, dịch trạm sẽ đứng ra bồi thường thiệt hại cho ông ta. Như vậy người buôn bán mới an tâm làm ăn, hàng hóa mới lưu thông khắp thiên hạ được."
Tiểu Thảo chớp chớp mắt, ngẫm nghĩ một hồi rồi nghiêm túc hỏi tiếp:
"Vậy nếu con mua một bọc bánh bao nóng hổi, đang đi đường mà con lỡ ăn hết sạch vào bụng thì có được dịch trạm đền cho bọc bánh mới không cha?"
Dương Quảng cứng họng.
Trương Tu Đà đứng bên cạnh lập tức quay mặt đi chỗ khác, bả vai run lên bần bật. Liễu Vô Thanh thì đưa tay áo che miệng ho khẽ một tiếng.
Dương Quảng thở dài, cốc nhẹ vào trán con gái một cái:
"Bánh bao ăn vào bụng con rồi thì gọi là no bụng, đền cái đầu con ấy! Đừng có học cái thói ăn vạ của đám gian thương nghe chưa!"
Tiểu Thảo ôm trán cười khúc khích:
"Dạ, con biết rồi mà!"
Sau khi đi thị sát một vòng từ xưởng sửa chữa trục bánh cho đến kho bốc dỡ hàng hóa, Dương Quảng quyết định:
"Được rồi! Chặng đường từ Trần Thương vào Hán Trung sắp tới đường đèo dốc hiểm trở, chúng ta thuê một cỗ xe ngựa hạng sang nhất ở đây để đi lại cho thoải mái, ngắm nhìn non nước cho đã mắt!"
Người quản sự dịch trạm nghe thấy có khách sộp muốn thuê xe thượng hạng liền niềm nở dẫn cả đoàn tiến thẳng vào khu gara cao cấp nằm sâu phía sau.
Vừa bước qua cánh cửa gỗ lớn, một cỗ xe ngựa đồ sộ, bề thế sừng sững hiện ra trước mắt khiến ai nấy đều phải trầm trồ.
Cỗ xe được chế tác vô cùng tinh xảo và vững chãi. Toàn bộ khung xe làm bằng gỗ lim cổ thụ ngâm tẩm kỹ lưỡng, bên ngoài phủ một lớp sơn ta màu đỏ sẫm bóng loáng như gương. Dọc thân xe chạm khắc chìm họa tiết mây cuộn uốn lượn thếp vàng trang nhã. Mái xe cong nhẹ theo phong cách trầm hùng thời Tùy, bốn góc mái gắn những quả chuông đồng nhỏ xíu mạ bạc, hễ xe lăn bánh là phát ra những tiếng leng keng êm ái, thanh tao.
Hệ thống bốn bánh xe to lớn bằng gỗ nghiến bọc đai thép tôi luyện kỹ càng, kết hợp với bộ giảm xóc lò xo hợp kim đặc chế của Cục Cơ Khí giúp triệt tiêu gần như toàn bộ rung lắc khi vượt qua những đoạn đường đá dăm gập ghềnh.
Bước vào bên trong khoang xe, người ta có cảm giác như đang bước vào một căn phòng ấm cúng thu nhỏ.
Không gian bên trong vô cùng rộng rãi, đủ chỗ cho sáu người lớn ngồi thoải mái mà không hề chạm đầu gối. Dọc hai bên thành xe là những chiếc ghế dài bọc đệm lông cừu dày dặn, phủ lụa gấm màu lam trang nhã. Chính giữa đặt một chiếc bàn trà nhỏ bằng gỗ gụ có gờ chống trượt và các hộc giữ ấm chén trà bằng đồng.
Hai bên sườn xe gắn những khung cửa sổ thủy tinh trong suốt viền gỗ chạm thủng, bên trong buông rèm lụa kép vừa chắn gió lạnh vừa đảm bảo sự riêng tư tuyệt đối. Phía sau đuôi xe còn có một khoang chứa đồ rộng thênh thang, bên dưới ghế ngồi là các ngăn kéo bí mật có khóa đồng kiên cố để cất giữ đồ đạc quý giá.
Tiểu Thảo vừa được thả xuống sàn liền cởi giày nhảy tót lên lớp đệm gấm êm ru, lăn tròn mấy vòng như chú mèo con tinh nghịch:
"Oa! Cha ơi sướng quá đi mất! Êm như giường ở cung... à quên, êm như giường ở nhà mình vậy á!"
Dương Quảng mỉm cười xoa đầu con, ngồi xuống ghế tựa lưng vào lớp đệm êm ái, gật gù hài lòng:
"Rất tốt! Cỗ xe này quả thực xứng đáng với đồng tiền bát gạo!"
Hắn quay sang viên quản sự dịch trạm:
"Bổn gia chốt cỗ xe này! Mau chọn cho ta hai con tuấn mã khỏe nhất để kéo xe!"
