Ch.27: Đại Thắng

Chap 27 Đại Thắng

Tháng sáu Thiên Khải nhị niên.
Gió từ phương Bắc bắt đầu mang theo cái lạnh sớm của vùng đại hoang, lướt qua những đỉnh núi đá xám xịt của Đại Đồng rồi tràn xuống lòng chảo Trung Nguyên. Tin tức về một cuộc chiến tranh quy mô lớn lan ra khắp hai mươi Tỉnh ba trăm sáu mươi Huyện như một cơn lốc xoáy.
Ban đầu, không khí hoảng hốt bao trùm lên từng ngõ ngách. Người dân Đại Tùy từng trải qua những năm tháng mệt mỏi của triều đại cũ, trong ký ức của họ, chiến tranh luôn đồng nghĩa với sưu cao thuế nặng, với tiếng khóc xé lòng của những bà mẹ mất con, những người vợ mất chồng. Mỗi lần triều đình phát lệnh xuất chinh, thứ trở về sau rặng núi xa chỉ là những hũ tro tàn hoặc những dòng tên lạnh ngắt trên sổ sách.
Nhưng lần này, tờ Đại Tùy Nhật Báo xuất bản hằng ngày đã mang đến những câu chuyện rất khác. Trên trang bìa của Đại Tùy Nhật Báo chỉ chép lại những mảnh đời đang hướng về đất mẹ.
Đó là câu chuyện về một lão nhân bảy mươi tuổi cõng đứa cháu nhỏ đi hơn ngàn dặm qua hoang mạc, gục xuống ngay trước cột mốc Đại Đồng khi chỉ còn cách ranh giới Hoa Hạ vài bước chân. Đó là câu chuyện về thiếu niên Bột Nhi Chỉ Cân mười lăm tuổi dùng thân mình đỡ ba mũi tên độc để bảo vệ một đoàn người chạy nạn. Đó là người phụ nữ Nhã Long trên lưng cõng con dại, tay kéo mẹ già, kiên trì dẫm lên đá nhọn suốt ba tháng trời chỉ vì một niềm tin duy nhất.
"Đi về phía Hoa Hạ."
Cụm từ ấy không cần một quan lại nào giải thích, không cần một vị tướng quân nào cổ vũ. Nó tự mình thẩm thấu vào lòng người, biến thành một câu hỏi day dứt trên môi mỗi bách tính: Nếu là ta, ta có đi không? Và khi những con người ấy đã đem cả tính mạng ra để đặt cược vào Hoa Hạ, chúng ta có thể làm kẻ thờ ơ khoanh tay đứng nhìn?
Tại Thông Thiên Thành, trung tâm kinh tế sầm uất bậc nhất vừa mới hoàn thành, sóng gió thị trường lập tức bùng lên khi tin chiến sự nổ ra. Giá lương thực ở vài tiệm buôn bắt đầu có dấu hiệu chao đảo.
Thế nhưng, một khung cảnh chưa từng có trong lịch sử kinh thương đã xuất hiện. Các đại thương hội nắm giữ kho lương lớn nhất đồng loạt dán thông báo trước cửa: Tuyệt đối không tăng giá một xu. Nhiều thương nhân còn chủ động mở kho, bán lương thực với giá thấp hơn thị trường cho triều đình thu mua làm quân lương.
Có người kinh ngạc hỏi một lão thương nhân đứng đầu thương hội Giang Nam:
"Lương thực là nguồn sống của chiến tranh, lúc này tích trữ đẩy giá lên có thể lãi gấp năm gấp mười. Các ngươi không sợ mất đi cơ hội ngàn năm có một sao?"
Lão thương nhân ngẩng đầu nhìn về phía Hoa Hạ Bia sừng sững giữa quảng trường Thông Thiên Thành, khẽ vuốt râu mỉm cười:
"Ta nói ngươi này! Tiền kiếm lúc nào mà chẳng được. Nhưng nếu ngay lúc này, khi đồng bào ngoài biên cương đang đổ máu mà chúng ta lại thò tay móc túi bách tính kiếm loại tiền đó, sau này còn mặt mũi nào nhìn con cháu? Còn mặt mũi nào đứng dưới chân tấm bia kia?"
Lời nói ấy lan đi như vết dầu loang. Những con người từng tham gia đào Đại Vận Hà, từng góp gạch xây Thông Thiên Thành, từng trúng thầu các tuyến quốc lộ đều hiểu rõ: Sự phồn vinh của họ hôm nay gắn liền với thời đại Thiên Khải. Không một ai muốn làm kẻ đâm sau lưng vương triều đang bảo vệ chính mình.
Cùng lúc đó, tại các nha môn tuyển quân từ Trường An, Lạc Dương cho đến Sơn Đông, hàng dài người dân chen chúc nhau đứng chờ từ khi trời chưa sáng.
Một ngàn người, ba ngàn người, rồi hàng vạn người. Nông dân buông cày, thợ thủ công rời xưởng, thương nhân gác lại sổ sách, sĩ tử gấp lại tứ thư ngũ kinh. Bọn họ kéo đến đông nghẹt trước cửa nha môn, giơ cao tờ đơn xin gia nhập Mặt Trận Giải Phóng Nhân Dân Hoa Hạ.
Thế nhưng, triều đình lại đưa ra một quyết định khiến tất cả phải ngỡ ngàng: Từ chối chiêu mộ ồ ạt.
Các đại quân đoàn chỉ tuyển đúng số lượng đã định, tuyệt đối không hạ thấp tiêu chuẩn, càng không mở rộng quân số vô hạn. Trước sự bất bình của hàng vạn thanh niên đang hừng hực khí thế, một vị quan tuyển quân đứng trên bục cao đã chậm rãi mở tờ chiếu thư ngự bút của Thiên Khải Đế ra đọc:
"Trật tự! Các người nghe cho rõ đây! Thiên Khải Đế từng có lời huấn thị…"
Không gian quảng trường lập tức lặng ngắt như tờ.
"Một quốc gia mạnh mẽ tuyệt đối không phải là một quốc gia mà toàn dân đều cầm đao. Một quốc gia mạnh mẽ là khi có người cầm đao ngoài biên cương, có người cầm cày trên đồng ruộng, có người luyện thép trong công xưởng, có người chữa bệnh trong y viện, và có người dạy học trong trường đường. Các ngươi ở lại hậu phương, làm tốt công việc của mình, đó cũng chính là đang chiến đấu!"
Một lão nông dân đứng cuối hàng đang tờ đơn xin cho đứa con trai nhập ngũ. Ông ngước mắt nhìn về phía đồng ruộng xanh mướt ngoài thành, khẽ gật đầu:
"Được... Vậy lão phu về trồng thêm vài mẫu lúa. Đợi các ngươi mang chiến thắng trở về!"
Đại Tùy không chỉ có quân đội bước vào cuộc chiến, mà là toàn bộ bộ máy quốc gia, toàn bộ nền văn minh Hoa Hạ đang chuyển động.
...
Tại Đại Đồng, nơi ngọn cờ của Thiên Khải Đế đang tung bay trên tường thành cổ kính.
Dương Quảng đứng khoanh tay nhìn về hướng dải hoang mạc mênh mông phương Bắc. Gió biên cương thổi lồng lộng làm tà áo bào của hắn tung bay phần phật. Sau lưng hắn, cách doanh trại chính không xa, là một khu vực quân sự bị phong tỏa cấp độ cao nhất. Cẩm Y Vệ canh giữ ba tầng trong ba tầng ngoài, ngay cả Triệu An nếu không có thánh chỉ cũng không được phép bước vào nửa bước.
Bởi vì bên trong khu vực đó chứa đựng những sáng chế mới nhất của Thiên Cơ Các.
Dương Quảng chậm rãi bước vào căn trướng trung tâm. Trên chiếc bàn gỗ dài, một khẩu súng gập lề bằng thép kết hợp báng gỗ bóng loáng đang nằm im lìm dưới ánh đèn dầu.
Đó là Hộ Hạ Thương.
Bên cạnh nó là những mẫu pháo khóa nòng sau bằng thép hợp kim mangan đúc nguyên khối, đen đúa và lạnh ngắt.
Một kỹ sư trưởng của Thiên Cơ Các tiến lên một bước, khuôn mặt rạng rỡ vẻ tự hào không giấu giếm:
"Bệ Hạ! Đây là thành phẩm hoàn chỉnh nhất. Hộ Hạ Thương sử dụng đạn vỏ kim loại, tầm bắn hiệu quả vượt xa năm trăm bước, tốc độ nạp đạn và bắn liên tục cực nhanh. Còn khẩu pháo khóa nòng sau này, tầm bắn và uy lực gấp nhiều lần pháo đúc đồng cũ!"
Dương Quảng vươn tay, chậm rãi vuốt ve lớp thép lạnh thấu xương của nòng súng Hộ Hạ Thương. Hắn không nói gì, ánh mắt u trầm đến đáng sợ.
Trong tâm cảnh, thanh âm vang lên đều đều của Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy bỗng xuất hiện:
[Ký chủ, hiệu quả quân sự của các loại vũ khí này đạt mức cực cao. Được sao chép đúng nguyên mẫu Winchester của Hoa Kỳ.]
[Nếu lập tức cho mở rộng dây chuyền sản xuất hàng loạt tại các công xưởng Thiên Cơ Các, quân đội Đông Đột Quyết và Thổ Cốc Hồn sẽ hoàn toàn không có khả năng kháng cự. Thời gian kết thúc chiến tranh có thể rút ngắn một nửa.]
Dương Quảng vẫn im lặng vuốt ve thân súng, trong đầu hắn khẽ hỏi ngược lại:
"Sau đó thì sao?"
[Ký chủ?]
"Sau khi đánh bại Đông Đột Quyết thì sao? Sau khi san bằng Thổ Cốc Hồn thì sao? Sau khi toàn bộ thiên hạ này đều sở hữu thứ vũ khí này thì sao?"
Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy rơi vào một sự trầm mặc kéo dài.
Dương Quảng nhắm mắt lại. Hắn đến từ thế kỷ hai mươi mốt, hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai dưới gầm trời này về cái gọi là Pandora đã bị mở ra. Người ta luôn tin rằng vũ khí mạnh hơn sẽ khiến chiến tranh mau kết thúc, nhưng lịch sử kiếp trước của hắn đã chứng minh điều ngược lại. Từ giáo cung nỏ cho đến súng đạn, pháo binh, súng máy, xe tăng, và cuối cùng là thứ năng lượng hủy diệt nguyên tử... Thứ duy nhất thay đổi qua mỗi thời đại không phải là hòa bình, mà là tốc độ và số lượng sinh linh bị xóa sổ.
Kỹ sư trưởng Thiên Cơ Các thấy Thiên Khải Đế đứng lặng thinh rất lâu, nhẫn không được liền nhỏ giọng bẩm báo:
"Bệ Hạ... Nếu chúng ta dốc toàn lực công nghiệp sản xuất, chỉ trong nửa năm có thể trang bị cho mười vạn tinh binh..."
"Được rồi. Ngừng lại."
Dương Quảng đột ngột cất tiếng, thanh âm lạnh như băng tuyết.
"Cho phép sản xuất Hộ Hạ Thương và trọng pháo."
Đám kỹ sư vừa định reo mừng thì câu tiếp theo của Dương Quảng đã dội một gáo nước lạnh ngắt vào đầu họ:
"Nhưng tuyệt đối không mở rộng quy mô. Tất cả mẫu thiết kế, bản vẽ, máy tiện chuyên dụng phải phong cẩn tối cao tại Thiên Cơ Các. Số lượng vũ khí sản xuất ra chỉ duy trì đủ cho một lực lượng nòng cốt thuộc Cấm quân trung ương. Bất kỳ kẻ nào tiết lộ công nghệ hoặc tự ý nhân bản! Diệt tộc!"
Cả căn trướng quân sự chấn động. Vị kỹ sư trưởng trố mắt nhìn Dương Quảng, giọng nói run rẩy vì không hiểu nổi:
"Bệ Hạ! Vũ khí thần thánh này có thể giúp Đại Tùy bớt đi hàng vạn binh sĩ tử trận ngoài chiến trường, vì sao ngài lại..."
Dương Quảng xoay người, ánh mắt sâu thẳm chằm chằm nhìn vào mắt vị kỹ sư:
"Bởi vì Trẫm biết thứ này là cái gì, còn các ngươi thì chưa biết."
Hắn bước tới bên khẩu pháo đen nhánh, vỗ nhẹ lên phần khóa nòng bằng thép hợp kim:
"Thứ này không đơn thuần là công cụ chiến tranh nữa. Nó là thứ sẽ biến chiến tranh từ hình thức chém giết cá thể trở thành đồ sát hàng loạt. Một khái niệm mà thời đại này của các ngươi chưa từng nhìn thấy và chưa đủ trí tuệ để kiểm soát."
Gió đêm Đại Đồng rít lên qua khe cửa trướng. Dương Quảng tự tay cầm lấy khẩy Hộ Hạ Thương đặt lại vào hộp gỗ khóa kín.
Hắn chấp nhận sử dụng thứ vũ khí đến từ tương lai này để bảo vệ những con người đã tin tưởng vào Hoa Hạ, nhưng hắn cũng kiên quyết khóa nó lại trong lồng sắt của lòng tham con người. Cho đến khi nền văn minh này thực sự trưởng thành, cho đến khi con người biết sợ hãi trước chính sức mạnh hủy diệt do mình tạo ra, thứ quái vật mang tên "sát thương hàng loạt" tuyệt đối không được phép xé rào bước ra nhân gian.
Tại Phủ Đại Tổng Quản ở Đại Đồng, một tấm bản đồ da dê khổng lồ được trải rộng phủ kín chiếc bàn gỗ trắc giữa đại sảnh.
Trên bản đồ, địa thế vùng Mạc Bắc của Đông Đột Quyết, dãy núi trùng điệp của Thổ Cốc Hồn và cao nguyên lộng gió của Thổ Phồn đều được vẽ chi tiết đến từng rặng núi, con sông. Những tuyến đường tiếp tế quân lương, vị trí đóng quân của các đại quân đoàn và vô số lá cờ nhỏ mang sắc đỏ Đại Tùy đã bắt đầu cắm rải rác dọc theo toàn bộ tuyến biên giới phía Bắc và phía Tây.
Thiên Khải Đế Dương Quảng đứng chắp tay trước tấm bản đồ. Phía sau lưng hắn, các vị trọng thần quân sự gồm Cao Quýnh, Trưởng Tôn Thịnh, Dương Lượng, Chu Pháp Thượng, Triệu An và Trương Tu Đà đều giữ nét mặt nghiêm nghị, hơi thở chầm chậm theo dõi từng biến động.
Nhưng ở một góc khác của bàn ngự, hai bóng dáng trẻ tuổi đang nhìn chằm chằm vào những ký hiệu trên tấm bản đồ da dê.
Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố.
Hai đôi mắt họ dán chặt vào từng điểm hội quân, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bọn họ nhìn thấy ngọn cờ Đại Tùy đã tiến sát đến biên giới quê hương mình, nhìn thấy con đường trở về mà bọn họ từng nghĩ sẽ vĩnh viễn bị vây hãm trong máu và nước mắt.
Không thể đè nén nổi sự kích động đang trào dâng trong lồng ngực, Thiết Mộc Chân đột ngột bước ra giữa đại sảnh.
"Bệ Hạ!"
Tiếng giáp trụ va chạm nặng nề vang lên chói tai khi Thiết Mộc Chân quỳ sụp xuống nền đá lạnh.
Tùng Tán Cán Bố cũng lập tức bước lên, quỳ sóng đôi bên cạnh.
"Chúng thần nguyện theo người!"
Thiết Mộc Chân ngẩng đầu lên, hai mắt đỏ bừng, thanh âm run rẩy nhưng chứa đựng một quyết tâm cuồng nhiệt.
"Chúng thần nguyện làm tiên phong! Nguyện dẫn đường! Nguyện chết trận!"
Trong đại não của vị thiếu niên Bột Nhi Chỉ Cân lúc này đang hiện lên vô số gương mặt. Đó là những người già đã gục xuống trong bão tuyết hoang mạc, những đứa trẻ không kịp nhìn thấy bờ cõi Đại Đồng, những chiến sĩ đã lấy thân mình đỡ đạn cung nỏ để đồng bào chạy về phía Nam. Bọn họ đã hy sinh vì tin rằng có một nơi gọi là Hoa Hạ đang chờ đón họ. Và hôm nay, Hoa Hạ thực sự đã đứng ở đây.
Tùng Tán Cán Bố dập đầu thật sâu xuống sàn đá, giọng nói nghẹn ngào.
"Chúng thần cũng nguyện làm tiên phong! Quê hương của thần, đồng bào của thần vẫn còn rất nhiều người đang chịu đựng áp bức, ngày đêm ngóng đợi. Xin Bệ hạ cho chúng thần được đi trước mở đường!"
Cả đại sảnh rơi vào một sự yên lặng tĩnh mịch. Cao Quýnh và Trưởng Tôn Thịnh nhìn hai vị tướng trẻ quỳ dưới đất, trong ánh mắt không hề có sự coi thường hay cho rằng họ nông nổi. Bởi ai cũng hiểu, thứ mà hai người họ đang thét lên không phải là khát vọng lập công chiến trường, mà là tiếng kêu xé lòng dành cho quê hương đang chìm trong tăm tối.
Dương Quảng nhìn hai thanh niên quỳ trước mặt rất lâu. Hắn chậm rãi bước xuống từng bậc thềm đá, cúi người tự tay nâng Thiết Mộc Chân đứng dậy, rồi lại đỡ Tùng Tán Cán Bố đứng thẳng lên.
Hắn nhìn thẳng vào mắt hai người, cất giọng trầm thấp nhưng rung động tâm khảm.
"Trẫm không cần các ngươi chết."
Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố đồng loạt ngẩn người, ngơ ngác nhìn vị Hoàng đế trước mặt.
Dương Quảng khoanh tay, chậm rãi rảo bước xung quanh hai người.
"Các ngươi có biết điều khiến trẫm giận dữ nhất trong toàn bộ cuộc chiến này là gì không?"
Không một ai trong đại sảnh dám cất lời đáp lại.
"Là những người đã chết trên đường đi."
Dương Quảng dừng bước, thanh âm hạ thấp xuống đầy đau đớn.
"Bọn họ vốn dĩ không nên chết. Bọn họ không nên chết vì đói, không nên chết vì lạnh thấu xương, không nên chết vì bị truy sát, và càng không nên chết chỉ vì muốn tìm kiếm một con đường để được sống như một con người! Nếu Hoa Hạ đứng lên phát động chiến tranh chỉ để cần thêm nhiều người chết hơn nữa, vậy Hoa Hạ có khác gì những kẻ tàn bạo ngoài kia?"
Lời nói ấy như một luồng điện xé tan bầu không khí trong phủ.
"Nhớ cho kỹ! Các ngươi tới đây không phải để làm liệt sĩ. Các ngươi tới đây là để sống, và để đưa đồng bào của các ngươi cùng được sống tiếp!"
Dương Quảng xoay người, bước ngược trở lại bàn ngự, chỉ ngón tay xuống tấm bản đồ da dê.
"Các ngươi hiểu rõ thảo nguyên và cao nguyên hơn Trẫm, biết rõ con người và phong tục nơi đó hơn bất kỳ vị tướng quân nào ở đây. Cho nên, Trẫm giao cho các ngươi một nhiệm vụ quan trọng và nặng nề hơn việc cầm đao chém giết rất nhiều."
Hai vị thanh niên lập tức đứng thẳng lưng, nín thở lắng nghe.
"Khi quân đội Đại Tùy tiến vào Đông Đột Quyết và cao nguyên, hãy đi trước và nói với đồng bào của các ngươi: Hoa Hạ tới đây không phải để cướp đi quê hương của họ, mà là để trả lại tương lai cho họ!"
Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố chấn động mãnh liệt. Đến lúc này bọn họ mới nhận ra, Thiên Khải Đế triệu tập họ về Đại Đồng không phải để dùng họ như những mũi đao thí mạng trên chiến trường, mà là muốn biến họ thành những người đặt nền móng kiến thiết lại quê hương sau khói lửa.
Dương Quảng nhìn vẻ mặt ngỡ ngàng của hai người, khẽ nhếch môi mỉm cười.