Viên quản sự vội vàng khom lưng, cười tươi giải thích:
"Dạ bẩm Dương công tử! Cỗ xe này thân xe bọc gỗ quý và khung sắt gia cường, trọng lượng rất lớn để đảm bảo độ đầm chắc khi leo đèo Tần Lĩnh. Do đó, quy chuẩn an toàn của dịch trạm bắt buộc phải dùng bốn con ngựa kéo mới vận hành êm ái và ổn định được ạ!"
Dương Quảng nhướng mày:
"Bốn con ngựa? Được, vậy chọn bốn con tốt nhất!"
Viên quản sự lập tức dẫn đoàn người sang khu chuồng ngựa đặc biệt bên cạnh.
Cánh cổng chuồng ngựa mở ra, bốn con tuấn mã cao lớn dũng mãnh được các nài ngựa dắt ra sân.
Khoảnh khắc bốn con tuấn mã xuất hiện dưới ánh nắng chiều, cả Trương Tu Đà, Triệu An và Liễu Vô Thanh đều đồng loạt nín thở, hai mắt sáng rực lên như phát hiện ra kho báu!
Thân hình chúng cao lớn hơn hẳn ngựa thường, cơ bắp cuồn cuộn nổi rõ dưới lớp da bóng mượt như lụa. Cổ cong kiêu hãnh, ngực nở nang, bốn vó vững chãi như cột đình. Toàn thân chúng khoác một màu lông đỏ thẫm rực rỡ như ráng chiều hoàng hôn, khi chúng khẽ cựa mình, những giọt mồ hôi ứa ra ánh lên sắc đỏ thắm như máu tươi!
Bốn con Hãn Huyết Bảo Mã thuần chủng của vùng Tây Vực!
Tiểu Thảo thò đầu qua cửa sổ xe ngựa, há hốc mồm reo lên:
"Cha ơi nhìn kìa! Ngựa màu đỏ rực như đốm lửa luôn á!"
Trương Tu Đà là bậc tướng soái cả đời gắn bó với yên ngựa sa trường, vừa nhìn thấy bốn con bảo mã tuyệt phẩm này thì tim đập thình thịch, đôi chân bất giác bước tới gần, đưa bàn tay run run vuốt ve sống mũi một con tuấn mã:
"Trời đất ơi... Thần mã... Đích thực là Hãn Huyết Bảo Mã ngàn dặm không mỏi! Không ngờ dịch trạm Trần Thương lại có được thứ thần vật bực này!"
Viên quản sự tự hào ưỡn ngực:
"Dạ bẩm các vị, đây là lô ngựa chiến cao cấp vừa được tiếp nhận từ các thương đoàn Tây Vực giao lưu theo hiệp ước mậu dịch mới của triều đình, được huấn luyện bài bản để kéo xe và tuần tra sơn đạo đấy ạ!"
Triệu An nhìn thấy thế thì máu kỵ sĩ trong người sôi trào, hắn lập tức quay sang quản sự, rút ngay một xấp ngân phiếu đập lên bàn:
"Chưởng quầy! Bổn gia muốn thuê thêm một con Hãn Huyết Bảo Mã để cưỡi đi bên cạnh xe!"
Dương Quảng liếc mắt nhìn hắn, cười hỏi:
"Triệu Hổ, ngươi ngồi trong xe êm ấm không thích, lại đòi cưỡi ngựa dầm mưa dãi gió làm gì?"
Triệu An ưỡn ngực, dõng dạc trả lời đầy vẻ trung liệt:
"Dạ bẩm công tử! Thuộc hạ phải cưỡi ngựa đi bên ngoài để cảnh giới, tuần tra bảo vệ an nguy tuyệt đối cho công tử và tiểu thư chứ ạ!"
Dương Quảng bật cười:
"Được, cho ngươi thuê!"
Triệu An mừng rơn, vừa xoay người định chạy lại dắt một con Hãn Huyết Bảo Mã lông đỏ tía thì Liễu Vô Thanh đã thoăn thoắt lướt tới bên cạnh, chìa ngân phiếu ra:
"Chưởng quầy, ta cũng thuê thêm một con."
Triệu An trố mắt nhìn nàng:
"Này Liễu Thanh! Ngươi là nữ nhi, leo lên xe ngồi với tiểu thư cho ấm áp, bon chen thuê ngựa làm cái gì?"
Liễu Vô Thanh mặt lạnh như tiền, thong thả đáp:
"Ta cũng phải cưỡi ngựa tuần tra, bảo vệ công tử."
"Ngươi... Ngươi rõ ràng là vừa nghe ta nói xong liền bắt chước!"
"Ngươi nói đúng thì ta làm theo, có gì sai sao?"
Triệu An nghẹn họng, chỉ biết trừng mắt nhìn Liễu Vô Thanh. Dương Quảng ngồi tựa cửa sổ xe nhìn hai thuộc hạ tranh nhau, cười đến mức rung cả râu tóc.
Lúc này, Trương Tu Đà đứng bên cạnh chuồng ngựa, nhìn một con Hãn Huyết Bảo Mã vạm vỡ nhất, lông đỏ sẫm như than hồng, ánh mắt lộ rõ vẻ thèm thuồng tột độ. Lão tướng vuốt vuốt chòm râu, trong lòng ngứa ngáy không chịu nổi. Đã bao năm rồi lão chưa được cưỡi trên lưng một con thần mã xuất chúng thế này để rong ruổi qua những dải đèo dốc hiểm trở?
Trương Tu Đà quay sang viên quản sự, cất giọng sang sảng:
"Chưởng quầy! Tính tiền cho ta một con nữa! Ta đích thân chọn con đầu đàn này!"
Nói đoạn, bàn tay gân guốc của Trương Tu Đà vừa vươn ra định chộp lấy sợi dây cương bện bằng da bò...
Xoạt một tiếng gió rít nhẹ bên tai!
Một bàn tay thanh mảnh, trắng ngần nhưng nhanh như chớp giật bất thần thò ra từ phía sau, chộp gọn lấy sợi dây cương kéo phắt về phía mình!
Liễu Vô Thanh!
Trương Tu Đà sững sờ, trơ mắt nhìn sợi dây cương tuột khỏi tầm tay mình trong gang tấc. Lão từ từ quay đầu lại, trừng trừng nhìn nữ chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ:
"Ngươi... Ngươi làm cái gì đấy hả Liễu Thanh?!"
Liễu Vô Thanh ung dung dắt con Hãn Huyết Bảo Mã đầu đàn về phía mình, mặt không đổi sắc:
"Con này ta chọn rồi."
Trương Tu Đà suýt chút nữa tăng xông, râu tóc dựng ngược:
"Ta là người nhìn thấy nó trước! Ta vừa mới nói với chưởng quầy xong!"
"Nhưng ngài chưa đặt cọc tiền, tay cũng chưa chạm vào dây cương."
"Ta đang định cầm cương!"
"Vậy là ngài chậm hơn ta một bước rồi."
Triệu An đứng bên cạnh thấy thế liền nhảy cẫng lên bênh vực:
"Liễu Thanh! Ngươi quá đáng vừa thôi nhé! Ngươi vừa mới thuê một con ngựa cái bên kia rồi, sao lại còn nhảy sang cướp ngựa của Trương lão ca?"
Liễu Vô Thanh thản nhiên liếc nhìn Triệu An:
"Con vừa nãy ta thấy không hợp nhãn. Con này dũng mãnh hơn, ta thích con này."
Trương Tu Đà tức đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội. Vị tướng từng chỉ huy vạn quân tung hoành sa trường, chém tướng đoạt cờ không chớp mắt, nay lại bị một đứa hậu bối Cẩm Y Vệ nẫng tay trên một con chiến mã ngay giữa thanh thiên bạch nhật!
Gã nghiến răng kèn kẹt, gằn từng tiếng qua kẽ răng:
"Liễu Thanh! Ngươi phải cho ta một lý do chính đáng! Nếu không, hôm nay đừng trách ta không nể mặt mũi tình đồng liêu!"
Liễu Vô Thanh chớp mắt, đưa ngón tay thon thả chỉ thẳng về phía cỗ xe ngựa bốn bánh lộng lẫy phía sau, cất giọng vô cùng nghiêm túc và rành mạch:
"Lý do là: Ngươi phải đánh xe cho Dương công tử!"
Không gian quanh chuồng ngựa bỗng chốc im phăng phắc như tờ.
Gió xuân thổi qua mang theo tiếng lá rụng xào xạc.
Triệu An trợn trừng hai mắt, miệng há hốc to đến mức nhét vừa một quả trứng vịt.
Trương Tu Đà đứng hóa đá tại chỗ, toàn thân cứng đờ như một pho tượng cổ.
Phụt một tiếng!
"Ha ha ha ha ha ha ha!"
Dương Quảng đang ngồi trong xe thò đầu ra ngoài, nhìn thấy cảnh tượng ấy liền ôm bụng cười ngặt nghẽo, cười đến mức suýt chút nữa lộn cổ khỏi cửa sổ xe ngựa:
"Tuyệt vời! Liễu Thanh! Ngươi khá lắm! Lý do này chuẩn không cần chỉnh! Ha ha ha!"
Trương Tu Đà run rẩy đưa ngón tay chỉ vào mặt Liễu Vô Thanh, giọng nói nghẹn ngào vì uất ức:
"Ngươi... Ngươi bảo ta... bảo một người đường đường là... đi làm phu xe đánh xe ngựa á?!"