"Đánh thắng một trận chiến chỉ cần những tướng quân giỏi. Nhưng để hồi sinh và xây dựng lại một vùng đất, bắt buộc phải cần chính những đứa con của vùng đất đó. Cho nên, các ngươi phải sống sót. Đây là thánh chỉ!"
Hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má của Thiết Mộc Chân. Tùng Tán Cán Bố cũng đỏ hoe sống mũi. Bọn họ quỳ sụp xuống một lần nữa, nhưng lần này trong lòng không còn là nỗi u uất xin chết, mà là một niềm hy vọng rực rỡ vào tương lai.
Đột nhiên, Dương Quảng gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ, ánh mắt trở nên sắc lạnh khi xoay người nhìn thẳng vào Thiết Mộc Chân.
"Thiết Mộc Chân! Trẫm hỏi ngươi, nếu ngày mai Đông Đột Quyết hoàn toàn bị đánh bại, ngươi sẽ đối xử với các bộ lạc thảo nguyên ngoài kia như thế nào?"
Bầu không khí trong đại sảnh lập tức ngưng đọng. Đây không còn là lời an ủi hay giao nhiệm vụ nữa, mà là một bài khảo hạch sinh tử về tâm tính và tư tưởng.
Thiết Mộc Chân im lặng hồi lâu, nắm đấm dưới ống tay áo siết chặt rồi lại chậm rãi thả ra.
"Thần... từng nghĩ sẽ báo thù. Từng nghĩ sẽ dùng đao kiếm để bắt những kẻ từng truy sát tộc nhân Bột Nhi Chỉ Cân phải trả giá gấp mười lần, khiến bọn họ phải nếm trải toàn bộ đau khổ mà chúng thần từng gánh chịu."
Cả gian phòng không ai ngắt lời vị thiếu niên thảo nguyên.
Thiết Mộc Chân ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ngọn cờ Hoa Hạ đang tung bay.
"Nhưng sau khi đến Đại Tùy, nhìn thấy những binh sĩ bỏ mình để bảo vệ người chạy nạn, nhìn thấy những lão nhân đưa từng bát cháo ấm cho trẻ con thảo nguyên, nhìn thấy trẻ con Đại Tùy nắm tay chơi đùa cùng trẻ con Bột Nhi Chỉ Cân... thần bắt đầu tự hỏi bản thân. Nếu thần đem đao kiếm đi tàn sát các bộ lạc khác để trả thù, vậy thần có khác gì những kẻ tàn bạo đã đuổi giết chúng thần?"
Dương Quảng vẫn giữ khuôn mặt thản nhiên, không lộ chút biểu cảm.
"Trả lời thẳng vào câu hỏi của Trẫm."
Thiết Mộc Chân hít một hơi khí lạnh, dõng dạc nói.
"Nếu thần được giao quản lý thảo nguyên, người vô tội phải được sống! Các bộ lạc được giữ lại, truyền thống được giữ lại, chữ viết và bản sắc của họ phải được giữ lại! Chỉ những kẻ cầm đao phạm tội tày trời mới bị đưa ra xét xử trước pháp luật! Thần tuyệt đối không hủy diệt bất kỳ bộ lạc nào, bởi vì thần hiểu rõ cảm giác một dân tộc bị dồn vào đường cùng đau đớn đến nhường nào!"
Dương Quảng chuyển ánh mắt sắc như dao sang vị thanh niên bên cạnh.
"Tùng Tán Cán Bố! Đến lượt ngươi."
Tùng Tán Cán Bố bước lên một bước, tư thế thẳng tắp.
"Nếu ngày mai Thổ Cốc Hồn và Thổ Phồn cùng nằm dưới lá cờ Hoa Hạ, ngươi sẽ làm gì?"
Tùng Tán Cán Bố trầm ngâm rất lâu trước khi chậm rãi cất tiếng.
"Khi còn nhỏ ở cao nguyên, thần từng tin rằng chỉ cần dùng sức mạnh quân sự thống nhất toàn bộ các bộ lạc, mọi đau khổ sẽ chấm dứt. Nhưng khi lớn lên, thần nhìn thấy cao nguyên dù có thống nhất dưới tay một vị vương giả thì người dân vẫn cứ chết vì đói rét, chiến tranh vẫn tiếp diễn liên miên, chỉ khác là kẻ cầm đao cai trị đã đổi tên."
Cả đại sảnh nín thở nghe vị thủ lĩnh trẻ tuổi phân tích.
"Đến hôm nay thần mới thấu hiểu, thứ mà chúng ta cần thống nhất tuyệt đối không phải là ranh giới đất đai, mà là luật pháp nghiêm minh, là trường học khai phóng dân trí, là y quán chữa bệnh cứu người, là cơ hội để mọi người cùng được sống bình đẳng! Nếu có ngày thần được quản lý quê hương, thần sẽ để người Thổ Dục Hồn tiếp tục là người Thổ Dục Hồn, người Khương là người Khương, người Tạng là người Tạng, nhưng tất cả bọn họ đều sẽ cùng chung một danh xưng tự hào: người Hoa Hạ!"
Trái tim của các đại thần trong phủ chấn động. Khái niệm này hoàn toàn trùng khớp với tinh thần cốt lõi trong bộ sách Hoa Hạ Đồng Tâm Luận mà Thiên Khải Đế từng tuyên cáo trước thiên hạ.
Dương Quảng nhìn hai vị thanh niên trẻ tuổi trước mặt rất lâu. Cuối cùng, trên gương mặt cương nghị của vị thiên tử lộ ra một nụ cười ấm áp.
"Tốt! Hai người các ngươi cuối cùng đã thực sự hiểu."
Hắn vỗ mạnh lên vai hai người.
"Hoa Hạ tuyệt đối không cần thêm một kẻ chinh phục tàn bạo, càng không cần thêm một vị Hoàng đế độc tài cai trị. Hoa Hạ chỉ cần những con người biết yêu thương và bảo vệ quê hương của mình!"
Dương Quảng xoay người nhìn lại tấm bản đồ đại địa, giọng nói vang lên đầy uy nghiêm.
"Hãy nhớ cho kỹ! Trận chiến sắp tới không phải để thay thế một tập đoàn thống trị này bằng một tập đoàn thống trị khác, càng không phải để áp đặt sự phục tùng. Trận chiến này bùng nổ là để những đứa trẻ sinh ra ở Mạc Bắc hay cao nguyên sau này vĩnh viễn không còn phải bỏ lại quê hương, cõng cha mẹ chạy nạn ngàn dặm trong bão tuyết nữa!"
Trong tâm cảnh, Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy phát ra chuỗi âm thanh vàng rực.
[Đã ghi nhận sự biến động tư tưởng quy mô lớn. Tốc độ chuyển hóa Thiên Mệnh và Dân Tâm tại vùng biên viễn tăng mạnh. Độ trung thành tư tưởng của các nhân vật chủ chốt đạt mức tuyệt đối.]
Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố cùng cúi đầu thật sâu trước Thiên Khải Đế. Không còn những lời thề xin chết cạn cợt, trong mắt họ giờ đây là ngọn lửa của một tín ngưỡng vĩnh cửu: hòa bình và sự trường tồn của văn minh Hoa Hạ.
Dương Quảng đứng lặng im trước tấm bản đồ, ánh mắt thăm thẳm nhìn xoáy vào khoảng không phía trước. Hắn chậm rãi quay lại, nhìn thẳng vào hai người thanh niên đang quỳ dưới đất.
"Thiết Mộc Chân. Tùng Tán Cán Bố. Hai ngươi có biết vì sao Trẫm không cho các ngươi cầm quân không?"
Cả đại sảnh phủ Đại Tổng Quản rơi vào một khoảng lặng tờ. Thiết Mộc Chân cùng Tùng Tán Cán Bố ngẩng đầu nhìn vị Hoàng đế, trong lòng mang theo sự bàng hoàng nhưng không một ai cất lời.
Dương Quảng rảo bước về phía chiếc bàn trắc, ngón tay lướt nhẹ qua những đường nét phác họa địa thế biên cương.
"Bởi vì thứ khó nhất trên đời này không phải là đánh hạ một vùng đất, mà là cai quản vùng đất đó. Không phải là dùng đao kiếm giành lấy lòng người, mà là dùng trật tự để giữ lấy lòng người."
Hắn dừng lại, xoay người đối diện với hai vị tướng trẻ.
"Một thành trì có thể dùng pháo đạn hạ gục trong một ngày. Một bộ lạc có thể thu phục trong một tháng. Nhưng muốn bồi dưỡng và xây dựng một thế hệ con người, phải mất hai mươi năm, ba mươi năm, thậm chí là cả một đời người."
Dương Quảng nhìn sâu vào mắt hai người, thanh âm đầm ấm nhưng chứa đựng uy lực áp đảo.
"Hai ngươi không quen việc trị chính. Điều đó chẳng có gì đáng xấu hổ. Bởi ngay cả Trẫm khi mới đứng ở vị trí này cũng chưa từng học cách làm một Hoàng Đế."
Phía sau lưng, Cao Quýnh khẽ giật giật khóe miệng, Triệu An cùng Trương Tu Đà lập tức cúi đầu nhìn xuống mũi giày, vờ như không nghe thấy câu nói có phần tùy tiện của thiên tử.
"Không biết thì phải học. Không hiểu thì phải hỏi. Làm sai thì sửa. Chỉ có những kẻ ngu xuẩn mới tự cho rằng bản thân vừa sinh ra đã thông thuộc mọi đạo lý gánh vác thiên hạ."
Dương Quảng dứt khoát xòe bàn tay ra trước không trung.
"Trẫm sẽ phái người tới vùng đất của các ngươi để tiếp quản. Quan viên, giáo viên, y sĩ, kỹ sư, cán bộ hộ tịch, cùng lực lượng từ Bộ Chính Trị, Bộ Giáo Dục và Ủy Ban Tân Chính đều sẽ đồng loạt tiến vào. Các ngươi phải ở ngay bên cạnh họ mà nhìn, phải ở ngay bên cạnh họ mà học. Học từng việc nhỏ nhất, từ cách đặt viên gạch xây trường học, cách lập sổ hộ tịch, cách xử án công bằng, cách thu thuế hợp lý, cho đến cách làm sao để cuộc sống của bách tính ngày hôm nay tốt hơn ngày hôm qua."
Thiết Mộc Chân cùng Tùng Tán Cán Bố nín thở lắng nghe từng lời từng chữ. Bọn họ nuốt trọn từng câu huấn thị của vị thiên tử vào sâu trong tâm khảm.
"Bởi vì một ngày nào đó, những quan viên và kỹ sư kia rồi sẽ hoàn thành nhiệm vụ và rút đi. Lúc đó, chỉ có các ngươi ở lại. Quê hương của các ngươi phải do chính tay các ngươi quản lý. Vận mệnh dân tộc của các ngươi phải do chính đôi vai các ngươi gánh vác."
Không khí trong đại sảnh dâng lên một luồng khí thế trang nghiêm chưa từng có.
"Trẫm không có ý định tạo ra những chư hầu cát cứ, càng không muốn biến các ngươi thành những con rối bù nhìn. Thứ Trẫm muốn tạo ra là những nhà lãnh đạo thực sự của nhân dân."
Lồng ngực Thiết Mộc Chân phập phồng dữ dội, cổ họng nghẹn đắng vì xúc động. Tùng Tán Cán Bố siết chặt hai nắm đấm xuống sàn đá.
Dương Quảng bước tới, đặt hai tay lên vai hai người thanh niên, giọng nói hạ thấp đầy tha thiết.
"Trẫm chỉ có một yêu cầu duy nhất. Sau này, đừng để bất kỳ ai phải rơi vào cảnh lầm lạc nữa. Đừng để ai phải cõng cha mẹ bỏ quê hương chạy trốn trong bão tuyết. Đừng để trẻ con phải chết đói. Đừng để người già phải chết rét. Và tuyệt đối đừng để dân chúng phải đau đớn lựa chọn giữa việc sống tiếp hay giữ lấy nhân phẩm làm người. Chỉ cần làm được những điều đó, các ngươi sẽ tuyệt đối không phụ lòng Hoa Hạ."
Hai vị thanh niên quỳ sụp xuống nền đá. Lần này không còn là sự nông nổi hay cuồng nhiệt bộc phát, mà là một lời thề nặng như thái sơn.
"Chúng thần tuyệt đối không dám quên!"
Tùng Tán Cán Bố dập đầu chói tai xuống sàn gạch.
"Chúng thần tuyệt không dám phụ lòng Bệ hạ!"
Dương Quảng nhìn hai người, khẽ thở dài lắc đầu.
"Không. Đừng hứa không phụ lòng Trẫm. Trẫm rồi cũng sẽ già, rồi cũng sẽ chết đi cùng thời đại. Hãy hứa không phụ lòng những đứa trẻ kia, bởi vì chúng mới chính là tương lai vĩnh hằng của Hoa Hạ."
Trong đại sảnh im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thu rít qua khe cửa.
Đột nhiên, Dương Quảng xoay người nhìn về phía bản đồ, ánh mắt vượt qua ranh giới của Mạc Bắc, hướng thẳng về vùng đất phía Bắc xa xôi. Hắn cất tiếng hỏi.
"Thiết Mộc Chân. Ở sâu về phía Bắc, có một hồ nước rất lớn. Ngươi có biết nơi đó không?"
Thiết Mộc Chân hơi ngẩn người, không hiểu vì sao Thiên Khải Đế lại đột ngột chuyển hướng sang một địa danh xa xôi như vậy, nhưng hắn lập tức lục tìm trong ký ức của các vị trưởng lão thảo nguyên.
"Bẩm báo Bệ Hạ. Nếu tiếp tục đi sâu về phía Mạc Bắc, vượt qua lãnh địa của vô số bộ lạc hoang dã... Thần từng nghe các tộc trưởng già nhắc tới một biển nội địa khổng lồ rộng đến mức đứng bên này không thể nhìn thấy bờ bên kia. Người thảo nguyên gọi nơi đó bằng nhiều tên gọi khác nhau, nhưng thần chưa từng đặt chân tới tận nơi."
"Đó là Bắc Hải."
Dương Quảng chậm rãi thốt ra hai chữ. Trong tâm trí của một người đến từ tương lai, hắn biết rõ đó chính là hồ Baikal, hồ nước ngọt cổ xưa và sâu nhất thế giới, nơi chứa đựng nguồn nước khổng lồ và hành lang thiên nhiên mở ra vùng đại địa vô tận của phương Bắc.
Thiết Mộc Chân ngơ ngác hỏi.
"Bệ Hạ... Nơi đó có thứ gì sao?"
Dương Quảng trầm mặc vài giây rồi mỉm cười dịu dàng.
"Hiện tại nơi đó chẳng có gì cả. Chỉ có gió lạnh, tuyết trắng, những cánh rừng bạt ngàn và ngọn sóng hồ cô độc."
Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt bỗng bùng lên một ngọn lửa tham vọng mãnh liệt.
"Nhưng một ngày nào đó, người Hoa Hạ sẽ đặt chân tới nơi ấy. Không phải để tàn sát, không phải để cướp bóc, mà là để khám phá thế giới, để biết ranh giới thiên địa này rộng lớn đến nhường nào!"
Toàn bộ các đại thần như Cao Quýnh, Trưởng Tôn Thịnh đều chăm chú lắng nghe. Tầm mắt của họ vốn chỉ dừng lại ở việc bình định Đông Đột Quyết hay Thổ Cốc Hồn, nhưng vị Hoàng Đế đứng trước mặt họ lại đang phóng tầm mắt qua những dải hoang mạc hoang vắng nhất.
Dương Quảng giơ tay, ngón tay hắn vạch một đường thẳng tắp từ Đại Đồng, đâm xuyên qua Mạc Bắc, kéo dài mãi về hướng Bắc trên khoảng trống không có ký hiệu của tấm bản đồ da dê.
"Trẫm sẽ lập một thành phố ở đó."
Thiết Mộc Chân tròn mắt kinh ngạc.
"Một thành phố sao?"
"Không."
Dương Quảng lắc đầu, ánh mắt rực sáng.
"Một đại đô thị cực kỳ khổng lồ! Thành phố lớn nhất phương Bắc! Nó sẽ đứng đó, nhìn ra Bắc Hải, nhìn ra những cánh rừng nguyên sinh vô tận, nhìn ra hành lang tự nhiên mở ra phương Bắc và nhìn thẳng vào tương lai của văn minh!"
Cả đại sảnh phủ Đại Tổng Quản rơi vào trạng thái chấn động. Đông Đột Quyết còn chưa đánh xong, nhưng trong tư duy của Thiên Khải Đế, quy hoạch cho một vùng đại địa xa xôi đã hoàn chỉnh thành hình.
Dương Quảng quay lại nhìn Thiết Mộc Chân, giọng nói trầm hùng xoáy vào linh hồn người thanh niên thảo nguyên.
"Thiết Mộc Chân! Ngươi có biết điều đáng sợ nhất của một dân tộc là gì không?"
Thiết Mộc Chân ngơ ngác lắc đầu.
"Đó là khi họ tự mãn cho rằng mình đã đi đến điểm cuối của thế giới, trong khi phía trước mặt họ vẫn là cả một vũ trụ bao la. Đông Đột Quyết không phải là điểm cuối. Thổ Cốc Hồn không phải là điểm cuối. Thổ Phồn cũng tuyệt đối không phải là điểm cuối! Hoa Hạ không sinh ra để tự giam mình trong một góc bản đồ. Hoa Hạ sinh ra là để vươn tầm mắt nhìn ra toàn bộ thiên hạ!"
Thiết Mộc Chân siết chặt nắm tay, trái tim đập liên hồi trong lồng ngực. Hắn chợt nhận ra thảo nguyên bao la mà hắn từng tự hào hóa ra chỉ là một mảnh nhỏ trên con đường trường thiên vĩ đại của văn minh Hoa Hạ.
Trời chiều Đại Đồng ngả sang màu đỏ như máu. Gió Bắc rít qua những khe đá trên thành cổ, cuốn theo làn cát bụi khô khốc tràn qua vạn dặm hoang mạc.
Trên tường thành kiên cố, Dương Quảng đứng khoanh tay tĩnh lặng. Phía sau hắn, Cao Quýnh, Trưởng Tôn Thịnh, Dương Lượng, Chu Pháp Thượng cùng hai vị tướng trẻ Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố vẫn còn chìm trong niềm xúc động cuồng nhiệt từ bản quy hoạch vĩ đại nhìn ra Bắc Hải.
Đột nhiên, mặt đất dưới chân thành cổ khẽ rung lên từng nhịp nhẹ.
Bột đá mục trên kẽ gạch rơi lả tả. Ban đầu, tiếng động ấy trầm đục và xa xăm như tiếng mạch ngầm chạy ngầm dưới lòng đất. Nhưng chỉ vài nhịp thở sau, nhịp rung chấn mỗi lúc một dồn dập, mạnh mẽ hơn.
Binh sĩ trên vọng lâu đột ngột lao ra sát mép lan can, dùng hết sức bình sinh gào lên chói tai.
"Báo! Khói bụi phương Bắc! Có biến!"
Toàn bộ các tướng lĩnh trên tường thành lập tức quay phắt đầu lại.
Ở nơi cuối đường chân trời màu xám tro, một dải bụi vàng khổng lồ bốc cao hàng trăm trượng, cuộn lên cuồn cuộn như một con rồng đất hung tợn đang trườn tới với tốc độ kinh hoàng. Dải bụi ấy kéo dài vô tận, che khuất cả ánh mặt trời hoàng hôn đang nhạt dần.
Không cần kính viễn vọng của Thiên Cơ Các, cũng không cần trinh sát truyền tin, khí thế đè ép không gian ấy khiến bất kỳ ai có mặt cũng phải lạnh sống lưng.
Kỵ binh. Đó là kỵ binh quy mô cực kỳ khủng khiếp của thảo nguyên.
Cao Quýnh nheo mắt nhìn về cõi hoang vu. Trưởng Tôn Thịnh theo bản năng siết chặt lấy chuôi bội kiếm bên hông. Trương Tu Đà bước vội lên một bước, ánh mắt hiện lên sát khí sắc bén của một binh gia lão luyện.
Sắc mặt Thiết Mộc Chân thay đổi tột cùng. Hắn quá quen thuộc với khung cảnh này. Đó là cơn ác mộng từng ám ảnh hắn suốt những năm tháng tuổi thơ, là thứ luôn đi kèm với tiếng gầm thét, máu chảy, lửa cháy và sự diệt vong của các bộ lạc.
Giọng Thiết Mộc Chân khàn đi vì chấn động.
"Là kỵ binh... Kỵ binh thảo nguyên..."
Trên quan sát đài, người binh sĩ gào thét đến lạc cả giọng.
"Quá đông! Rất đông! Không thể đếm nổi số lượng!"
Triệu An lập tức rút nửa lưỡi đao khỏi bao, thân hình như chim ưng sà xuống đứng chắn ngay trước mặt Thiên Khải Đế. Đội ngũ Cẩm Y Vệ cải trang xung quanh đồng loạt vào tư thế chiến đấu. Tiếng rút đao chói tai vang lên khắp bờ thành.
Nhưng Dương Quảng vẫn đứng yên. Hắn không hề né tránh, không hề chớp mắt, tĩnh lặng như một ngọn núi đá sừng sững trước trận phong ba.
Tiếng vó ngựa dồn dập rền vang như sấm dội mùa hạ. Mặt đất chao đảo. Hàng ngàn, hàng vạn chiến mã dẫm nát hoang mạc, cuốn theo cơn lốc cát bụi xé tan màn đêm đang buông xuống.
Và rồi, những lá cờ đầu tiên nhô lên khỏi biển bụi mù.
Một lá. Mười lá. Trăm lá. Hàng trăm cờ hiệu tung bay phần phật trong gió bụi.
Thiết Mộc Chân đột ngột giương to hai mắt, bờ môi run rẩy.
"Không đúng... Lá cờ đó... Không phải quân của Đông Đột Quyết!"
Tùng Tán Cán Bố cũng ngơ ngác nhìn theo chỉ tay của Thiết Mộc Chân.
Dưới ánh sáng nhập nhoạng của buổi chiều tà, những lá cờ hiện ra không hề mang hình ảnh Sói Vàng quyền lực của Khả Hãn, càng không mang dấu hiệu của hoàng tộc Đột Quyết.
Đó là biểu tượng của vô số bộ lạc rải rác khắp vùng Mạc Bắc.
Cờ hiệu của Bột Nhi Chỉ Cân. Cờ hiệu của Khất Nhan. Cờ hiệu của Miệt Nhi Khất. Cờ hiệu của Tháp Tháp Nhi. Cờ hiệu của Ô Lương Hải. Và hàng chục dòng họ nhỏ bé, vô danh khác trên dải thảo nguyên hoang dã.
Họ là những con người từng bị bóc lột đến tận xương tủy, từng mất đi cha mẹ, con cái trong những cuộc chém giết vô hồi kết. Bọn họ là những kẻ từng chuyền tay nhau đọc từng trang chép tay của Hoa Hạ Đồng Tâm Luận, từng rỉ tai nhau về một lời thề vĩ đại mang tên Thiên Khải Đại Thệ.
"Không cắt đất."
"Không hòa thân."
"Không cống nạp."
"Không bồi thường."
"Thiên Tử trấn quốc môn!"
"Quân Vương… tử xã tắc!"
Bọn họ đã nghe thấy tiếng gọi của Hoa Hạ. Và hôm nay, bọn họ đã tới.
Tiếng ghìm cương đồng loạt vang lên chấn động thiên địa. Hàng vạn kỵ binh đi đầu đột ngột hãm phanh chiến mã. Tiếng ngựa hí dài xé toạc không trung.
Biển kỵ binh khổng lồ dừng lại hoàn toàn ngay trước ranh giới ngoài tầm cung tên của thành Đại Đồng. Không một ai tiến thêm một bước để gây hấn, cũng không một ai lùi lại một bước vì sợ hãi.
Giữa vạn dặm bụi mù đang chậm rãi lắng xuống, một lão nhân tóc bạc phơ, khoác trên mình bộ áo da thú sờn rách, chậm rãi thúc ngựa bước ra khỏi hàng ngũ.
Lão nhân ngẩng đầu nhìn lên tường thành Đại Đồng cao ngất ngưởng, nhìn ngọn đại kỳ Hoa Hạ màu đỏ rực đang tung bay lộng gió, rồi ánh mắt dừng lại ở bóng dáng hắc bào đầy uy nghiêm của Thiên Khải Đế.
Lão nhân lặng lẽ leo xuống lưng ngựa. Giữa đại địa bao la, lão quỳ một gối xuống nền đất bụi sương.
Phía sau lưng lão, hình ảnh chấn động nhất lịch sử thảo nguyên đã diễn ra.
Một người quỳ xuống. Mười người quỳ xuống. Trăm người quỳ xuống. Ngàn người quỳ xuống.
Và rồi, hàng vạn kỵ binh khét tiếng tàn bạo của thảo nguyên đồng loạt buông đao, quỳ sụp xuống nền đất lạnh giá. Tiếng giáp trụ va chạm vang lên rền trời.
Thanh âm của hàng vạn con người hòa làm một, bùng nổ như tiếng thiên lôi dội thẳng vào vách đá thành Đại Đồng.
"Chúng ta nghe nói... Hoa Hạ tới đây để giải phóng thảo nguyên!"
"Chúng ta nghe nói... Hoa Hạ tuyệt đối không bỏ rơi đồng bào của mình!"
"Chúng ta nghe nói... Thiên Khải Đế đang ở Đại Đồng!"
Lão nhân tóc bạc giương đôi mắt đỏ hoe, đẫm nước mắt hướng về phía thành cổ, thét lớn bằng tất cả sức lực còn lại trong lồng ngực.
"Cho nên... Chúng ta tới rồi!"
Khoảnh khắc ấy, không gian trên tường thành Đại Đồng hoàn toàn đông cứng.
Trưởng Tôn Thịnh, vị đại tướng quân lão luyện vốn nổi tiếng lạnh lùng và luôn tính toán sâu xa, bỗng cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, toàn thân run lên chấn động. Cao Quýnh lệ mờ mắt già.
Bởi vì bọn họ đã thấu hiểu.
Thứ đang đứng ngoài chân thành Đại Đồng hôm nay tuyệt đối không phải là một đội viện binh cừu hận, không phải một đạo quân trục lợi chính trị.
Đó là Niềm Tin.
Niềm tin mãnh liệt của muôn dân thảo nguyên đã vượt qua ngàn dặm bão tuyết, tụ hội vĩnh hằng dưới bóng cờ Hoa Hạ.
Gió Bắc gào thét từng hồi lạnh thấu xương qua những bờ tường gạch xám dầy cộp của thành Đại Đồng.
Trời đã ngả hẳn sang sắc tím sẫm của buổi hoàng hôn biên cương. Nhìn biển kỵ binh hàng vạn người đang dập đầu trên mặt đất bao la, Thiên Khải Đế Dương Quảng không nói thêm một lời nào nữa. Hắn dứt khoát dời mắt, xoay người rải từng bước chân dài xuống cầu thang đá dốc đứng nối liền lầu thành với khoảng sân rộng phía dưới.
Triệu An mặt cắt không còn một giọt máu, hoảng hốt lao theo sau.
"Bệ Hạ! Nguy hiểm! Xin Bệ Hạ thu hồi chân giá!"
Cao Quýnh cùng Trưởng Tôn Thịnh cũng đồng thời biến sắc, hai vị nguyên lão bước nhanh đến mức tà áo xốc xếch, giơ tay muốn ngăn cản.
"Bệ hạ! Tuyệt đối không thể! Ngoài kia là mười vạn kỵ binh thảo nguyên, lòng người khó đoán, vạn nhất có kẻ nảy sinh ý đồ bất lương thì giang sơn Đại Tùy biết tính làm sao?"
Hán Vương Dương Lượng rút nửa lưỡi đao, giọng nói run lên vì căng thẳng.
"Nhị ca! Để thần dẫn năm ngàn thân binh ra hộ giá!"
Dương Quảng hoàn toàn phớt lờ những tiếng hô hoán hoảng loạn phía sau. Hắn bước thẳng xuống sân thành, nơi con Bạch Long chiến mã đang sừng sững đứng chờ. Đó là biến dị đỉnh cấp của giống Hãn Huyết Bảo Mã, cả trăm ngàn con chiến mã trên đời mới có thể xuất hiện duy nhất một con. Toàn thân nó trắng muốt như tuyết, vóc dáng cao lớn vượt trội so với ngựa chiến bình thường, đôi mắt ngọc bích tỏa ra uy thế kiêu hãnh của vị vương giả thảo nguyên.
Dương Quảng vươn tay nắm lấy dây cương, nghiêng người nhảy gọn gàng lên lưng ngựa. Bộ Hoàng kim giáp trên người hắn phản chiếu những vệt nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn, tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ như vàng ròng. Tấm áo choàng đỏ thẫm sau lưng tung bay phần phật trong gió bão. Tay trái hắn cầm chặt cán trường thương đúc bằng thép lạnh, tay phải giơ cao ngọn Hoàng kỳ Đại Tùy thêu hình rồng vàng lượn mây. Mặt nạ gỗ Chân Võ Đại Đế giắt ngang hông.
Thấy đám sĩ tử, đại thần cùng hàng ngũ Cẩm Y Vệ nhốn nháo định ồ ạt xông theo mở cổng hộ giá, Dương Quảng đột nhiên giơ cao tay phải. Hắn quay đầu lại, ánh mắt tràn ngập uy nghiêm tối cao quét qua toàn bộ tướng sĩ đang có mặt.
Thanh âm của hắn không gầm thét, nhưng lại đanh thép như đao khắc vào đá.
"Tất cả đều ở lại cho ta!"
Cả khoảng sân rộng lớn của thành Đại Đồng trong chớp mắt đông cứng lại. Tất cả mọi người đều ngẩn người, chết lặng tại chỗ. Không một ai dám nhúc nhích dù chỉ một phân.
Dương Quảng thúc nhẹ mạn sườn, Bạch Long chiến mã gõ guốc giòn giã xuống sàn đá, chậm rãi tiến về phía cánh cổng thành bằng gỗ sắt khổng lồ. Hàng trăm binh sĩ gác cổng đứng chết dí tại vị trí, tay nắm chặt thương dài, hai mắt tròn xoe nhìn vị thiên tử đang đơn độc tiến lại gần.
Một viên thủ vệ dũng cảm tiến lên nửa bước, hai tay run rẩy chắp lại, giọng nghẹn ngào.
"Bệ Hạ... Bên ngoài nguy hiểm..."
Dương Quảng không ngắt lời, cũng không giận dữ. Hắn chỉ chậm rãi rũ mắt, quét một ánh nhìn sâu thẳm xuống viên tướng trẻ. Ánh mắt ấy bình thản như mặt nước hồ thu, nhưng lại chứa đựng một loại ý chí đế vương bất khả xâm phạm, một thứ niềm tin áp đảo hoàn toàn mọi nỗi sợ hãi trên thế gian.
Thanh âm của hắn cất lên nhẹ nhàng nhưng khiến lòng người vô thức phục tùng.
"Mở cổng."
Viên thủ vệ cùng đám binh sĩ toàn thân run lên bắn người. Giữa cái uy thế tuyệt đối ấy, họ hoàn toàn không thể đưa ra bất kỳ sự kháng cự nào. Như bị bỏ bùa mê, viên tướng ngoái đầu gào lớn.
"Mở cổng thành!"
Két... Ầm...
Tiếng bản lề sắt gỉ nặng hàng ngàn cân chầm chậm chuyển động, tạo ra những âm thanh ma sát khô khốc vang rền khắp tòa thành cổ. Cánh cổng thành Đại Đồng kiên cố bậc nhất biên cương từ từ hé mở, tiết lộ ra khoảng không gian bao la rực sắc đỏ hoàng hôn cùng dải thảo nguyên mênh mông ngoài kia.
Dương Quảng nhếch môi khẽ mỉm cười. Hắn thúc nhẹ dây cương, Bạch Long chiến mã thong dong cất bước, lững thững tiến ra ngoài cổng thành.
Không nhanh. Cũng không chậm.
Thần thái của vị thiên tử tự nhiên, ung dung tới mức kỳ lạ, giống như ngài không phải đang đi vào giữa biển đao tên của hàng vạn kỵ binh khét tiếng, mà là đang cưỡi ngựa dạo chơi nơi Ngự hoa viên của Hoàng cung Trường An.
Tấm áo choàng màu đỏ huyết tung bay phấp phới giữa gió bão phương Bắc. Bộ giáp vàng rực rỡ hòa cùng ngọn trường thương thép và lá Hoàng kỳ Đại Tùy rực sắc đỏ.
Một người.
Một ngựa.
Một trường thương.
Một hoàng kỳ.
Cứ thế, vị Hoàng Đế đến từ tương lai lững thững cưỡi ngựa bước đi giữa đại địa bao la.
Trên lầu thành Đại Đồng, hàng vạn binh sĩ Đại Tùy nín thở nheo mắt nhìn theo. Triệu An siết chặt chuôi đao tới mức các khớp ngón tay trắng bệch, mồ hôi hột chảy ròng ròng trên trán. Dương Lượng hai mắt trợn ngược, lồng ngực phập phồng không ngơi nghỉ. Cao Quýnh cùng Trưởng Tôn Thịnh đứng chết dí bên lan can đá, da đầu tê dại trước khung cảnh hùng tráng đến ngạt thở đang diễn ra dưới chân thành.
Bởi vì bọn họ đang được chứng kiến một biểu tượng vĩ đại của thời đại Thiên Khải: một vị thiên tử dám một mình đem cả sinh mạng và danh dự đặt vào tay của muôn dân.
Bạch Long chiến mã thong thả đạp lên lớp cỏ khô hoang mạc.
Một trăm bước.
Năm mươi bước.
Ba mươi bước.
Khoảng cách giữa Dương Quảng và hàng vạn kỵ binh thảo nguyên mỗi lúc một thu hẹp.
Biển kỵ binh đang quỳ rạp dưới đất bỗng chốc rơi vào sự im lặng tuyệt đối. Hàng vạn cặp mắt ngẩng lên, ngơ ngác và chấn động nhìn bóng dáng đang thong dong tiến lại gần mình. Họ nhìn thấy bộ Hoàng kim giáp rực rỡ, nhìn thấy lá cờ rồng Đại Tùy đang tung bay, và nhìn thấy khuôn mặt cương nghị không một chút gợn sóng sợ hãi của người đứng đầu vương triều Hoa Hạ.
Đó chính là người đã tuyên cáo Thiên Khải Đại Thệ trước tông miếu. Đó chính là tác giả của Hoa Hạ Đồng Tâm Luận, người đã dõng dạc tuyên bố trước thiên hạ rằng máu của Hồ tộc hay Hán tộc đều là máu, và Hoa Hạ chính là vận mệnh chung của muôn dân.
Bạch Long chiến mã dừng lại cách vị lão nhân tóc bạc đi đầu chỉ vỏn vẹn năm bước chân.
Dương Quảng cắm mạnh cán trường thương xuống nền đất bụi, lá Hoàng kỳ Đại Tùy phấp phới ngẩng cao đầu giữa không trung. Hắn nhìn lướt qua hàng vạn gương mặt đang dán chặt mắt vào mình, rồi chậm rãi cất tiếng.
Thanh âm của hắn bình thản, vang vọng khắp bình nguyên.
"Trẫm tới rồi."
Ba chữ ngắn gọn rơi xuống giữa khoảng không tĩnh mịch.
Gió Bắc gào thét từng hồi cuồng bạo xé tan màn đêm nhập nhoạng đang sắp giăng xuống dải biên cương Đại Đồng. Hoàng hôn đỏ như máu đè nặng lên nền trời. Giữa dải đất hoang vu trải dài tận chân trời, Bạch Long chiến mã sừng sững đứng lặng, lớp lông trắng muốt như tuyết phản chiếu ánh giáp vàng óng ánh của vị thiên tử. Áo choàng màu đỏ huyết của Dương Quảng tung bay phần phật tựa như một ngọn lửa bất diệt bùng cháy giữa biển người cuồn cuộn.
Phía sau lưng hắn, bờ tường đá của thành cổ Đại Đồng im phăng phắc. Phía trước mặt hắn, hàng vạn kỵ binh thảo nguyên quỳ rạp trên mặt đất nham nhở, ánh mắt của họ dán chặt vào bóng dáng đơn độc nhưng khí thế tựa như áp đảo cả đất trời. Dương Quảng chậm rãi nâng chiếc trường thương đúc bằng thép lạnh lên không trung. Ngọn Hoàng kỳ Đại Tùy thêu rồng vàng cuộn sóng theo ngọn giáo hướng thẳng lên tầng mây.
Một động tác đơn giản đến tột cùng, nhưng lại mang theo uy lực khiến cả bình nguyên rộng lớn bỗng chốc đông cứng. Đến cả tiếng gió gào thét dường như cũng phải chần chừ ngưng bặt.
Dương Quảng dồn toàn bộ khí huyết vào lồng ngực, thét lớn một lời hiệu triệu xé toạc khoảng không tĩnh mịch, thanh âm vang rền như thiên lôi nổ tung giữa vách đá:
"HỠI CÁC DŨNG SĨ CỦA THẢO NGUYÊN!"
Hàng vạn kỵ sĩ thảo nguyên vô thức ngẩng phắt đầu lên. Lồng ngực họ phập phồng, từng nhịp thở hóa thành những làn hơi trắng gắt gao xé tan cái lạnh thấu xương của đêm thảo nguyên.
"TA ĐANG Ở ĐÂY! CÒN CÁC NGƯƠI ĐANG Ở ĐÂU?!"
Mặt đất như rung chuyển theo từng âm tiết của thiên tử. Dương Quảng đâm mạnh chuôi trường thương xuống thảm cỏ khô, ngọn Hoàng kỳ phấp phới ngẩng cao đầu giữa trời đêm.
"TA ĐANG Ở ĐẠI ĐỒNG! TA ĐANG Ở HOA HẠ! TA ĐANG Ở NƠI MÀ NGƯỜI GIÀ ĐƯỢC ĂN BÁT CƠM NÓNG, NƠI TRẺ CON ĐƯỢC CẦM SÁCH ĐẾN TRƯỜNG, VÀ NƠI KHÔNG MỘT AI BỊ TÀN SÁT CHỈ VÌ DÒNG MÁU HAY NGUỒN GỐC CỦA MÌNH!"
Toàn bộ biển người chấn động dữ dội. Lời nói của hắn chạm thẳng vào từng vết thương chưa lành trong tâm khảm của những kẻ đã trải qua bao năm tháng truy sát, áp bức.
"NHƯNG NGOÀI KỊA THÌ SAO?!"
Dương Quảng giơ tay chỉ thẳng ra dải hoang mạc mờ ảo phía xa, thanh âm càng lúc càng vang vọng, đanh thép như đao khắc vào đá:
"NGOÀI KỊA VẪN CÒN NGƯỜI CHẾT RÉT! VẪN CÒN NGƯỜI ĐÓI KHỔ! VẪN CÒN NHỮNG ĐỨA TRẺ PHẢI BỎ LẠI XƯƠNG MÁU CHA MẸ MÀ CHẠY TRONG BÃO TUYẾT! CÁC NGƯƠI TỚI ĐÂY ĐỂ CÚI ĐẦU XIN MỘT VỊ HOÀNG ĐẾ BAN PHÁT ĐƯỜNG SỐNG SAO? KHÔNG! TA KHÔNG QUAN TRỌNG ĐẾN THẾ! CÁC NGƯƠI TỚI ĐÂY BỞI VÌ TRONG LÒNG CÁC NGƯƠI VẪN CÒN MỘT THỨ CHƯA BAO GIỜ CHẾT! ĐÓ LÀ NIỀM TIN!"
Nhiều kỵ sĩ già siết chặt hai tay xuống nền đất đá nhọn đến mức bật máu. Hai hàng nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má sương gió của họ.
"CÁC NGƯƠI TIN RẰNG CON CHÁU MÌNH CÓ THỂ SỐNG TỐT HƠN! CÁC NGƯƠI TIN RẰNG QUÊ HƯƠNG MÌNH CÓ THỂ ĐỔI THAY! CÁC NGƯƠI TIN RẰNG CON NGƯỜI SINH RA KHÔNG PHẢI ĐỂ LÀM NÔ LỆ HAY CÔNG CỤ THẾ MẠNG CHO NHỮNG KẺ THỐNG TRỊ! VẬY THÌ HÔM NAY, TA DÕNG DẠC TRẢ LỜI CÁC NGƯƠI!"