Liễu Vô Thanh nghiêm túc gật đầu, lý lẽ đanh thép như đang trình bày kế hoạch tác chiến trước quân cơ viện:
"Đúng vậy. Thứ nhất, cỗ xe này nặng ngàn cân, lại dùng bốn con Hãn Huyết Bảo Mã kéo, sức ngựa cực kỳ hung hãn. Triệu An tính tình bốc đồng nóng nảy, tay lái non nớt, giao cho hắn lỡ xe lao xuống vực thì ai gánh trách nhiệm? Thứ hai, ta là nữ nhi, tay yếu chân mềm, không đủ sức ghìm cương bốn con thần mã cùng lúc. Chỉ có Trương lão ca võ công cái thế, kinh nghiệm trận mạc dạn dày, khả năng điều khiển chiến mã xuất quỷ nhập thần mới đủ bản lĩnh ghìm cương cỗ xe này an toàn vượt qua đèo Tần Lĩnh hiểm trở. Giao cỗ xe chở Dương công tử và tiểu thư cho ngài điều khiển, chính là nhiệm vụ vinh quang và hệ trọng nhất của chuyến đi này!"
Triệu An nghe xong liền gật đầu lia lịa:
"Hợp lý! Quá sức hợp lý! Trương lão ca, vì an nguy của công tử và tiểu thư, trọng trách phu xe này ngài không gánh thì ai gánh nổi!"
Trương Tu Đà tức đến mức suýt ứa máu họng. Hắn nhìn Liễu Vô Thanh, rồi lại nhìn Triệu An, hai hàm răng nghiến chặt:
"Hai người các ngươi... Các ngươi rõ ràng là câu kết với nhau để đày ải ta!"
Dương Quảng cố nhịn cười, bước xuống xe vỗ mạnh vào vai Trương Tu Đà, vẻ mặt vô cùng an ủi:
"Trương lão ca à, vất vả cho ngươi rồi! Ngươi yên tâm, tiền thuê xe ta bao trọn, lát nữa trên đường đi qua mỗi dịch trạm, ta sẽ bao ngươi một vò rượu nếp ngon nhất! Tiền công đánh xe ta trả gấp ba lần phu xe thông thường!"
Trương Tu Đà nhắm nghiền hai mắt lại, ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng não nề:
"Danh tiếng một đời chinh chiến của Trương Tu Đà ta... hôm nay coi như bị hủy hoại hoàn toàn dưới tay lũ hậu bối này rồi!"
Đúng lúc đó, một giọng nói non nớt, ngọt ngào từ cửa sổ xe cất lên:
"Trương thúc thúc ơi!"
Trương Tu Đà mở mắt ra, nhìn thấy Tiểu Thảo đang nhoài người qua ô cửa kính, hai tay vẫy rối rít, khuôn mặt rạng rỡ như đóa hoa đầu mùa:
"Trương thúc thúc đánh xe cho con thật ạ? Thích quá đi mất! Lát nữa Trương thúc thúc cho con ngồi ra phía trước ngắm cảnh núi non với nhé!"
Nhìn ánh mắt long lanh đầy vẻ sùng bái và tin cậy của cô bé, cơn giận ngút trời trong lòng vị đại tướng quân bỗng chốc tan biến sạch sẽ như tuyết gặp ánh mặt trời.
Ông khẽ vuốt chòm râu, thở dài một hơi bất đắc dĩ, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên một nụ cười hiền hậu:
"Được rồi... Nếu tiểu thư đã muốn ngồi cùng thúc, thì thúc sẽ đích thân cầm cương cỗ xe này!"
Liễu Vô Thanh lập tức ôm quyền:
"Trương lão đại nghĩa, thuộc hạ vô cùng khâm phục!"
Trương Tu Đà trừng mắt liếc xéo nàng một cái:
"Liễu Thanh, ngươi cứ đợi đấy, quay về Trường An ta sẽ tính sổ với ngươi sau!"
Sau một hồi gà bay chó sủa náo loạn cả dịch trạm Trần Thương, cuối cùng đoàn người cũng thu xếp ổn thỏa và chính thức lên đường.
Cỗ xe ngựa sơn đỏ lộng lẫy dưới sự điều khiển điêu luyện của Trương Tu Đà từ từ lăn bánh rời khỏi cổng thành, rẽ vào tuyến đại lộ Trần Thương đạo hướng về phía nam, trực chỉ Nam Trịnh - trung tâm kinh tế và chính trị trù phú bậc nhất của đất Hán Trung.
Bốn con Hãn Huyết Bảo Mã sải những bước chân dài dũng mãnh, bốn vó bọc sắt gõ nhịp chan chát xuống mặt đường rải đá dăm phẳng phiu. Hệ thống giảm xóc lò xo phát huy tác dụng tối đa, cỗ xe lướt đi êm ru như thuyền nan lướt trên mặt hồ phẳng lặng.
Phía trước ghế đánh xe, Trương Tu Đà ngồi sừng sững như một ngọn núi nhỏ, hai tay nắm chặt dây cương da bò, ánh mắt sắc bén đảo quanh từng khúc cua. Tiểu Thảo khoác chiếc áo choàng lông cừu ấm áp, ngồi nép bên cạnh lão tướng, hai bàn tay nhỏ xíu bám chặt vào thành chắn, đôi mắt mở to ngắm nhìn những rặng núi xanh biếc chập chùng vắt ngang chân trời.
Hai bên hông xe, Triệu An và Liễu Vô Thanh mỗi người cưỡi một con Hãn Huyết Bảo Mã oai phong lẫm liệt, lưng đeo đoản đao bọc vải thô, ánh mắt cảnh giác rà soát mọi động tĩnh dọc hai bên đường cái.
Bên trong khoang xe ấm áp, Dương Quảng ngồi tựa lưng vào đệm êm, thong thả mở tấm bản đồ địa lý đất Thục và Hán Trung trải lên mặt bàn trà.
Càng đi xa về phía nam, địa hình càng trở nên hiểm trở và hùng vĩ.
Dãy Tần Lĩnh sừng sững như một bức tường thành thiên nhiên khổng lồ ngăn cách giữa miền bắc và miền nam. Những hẻm núi sâu hun hút, những vách đá dựng đứng cheo leo mờ ảo trong làn sương chiều. Thế nhưng, con đường thời Thiên Khải này đã được mở rộng và gia cố kiên cố, những cây cầu gỗ lim bắc qua vực sâu được thay thế dần bằng cầu vòm bê tông vững chãi, từng đoàn xe tải hàng của các thương điếm vẫn nườm nượp qua lại an toàn.
Trời chiều dần ngả bóng về tây. Ánh hoàng hôn đỏ ối rải một lớp bụi vàng lộng lẫy lên những đỉnh núi tuyết xa xăm.
Trương Tu Đà khẽ ghìm nhẹ dây cương, hãm bớt tốc độ của bốn con tuấn mã, rồi ngoái đầu lại qua khung cửa sổ nhỏ phía trước khoang xe:
"Dương công tử, trời sắp tối rồi. Đoạn đường núi vượt đèo Tần Lĩnh phía trước dốc đứng quanh co, ban đêm sương mù giăng kín rất nguy hiểm. Cách đây chừng mười dặm chính là Đại Tán Quan. Nơi hiểm yếu trấn giữ con đường vào Hán Trung. Chi bằng đêm nay chúng ta dừng chân nghỉ ngơi tại Đại Tán Quan, sáng sớm mai trời quang mây tạnh rồi lại tiếp tục lên đường vào Nam Trịnh?"
Triệu An thúc ngựa áp sát mạn xe, gật đầu đồng tình:
"Trương lão ca nói rất đúng. Đại Tán Quan địa thế hiểm trở nhưng bên ngoài cửa quan có dịch trạm lớn và phố xá sầm uất, an ninh cẩn mật, nghỉ chân ở đó là thượng sách."
Dương Quảng vén rèm cửa sổ nhìn ra vầng thái dương đang chầm chậm lặn sau đỉnh núi, khẽ mỉm cười:
"Được! Nghe theo lời Trương lão ca. Đêm nay chúng ta ghé Đại Tán Quan nghỉ ngơi!"
Hắn quay sang nhìn Tiểu Thảo đang ngáp ngắn ngáp dài vì gió lạnh, kéo cô bé vào lòng sưởi ấm:
"Tiểu Thảo mệt chưa con?"
Cô bé dụi dụi mắt vào ngực áo cha, giọng líu ríu:
"Dạ con hơi buồn ngủ một tí thôi ạ. Nhưng mà cảnh núi non ở đây hùng vĩ quá cha nhỉ, trông giống hệt như bức tranh vẽ trên Hoa Hạ Bia lúc trưa ấy..."
Dương Quảng khẽ khựng lại một nhịp, rồi hắn ôm chặt con gái hơn, dịu dàng xoa lưng nàng:
"Ừ, non sông Hoa Hạ của chúng ta gấm vóc ngàn dặm, nơi nào cũng đẹp như tranh vẽ cả. Con cứ ngủ một giấc đi, lát nữa tới nơi cha sẽ gọi con dậy ăn cơm nóng."
...
Khi màn đêm buông xuống phủ một tấm màn nhung đen thẫm lên đại ngàn Tần Lĩnh, ánh đèn lồng rực rỡ từ cửa ải Đại Tán Quan sừng sững hiện ra trước mắt đoàn người.
Cỗ xe ngựa sơn đỏ chậm rãi tiến vào phân trạm của Đại Tùy Dịch Vận nằm ngay dưới chân ải Đại Tán Quan.
Vừa dừng xe trước khoảng sân rộng thênh thang lát đá, một viên dịch lại mặc đồng phục xanh sẫm gọn gàng đã nhanh nhẹn cầm đèn lồng tiến lại, cúi đầu chào đón vô cùng lễ phép:
"Kính chào quý khách đã đến trạm dừng chân Đại Tán Quan! Xin hỏi quý khách cần gửi xe, chăm sóc ngựa hay thuê phương tiện tiếp tục hành trình ạ?"
Trương Tu Đà nhảy phịch xuống đất, vươn vai một cái nghe răng rắc:
"Gửi cỗ xe bốn bánh này và sáu con ngựa. Toàn bộ đều là Hãn Huyết Bảo Mã giống tốt, phải chăm sóc cẩn thận theo quy chuẩn cao nhất cho ta!"