Dương Quảng thúc nhẹ mạn sườn, Bạch Long chiến mã tiến lên phía trước một bước dài. Chỉ duy nhất một bước, nhưng khí chất vương giả ấy tựa như ngọn núi lớn đứng sừng sững chắn ngang cơn bão ngoài biên cương.
"HOA HẠ KHÔNG BỎ RƠI CÁC NGƯƠI! HOA HẠ KHÔNG BỎ RƠI THẢO NGUYÊN! HOA HẠ TUYỆT ĐỐI KHÔNG BỎ RƠI BẤT KỲ AI ĐANG KHÁT KHAO MỘT TƯƠNG LAI TẠO LẬP BẰNG SỰ CÔNG BẰNG VÀ TRẬT TỰ!"
Hắn nâng cao trường thương, tà áo choàng đỏ rực tung bay giữa đại địa:
"CHO NÊN, HÃY CƯỠI NGỰA TRỞ VỀ VÀ NÓI CHO TẤT CẢ MỌI NGƯỜI NGOÀI KỊA! NÓI CHO NHỮNG KẺ ĐANG SỢ HÃI, NÓI CHO NHỮNG BỘ LẠC ĐANG CHẠY TRỐN, NÓI CHO NHỮNG CON NGƯỜI ĐANG TUYỆT VỌNG! NÓI VỚI HỌ RẰNG THIÊN KHẢI ĐẾ ĐANG Ở ĐẠI ĐỒNG! HOA HẠ ĐANG Ở ĐẠI ĐỒNG! VÀ CHÚNG TA SẼ CÙNG NHAU MANG TƯƠNG LAI VÀ HÒA BÌNH TRỞ VỀ NƠI QUÊ HƯƠNG MẠC BẮC!"
Lời hiệu triệu vừa dứt, không gian giữa vạn dặm bình nguyên bỗng nhiên chìm vào một khoảng lặng thiêng liêng đến ngạt thở.
Không một tiếng hò reo bộc phát ngay lập tức. Cả biển người như bị một luồng sức mạnh vô hình xé toạc linh hồn, quét sạch mọi hận thù và sợ hãi.
Đột nhiên, từ giữa hàng ngũ kỵ binh phía trước, một dũng sĩ Bột Nhi Chỉ Cân trẻ tuổi với thân hình đầy vết sẹo, hai mắt đỏ hoe lệ trào, dập đầu mãnh liệt xuống sàn đá. Hắn dùng hết toàn bộ sức lực của tuổi trẻ, gào lên một tiếng thét xé toạc thiên địa:
"THIÊN KHẢ HÃN!"
Tiếng hô đơn độc ấy rơi vào khoảng không tĩnh mịch, rồi như một mồi lửa ném vào đồng cỏ khô héo.
Một kỵ sĩ già bên cạnh lập tức thét theo:
"THIÊN KHẢ HÃN!"
Mười người, trăm người, ngàn người đồng loạt đứng bật dậy khỏi nền đất lạnh. Bọn họ vung cao tay lên trời, tiếng gầm thét bùng nổ tựa như đê vỡ sông trào, chấn động đến tận những tầng mây xám trên cao:
"THIÊN KHẢ HÃN!"
"THIÊN KHẢ HÃN!"
"THIÊN KHẢ HÃN!"
Thanh âm trùng trùng điệp điệp vang rền khắp vạn dặm đại địa. Người Hồ, người Hán, các chiến sĩ thảo nguyên từ vô số bộ lạc từng thù hận chém giết lẫn nhau, giờ đây cùng đứng chung dưới một bầu trời, đồng thanh gầm lên một danh xưng tôn quý nhất dành cho vị thiên tử đang cưỡi Bạch Long chiến mã.
Trên bờ tường thành Đại Đồng, Cao Quýnh và Trưởng Tôn Thịnh chết lặng trước khung cảnh hùng tráng vô tiền khoáng hậu. Lịch sử nghìn năm qua, chưa từng có một vị Hoàng Đế Trung Nguyên nào bước ra khỏi thành trì mà không cần đến trăm vạn hùng binh hộ vệ, để rồi được hàng vạn dũng sĩ thảo nguyên tự nguyện quỳ phục và trao tặng danh xưng cao quý đến thế.
Thiết Mộc Chân đứng bên lan can đá, hai tay run rẩy bấu chặt vào bờ gạch. Hắn rơi lệ vì nhận ra danh hiệu Thiên Khả Hãn này tuyệt đối không phải thu có được nhờ đao kiếm hay cống phẩm bóc lột, mà được đúc nên từ chính lòng tin và sự tôn kính sâu sắc của muôn dân.
Tùng Tán Cán Bố lặng người ngắm nhìn bóng lưng lộng gió của Dương Quảng. Vị Hoàng Đế ấy không đem đến sự diệt vong hay nô dịch, ngài mang tới một trật tự mới, nơi mà tư tưởng Hoa Hạ Đồng Tâm Luận đã thực sự thắp sáng bầu trời tăm tối của thảo nguyên.
Trong tâm cảnh, Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy bùng nổ hàng loạt thông báo hoàng kim rực rỡ.
[Đã ghi nhận sự quy phục tuyệt đối của giới sĩ dân và dũng sĩ thảo nguyên. Điểm Dân Tâm và Thiên Mệnh đạt mức tích lũy kỷ lục.]
[Danh xưng Thiên Khả Hãn chính thức được long mạch đại địa và khí vận văn minh xác nhận.]
Dương Quảng vẫn tĩnh lặng ngồi trên lưng Bạch Long chiến mã. Hắn không lộ ra vẻ kiêu ngạo của một kẻ vừa nhận được vinh quang tối thượng, mà chậm rãi nâng cao ngọn trường thương thép lên giữa không trung, hướng về phía biển người đang gầm thét tên mình.
Đó không phải là sự thu nhận một tước hiệu, mà là một lời thệ nguyện vĩnh hằng giữa vị thiên tử Thiên Khải với tương lai của cả một nền văn minh Hoa Hạ.
Gió Bắc gào thét từng hồi cuồng bạo xé tan màn đêm nhập nhoạng đang giăng xuống dải biên cương Đại Đồng. Giữa biển kỵ binh thảo nguyên đang rung chuyển trong tiếng hô Thiên Khải Đế và Thiên Khả Hãn, Dương Quảng đột ngột giật mạnh dây cương.
Con Bạch Long chiến mã hí vang một tiếng chấn động thiên địa, bốn guốc sắt tung dốc xoay phắt người lại.
Trực diện với tòa thành cổ Đại Đồng sừng sững.
Trực diện với hàng vạn quân sĩ Đại Tùy đang đứng lặng người trên bờ tường đá.
Dương Quảng giơ cao ngọn trường thương đúc bằng thép lạnh lên thẳng tầng mây, bộ Hoàng kim giáp phản chiếu ánh sáng hoàng hôn cuối cùng đỏ rực như ngọn lửa bất diệt. Hắn dồn toàn bộ khí huyết vào lồng ngực, thét lớn một tiếng gầm vang vọng tựa như thiên lôi nổ tung giữa vách đá:
"QUÂN ĐỘI ĐẠI TÙY Ở ĐÂU!"
Âm thanh chấn động đập thẳng vào tường thành kiên cố.
Hàng vạn tướng sĩ Đại Tùy đang đứng chết lặng trên lầu thành lập tức như tỉnh giấc. Theo phản xạ của lực lượng quân đội được huấn luyện khắc nghiệt suốt hai năm Thiên Khải, toàn bộ binh sĩ đồng loạt đứng thẳng lưng, giáp trụ va chạm vang lên rền trời.
Mấy vạn lồng ngực cùng gầm lên một tiếng đáp lời xé toạc đại địa:
"CÓ MẶT!"
"CÓ MẶT!"
"CÓ MẶT!"
Tiếng hô trùng trùng điệp điệp vang rền khiến cả nền đá tường thành lắc lư.
Dương Quảng không dừng lại. Hắn vung mạnh ngọn trường thương thép, chỉ thẳng về phía dải hoang mạc ngoài thành, nơi hàng vạn kỵ binh thảo nguyên, những lão nhân gầy gò, những đứa trẻ Bột Nhi Chỉ Cân rách rưới đang quỳ rạp dưới đất với ánh mắt tràn ngập hy vọng.
"CÁC NGƯƠI NHÌN THẤY HỌ KHÔNG! CÁC NGƯƠI NHÌN THẤY NHỮNG CON NGƯỜI ĐÓ KHÔNG!"
Thanh âm đanh thép của vị thiên tử vang vọng khắp bờ thành. Trên lầu cao, Cao Quýnh, Trưởng Tôn Thịnh, Hán Vương Dương Lượng cùng hàng vạn binh sĩ nín thở. Bọn họ nhìn thấy rất rõ từng gương mặt hằn sâu vết sẹo sương gió, nhìn thấy những đôi bàn tay sần sùi đang ôm chặt lấy bản chép tay của Hoa Hạ Đồng Tâm Luận.
Dương Quảng lại gầm lên, thanh âm xoáy sâu vào linh hồn từng người lính:
"HỌ CÓ PHẢI KẺ ĐỊCH KHÔNG!"
Một khoảng lặng tờ rơi xuống trong vài nhịp thở.
Rồi đột nhiên, một lão binh gác biên cương mấy chục năm hai mắt đỏ hoe, tột cùng xúc động thét lớn lên không trung. Ngay lập tức, mấy vạn binh sĩ Đại Tùy trên bờ tường thành đồng loạt gầm theo như sóng triều:
"KHÔNG PHẢI!"
"KHÔNG PHẢI!"
"KHÔNG PHẢI!"
Tiếng gầm làm rung chuyển cả đại địa biên cương.
Dương Quảng xoay ngược ngọn trường thương, chỉ thẳng về hướng Mạc Bắc xa xăm, nơi khói lửa chém giết vẫn đang hoành hành, nơi những thế lực bạo tàn vẫn đang tàn sát bách tính và truy diệt các bộ lạc:
"VẬY KẺ ĐỊCH CỦA CHÚNG TA LÀ AI!"
Lão binh già trên tường thành dùng hết sức bình sinh thét lên trả lời, và ngay sau đó, toàn bộ khối quân đội Đại Tùy bùng nổ trong tiếng gầm nộ khí xung thiên:
"LÀ NHỮNG KẺ GÂY RA CHUYỆN NÀY!"
"LÀ NHỮNG KẺ GÂY RA CHUYỆN NÀY!"
"LÀ NHỮNG KẺ GÂY RA CHUYỆN NÀY!"
Cờ xí tung bay dữ dội, những ngọn giáo sáng quắc giơ cao lên bầu trời.
Dương Quảng đứng trên lưng Bạch Long, chậm rãi hạ thấp ngọn trường thương thép xuống. Hắn nhìn lướt qua hàng ngũ quân đội Đại Tùy, rồi nhìn sang Thiết Mộc Chân, Tùng Tán Cán Bố cùng hàng vạn kỵ sĩ thảo nguyên phía dưới. Thanh âm của hắn hạ thấp xuống, không còn là tiếng gầm nộ khí, nhưng từng chữ thốt ra lại mang theo sức nặng ngàn cân của lịch sử:
"Tốt. Vậy hôm nay Trẫm nói cho các ngươi biết! Đại Tùy chúng ta xuất chinh tuyệt đối không vì vàng bạc cống nạp, không vì cướp đoạt đất đai, càng không vì nuôi dưỡng hận thù tàn sát! Chúng ta xuất chinh..."
Dương Quảng dừng lại một nhịp, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào vạn dân:
"... là để đưa tất cả mọi người trở về nhà!"
Lời tuyên cáo vĩ đại vừa rơi xuống, không chỉ mấy vạn quân sĩ Đại Tùy trên tường thành mà toàn bộ hàng vạn kỵ binh thảo nguyên phía dưới đồng loạt tuốt đao khỏi bao. Ánh thép lạnh lẽo phản chiếu dưới bầu trời. Bọn họ vung cao binh khí, cùng thét chung một cái tên mang sứ mệnh của nền văn minh:
"HOA HẠ!"
"HOA HẠ!"
"HOA HẠ!"
Lần đầu tiên trong lịch sử nghìn năm, quân đội Trung Nguyên và các dũng sĩ thảo nguyên phương Bắc cùng đứng chung dưới một lá cờ, cùng gầm lên một danh xưng vinh quang.
Tiếng hô chưa kịp lắng xuống, Dương Quảng đã dứt khoát giật mạnh dây cương, quay đầu Bạch Long ngựa đối diện với cánh cổng chính của thành Đại Đồng. Hắn giơ cao cán giáo đúc bằng thép lạnh, gầm lên lệnh chuyển quân:
"QUÂN ĐOÀN 1!"
Trên tường thành, hàng loạt lá quân kỳ đại diện cho Quân đoàn 1 lập tức hạ xuống theo nhịp chỉ huy. Các đại tướng và sĩ quan đồng loạt đứng nghiêm, chắp tay thét lớn:
"CÓ MẶT!"
"TRIỂN KHAI NHANH ĐỘI HÌNH! TIẾN VÀO THẢO NGUYÊN!"
Tiếng tù và bằng sừng trâu vang lên từng hồi trầm hùng xé tan màn đêm. Tiếng trống trận của Bộ Quốc Phòng Đại Tùy dội liên hồi…
ĐÔNG!
ĐÔNG!
ĐÔNG!
Cánh cổng thành Đại Đồng rộng mở tối đa. Mấy vạn tinh binh của Quân đoàn 1 lập tức chuyển động nhịp nhàng, bộ binh giáp sắt, pháo binh, cùng kỵ binh tiên phong tràn ra khỏi cổng thành như một dòng thác thép. Toàn bộ bộ máy quân sự được tôi luyện qua thời đại Thiên Khải vận hành trơn tru đến mức đáng kinh ngạc.
Dương Quảng xoay ngựa, hướng mũi trường thương về phía Thiết Mộc Chân và các thủ lĩnh bộ lạc thảo nguyên:
"NHỮNG DŨNG SĨ CỦA THẢO NGUYÊN! QUÊ HƯƠNG CỦA CÁC NGƯƠI Ở ĐÂU!"
Hàng vạn kỵ sĩ thảo nguyên đồng loạt vung đao thét lớn:
"PHÍA BẮC!"
"PHÍA BẮC!"
"TỐT! VẬY HÔM NAY, CÁC NGƯƠI DẪN ĐƯỜNG, ĐẠI TÙY ĐI PHÍA SAU!"
Lời lệnh của Thiên Khải Đế khiến cả biển người chấn động. Trong lịch sử chiến tranh phong kiến, kẻ chiến thắng luôn bắt hàng binh hay dân bản địa đi trước làm bia đỡ tên. Nhưng hôm nay, vị Hoàng đế Hoa Hạ lại để các dũng sĩ thảo nguyên tự hào đi trước dẫn đường, còn quân đội Đại Tùy theo sau hộ vệ để đưa đồng bào của họ trở về kiến thiết lại quê hương.
Thiết Mộc Chân nước mắt nhòa mặt, rút phắt thanh đoản đao bên hông giơ cao lên trời, gào lên bằng tất cả sức lực:
"DẪN ĐƯỜNG!"
Hàng vạn kỵ binh thảo nguyên gầm theo chấn động Mạc Bắc:
"DẪN ĐƯỜNG!"
"DẪN ĐƯỜNG!"
Biển kỵ binh thảo nguyên lập tức quay đầu ngựa, tỏa ra thành hàng ngũ tiên phong rộng lớn dẫn đường tiến về Mạc Bắc. Ngay phía sau họ, mười vạn tinh binh của Quân đoàn 1 Đại Tùy rầm rộ cất bước, các nòng pháo thép và giáo mác sáng quắc nối đuôi nhau kéo dài vô tận.
Tiếng hô "Dẫn đường!" của Thiết Mộc Chân còn đang chấn động giữa đại địa, bóng lưng người thanh niên Bột Nhi Chỉ Cân đã như một mũi tên xé gió lao vụt lên phía trước. Hắn không còn quay lại nhìn phía sau, không còn chần chừ giữa những lời tung hô của các bộ lạc, mà dốc toàn bộ nhiệt huyết của tuổi trẻ để cưỡi ngựa tiến thẳng về phía đầu hàng ngũ Quân đoàn 1.
Đứng trên bờ tường thành cổ, Tùng Tán Cán Bố chứng kiến cảnh tượng ấy, toàn thân hắn đột ngột run lên dữ dội. Trái tim của vị thiếu niên đến từ cao nguyên lộng gió như có một ngọn lửa cuồng nhiệt bùng cháy mãnh liệt.
Trong đại não hắn, từng thước phim ký ức cuồn cuộn dội về. Từ ngày hắn chịu thương tích đầy mình vì đã đến trước Hoa Hạ Bia, từ ngày quê hương cao nguyên bị chìm trong khói lửa chém giết, cho đến hành trình dẫn dắt bảy vạn đồng bào vượt qua hàng ngàn dặm hoang mạc đầy tuyết lạnh để chạy về Đôn Hoàng... Tất cả những nỗi đau, sự tuyệt vọng và khát khao sinh tồn ấy giờ đây đã tìm thấy một điểm tựa vĩnh hằng.
"Chờ ta với!"
Tùng Tán Cán Bố gào lên một tiếng, không cần bất kỳ ai ra lệnh, hắn nhảy phắt lên lưng chiến mã, giật mạnh dây cương lao thẳng xuống đoạn đường dốc của lầu thành. Tiếng guốc sắt dập xuống nền đá nổ tung như pháo dội.
Hai con chiến mã phi như bay giữa lòng bình nguyên.
Thiết Mộc Chân ngoái đầu lại, ánh mắt chạm thẳng vào Tùng Tán Cán Bố. Một người sinh ra từ dải thảo nguyên Mạc Bắc mênh mông, một người lớn lên trên đỉnh cao nguyên tuyết phủ bạt ngàn; hai đứa con của hai vùng đại địa khắc nghiệt nhất thiên hạ nhìn nhau, rồi cùng bật cười sảng khoái. Bọn họ không cần dùng đến ngôn từ, bởi trong mắt đối phương, họ đã nhìn thấy chung một ngọn lửa tín ngưỡng, chung một lý tưởng vĩ đại vừa được đánh thức bởi vương triều Thiên Khải.
Hai bóng ngựa xé gió phi song song, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp con Bạch Long chiến mã của Thiên Khải Đế.
Chiến mã giảm tốc độ, chuyển sang sải bước nhịp nhàng.
Thiết Mộc Chân thúc ngựa sang bên trái. Tùng Tán Cán Bố ghìm cương áp sát bên phải.
Ở chính giữa, Dương Quảng cưỡi trên lưng con Hãn Huyết Bảo Mã màu tuyết trắng, bộ Hoàng kim giáp phản chiếu ánh ban mai nhập nhoạng, tấm áo choàng màu đỏ huyết tung bay phới phới giữa gió bão phương Bắc.
Ba con chiến mã sóng bước bên nhau, chậm rãi tiến về phía trước giữa ranh giới của thành cổ và hoang mạc.
Khung cảnh ấy rơi vào tầm mắt của hàng mười vạn sĩ dân Đại Tùy cùng hàng vạn kỵ sĩ thảo nguyên phía sau, khiến tất cả vô thức lặng đi trong sự chấn động kinh hoàng.
Bởi vì không một ai trong thời đại này có thể tưởng tượng được sức nặng lịch sử khủng khiếp của bức tranh đang diễn ra trước mắt.
Một người bên trái, tương lai trong lịch sử cũ sẽ là kẻ thống nhất toàn bộ các bộ lạc hoang dã phương Bắc, đúc nên một đế quốc thảo nguyên rộng lớn nhất hành tinh, người được cả thế giới kinh hãi gọi bằng danh xưng: Thành Cát Tư Hãn.
Một người bên phải, tương lai sẽ là vị vương giả anh minh kiệt xuất thống nhất các bộ tộc cao nguyên tăm tối, khai sáng nên một triều đại trường tồn, người được muôn dân tôn kính xưng tụng là: Tán Phổ.
Vậy mà giờ phút này, hai nhân vật vĩ đại có thể làm chuyển dịch cả bánh xe lịch sử nhân loại lại đang kề vai sát cánh như hai người học trò trung cẩn, tự nguyện cưỡi ngựa hộ vệ hai bên cho một người đàn ông duy nhất.