"Dạ quý khách cứ yên tâm tuyệt đối!"
Viên dịch lại thoăn thoắt lấy từ thắt lưng ra một chiếc còi đồng thổi một tiếng ngắn.
Lập tức, bốn người thợ phụ trách tiếp nhận xe ngựa từ trong lán chạy ra. Tác phong của họ chuyên nghiệp và thuần thục đến mức khiến Dương Quảng đứng bên cạnh quan sát cũng phải gật gù khen ngợi.
Một người cầm thước đo và búa gỗ gõ nhẹ kiểm tra độ căng của nan hoa và vòng bi bánh xe. Một người cúi xuống soi đèn kiểm tra trục truyền động và lò xo giảm chấn, ghi chép tỉ mỉ vào một cuốn sổ da.
Hai người thợ chăm sóc ngựa thì nhanh nhẹn tháo ách kéo, dắt từng con Hãn Huyết Bảo Mã lại khu vực kiểm tra móng. Họ dùng khăn bông ấm lau sạch mồ hôi trên lưng ngựa, lấy bàn chải chải mượt bờm, rồi dắt từng con đi bộ chậm rãi quanh sân ba vòng để nhịp tim của ngựa hạ dần trước khi đưa vào máng nước ấm pha chút muối khoáng.
Viên dịch lại cầm một chiếc thẻ gỗ khắc số hiệu và hoa văn chìm tinh xảo bằng máy dập, đóng dấu triện son đỏ rực rồi cung kính hai tay trao cho Dương Quảng:
"Bẩm công tử, đây là thẻ giữ xe và thẻ bài chăm sóc sáu thớt bảo mã của ngài, số hiệu Thiên Tự Bát Thập Cửu. Tình trạng xe cộ và sức khỏe của ngựa lúc bàn giao đã được ghi chép rõ ràng vào sổ lưu. Sáng mai khi xuất hành, ngài chỉ việc xuất trình thẻ bài này tại quầy điều vận, chúng tôi sẽ bàn giao xe ngựa trong tình trạng hoàn hảo nhất, nếu có bất kỳ vết trầy xước hay tổn hại nào, dịch trạm sẽ bồi thường theo đúng cam kết bảo hiểm ạ!"
Dương Quảng cầm tấm thẻ gỗ nặng trịch, vuốt ve đường nét khắc máy tinh xảo, trong lòng không khỏi cảm thán trước sự phát triển vượt bậc của bộ máy quản lý hậu cần.
Hắn quay sang nhìn Triệu An và Liễu Vô Thanh, cười bảo:
"Các ngươi thấy chưa? Quản lý một quốc gia cũng giống như vận hành một dịch trạm vậy. Cứ có quy trình chuẩn xác, trách nhiệm phân minh đến từng người, kiểm tra giám sát chặt chẽ thì dẫu là ngàn dặm biên ải xa xôi, việc nước cũng vận hành trơn tru như một cỗ máy hoàn hảo!"
Sau khi hoàn tất thủ tục bàn giao xe ngựa, cả nhóm rời khỏi khu kho vận, rảo bước trên con phố đá dẫn vào khu dân cư sầm uất dưới chân ải.
Thời tiết vùng núi về đêm lạnh buốt, những cơn gió núi thổi qua các khe đá rít lên từng hồi. Tiểu Thảo được Dương Quảng bọc kín trong chiếc áo choàng lông cừu dày cộp, chỉ để lộ ra đôi mắt tròn xoe ngơ ngác ngó nghiêng những dãy quán xá sáng rực ánh đèn lồng hai bên đường.
Đi chừng trăm bước, bọn họ tìm thấy một khách điếm ba tầng khang trang mang tên Tần Lĩnh Dịch Khách.
Trước cửa quán treo hai dãy lồng đèn bát giác đỏ thắm tỏa ánh sáng ấm áp, mùi thơm ngào ngạt của thịt cừu nướng ống tre, canh nấm rừng hầm gà đồi và mùi rượu nếp nóng hổi từ trong quán bay ra sực nức cả con phố.
Vừa bước qua ngưỡng cửa gỗ, tiếng ồn ào náo nhiệt của thực khách bên trong lập tức ùa tới, xua tan hoàn toàn cái giá lạnh thấu xương bên ngoài. Đại sảnh tầng một chật kín các đoàn thương nhân, tiêu cục và lữ khách đang quây quần bên những nồi lẩu bốc khói nghi ngút.
Tên tiểu nhị lanh lợi thấy một gia đình quý phái bước vào liền niềm nở cúi rạp người:
"Kính chào quý khách! Trời lạnh thế này các vị vào quán sưởi ấm là đúng chỗ rồi ạ! Không biết công tử muốn dùng bữa trước hay nhận phòng nghỉ ngơi trước ạ?"