Đó chính là Thiên Khải Đế Dương Quảng. Một linh hồn vượt thời gian, người đã mở ra bộ sách Hoa Hạ Đồng Tâm Luận, dùng tư tưởng vĩ đại để rọi sáng những góc tối tăm nhất của nhân gian và dẫn dắt cả một nền văn minh vươn ra khỏi mọi giới hạn địa lý.
Thiết Mộc Chân nghiêng đầu nhìn sang vị thiên tử đang tĩnh lặng cưỡi Bạch Long ngựa, ánh mắt rực sáng niềm kiêu hãnh:
"Bệ Hạ! Chúng ta đi đâu trước?"
Tùng Tán Cán Bố cũng quay sang, nín thở chờ đợi câu trả lời của người đứng đầu Hoa Hạ.
Dương Quảng không nhìn về phía dải hoang mạc Đông Đột Quyết, cũng không nhìn về dải núi Thổ Cốc Hồn hay cao nguyên xa xăm. Hắn đóng đinh tầm mắt về nơi cuối đường chân trời màu xám nhạt, nơi dải đại địa bao la còn chưa được khai phá. Hắn khẽ nhếch môi, nở một nụ cười ngạo nghễ:
"Trước tiên, đưa tất cả đồng bào của các ngươi trở về nhà. Sau đó..."
Dương Quảng dừng lại một nhịp, ánh mắt hiện lên một ngọn lửa tham vọng chiếu rọi cả thiên địa:
"... chúng ta cùng nhau tiến về phương Bắc, đến xem cái hồ nước khổng lồ kia!"
Thiết Mộc Chân ngẩn ngơ:
"???"
Tùng Tán Cán Bố hoàn toàn ngơ ngác:
"???"
Cả hai vị lãnh tụ tương lai nhìn nhau dở khóc dở cười, hoàn toàn chưa thể hình dung nổi "hồ nước khổng lồ" ở tận cùng phương Bắc mà vị Hoàng đế kỳ dị này vừa nhắc tới rốt cuộc là nơi nào.
Nhưng phía sau lưng họ, dải cờ đỏ Đại Tùy cùng ngọn kỳ hiệu Hoa Hạ đã đồng loạt nhô cao giữa thảo nguyên. Hàng vạn kỵ binh thảo nguyên hợp cùng mười vạn tinh binh của Quân đoàn 1 rầm rộ cất bước, guốc sắt nện rền trời tiến thẳng về hướng Bắc.
Gió Bắc gào thét liên hồi lướt qua dải đất Đại Đồng hoang vắng.
Dương Quảng ghìm nhẹ dây cương, con Bạch Long chiến mã sải từng bước nhịp nhàng bên cạnh hai vị tướng trẻ. Hắn từ từ xoay người, ánh mắt sắc lẹm như dao chớp nhìn thẳng vào Thiết Mộc Chân rồi cất giọng trầm đục:
"Vương Đình Đột Quyết ở đâu?"
Thiết Mộc Chân nghe thấy câu hỏi liền khẽ giật dây cương. Con chiến mã dưới thân hắn xoay nửa vòng, hai mắt hắn hướng về dải hoang mạc mờ thẫm ở phương Bắc.
Lần đầu tiên kể từ khi quy phục vương triều, người thanh niên Bột Nhi Chỉ Cân không còn nhìn Dương Quảng với ánh mắt kiêu hãnh của một vương giả hay sự tôn kính dành cho một Hoàng đế nữa. Hắn đang nhìn vị thiên tử bằng ánh mắt của một chiến binh thảo nguyên nhìn vị đại tổng soái sắp sửa bước vào một đại chiến dịch định đoạt vận mệnh thiên hạ.
"Bệ Hạ muốn biết vị trí Vương Đình sao?"
Dương Quảng khẽ gật đầu, tà áo choàng màu đỏ huyết tung bay phới phới trong gió thu.
"Đúng vậy. Vương Đình Đông Đột Quyết rốt cuộc nằm ở đâu?"
Thiết Mộc Chân không vội vàng trả lời ngay. Hắn quay ngựa, cúi gập người trên yên rồi rút thanh đoản đao bên hông xuống, vạch một đường tròn lớn ngay trên mặt đất bụi hoang mạc. Hắn đâm mũi đao xuống nền đất đá, vừa vẽ vừa trầm ngâm cất tiếng.
"Đây là Đại Đồng."
Hắn miết mũi đao kéo một đường thẳng tắp xuyên qua dải Mạc Bắc kéo dài về phương Bắc xa xôi.
"Từ đây nếu tiếp tục phi ngựa tiến sâu vào thảo nguyên khoảng hơn một tháng đường, vượt qua vô số tuyến đồng cỏ lớn và hàng trăm bộ lạc phụ thuộc, đại quân sẽ tiếp cận khu vực trung tâm của Đông Đột Quyết."
Thanh đoản đao dừng lại, cắm phập xuống giữa một khoảng đất bằng phẳng trên bản đồ đất thô sơ.
"Đây chính là nơi Khả Hãn đóng quân. Vương Đình. Nơi đây chính là trung tâm bán buôn nô lệ lớn nhất thảo nguyên, là nơi tập trung đông đảo nhất đám quý tộc cướp bóc xa hoa, và cũng là nơi gieo rắc nhiều oán hận thù thù nhất đối với muôn dân các bộ tộc."
Tùng Tán Cán Bố đi bên cạnh lập tức cất lời bổ sung.
"Nếu quân đội Hoa Hạ có thể trực tiếp đánh xốc tới tận nơi đó, toàn bộ dải thảo nguyên Mạc Bắc sẽ lập tức nhận ra một sự thật: Khả Hãn đã hoàn toàn đại bại."
Dương Quảng nhìn hình vẽ bản đồ đất thô sơ dưới chân Bạch Long ngựa, nét mặt không một chút biến đổi.
Thiết Mộc Chân khẽ cười lạnh, thanh âm mang theo sự căm hờn sâu sắc đối với tầng lớp thống trị tàn bạo của Đột Quyết.
"Nhưng có một điểm Bệ Hạ cần lưu ý. Vương Đình Đột Quyết tuyệt đối không phải là một thành trì kiên cố bằng gạch đá như Trường An hay Lạc Dương. Nó là một thành phố di động khổng lồ được cấu thành từ hàng vạn chiếc lều da thú lớn nhỏ. Ở đó có quân đội tinh nhuệ, có gia quyến hoàng tộc, có kho lương khổng lồ và toàn bộ bộ máy quyền lực tối cao của thảo nguyên. Bởi vì không có tường thành cố định, Vương Đình có thể liên tục di chuyển theo các nguồn nước và dải đồng cỏ màu mỡ."
Dương Quảng nghe xong liền bật cười lớn, khóe môi nhếch lên một đường cong ngạo nghễ.
"Nói như vậy nghĩa là... chỉ cần chúng ta tìm đúng người và tiêu diệt bộ sậu đó, không cần phải tốn công vây hãm hay húc đổ từng bức tường đá cứng nhắc?"
Thiết Mộc Chân cũng nhếch môi mỉm cười.
"Chính xác là như vậy. Thảo nguyên hoàn toàn khác biệt với Trung Nguyên. Một khi Vương Đình bị đánh sập hoặc bị khống chế, Khả Hãn coi như mất trắng toàn bộ thiên hạ."
Gió lạnh thổi qua làm phấp phới ngọn Hoàng kỳ Đại Tùy. Dương Quảng phóng tầm mắt về hướng Bắc. Đối với các vị tướng lĩnh phong kiến, một chiến trường du mục di động là một cơn ác mộng vất vả và kéo dài. Nhưng trong tư duy của một người đến từ thế kỷ hai mươi mốt, đó chỉ là một bài toán định vị và nhắm bắn mục tiêu.
Hắn không muốn kéo dài cuộc chiến này. Hắn không muốn chứng kiến hàng chục vạn sinh linh binh sĩ và bách tính phải bỏ mạng trong những cuộc giằng co du kích hao tổn quốc lực.
Rất lâu sau, Thiên Khải Đế đột nhiên thốt ra một câu hỏi khiến cả Thiết Mộc Chân lẫn Tùng Tán Cán Bố đều phải sững người.
"Nếu Vương Đình đột ngột biến mất, theo các ngươi sẽ có bao nhiêu bộ lạc thảo nguyên nguyện ý đứng về phía chúng ta?"
Thiết Mộc Chân ngẩn ngơ trong giây lát. Hắn quay đầu nhìn về biển người kỵ binh hùng hậu phía sau, nhìn những lá cờ hiệu bộ tộc đang tung bay lộng gió dưới bầu trời đêm. Nụ cười trên gò má sương gió của hắn chậm rãi mở rộng.
"Bệ Hạ... Có lẽ câu hỏi không phải là bao nhiêu bộ lạc sẽ đứng về phía chúng ta, mà là còn bao nhiêu bộ lạc đủ can đảm đứng về phía Khả Hãn nữa."
Dương Quảng lập tức thu hồi ý thức, chìm sâu vào không gian tâm cảnh lặng tờ.
"Hệ thống! Tiêu hao điểm Thiên Mệnh. Quét tìm kiếm diện rộng trên toàn bản đồ. Khóa chặt mục tiêu: Vương Đình Đông Đột Quyết!"
Trong không gian tâm cảnh, bảng điều khiển hoàng kim rực rỡ lập tức bùng nổ hàng loạt luồng ánh sáng chói lọi.
[Đã tiếp nhận lệnh từ ký chủ.]
[Kích hoạt chức năng quét định vị diện rộng cấp độ cao nhất.]
[Mục tiêu khóa định: Vương Đình Đông Đột Quyết.]
[Phạm vi quét: Toàn bộ lãnh thổ phương Bắc trong tầm nhận thức của long mạch Thiên Mệnh.]
[Cảnh báo: Mục tiêu là tổ chức du mục di động, mật độ biến động cao. Việc phân tích và loại trừ dữ liệu sẽ tiêu hao điểm Thiên Mệnh rất lớn.]
Dương Quảng không một chút do dự, thanh âm đanh thép trong tâm cảnh.
"Tiến hành ngay lập tức!"
[Xác nhận. Khấu trừ 500.000 điểm Thiên Mệnh.]
Một luồng năng lượng vô hình cực lớn đột ngột rút khỏi linh hồn Dương Quảng, khiến toàn thân hắn khẽ chấn động. Cùng lúc đó, trong đại não hắn, một bản đồ năng lượng ba chiều khổng lồ của toàn bộ vùng Mạc Bắc lập tức bừng sáng.
Vô số đường nét ánh sáng vàng ròng phác họa rõ nét từng dãy núi trùng điệp, từng con sông băng tan, từng dải đồng cỏ bao la và hàng ngàn điểm sáng đại diện cho các bộ lạc nhỏ lẻ.
[Hệ thống bắt đầu quá trình lọc dữ liệu...]
[Đã loại bỏ: Các bộ lạc du mục quy mô nhỏ dưới mười ngàn người.]
[Đã loại bỏ: Các cụm dân cư di cư tạm thời và thương đội hoang mạc.]
[Đã loại bỏ: Lực lượng tuần tra biên giới và các đồn trú phụ thuộc.]
Các điểm sáng trên bản đồ tâm cảnh liên tục tắt phụt và thu hẹp với tốc độ chóng mặt. Cuối cùng, giữa vùng không gian rộng lớn của Mạc Bắc, một khu vực tập trung năng lượng đỏ rực cực kỳ khổng lồ hiện ra.
Khu vực này liên tục chuyển động chậm rãi, nhưng luôn xoay quanh dải đồng cỏ trù phú ven lưu vực sông lớn, nơi có nguồn nước dồi dào, hàng vạn đàn gia súc và mật độ tập trung quân sự cao bất thường.
Một vòng tròn đỏ chói lập tức khóa chặt lấy tọa độ ấy.
[Định vị hoàn tất.]
[Đã khóa mục tiêu tối cao: Vương Đình Đông Đột Quyết.]
[Vị trí: Hướng Chính Bắc - lệch Tây.]
[Khoảng cách: Ước tính khoảng hai tuần hành quân theo tốc độ tiêu chuẩn của quân đoàn.]
Dương Quảng nhìn xoáy vào vòng tròn đỏ đang nhấp nháy liên hồi trên bản đồ tâm cảnh, khóe môi hắn chậm rãi nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo.
"Tìm thấy ngươi rồi."
Cùng lúc đó, ở thế giới thực, Thiết Mộc Chân đang cưỡi ngựa bên cạnh đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh thấu xương chạy dọc sống lưng. Hắn ngơ ngác nhìn sang Dương Quảng, không hiểu vì sao vị Hoàng đế vừa nhắm mắt trong chớp mắt lại tỏa ra một thứ uy áp tựa như thần linh đang nhìn thấu toàn bộ nhân gian.
Thiết Mộc Chân thầm nghĩ trong lòng: Khả Hãn Đông Đột Quyết, ngày tàn của ngươi thật sự đến rồi.
Dương Quảng dùng cán trường thương gõ nhẹ xuống vị trí vừa chọn trên bản đồ da dê. Nơi đó nằm ở phía nam thảo nguyên, không quá xa thành Đại Đồng, có nguồn nước dồi dào, đồng cỏ xanh tốt và nằm ngay trên tuyến tiếp tế hậu cần trực tiếp từ Trung Nguyên.
"Thiết Mộc Chân! Ngươi cùng với những dũng sĩ kỵ binh thảo nguyên lập tức xuất phát. Hãy đi tìm kiếm tất cả các bộ lạc Mạc Bắc, nói với họ rằng Trẫm đã chính thức bước chân lên thảo nguyên. Tung tin tức này ra càng nhanh càng tốt, để họ chuẩn bị sơ tán, tuyệt đối đừng để bách tính vô tội bị kéo vào ngọn lửa chiến tranh."
Dương Quảng ngẩng đầu, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn thẳng vào vị tướng trẻ.
"Sau đó, hãy dẫn họ tập hợp và lập trại tại đúng điểm này. Trẫm sẽ dẫn kỵ binh tinh nhuệ đi tìm Vương Đình!"
Thiết Mộc Chân đang chăm chú nhìn bản đồ, nghe thấy câu nói cuối cùng của thiên tử thì cả người lập tức cứng đờ. Tùng Tán Cán Bố bên cạnh cũng giật mình trố mắt nhìn, không tin nổi vào tai mình.
"Bệ Hạ... Ngài muốn tự mình dẫn kỵ binh đi tìm Vương Đình sao? Không thể được! Nơi đó chính là trung tâm quyền lực tàn bạo nhất của Đông Đột Quyết, tập trung hàng chục vạn kiêu binh bảo vệ Khả Hãn!"
Dương Quảng không đáp lời can ngăn, hắn chỉ dứt khoát dùng mũi giáo điểm nhẹ vào vị trí an toàn trên bản đồ.
"Tập hợp tất cả các bộ lạc về đây. Người già, phụ nữ, trẻ em, gia súc, lương thực, toàn bộ hãy đưa về điểm này. Ngươi hiểu dải thảo nguyên này hơn ai hết, ngươi biết bộ lạc nào đang gánh chịu áp bức, bộ lạc nào đang khát khao hy vọng. Việc này ngoài ngươi ra không ai có thể hoàn thành tốt hơn."
Thiết Mộc Chân siết chặt nắm đấm, trong lòng trào dâng một niềm xúc động mãnh liệt. Hắn hiểu rất rõ vị trí mà Hoàng đế vừa chọn chính là một vùng hậu phương an toàn tuyệt đối, một mái nhà trú ẩn bảo vệ muôn dân trước khi giông bão chiến tranh quét qua.
"Thần lĩnh mệnh! Nhưng còn Bệ Hạ..."
Dương Quảng khẽ nhếch môi mỉm cười. Trong đại não hắn, vòng tròn năng lượng màu đỏ đại diện cho Vương Đình Đông Đột Quyết vẫn đang nhấp nháy rực rỡ. Hắn chỉ ngón tay về hướng Bắc sâu thẳm.
"Trẫm đi tìm Khả Hãn."
Bầu không khí xung quanh lập tức đông cứng. Trưởng Tôn Thịnh và Cao Quýnh vừa bước tới gần cũng đứng chết dí tại chỗ. Hán Vương Dương Lượng hít một hơi khí lạnh, hoảng hốt lên tiếng.
"Nhị ca! Huynh định mang bao nhiêu quân đi đánh Vương Đình?"
Dương Quảng thản nhiên đáp.
"Không cần nhiều. Chỉ cần kỵ binh tinh nhuệ nhất. Đi thật nhanh, đánh thật nhanh, và kết thúc thật nhanh!"
Trưởng Tôn Thịnh da đầu tê dại. Vị Tham mưu trưởng lão luyện lập tức nhìn ra ý đồ chiến lược điên cuồng nhưng chuẩn xác đến đáng sợ của Thiên Khải Đế. Ngài không có ý định sa lầy vào những cuộc càn quét du kích hao tổn thời gian, không định đánh chiếm từng bộ lạc nhỏ lẻ. Ngài muốn dùng một đòn phẫu thuật chớp giật chém thẳng vào đầu não của Đông Đột Quyết.
Dương Quảng vỗ vai Thiết Mộc Chân, giọng đanh thép.
"Nhớ kỹ, truyền tin đi càng xa càng tốt. Nói với họ rằng Thiên Khải Đế đã tới thảo nguyên, Hoa Hạ đã tới thảo nguyên. Ai không muốn tham gia chiến tranh thì lập tức rời khỏi khu vực ảnh hưởng của Vương Đình. Ai muốn đưa gia đình tới nơi an toàn thì cứ tìm về vị trí này, Đại Tùy sẽ bảo vệ họ!"
Thiết Mộc Chân quỳ một gối xuống nền đất lạnh, hai mắt đỏ hoe.
"Thần lĩnh mệnh! Trong vòng mười ngày, thần sẽ khiến cả thảo nguyên Mạc Bắc rung chuyển vì tin tức này!"
Thiết Mộc Chân cùng hàng vạn kỵ binh thảo nguyên lập tức quay đầu ngựa, như muôn vàn tia sét xé tan màn đêm, tỏa ra khắp bốn phương tám hướng Mạc Bắc để loan tin.
Ngay sau khi bóng dáng của đoàn kỵ binh thảo nguyên mất hút vào đêm tối, Dương Quảng dứt khoát phất tay lệnh cho toàn bộ Quân đoàn 1 nhổ trại, tiến thẳng về vị trí tập kết đã chọn trên bản đồ.
Đồng thời, lệnh khẩn từ tay Thiên Khải Đế được truyền về thành Đại Đồng. Cánh cổng thành khổng lồ lại một lần nữa rộng mở hết cỡ trong đêm.
Từng đoàn xe kéo chở đầy vật tư, trang thiết bị cùng hàng vạn nạn dân người Hồ nối đuôi nhau tràn ra khỏi thành cổ, tiến về phía dải đồng cỏ an toàn.
Đi cùng đoàn người không chỉ có binh sĩ, mà là cả một lực lượng kiến thiết khổng lồ của vương triều Thiên Khải: các cán bộ quản lý hộ tịch của Ủy Ban Tân Chính, quan viên Bộ Nông Nghiệp, y sĩ Bộ Y Tế, thầy giáo Bộ Giáo Dục, thợ thủ công cùng các kỹ sư hàng đầu của Thiên Cơ Các.
Bọn họ mang theo hàng ngàn chuyến xe chất cao lều bạt, lương thực, thuốc men, nông cụ, gia súc, hạt giống, và cả những rương sách giáo khoa tươi màu mực mới.
Cao Quýnh đi bên cạnh Dương Quảng, nhìn dòng người cùng vật tư cuồn cuộn đổ ra thảo nguyên mà không khỏi cảm thấy bàng hoàng. Trong suốt mấy chục năm kinh qua binh nghiệp và chính trị, ông chưa từng thấy một cuộc xuất chinh nào kỳ lạ đến thế. Thông thường, việc đầu tiên quân đội làm khi tiến vào vùng đất địch là dựng các chiến lũy, công sự phòng thủ tàn khốc. Nhưng nơi đây, thứ đầu tiên bừng sáng giữa hoang mạc lại là một khu đô thị tị nạn khổng lồ.
Màn đêm Mạc Bắc sâu thẳm, nhưng khu vực tập kết rộng lớn lại sáng rực như ban ngày bởi hàng vạn ngọn đuốc dã chiến. Tiếng búa nện, tiếng cưa gỗ, tiếng hô reo dựng trại vang vọng khắp một vùng bình nguyên.
Đội ngũ công binh cùng kỹ sư Thiên Cơ Các bắt đầu triển khai xây dựng loại hình doanh trại đặc biệt nhất của thời đại Thiên Khải: Trại Thiên Khải.
Đây không phải là những túp lều da thú lụp xụp, mong manh dễ cháy và hứng chịu bão tuyết của người du mục. Trại Thiên Khải được thiết kế dựa trên tư duy quy hoạch hiện đại được tôi luyện qua hai năm cải cách. Nó có các tuyến đường nội bộ rộng rãi, được phân chia khoa học thành khu dân cư an toàn, khu y tế cấp cứu, khu kho tàng lương thực, khu chăn nuôi gia súc, khu hành chính hộ tịch và khu trường học dã chiến.
Toàn bộ vật liệu dựng trại đều được phủ lớp hóa chất xử lý đặc biệt có khả năng chống cháy và chịu lực cản gió cực cao trước những trận gió thảo nguyên.
Đặc biệt hơn cả, thứ khiến muôn dân thảo nguyên run rẩy vì kinh ngạc chính là trại được tích hợp hệ thống Hỏa kháng.
Tại các căn nhà bán kiên cố dựng bằng khung thép, đội ngũ kỹ sư đã nhanh chóng lắp đặt hệ thống đường ống dẫn nhiệt ngầm bên dưới sàn và giường nằm. Chỉ cần nhóm một lò than nhỏ ở bên trong, luồng khí nóng sẽ tự động lưu thông khắp toàn bộ vách và sàn, biến căn phòng giữa đêm giá lạnh thành một thiên đường ấm áp.
Một lão nhân người Bột Nhi Chỉ Cân sáu mươi tuổi, thân thể gầy guộc vì bao năm chống chọi với cái lạnh thấu xương của hoang mạc, chậm rãi bước vào một căn Trại Thiên Khải vừa hoàn thiện.
Lão ngơ ngác run rẩy đưa đôi bàn tay chằng chịt vết sẹo gân guốc ra trước mặt tường vách ấm áp. Một luồng nhiệt lượng dịu nhẹ, nồng ấm lập tức bao bọc lấy toàn thân lão.
Lão nhân đứng lặng người giữa gian phòng, rồi bất ngờ quỳ sụp xuống sàn gạch ấm áp, ôm mặt bật khóc nức nở. Lão đã sống hơn nửa đời người trên dải Mạc Bắc tàn khốc, kinh qua bao trận bão tuyết cướp đi sinh mạng người thân, chưa từng bao giờ dám mơ rằng trên đời này lại tồn tại một mái nhà ấm áp và tôn trọng nhân phẩm con người đến nhường này.
Ánh bình minh đầu tiên của ngày mới chầm chậm nhô lên khỏi đường chân trời phía Đông, nhuộm vàng rực toàn bộ dải đại địa.
Dương Quảng đứng trên đỉnh một ngọn đồi cao, áo choàng đỏ tung bay trong gió sớm. Bên cạnh hắn, Tùng Tán Cán Bố cùng Cao Quýnh và Trưởng Tôn Thịnh phóng tầm mắt nhìn xuống thung lũng phía dưới.
Khung cảnh phơi bày trước mắt khiến tất cả phải lặng đi vì chấn động.
Nơi mà ngày hôm qua còn là một khoảng hoang mạc cằn cỗi, lạnh lẽo, thì giờ đây dưới ánh ban mai đã mọc lên một đại đô thị tị nạn vô cùng ngăn nắp và tràn đầy sức sống.
Vô số mái Trại Thiên Khải trải dài ngút ngàn. Làn khói bếp trắng ngần bốc lên từ các khu nhà ăn tập thể. Những đứa trẻ người Hồ, người Hán đang nắm tay nhau chạy đùa trên các con đường nội bộ. Các y sĩ Bộ Y Tế đang ân cần phát thuốc cho người già, quan viên hộ tịch kiên nhẫn ghi chép tên tuổi từng bách tính, và các thầy giáo đang dán những bảng chữ Hán đầu tiên lên vách lớp học dã chiến.
Tùng Tán Cán Bố giương to hai mắt, giọng run run hỏi.
"Bệ Hạ... Đây thực sự là một doanh trại quân sự sao?"
Dương Quảng nhìn biển ánh sáng ấm áp đang bừng lên dưới chân đồi, khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười rạng rỡ. Hắn khẽ lắc đầu.
"Không. Đây không phải doanh trại quân sự. Đây chính là hình mẫu của tương lai!"
Gió thu lướt qua dải bình nguyên, mang theo mùi thơm của cháo nóng và tiếng cười đùa của trẻ thơ. Trại Thiên Khải đầu tiên trên thảo nguyên đã sừng sững ra đời.
Và ở hướng Bắc xa xăm, trong bóng tối mịt mùng của Mạc Bắc, Vương Đình Đông Đột Quyết vẫn hoàn toàn không hay biết rằng, khi bọn họ còn đang điên cuồng chuẩn bị cho đao kiếm tàn sát, thì kẻ địch của họ đã bắt đầu gieo mầm cho một nền văn minh hậu chiến rực rỡ.
Đêm buông xuống dải Mạc Bắc tịch mịch.
Bên trong đại trướng trung tâm của Trại Thiên Khải, ngọn đèn dầu dã chiến lay động theo từng cơn gió lạnh lùa qua khe bạt, hắt những vệt sáng chập chờn lên tấm bản đồ da dê khổng lồ trải rộng trên bàn trắc.
Toàn bộ giàn khung cốt lõi của lực lượng quân sự và chính trị Đại Tùy đều đã có mặt đông đủ. Bộ trưởng Cao Quýnh, Đại tướng quân Trưởng Tôn Thịnh, Chu Pháp Thượng, Hán Vương Dương Lượng, Trương Tu Đà, Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Triệu An, cùng hai vị thủ lĩnh trẻ tuổi Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố.
Không khí bên trong gian trướng nghiêm cẩn đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tim đập dồn dập của từng người. Đây là cuộc họp tham mưu tối cao đầu tiên kể từ khi ngọn cờ chiến tranh được cắm xuống bờ cõi phương Bắc.
Dương Quảng đứng chắp tay trước bàn ngự. Hắn rũ mắt nhìn ngón tay mình đang đặt cố định lên vị trí vòng tròn màu đỏ, nơi mà Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy vừa quét định vị chính xác là Vương Đình Đông Đột Quyết.
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng lướt qua từng gương mặt đang nín thở chờ đợi. Thanh âm của hắn cất lên bình thản đến lạ kỳ:
"Trẫm đã quyết định."
Cả đại trướng lập tức dồn toàn bộ sự chú ý về phía vị thiên tử.
"Trẫm sẽ dẫn một ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất, xuất phát ngay trong đêm nay, một đường xông thẳng về Vương Đình Đột Quyết."
Lời vừa thốt ra, không gian bên trong đại trướng như rơi vào một hố sâu đông cứng. Một nhịp. Hai nhịp. Ba nhịp.
"Ầm!"
Hán Vương Dương Lượng là người đầu tiên bộc phát, hắn đập mạnh một đấm xuống mặt bàn gỗ trắc khiến đống nến dã chiến chao đảo, gào lên chấn động:
"Không được! Nhị ca, huynh điên rồi sao!"
Đại tướng Chu Pháp Thượng mặt cắt không còn một giọt máu, bước phắt lên trước:
"Bệ Hạ! Tuyệt đối không thể! Điều này hoàn toàn đi ngược lại mọi quy tắc binh gia!"
Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Triệu An lập tức quỳ sụp xuống sàn đất, giọng nói run rẩy vì kinh hoàng:
"Thần tuyệt đối không đồng ý! Bệ Hạ muốn đi, xin hãy bước qua xác của thần trước!"
Ngay cả Tể tướng Cao Quýnh, vị nguyên lão hai triều đại nổi tiếng bình tĩnh trước mọi sóng gió, lúc này cũng không giữ nổi vẻ thản nhiên. Ông đứng bật dậy, giọng run lên vì bàng hoàng:
"Bệ Hạ! Đó là Vương Đình! Nơi đó không phải bộ lạc nhỏ lẻ, càng không phải toán cướp hoang dã ngoài biên cương! Đó là trung tâm quyền lực của Đột Quyết, tập trung toàn bộ lực lượng kiêu binh tinh nhuệ nhất cùng hàng chục vạn đao kiếm tàn bạo của thảo nguyên! Bệ hạ chỉ mang theo một ngàn kỵ binh đâm thẳng vào đó... chẳng khác nào tự ném mình vào chỗ chết!"
Bầu không khí trong đại trướng bùng nổ trận tranh cãi dữ dội chưa từng có.
Tuy nhiên, Dương Quảng vẫn đứng lặng yên. Hắn không giận dữ, không quát mắng, dường như đã lường trước toàn bộ phản ứng thái quá này của các tướng lĩnh. Hắn đợi cho những tiếng can ngăn dịu bớt, rồi mới thản nhiên cất tiếng hỏi:
"Nếu chúng ta tiến quân theo quy trình thông thường, mất bao lâu mới tới được Vương Đình?"
Thiết Mộc Chân đang đứng bên cạnh lập tức cau mày đáp:
"Báo cáo Bệ Hạ, nếu dàn đội hình đại quân kéo theo lương thực, pháo binh và bộ binh, ít nhất phải mất hơn một tháng."
Dương Quảng gật đầu:
"Nếu đối phương phát hiện ra đại quân và chủ động rút lui né tránh?"
"Hơn một tháng rưỡi, thậm chí hai tháng."
"Nếu bọn họ áp dụng chiến thuật tiêu thổ, liên tục di chuyển và quấy nhiễu du kích?"
Thiết Mộc Chân lặng người vài giây rồi đắng chát trả lời:
"Có thể kéo dài ba tháng, năm tháng, hoặc cả một mùa đông."
Dương Quảng nhìn thẳng vào mắt Cao Quýnh và Trưởng Tôn Thịnh, thanh âm đanh thép vang lên:
"Trong thời gian ba tháng hay năm tháng đó, sẽ có bao nhiêu sinh linh bị cuốn vào ngọn lửa chiến tranh? Bao nhiêu bộ lạc nghèo khổ bị cưỡng ép ra chiến trường làm bia đỡ đạn? Bao nhiêu người già và trẻ con sẽ chết gục trên đường chạy nạn?"
Cả gian trướng bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Không một ai có thể cất lời đáp lại, bởi tất cả đều hiểu cái giá tàn khốc của một cuộc chiến tranh kéo dài.
Dương Quảng gõ nhẹ ngón tay xuống tấm bản đồ da dê:
"Trẫm xuất binh không phải để tàn sát từng bộ lạc, không phải để đốt phá từng doanh trại du mục, càng không phải để giết sạch muôn dân thảo nguyên. Trẫm muốn dứt điểm cuộc chiến này ngay lập tức, trước khi nó kịp biến thành một thảm họa tàn sát kéo dài. Cách duy nhất để làm điều đó, chính là trảm thủ!"
Trưởng Tôn Thịnh hai mắt híp lại. Vị đại tướng quân lão luyện lập tức thấu hiểu cái tư duy quân sự vượt thời đại của Thiên Khải Đế.
"Bệ Hạ... Ý ngài là..."
"Đại quân của Quân đoàn 1 sẽ ở lại đây, tiếp tục mở rộng Trại Thiên Khải, tiếp nhận nạn dân, thu phục các bộ lạc nhỏ lẻ và chuẩn bị sẵn sàng cho bộ máy quản lý hậu chiến. Còn Trẫm..."
Ngón tay Dương Quảng đâm mạnh xuống biểu tượng Vương Đình:
"... Trẫm sẽ dẫn một ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất, dùng tốc độ thần tốc để xé toạc dải hoang mạc, trực tiếp đi gặp Khả Hãn!"
Một luồng khí lạnh thấu xương chạy dọc sống lưng tất cả các vị đại thần. Bọn họ nhận ra đây không phải là một chiến dịch vây hãm thông thường, mà là một đòn phẫu thuật chiến lược chớp giật nhắm thẳng vào trái tim Đông Đột Quyết.
Hán Vương Dương Lượng bước lên một bước, mắt đỏ ngầu:
"Nếu Nhị ca đã quyết, thần xin dẫn quân đi cùng!"
Chu Pháp Thượng lập tức chen ngang:
"Bệ Hạ! Thần là Tham mưu trưởng… Nhưng thần cũng là Đại tưởng quân! Phải đi hộ giá!"
Triệu An gạt nước mắt, gào lên:
"Mạng của thần là do Bệ Hạ ban cho, Cẩm Y Vệ phải đi tiên phong!"
Trong khoảnh khắc, các tướng lĩnh tranh nhau rầm rộ, không một ai muốn ở lại hậu phương an toàn để vị thiên tử một mình dấn thân vào chốn hiểm nguy.
Dương Quảng bật cười thành tiếng. Hắn xòe tay đập nhẹ xuống bàn ngự. Tiếng động không lớn nhưng lập tức khiến cả đại trướng khôi phục lại sự tĩnh lặng. Hắn chỉ ngón tay về phía Thiết Mộc Chân:
"Ngươi, tuyệt đối không được đi."
Sau đó hắn quay sang chỉ vào Tùng Tán Cán Bố:
"Ngươi, cũng tuyệt đối phải ở lại."
Hai vị thủ lĩnh trẻ tuổi ngẩn ngơ. Dương Quảng khẽ nhếch môi:
"Hai ngươi chính là chiếc cầu nối tư tưởng vĩ đại nhất để thu phục nhân tâm của muôn dân thảo nguyên và cao nguyên. Nếu hai ngươi đi theo Trẫm rồi lỡ trúng một mũi tên độc mà bỏ mạng trên đường, Trẫm sẽ là kẻ lỗ vốn nặng nhất trong cuộc chiến này!"
Bầu không khí căng thẳng trong đại trướng bỗng nhiên dịu lại. Trương Tu Đà giật giật khóe miệng, Cao Quýnh cũng lắc đầu dở khóc dở cười trước cách ví von tính toán chi li của Hoàng Đế.
Dương Quảng thu lại nụ cười, thần sắc trở nên vô cùng nghiêm cẩn. Hắn nhìn vòng quanh các vị trọng thần:
"Các ngươi hãy dẫn quân chính quy đóng giữ ở các vị trí chiến lược xung quanh khu vực này. Bảo toàn lực lượng, bảo vệ an toàn tuyệt đối cho những nạn dân đã tìm về Trại Thiên Khải. Tuyệt đối không cướp bóc, không trả thù, không cho phép bất kỳ kẻ nào thừa cơ gây loạn."
Toàn bộ các tướng lĩnh đồng loạt chắp tay:
"Chúng thần lĩnh mệnh!"
Dương Quảng rút từ trong tay áo ra một phong chiếu thư được phong ấn bằng sáp đỏ ngự dấu. Hắn trân trọng đặt nó lên mặt bàn da dê:
"Ngay lập tức gửi chiếu chỉ này về Trường An, giao tận tay cho Thục Vương Dương Tú. Đệ ấy đọc xong sẽ tự biết bản thân phải phối hợp vận chuyển những loại vật tư và nhân lực nào cho hậu phương."
Nghe đến tên Thục Vương Dương Tú, các đại thần đều ngầm gật đầu. Dương Tú là vị Thân vương giỏi về chính trị và điều hành hậu cần bậc nhất, người đang nắm giữ toàn bộ mạch máu hành chính hậu phương của vương triều.
Dương Quảng bước lại gần tấm bản đồ. Ngón tay hắn lướt từ điểm Đại Đồng, băng qua dải Mạc Bắc trùng điệp, rồi tiếp tục kéo dài mãi về phía Bắc. Ngón tay hắn dừng lại ở một vị trí hồ nước khổng lồ nằm ở ranh giới xa xôi nhất của tấm bản đồ da dê.
Thiết Mộc Chân nhìn thấy vị trí ấy, con ngươi lập tức co rút mạnh:
"Bắc Hải?"
Tùng Tán Cán Bố cũng tròn mắt kinh ngạc:
"Bệ Hạ... Nơi đó là tận cùng của phương Bắc giá lạnh..."
Dương Quảng không giải thích nhiều. Hắn dùng ngón tay gõ nhịp ba lần lên vị trí hồ Baikal trên bản đồ, giọng nói chứa đựng một tầm nhìn xuyên qua hàng thế kỷ:
"Sau khi Trẫm hạ được Vương Đình và dẹp yên nạn binh đao, các ngươi sẽ đóng quân kiên cố xung quanh khu vực này. Đồng thời, từng bước di chuyển toàn bộ người dân, các bộ lạc đã quy phục và lực lượng kiến thiết tiến về hướng Bắc Hải."
Cả đại trướng rơi vào một sự trầm mặc sâu hoắm. Bởi địa danh đó nằm hoàn toàn ngoài phạm vi nhận thức chính trị của bất kỳ triều đại phong kiến nào trước đây.
Thiết Mộc Chân nhịn không được liền cất tiếng hỏi:
"Bệ Hạ... Nơi đó hẻo lánh và lạnh giá như vậy, tại sao chúng ta lại phải tiến về đó?"
Dương Quảng nhìn xoáy vào vị trí Bắc Hải trên bản đồ, thanh âm mang theo khát vọng vĩ đại của nền văn minh Hoa Hạ:
"Bởi vì nơi đó có nguồn nước ngọt vĩnh cửu, có những cánh rừng nguyên sinh ngút ngàn, có đồng cỏ bao la, có khoáng sản vô tận dưới lòng đất, có con đường tự nhiên mở ra toàn bộ lục địa, và có tương lai của nền văn minh chúng ta!"
Hắn quay lại nhìn Thiết Mộc Chân, nụ cười rạng rỡ hiện lên trên môi:
"Thiết Mộc Chân, lúc trước ngươi hỏi Trẫm muốn xây dựng một đại đô thị ở đâu đúng không?"
Thiết Mộc Chân gật đầu. Dương Quảng chỉ thẳng ngón tay vào hồ Baikal:
"Ngay tại Bắc Hải! Trẫm sẽ xây dựng một thành phố... Không, một đại đô thị vĩ đại nhất, rực rỡ nhất phương Bắc! Nơi đó sẽ là ngọn hải đăng văn minh soi sáng toàn bộ Mạc Bắc, biến dải đất hoang dã này vĩnh viễn trở thành một phần không thể chia cắt của Hoa Hạ!"
Toàn bộ các tướng lĩnh trong đại trướng đứng lặng người. Không một ai cất lời chế giễu hay cho rằng đó là mộng tưởng điên rồ. Bởi trong suốt hai năm Thiên Khải qua, mọi tuyên bố tưởng chừng như không tưởng của vị thiên tử này đều đã bước ra đời thực một cách kỳ diệu.
Ngoài đại trướng, gió đêm Mạc Bắc gào thét từng hồi qua dải bình nguyên. Nhưng bên trong căn trướng ngập tràn ánh đèn, một bản thiết kế chiến lược vạn thế cho nền văn minh Hoa Hạ đã chính thức được đặt nét bút đầu tiên.
Dương Quảng thu hồi tầm mắt khỏi tấm bản đồ, ánh mắt sắc lẹm quét qua toàn bộ giàn tướng lĩnh đang nín thở. Hắn vỗ mạnh tay xuống mặt bàn gỗ trắc, cất giọng đanh thép phá tan sự tĩnh lặng:
"Lập tức thi hành!"
Mệnh lệnh của Thiên Khải Đế rơi xuống như một phán quyết tối cao. Không một lời tranh cãi, cũng chẳng còn bất kỳ ý kiến bàn lùi nào xuất hiện trong quân trướng. Cả khối tướng sĩ đồng loạt quỳ một gối, tiếng giáp trụ va chạm vang lên rền trời. Một khi ngọn lửa quyết tâm của vị thiên tử đã bùng cháy, toàn bộ cỗ máy quân sự và hành chính khổng lồ của vương triều lập tức chuyển động với tốc độ cùng hiệu suất kinh hoàng.