Dương Quảng chỉnh lại vạt áo cho Tiểu Thảo, cất giọng sang sảng:
"Cho ta một gian phòng ăn riêng biệt trên lầu hai thật ấm áp, mang lên những món đặc sản nóng sốt nhất của vùng núi này. Đồng thời chuẩn bị ba gian phòng thượng hạng sạch sẽ tinh tươm để gia quyến ta nghỉ ngơi qua đêm!"
"Dạ có ngay! Kính thỉnh công tử và tiểu thư theo tiểu nhân lên lầu ạ!"
Căn phòng nhã gian trên lầu hai tuy không lộng lẫy bằng Vạn Hương Lâu ở Trần Thương, nhưng lại vô cùng ấm cúng. Hệ thống Hỏa Kháng chạy khắp tường và trần nhà.
Rất nhanh sau đó, những món ăn nóng hổi nghi ngút khói được bưng lên đầy ắp mặt bàn: một nồi lẩu thịt dê núi hầm nấm hạt sen sôi sùng sục tỏa hương thơm ngát của thảo quả và quế chi; một đĩa thịt hoẵng xào măng đắng giòn rụm; một đĩa bánh nướng bột ngô nướng than hoa vàng rộm béo ngậy; và một bình rượu hâm nóng bốc khói nghi ngút.
Tiểu Thảo vừa ngửi thấy mùi thịt dê hầm thơm phức liền tỉnh cả ngủ, hai mắt sáng rực lên, ngoan ngoãn ngồi khoanh chân trên ghế chờ cha gắp thức ăn.
Dương Quảng múc một bát canh nấm nóng hổi, thổi nguội rồi cẩn thận đút từng thìa cho con gái:
"Nào, húp một ngụm canh nóng cho ấm bụng đi con."
Cô bé húp trọn thìa canh, xuýt xoa vì ngon:
"Ưm... Ngọt lịm luôn cha ơi! Ấm hết cả người rồi nè!"
Trương Tu Đà, Triệu An và Liễu Vô Thanh cũng ngồi xuống mâm. Cầm đôi đũa lên, nhìn khói lẩu bay nghi ngút làm mờ cả ô cửa kính nhìn ra màn đêm Tần Lĩnh, Trương Tu Đà khẽ nâng chén rượu nếp nóng lên nhấp một ngụm cay nồng, thở hắt ra một hơi sảng khoái:
"Cả một ngày ngồi ghế phu xe ghìm cương bốn con Hãn Huyết Bảo Mã, gân cốt ta mỏi nhừ. Nhưng được húp bát canh nóng này, quả thực bao nhiêu mệt nhọc đều tan biến hết!"
Dương Quảng bật cười, nâng chén rượu nóng chạm cốc với lão tướng:
"Trương lão ca vất vả rồi! Đường núi vào Nam Trịnh còn xa xôi cách trở, ngày mai chúng ta cứ thong thả tiến về huyện Thuận Chính dừng chân trước đã. Nghe nói nơi đó vừa được triều đình nâng cấp lập huyện, phố xá sầm uất lắm, tới đó bản công tử sẽ thưởng cho ngươi một bữa yến tiệc thịnh soạn hơn thế này gấp mười lần!"
Trương Tu Đà đặt chén rượu xuống, khẽ vuốt râu, ánh mắt sắc bén của bậc lão tướng sa trường lộ vẻ nghiêm túc:
"Công tử nhớ lời đấy nhé. Đường Trần Thương Đạo băng qua dãy Tần Lĩnh tới Thuận Chính tuy đã được mở rộng kiên cố, nhưng đèo cao vực sâu vẫn còn nhiều đoạn dốc dài hiểm trở. Sáng mai đúng giờ Mão lão phu sẽ gõ cửa phòng đánh thức ngài dậy xuất hành sớm để tránh sương mù vùng núi!"
Dương Quảng đang nhai miếng thịt hoẵng xào măng liền nghẹn lại giữa chừng. Hắn trừng mắt nhìn lão tướng, mặt mày méo xệch:
"Trương Tam Phong! Bổn gia vừa mới khen ngươi xong, ngươi có thể đừng nhắc đến hai chữ giờ Mão trong lúc đang ăn uống vui vẻ thế này được không hả?!"
Triệu An và Liễu Vô Thanh ngồi bên cạnh vội vàng cúi đầu húp canh để giấu đi nụ cười đang chực trào nơi khóe miệng.
Tiểu Thảo ngồi sát bên cha thì ôm bụng cười ngặt nghẽo, hai má ửng hồng vì hơi ấm của nồi lẩu dê núi:
"Cha ơi, Trương gia gia bảo giờ Mão là giờ Mão! Cha không được ngủ nướng đâu nha, con cũng muốn dậy thật sớm để xem huyện Thuận Chính có món gì ngon nữa!"
Cả căn phòng nhã gian rộn rã tiếng cười nói chan hòa, xua tan đi tất cả màn đêm lạnh giá của chốn núi rừng hiểm trở.