Trong đêm tối mịt mùng của Mạc Bắc, từng đạo quân lệnh dán dấu ấn ngự phê liên tục được phát ra. Ánh đuốc dã chiến thắp sáng rực toàn bộ Trại Thiên Khải, biến dải bình nguyên hoang vắng thành một đô thị không ngủ. Quân đoàn 1 dưới sự chỉ đạo của Bộ trưởng Quốc phòng Cao Quýnh và Tham mưu trưởng Chu Pháp Thượng lập tức siết chặt các điểm chốt chiến lược, tiếp nhận hàng vạn nạn dân từ các bộ lạc quy phục, phát khẩu phần ăn, thuốc men và cấp lều Hỏa kháng miễn phí.
Cùng lúc đó, một bóng khoái mã xé gió lao ra khỏi cổng Trại Thiên Khải, đâm thẳng vào màn đêm phương Nam. Trên lưng kỵ sĩ là phong chiếu thư tám trăm dặm hỏa tốc, mang theo mệnh lệnh tối cao của thiên tử hướng về Trường An.
"Đổi ngựa không đổi người, giao tận tay Thục Vương Dương Tú!"
Tiếng vó ngựa dồn dập của vị kỵ sĩ truyền tin nhanh chóng mất hút vào khoảng không vô tận.
Phía Bắc đại doanh, một ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất đã âm thầm xếp thành hàng ngũ chỉnh tề. Bọn họ là những tinh anh trong số tinh anh của quân đội Đại Tùy.
Trong số một ngàn kỵ binh, chỉ có ba trăm người được trang bị Hộ Hạ Thương cùng đai đạn vỏ kim loại đầy đủ. Bảy trăm người còn lại đều là trọng kỵ binh mang trường kích, toàn thân phủ kín bộ giáp thép carbon nhẹ do Thiên Cơ Các đặc chế. Những tấm giáp thép carbon màu xám đen phản chiếu ánh đuốc lạnh lẽo, có khả năng đao thương bất nhập trước mọi loại binh khí thông thường của thảo nguyên.
Dương Quảng cưỡi trên lưng Bạch Long chiến mã, áo choàng đỏ tung bay trong gió đêm. Khi lướt mắt qua đội hình, hắn chợt nhướng mày khi thấy Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố đã thúc ngựa đứng sóng đôi ngay bên cạnh mình.
"Hửm! Trẫm nhớ là đã ra lệnh cho hai ngươi ở lại hậu phương Trại Thiên Khải."
Thiết Mộc Chân ngẩng đầu nhìn lên trời đêm, thản nhiên đáp:
"Đêm nay gió Mạc Bắc thổi mạnh quá, thần gãi tai thế nào lại nghe không rõ lời Bệ hạ."
Tùng Tán Cán Bố càng tỉnh rụi gật đầu:
"Thần cũng vậy. Thần chỉ biết lúc bản thân bừng tỉnh lại thì hai chân đã kẹp chặt vào yên ngựa mất rồi."
Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Triệu An giật giật khóe miệng. Dương Quảng nhìn hai đứa con của thảo nguyên và cao nguyên, cuối cùng lắc đầu cười khẽ:
"Được rồi được rồi! Không trách các người! Đã cố tình đi theo thì đi theo, nhưng tuyệt đối không được chết."
Thiết Mộc Chân bật cười lớn:
"Bệ Hạ còn chưa ngã xuống, thần sao dám chết trước!"
Tùng Tán Cán Bố gật đầu:
"Rất có lý."
Một ngàn kỵ binh phía sau cố nén tiếng cười.
Đến canh ba, Dương Quảng dứt khoát rút ngọn trường thương thép chỉ thẳng về hướng Bắc.
"Xuất phát!"
Không có tiếng trống trận, không có tiếng tù và, một ngàn chiến mã đồng loạt chuyển động, cuộn thành một luồng lốc xoáy màu đen lao vào lòng hoang mạc.
…
Suốt ba ngày ba đêm, dưới sự dẫn đường tuyệt đối của bản đồ hệ thống trong đại não Dương Quảng, đoàn kỵ binh xé gió phi nước đại, hoàn toàn gạt bỏ mọi chướng ngại.
…
Sang đến ngày thứ ba, một kỵ sĩ trinh sát từ phía trước phi ngựa quay về. Người trinh sát nhảy phắt xuống đất, quỳ một gối thét lớn:
"Báo cáo Bệ Hạ! Đã phát hiện mục tiêu! Phía trước chưa đầy hai mươi dặm có hàng vạn lều trại trắng, cờ hiệu Sói Vàng tung bay! Mười phần thì chín phần chính là Vương Đình Đột Quyết!"
Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố hít sâu một hơi khí lạnh. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, bọn họ đã đứng ngay trước tim phổi của kẻ thù.
Dương Quảng thúc Bạch Long ngựa lên một gò đá cao, rút ống kính viễn vọng ra quan sát.
Qua mặt kính thủy tinh tinh xảo của Thiên Cơ Các, khung cảnh Vương Đình Đông Đột Quyết hiện ra rõ mùng một. Vô số túp lều da thú trắng trải dài ngút ngàn, khói bếp bốc lên nghi ngút, đàn gia súc di chuyển thong dong. Ở chính giữa, ngọn đại kỳ Sói Vàng kiêu hãnh tung bay. Bọn họ hoàn toàn không hề hay biết một mũi đao tử thần đã găm ngay trước cửa nhà.
Dương Quảng điều chỉnh ống kính, ánh mắt dừng lại ở một ngọn đồi cao nhô lên ở phía Tây Bắc Vương Đình. Ngọn đồi đó cao hơn toàn bộ khu vực xung quanh, tầm nhìn bao quát trọn vẹn đại doanh Khả Hãn và nằm hoàn toàn trong tầm bắn hiệu quả của Hộ Hạ Thương.
Dương Quảng thu kính viễn vọng, ngoái đầu ra lệnh:
"Thấy cao điểm kia không?"
Đám tướng lĩnh đồng loạt gật đầu. Dương Quảng đanh thép phân công:
"Tạm thời đóng quân tại đây. Ba trăm quân trang bị Hộ Hạ Thương lập tức bí mật tiếp cận cao điểm đó, đào công sự ẩn nấp, tuyệt đối không được tiết lộ vị trí. Từ cao điểm đó, các ngươi có thể oanh kích khống chế toàn bộ cục diện Vương Đình. Bảy trăm trọng kỵ kiểm tra lại trường kích và giáp trụ, chuẩn bị sẵn sàng."
Thiết Mộc Chân nín thở, ánh mắt dán chặt vào vị thiên tử:
"Bệ Hạ, chúng ta đánh ngay bây giờ sao?"
Dương Quảng thu hồi kính viễn vọng, rũ mắt nhìn về phía đại doanh Vương Đình đang nhộn nhịp dưới ánh nắng chiều tà. Khóe môi hắn nhếch lên một đường cong lạnh lẽo:
"Chưa đánh vội. Đợi đến đêm hẵng ra tay. Đêm nay, Trẫm muốn kết thúc cuộc chiến này!"
…
Màn đêm đen đặc như mực chậm rãi hạ xuống, nuốt trọn cả dải Mạc Bắc mênh mông.
Tại trung tâm Vương Đình Đột Quyết, hàng vạn túp lều da thú vẫn sáng rực ánh lửa trại bập bùng. Tiếng đàn gẩy réo rắt, tiếng hát hò ngả nghiêng của đám dũng sĩ cùng tiếng cụng ly ồn ào vang vọng khắp thung lũng. Bọn họ hoàn toàn chìm đắm trong men rượu, tuyệt nhiên không hay biết rằng trên ngọn đồi cao phía xa, lưỡi hái tử thần đã chĩa thẳng vào cổ họng mình.
Trên cao điểm phía Tây Bắc, ba trăm quân sĩ tay cầm Hộ Hạ Thương đã ẩn nấp hoàn hảo trong công sự. Nòng súng thép đen nhánh lạnh lẽo phản chiếu ánh trăng mờ, đồng loạt chĩa thẳng xuống đại doanh Khả Hãn. Mỗi binh sĩ nín thở, ngón tay đặt sẵn lên cò súng, ánh mắt sắc lẹm chờ đợi.
Dưới chân gò đá, bảy trăm trọng kỵ binh Đại Tùy dàn thành một trận hình mũi giáo sắt bén ngót. Những bộ giáp carbon do Thiên Cơ Các đúc tạo chìm hoàn toàn vào bóng đêm, tỏa ra sát khí đè ép không gian. Trường kích dựng đứng như rừng thép kiên cố. Không một tiếng xô xát, không một lời xào xạc, chỉ có tiếng thở nhịp nhàng của bảy trăm tinh anh cùng tiếng guốc sắt chiến mã khẽ gõ nhẹ xuống mặt đất.
Dương Quảng cưỡi Bạch Long chiến mã đứng ở trung tâm đội hình. Bên trái hắn là Thiết Mộc Chân, bên phải là Tùng Tán Cán Bố. Cả hai vị tướng trẻ hai mắt rực sáng, tay siết chặt đao cương, lồng ngực phập phồng dồn dập.
Trăng sáng treo lơ lửng giữa tầng mây xám. Giờ lành đã điểm.
Dương Quảng chậm rãi rút từ trong tay áo ra một quả pháo hiệu do Thiên Cơ Các chế tác. Hắn đưa tay giật mạnh chốt lửa.
Xẹt!
Một luồng ánh sáng đỏ thẫm rực rỡ như rồng lửa chém toạc màn đêm tĩnh mịch, lao thẳng lên tầng không rồi nổ tung thành một quầng sáng rực sắc huyết đỏ.
Trong giây phút ấy, quầng sáng đỏ rực nhuộm hồng cả một góc trời Mạc Bắc, chiếu rọi trực diện xuống đại doanh Vương Đình Đột Quyết. Hàng vạn con người bên dưới ngơ ngác ngẩng đầu nhìn lên không trung, tay vẫn ôm vò rượu, trỏ tay về phía dải mây đỏ với vẻ tò mò xô xát:
"Thứ gì trên trời thế kia?"
"Là mây máu sao? Hay tín hiệu của bộ lạc nào?"
Đám quân sĩ và quý tộc Đột Quyết vẫn chìm trong ngơ ngác, hoàn toàn chưa kịp thấu hiểu thứ ánh sáng kỳ quái kia đại diện cho điều gì, thì phán quyết tàn khốc của thời đại đã lập tức giội xuống đầu họ.
Trên cao điểm, viên chỉ huy Thần Cơ Doanh vung phắt thanh đoản đao, gầm lên như sấm nộ:
"Khai hỏa!"
Đoàng!
Tiếng nổ đanh thép đầu tiên xé tan màn đêm tĩnh mịch. Một vị danh tướng Đột Quyết vừa bước ra khỏi đại trướng của Khả Hãn lập tức gục ngã xuống nền đất, ngực thủng một lỗ lớn máu phun xối xả.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Tiếng nổ giòn giã trùng trùng điệp điệp vang rền khắp gò đá. Ba trăm khẩu Hộ Hạ Thương đồng loạt khai hỏa liên tục với tốc độ kinh hoàng. Lửa đầu nòng phụt ra như hàng trăm ngọn măng sét xé ngoạc bóng tối. Những viên đạn vỏ kim loại lao đi với tốc độ âm thanh, xuyên thủng giáp da, xuyên qua vách lều, đốn ngã từng toán hộ vệ Đột Quyết.
Quân Đột Quyết hoàn toàn rơi vào hoảng loạn tột độ. Bọn họ nhìn thấy tộc nhân bên cạnh gục xuống từng vạt như lúa chín gặp liềm, nhưng lại không hề nhìn thấy bóng dáng quân địch, không thấy cung tên, không thấy đá tảng. Chỉ có tiếng sấm rền liên tục vang lên từ ngọn đồi u tối.
Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy bùng nổ hàng loạt âm thanh thông báo vàng rực trong đại não Dương Quảng.
[Đã kích hoạt trạng thái tập kích chiến lược. Quân tâm kẻ địch đang tan rã với tốc độ cực nhanh.]
[Điểm Dân Tâm và Thiên Mệnh gia tăng mạnh mẽ!]
Dương Quảng đứng trên lưng Bạch Long mã, dứt khoát rút ngọn trường thương thép giơ cao lên trời đêm. Áo choàng màu đỏ huyết của hắn tung bay phần phật trong gió.
Hắn hạ thấp mũi thương, chỉ thẳng vào ngọn đại kỳ Sói Vàng đang đảo điên giữa biển lửa hoảng loạn của Vương Đình.
Thanh âm của Thiên Khải Đế vang lên đanh thép, xuyên thấu tiếng súng rền:
"Đại Tùy!!!"
Bảy trăm trọng kỵ binh đồng loạt gạt bạt che kích, gầm lên đáp lời rung chuyển đất trời:
"Có mặt!"
"Có mặt!"
Dương Quảng vung mạnh Phá Thiên Kích, tiếng thét rền vang vạn dặm:
"Xung phong!"
Ầm!
Dương Quảng thúc mạnh Bạch Long chiến mã. Con chiến mã biến dị đỉnh cấp hí dài một tiếng chấn thiên động địa, lao vút đi như một luồng chớp trắng. Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố cùng hét lớn, thúc ngựa xé gió lao sóng đôi hai bên.
Phía sau họ, bảy trăm trọng kỵ mang giáp thép carbon bạt núi san đồi tiến lên. Mặt đất Mạc Bắc chao đảo dữ dội dưới hàng ngàn guốc sắt. Dải trọng kỵ nhuộm màu đen tuyền tựa như một lưỡi dao thép khổng lồ đâm thẳng vào tim phổi của Vương Đình Đột Quyết.
Trận đại chiến định đoạt vận mệnh Mạc Bắc chính thức khai mạc.
Trong lịch sử cũ, Dương Quảng có thể bị người đời gán cho danh xưng bạo quân với sức mạnh cá nhân không mấy nổi bật. Nhưng đây là thời đại Thiên Khải! Là phiên bản Dương Quảng đạt tới đỉnh cao hoàn mỹ nhất!
Bạch Long chiến mã hí vang một tiếng chấn động thiên địa, đôi guốc sắt dập mạnh xuống nền đất, tung người nhảy vọt qua hàng rào cọc gỗ, vọt qua những túp lều đang bốc cháy ngùn ngụt cùng dãy xe ngựa hoảng loạn của kẻ thù.
Một người. Một ngựa. Một hoàng kỳ.
Một thân Hoàng kim giáp phản chiếu ánh trăng tuyết, tà áo bào đỏ thẫm tung bay phần phật tựa như biển máu. Lưng mang Hoàng kỳ Đại Tùy thêu rồng vàng uốn lượn, tay cầm Phá Thiên Kích ngùn ngụt sát khí. Đặc biệt, trên gương mặt Dương Quảng là chiếc mặt nạ gỗ dày chạm khắc hình Chân Võ Đại Đế uy nghiêm, bí ẩn và đầy áp chế!
Thiết Mộc Chân nhìn bóng lưng ấy mà da đầu tê dại. Người đang lao đi trước mặt hắn lúc này hoàn toàn không giống một vị thiên tử ngồi trên ngai vàng, mà là một vị Chiến Thần Giác Trọng giáng thế!
Dương Quảng hít sâu một hơi. Cửu Dương Công trong cơ thể vận chuyển tới cực hạn. Đó không phải là thứ chân khí huyền huyễn xa rời thực tế, mà là sự phối hợp tuyệt đối giữa hô hấp, hệ tuần hoàn và cơ bắp được tối ưu hóa đến hoàn hảo bằng điểm Thiên Mệnh. Nhịp tim đập hùng dũng như trống trận, từng dòng máu cuồn cuộn lưu thông thông suốt qua vạn trùng kinh mạch, toàn bộ tế bào và phản xạ thần kinh được kích hoạt ở trạng thái bùng nổ!
Phía trước, mười mấy kỵ binh Đột Quyết tay lăm lăm đoản đao, đang gầm thét cố gắng chấn chỉnh đội hình:
"Giết hắn! Chặn hắn lại!"
Dương Quảng không một chút chần chừ. Hắn hạ thấp trọng tâm trên lưng Bạch Long chiến mã, cơ eo siết chặt, hai tay vặn mạnh cán Phá Thiên Kích kéo thành một vòng cung ánh thép khổng lồ giữa không trung. Võ học chiến trường đỉnh cao - mười hai thức Vân Long kích - lập tức bộc phát!
"Vân Long Kích – Đệ Tam Thức: LONG TẢO BÁT HOANG!"
ẦM!!!!!!!!!!
Một tiếng nổ chát chúa vang lên như thiên lôi đánh xé ngoạc đêm tối!
Cú quét kích mang theo toàn bộ vận tốc phi xé gió của Bạch Long, cộng hưởng cùng lực ly tâm tuyệt đối từ sức nặng của giáp sắt và cơ bắp bùng nổ. Không cần thần thông, chỉ bằng lực lượng cơ học thuần túy của con người được đẩy tới mức cực hạn, ngọn Phá Thiên Kích đã tạo ra một luồng kình phong bão táp.
RẮC! PHỤT!
Mười mấy tên kỵ binh Đột Quyết cùng giáp da và đoản đao lập tức bị đòn quét tàn khốc đánh trực diện. Xương ngực gãy vụn, máu tươi phun xối xả ra không trung, hơn mười thân hình đồ sộ bị hất văng thẳng ra xa vài trượng, đâm sầm làm sụp đổ toàn bộ các túp lều phía sau!
Mũi tiên phong vừa tập hợp của Đột Quyết trong chớp mắt đã tan thành mây khói.
Thiết Mộc Chân và Tùng Tán Cán Bố giương to hai mắt, hít vào một hơi khí lạnh. Đó không phải là yêu thuật, mà là kỹ nghệ chiến trường được tôi luyện đến mức kinh hoàng!
"Xung phong! Bảo vệ Bệ Hạ!"
Ngay sau lưng Dương Quảng, bảy trăm trọng kỵ binh Đại Tùy khoác giáp carbon của Thiên Cơ Các như một dòng thác thép càn quét tràn tới. Trường kích hạ thấp, guốc sắt nện rền trời, nghiền nát toàn bộ tuyến phòng thủ manh mún còn lại của Vương Đình.
Giữa vầng hào quang chói lọi của máu và lửa, Dương Quảng đeo mặt nạ Chân Võ Đại Đế vẫn cưỡi Bạch Long phi nước đại, áo choàng đỏ tung bay phới phới. Ngọn Phá Thiên Kích trong tay hắn chĩa thẳng về phía trung tâm đại doanh. Nơi ngọn cờ Sói Vàng đang run rẩy dưới chân Khả Hãn Đông Đột Quyết!
Tiếng súng Hộ Hạ Thương từ trên cao điểm vẫn rền vang như sấm dội, dội từng cơn mưa đạn xuống lòng thung lũng. Vương Đình Đông Đột Quyết rơi vào trạng thái chìm trong biển lửa và sự hỗn loạn tột cùng.
Giữa làn khói đạn mù mịt, bảy trăm trọng kỵ binh Đại Tùy mang mặt nạ Atula dữ tợn như những bóng ma trỗi dậy từ địa ngục. Bọn họ không một tiếng hô đồ sát, chỉ lẳng lặng vung trường kích đâm rách từng hàng ngũ địch. Từng nhát thương phóng ra đều tập trung toàn bộ sát khí và lực lượng, không cho quân Đột Quyết lấy một cơ hội chống trả hay xoay xở.
Những con Hãn Huyết Bảo Mã to lớn khoác giáp thép carbon như những cỗ xe húc bọc thép cuồng bạo. Chúng hất văng mọi chướng ngại vật, xé nát dãy xe chắn đường và hất tung kỵ mã đối phương ra xa hàng trượng. Tiếng xương gãy rắc rắc hòa lẫn trong tiếng gầm thét thất thanh vô vọng của quân sĩ Đột Quyết:
"Là quỷ! Bọn chúng là ác quỷ Atula!"
Ở cánh trái, Thiết Mộc Chân hoàn toàn giết đến đỏ mắt. Giáp sắt và gò má hắn dính đầy máu tươi, nhưng ánh mắt hắn lúc này chỉ đóng đinh vào một bóng người đang cuống cuồng thúc ngựa tháo chạy giữa trận hình náo loạn.
Đó là tên tướng Đột Quyết năm xưa đã dẫn quân tàn sát trọn vẹn bộ tộc hắn, kẻ đã tự tay vung đao kết liễu cha hắn và treo đầu tộc nhân Bột Nhi Chỉ Cân lên cọc gỗ!