Dưới chân ải Đại Tán Quan hùng vĩ, một đêm thanh bình trôi qua trong tiếng gió núi rì rào. Và phía bên kia những triền dốc quanh co của dãy Tần Lĩnh, huyện thành Thuận Chính đang lặng lẽ chờ đón bước chân của đoàn người, mở ra một chặng dừng chân đầy bất ngờ trước khi tiến sâu vào lòng chảo Nam Trịnh.
======================================================================
天啟雄文：《華夏同心論》
第五章：道德論 – 為天地立心
THIÊN KHẢI HÙNG VĂN：《 HOA HẠ ĐỒNG TÂM LUẬN 》
CHƯƠNG V: ĐẠO ĐỨC LUẬN – VÌ THIÊN ĐỊA LẬP TÂM
Quyển XXXIV: Trách Nhiệm Luận – Người Giữ Lửa
【 KINH VĂN 】
得文明之惠，必負文明之責。領導者，必為負重最甚之人。
(Đắc văn minh chi huệ, tất phụ văn minh chi trách. Lãnh đạo giả, ắt là người gánh vác nặng nhất.)
【 LUẬN GIẢI CHI TIẾT 】
Trong chốn quan trường cũ nát xưa nay, thói ích kỷ đã ăn sâu vào tủy tủy của tầng lớp thống trị. Đám quan lại, quyền quý thường tụ năm tụ ba, than ngắn thở dài nơi lầu cao gác tía rằng: "Làm quan khó lắm, trăm công nghìn việc đổ lên đầu, áp lực nặng nề như gánh núi, nên triều đình phải ban phát cho chúng ta muôn vàn đặc quyền đặc lợi, bổng lộc hơn người thì mới xứng đáng với công sức bỏ ra". Bọn họ coi việc ngồi lên đầu thiên hạ là một sự hy sinh, rồi dùng sự "hy sinh" giả tạo đó để hợp thức hóa lối sống xa hoa, đục khoét xương tủy của bách tính. Đó là thứ lý luận tráo trở, trơ trẽn của những kẻ tham lam nhưng lại muốn đóng vai vị quốc vong thân!
Bọn họ đã quên mất một đạo lý căn bản của trời đất: Quyền lực càng cao, trách nhiệm càng nặng. Đã hưởng nhận ân huệ, sự cung phụng và ánh sáng của nền văn minh, thì tất yếu phải gánh vác trên vai trách nhiệm bảo tồn và phát triển nền văn minh ấy. Người đứng đầu, kẻ lãnh đạo một phương không phải là kẻ ngồi trên đỉnh tháp để hưởng thụ vinh hoa, mà phải là người đứng nơi đầu sóng ngọn gió, là người chịu áp lực nặng nề nhất để che chở cho vạn dân phía sau.
【 BIỆN LUẬN VÀ PHẢN BIỆN 】
Tầng lớp quan liêu bảo thủ luôn tìm cách dựng lên các tầng nấc đặc quyền, tự cho phép mình đứng ngoài luật pháp, hưởng thụ những ưu đãi xa xỉ trước bách tính, mặc cho dân chúng chịu cảnh lầm than đói rét khi quốc gia gặp thiên tai, hoạn nạn.
Ta lập ngôn ở đây để định vị lại tư cách kẻ trị quốc và đập tan mọi thói đặc quyền hủ bại!
Nếu ngươi chê làm việc công là khó nhọc, nếu ngươi thèm khát những đặc quyền đặc lợi ích kỷ, muốn tích lũy của cải cho riêng dòng họ mình, thì hãy cởi bỏ mũ áo triều đình, bước xuống công đường, quay về nhà mà làm một kẻ tư nhân thuần túy! Đã tự nguyện dấn thân làm người của triều đình, mang danh công bộc của thực thể Hoa Hạ, thì bắt buộc phải chấp nhận sự gánh vác và hy sinh.
Đại thể Hoa Hạ Đồng Tâm đanh thép tuyên bố: Đặc quyền duy nhất của người lãnh đạo chân chính dưới gầm trời này là "đặc quyền được chịu khổ trước dân, và hưởng phúc sau dân". Khi thiên tai ập đến, quan phải là người xuống bùn lầy trước nhất; khi thái bình thịnh trị, dân phải là người được ấm no trước tiên.
Kẻ nào dám cả gan dùng chức vụ công tâm làm nơi trục lợi, biến quyền lực của nhân dân thành công cụ vơ vét cho bản thân, kẻ đó chính là loài sâu mọt tà ác, là ung nhọt phá hoại cơ thể văn minh. Đối với hạng người này, luật pháp Hoa Hạ phải lập tức lột trần mũ áo, tịch thu gia sản và loại bỏ ngay tức khắc ra khỏi bộ máy công quyền, quyết không để một vết nhơ làm hoen ố đạo nghiệp vạn thế!

* Lập thuyết Hoa Hạ Đồng Tâm Luận là sản phẩm hư cấu. Phục vụ cho ý đồ của Thiên Khải Đế Dương Quảng, nhân vật chính của truyện. Không có thật. Không mang tính học thuật. Không có giá trị tham khảo.