Thiết Mộc Chân gầm lên như một con sói cô độc bị thương, thúc ngựa lao thẳng tới:
"Mẹ nó! Ngươi có chạy đằng trời!"
Tên tướng Đột Quyết giật mình ngoái đầu lại, nhận ra gương mặt đẫm máu của vị thiếu niên Bột Nhi Chỉ Cân, sắc mặt gã lập tức cắt không còn một giọt máu:
"Ngươi... Ngươi chưa chết sao?!"
Thiết Mộc Chân không thốt ra một lời thừa thãi. Thanh đoản đao trong tay hắn vạch thành một đường cung tử thần, vung xuống dứt khoát!
KENG!
Binh khí va chạm nổ ra tia lửa chói mắt. Tên tướng giơ đao đỡ đòn nhưng hai cánh tay tê dại, cả người suýt ngã khỏi yên ngựa. Hắn bàng hoàng nhận ra gã thiếu niên chạy nạn năm nào giờ đây đã mang sức mạnh của một ngọn núi đá.
"Đòn này là trả cho cha ta!"
KENG!
"Đòn này là trả cho tộc nhân Bột Nhi Chỉ Cân!"
PHẬP!
Thanh đoản đao của Thiết Mộc Chân chém đứt văng binh khí của đối phương, đâm phập trực diện vào lồng ngực gã tướng Đột Quyết. Máu tươi bắn xối xả, gã văng khỏi lưng ngựa, chết không kịp ngáp. Thiết Mộc Chân ngửa mặt lên trời đêm Mạc Bắc, thở dốc liên hồi, ngọn lửa thù hận muôn đời trong lòng hắn cuối cùng đã được gột rửa bằng máu của kẻ thủ ác.
Ở cánh phải, Tùng Tán Cán Bố cũng càn quét qua quân đao kẻ địch như một luồng lốc xoáy. Ngọn trường thương trong tay hắn vụt ra liên hoàn, quật ngã vô số dũng sĩ Đột Quyết. Nhưng trong mắt vị thủ lĩnh trẻ tuổi cao nguyên không chỉ có sát khí, mà là niềm kiêu hãnh của một người đang đứng lên chiến đấu để đòi lại công lý cho muôn dân.
Nhiều chiến sĩ bộ tộc phương Bắc khi nhận ra bóng dáng của Tùng Tán Cán Bố và Thiết Mộc Chân đang kề vai sát cánh cùng đội quân mặt nạ Atula, bọn họ liền bàng hoàng buông rơi binh khí, quỳ sụp xuống nền đất bụi.
Bởi vì bọn họ hiểu rằng, trận chiến này không phải là cuộc xâm lược tàn sát, mà là phán quyết cuối cùng dành cho tập đoàn thống trị tàn bạo tại Vương Đình.
Và ngay tại trung tâm của biển lửa cuồn cuộn, Thiên Khải Đế Dương Quảng cưỡi trên lưng Bạch Long chiến mã vẫn lững thững tiến lên.
Chiếc mặt nạ gỗ Chân Võ Đại Đế phản chiếu ánh lửa đỏ rực, bộ Hoàng kim giáp lấp lánh giữa khói đạn mù mịt. Hắn không bận tâm đến hai cánh chiến trường, không bận tâm đến những kẻ tháo chạy xung quanh.
Ánh mắt của Dương Quảng qua khe mặt nạ đóng đinh tuyệt đối vào một mục tiêu duy nhất: chiếc lều gấm khổng lồ nhất giữa lòng Vương Đình, nơi ngọn đại kỳ Sói Vàng đang tung bay run rẩy dưới ánh lửa hồng.
Nơi Khả Hãn Đông Đột Quyết đang ẩn nấp!
Ngay khoảnh khắc Dương Quảng chuẩn bị thúc Bạch Long chiến mã lao thẳng tới, từ góc tối của chiếc lều gấm, một gã cung thủ tinh nhuệ giấu mình sau đống hòm xiểng bất ngờ giương cung như trăng tròn. Dây cung bật nảy rền vang.
Mũi tên xé gió lao tới như một luồng điện xé ngoạc màn đêm Mạc Bắc!
KENG!
Một tiếng nổ chát chúa vang lên chói tai giữa trận. Mũi tên cắm phập trực diện vào chiếc mặt nạ gỗ Chân Võ Đại Đế của Dương Quảng, đâm lõm một mảng lớn. Lực va chạm mãnh liệt từ phát bắn của tên cung thủ tinh nhuệ khiến ngay cả con Bạch Long chiến mã cũng chao đảo nghiêng người.
Dương Quảng bị hất văng khỏi yên ngựa, rơi thẳng xuống nền đất hoang mạc. Cát bụi nổ tung.
Trong nháy mắt, cả không gian chiến trường như đông cứng lại.
"BỆ HẠ!" Triệu An mắt trợn ngược, gào lên lạc cả giọng.
"NHỊ CA!" Hán Vương Dương Lượng hai mắt đỏ ngầu sát khí.
Thiết Mộc Chân cùng Tùng Tán Cán Bố giật phắt dây cương, gầm lên như điên dại rồi vung đao lao thẳng tới phía trước.
Nhưng ngay tại trung tâm đại doanh, ngọn cờ Sói Vàng rẽ ra, Khả Hãn Đông Đột Quyết đã phi ngựa xuất hiện. Vây quanh gã là hơn năm mươi tên hộ vệ tinh nhuệ bậc nhất Mạc Bắc, những kẻ đã kinh qua trăm trận sinh tử, thân hình cao lớn khoác giáp da dầy cộp.
Khả Hãn nhếch môi nở một nụ cười lạnh lẽo, tàn bạo nhìn bóng dáng vừa bật dậy từ đống cát bụi:
"Ngươi chính là Thiên Khải Đế?"
Dương Quảng đứng thẳng người, từ tốn nâng chiếc Phá Thiên Kích lên. Qua vết nứt trên chiếc mặt nạ Chân Võ Đại Đế, đôi mắt hắn sâu thẳm và lạnh lẽo tựa như vòm trời đêm giá lạnh.
Thanh âm hắn cất lên bình thản đến đáng sợ:
"Người chết không cần biết quá nhiều."
Khả Hãn biến sắc, giơ cao thanh mã tấu gào lớn:
"Giết hắn!"
ẦM!
Năm mươi tinh nhuệ Đột Quyết đồng loạt thúc ngựa lao lên như một đàn sói dữ, đao giáo lăm lăm chĩa thẳng vào Dương Quảng từ năm mươi hướng khác nhau, không chừa lại nửa phân đường sống.
Dương Quảng hít sâu một hơi. Thiên Khải Cửu Dương Công trong cơ thể bùng nổ vận chuyển tới cực hạn. Nhịp tim đập hừng hực, dũng huyết cuồn cuộn lưu thông qua vạn trùng kinh mạch, kích hoạt toàn bộ tế bào thần kinh vận động của hắn.
Trong thời khắc ấy, thời gian trong nhận thức của Dương Quảng như đang tua chậm lại từng nhịp một!
Đó không phải là tiên thuật hay phép thuật hoang đường, mà là khả năng phản xạ thần kinh và xử lý không gian được hệ thống tối ưu hóa tới mức tuyệt đỉnh. Hắn nhìn thấy rõ mồn một từng chuyển động của kẻ thù: một mũi thương đang xé gió đâm tới ngực, một thanh đoản đao đang vung ngang cổ, một mũi tên bắn lén đang xé toạc không khí... Hắn nhìn thấy phía xa Thiết Mộc Chân, Triệu An, Trương Tu Đà và Tùng Tán Cán Bố đang liều mạng đánh tháo xông vào...
Dương Quảng khẽ xoay người. Thân hình hắn uốn chuyển thế như rồng cuộn!
Cơ eo, bờ vai và sải tay phối hợp hoàn hảo đến mức như vặn xoắn toàn bộ khoảng không gian xung quanh! Chiếc Phá Thiên Kích đúc bằng thép lạnh quét ra một đường vòng cung năng lượng cuồng bạo giữa đại địa!
Mười hai thức võ học chiến trường đỉnh cao – Vân Long Kích – thức cuối cùng sinh ra chỉ để phá tan vạn trùng quy trận bùng nổ!
"VÂN LONG KÍCH – THẬP NHỊ THỨC: THIÊN LONG PHÁ TRẬN!"
ẦM! ẦM! ẦM!
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang rền cả Mạc Bắc! Hàng chục cú quét kích của Dương Quảng mang theo lực cơ học cực hạn bộc phát, va chạm thẳng vào mũi tiến công của năm mươi tinh nhuệ!
KENG! KENG! KENG!
Binh khí của kẻ địch vỡ vụn thành vô số mảnh thép! Cán thương gãy đôi, giáp da nát tan! Hơn mười tên tinh nhuệ đi đầu cùng chiến mã bị luồng sát khí cuồng bạo đánh trực diện, máu phun xối xả, thân hình văng thẳng lên không trung rồi ngã rầm rập xuống đất! Đội hình vây sát năm mươi người bị một mình Dương Quảng xé toạc ngay chính giữa!
Thiết Mộc Chân, Tùng Tán Cán Bố và cả Khả Hãn Đông Đột Quyết hoàn toàn chết lặng trước khung cảnh chấn động ấy. Lần đầu tiên trong đôi mắt tàn bạo của Khả Hãn hiện lên một nỗi sợ hãi tột cùng trước sức mạnh của vị thiên tử Hoa Hạ!
Chưa để kẻ thù kịp định thần, Dương Quảng đã dứt khoát vung kích, không cho gã thêm một giây chần chừ.
Bạch Long chiến mã từ phía sau lao tới, Dương Quảng nghiêng người nhảy gọn gàng lên yên ngựa. Một người một ngựa hòa làm một, bùng nổ tốc độ phi như vệt sáng!
"VÂN LONG KÍCH – ĐỆ THẤT THỨC: KIM LONG XUẤT HẢI!"
ẦM!
Mặt đất hoang mạc nổ tung dưới bốn guốc sắt của Bạch Long. Dương Quảng hạ thấp trọng tâm, mũi Phá Thiên Kích đâm thẳng về phía trước như một hoàng kim long xé tan đại dương!
KENG! PHẬP!
Một tên hộ vệ giơ khiên chắn ngang liền bị ngọn Phá Thiên Kích đâm xuyên cả khiên lẫn giáp, hất văng cả người lẫn ngựa ra xa. Tên thứ hai, tên thứ ba, tên thứ tư... Toàn bộ hàng rào bảo vệ còn lại của Khả Hãn bị Dương Quảng một kích đâm thủng hoàn toàn bằng tốc độ và kỹ thuật phát lực đỉnh cao!
"KHẢ HÃN!"
Thiết Mộc Chân từ cánh trái cũng vừa kịp gầm lên một tiếng sấm dội, vung đao chém rụng ba tên hộ vệ. Tùng Tán Cán Bố cùng hàng trăm trọng kỵ giáp carbon từ cánh phải đâm xối xả vào đại doanh, nghiền nát toàn bộ lực lượng phản kháng cuối cùng.
Khói đạn Hộ Hạ Thương vẫn gầm thét trên cao điểm. Vương Đình bốc cháy ngút trời, quân sĩ Đột Quyết đại bại tháo chạy tứ tán.
Khả Hãn Đông Đột Quyết run rẩy giật mạnh dây cương, đôi mắt điên cuồng nhìn bóng dáng mang mặt nạ Chân Võ Đại Đế đang rẽ khói lửa lao thẳng về phía mình.
Dương Quảng giật mạnh cương ngựa, Bạch Long hí vang chồm hai chân trước lên không trung. Mũi Phá Thiên Kích dính đầy máu tươi chỉ thẳng vào mặt Khả Hãn, thanh âm đanh thép vang vọng giữa bầu trời đêm Mạc Bắc:
"Khả Hãn! Ngươi có biết vì sao Trẫm phải đích thân tới tận đây không?!"
Khả Hãn nghiến răng trần nát môi, không thể thốt ra lời.
Dương Quảng rũ mắt, nhớ tới hơn tám nghìn đồng bào đã bỏ mạng trên đường tìm về Hoa Hạ, nhớ tới những đứa trẻ chết rét ngoài hoang mạc. Ánh mắt hắn lóe lên ngọn lửa công lý tối cao:
"Trẫm tới đây... để đòi lại một câu trả lời cho những người đã khuất!"
Mũi Phá Thiên Kích hạ xuống, Bạch Long chiến mã lao đi như vệt lốc xoáy. Giữa thiên địa Mạc Bắc, không còn bất kỳ kẻ nào có thể đứng ra chắn giữa Thiên Khải Đế và Khả Hãn Đông Đột Quyết!
Khả Hãn gầm lên một tiếng rền trời, biết rõ bản thân đã hoàn toàn chìm vào đường cùng không lối thoát.
Gã giật mạnh dây cương, thúc con chiến mã hung hãn lao thẳng về phía Dương Quảng. Thanh mã tấu rèn bằng thép ròng trong tay gã giơ cao lên bầu trời đêm, xé ngoạc làn khói đạn mù mịt. Gã không phải là một kẻ yếu ớt hay một tên vua bù nhìn chỉ biết tận hưởng xa hoa; để ngồi lên vị trí thống trị tối cao của vô số bộ lạc thảo nguyên, bản thân gã vốn dĩ là một chiến sĩ tàn bạo và dũng mãnh bậc nhất Mạc Bắc.
"CHẾT ĐI!"
Thanh mã tấu bổ xuống tựa như một vệt lốc xoáy cuồng bạo, mang theo toàn bộ sức lực của cơ bắp, toàn bộ sự điên cuồng vắt cạn và cả ngọn lửa hy vọng mong mong cuối cùng để lật ngược thế cờ!
Nhưng ngay trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Dương Quảng không hề né tránh, không hề phòng thủ thụ động.
Hắn đứng vững hai chân trên yên ngựa, hai tay siết chặt cán Phá Thiên Kích. Cửu Dương Công trong cơ thể bùng nổ đến mức cực hạn, toàn bộ lực lượng từ cơ eo, bờ vai và cánh tay đồng loạt phát động, cuộn thành một luồng sát khí ngút trời!
"VÂN LONG KÍCH – ĐỆ NHẤT THỨC: LONG NHA PHÁ THIÊN!"
ẦM!
Ngọn Phá Thiên Kích từ trên cao giáng xuống một đòn trực diện! Không phải là kỹ xảo biến hóa hoa mỹ, mà là sức mạnh cơ học cùng lực lượng tuyệt đối đè nát mọi sự kháng cự!
Khoảnh khắc hai binh khí va chạm giữa không trung, Khả Hãn còn tưởng bản thân đã kịp thời giơ đao đỡ gạt. Nhưng ngay giây tiếp theo…
KENGGGGGG!
Một tiếng nổ chói tai đến rợn người đập thẳng vào màng nhĩ của tất cả những ai có mặt!
Con ngươi Khả Hãn co rút lại thành hai điểm nhỏ. Thanh mã tấu bằng thép ròng kiên cố của gã không thể giữ nổi, không thể chống đỡ nổi trước uy lực khủng khiếp của ngọn Phá Thiên Kích! Thứ vũ khí trong tay Thiên Khải Đế được đúc từ thép hợp kim mangan đặc chế của Thiên Cơ Các. Nó cứng hơn, dẻo hơn, nặng hơn và hoàn toàn vượt xa trình độ luyện kim của thời đại phong kiến này!
RẮC!
Một vết nứt khổng lồ xuất hiện ngay giữa thân đao. Khả Hãn giương to hai mắt chấn động:
"Không thể nào..."
RẮC! ẦM!
Thanh mã tấu kiên cố vỡ nát thành vô số mảnh thép văng tung tóe ra không trung!
Khả Hãn chỉ kịp nhìn thấy lưỡi Phá Thiên Kích thép hợp kim vẫn lao tới không một chút giảm tốc, như một tia thiên lôi giáng thẳng xuống lồng ngực gã!
PHỤTTTT!
Lưỡi kích xuyên thủng bộ giáp da dày, đâm nát lồng ngực gã. Máu tươi bắn xối xả thành một dải đỏ rực giữa đêm tối. Con chiến mã dưới thân hí lên một tiếng thảm thiết, Khả Hãn bị lực đánh khủng khiếp hất văng thẳng khỏi yên ngựa!
ẦM!
Thân hình đồ sộ của vị thống trị Mạc Bắc ngã rầm xuống nền đất đá, lăn vài vòng rồi nằm bất động giữa lớp cỏ dại đẫm máu.
Trong chớp mắt, toàn bộ chiến trường rộng lớn của Vương Đình đột ngột rơi vào trạng thái tĩnh lặng đến ngạt thở.
Thiết Mộc Chân dừng đao. Tùng Tán Cán Bố ghìm cương. Mấy vạn quân Đại Tùy và dũng sĩ Đột Quyết đồng loạt ngừng chém giết. Hàng vạn cặp mắt chấn động cùng dồn về một vị trí duy nhất: nơi Khả Hãn Đông Đột Quyết đang gục ngã.
Máu tươi không ngừng trào ra từ ngực gã. Khả Hãn run rẩy chống hai tay xuống nền đất, cố sức muốn đứng dậy nhưng toàn bộ sức lực đã hoàn toàn trôi tuột.
Phía trước mặt gã, con Bạch Long chiến mã chậm rãi cất bước tiến lại gần.
Dương Quảng ngồi sừng sững trên lưng ngựa, bộ Hoàng kim giáp phản chiếu ánh lửa đỏ rực. Chiếc mặt nạ gỗ Chân Võ Đại Đế dù đã bị mũi tên làm nứt một góc, nhưng thần thái và uy thế đế vương tỏa ra vẫn khiến vạn dân phải quỳ phục.
Khả Hãn ngước đôi mắt đẫm máu nhìn lên. Trong mắt gã giờ đây không còn sự phẫn nộ hay ngạo mạn của một kẻ thống trị, mà chỉ còn lại sự hoảng sợ và tuyệt vọng tột cùng.
Dương Quảng chậm rãi hạ thấp ngọn Phá Thiên Kích, mũi kích đúc bằng thép hợp kim lạnh ngắt chỉ thẳng vào cổ họng gã. Thanh âm đanh thép, lạnh lùng của Thiên Khải Đế vang vọng khắp biển lửa Vương Đình:
"Đông Đột Quyết... Kết thúc rồi."
Phía xa xa, ngọn đại kỳ Sói Vàng khổng lồ đại diện cho quyền lực tối cao của Đột Quyết bị một trọng kỵ binh Đại Tùy vung thương chém đứt ngang thân.
ẦM!
Lá cờ Sói Vàng rơi sụp xuống đống lửa tàn.
Khoảnh khắc lá cờ ấy ngã xuống, hàng vạn dũng sĩ Đột Quyết đồng loạt buông rơi binh khí xuống đất, dập đầu chịu hàng. Bởi vì tất cả đều hiểu rõ: Khả Hãn đã đại bại, Vương Đình đã sụp đổ, và một thời đại tàn bạo của Mạc Bắc đã chính thức khép lại để nhường chỗ cho ánh sáng của văn minh Hoa Hạ.
Màn đêm tĩnh mịch chầm chậm rút đi, nhường chỗ cho ánh bình minh màu lam nhạt phủ lên thung lũng Mạc Bắc. Khói xám vẫn còn vương vấn bốc lên từ vài túp lều tàn, nhưng tiếng đao kiếm chém giết đã hoàn toàn ngưng bặt.
Mọi diễn biến diễn ra nhanh đến mức khiến những kẻ chứng kiến phải bàng hoàng. Từ khoảnh khắc quả pháo hiệu màu đỏ xé toạc màn đêm, cho đến khi đại kỳ Sói Vàng bị chém đứt ngã gục xuống đống lửa tàn, toàn bộ Vương Đình Đông Đột Quyết đã hoàn toàn sụp đổ.
…
Tại đại doanh trung tâm vừa bị tiếp quản, Triệu An gấp gáp sải bước tiến vào báo cáo tình hình thương vong.
"Bẩm Bệ Hạ! Kiểm tra toàn bộ lực lượng, quân ta có bốn mươi mốt người bị thương, trong đó có ba người trọng thương do vết chém sâu. Không có ai tử trận!"
Toàn bộ các tướng lĩnh Đại Tùy có mặt trong quân trướng đều rơi vào một khoảng lặng như tờ. Thương vong nhỏ đến mức khó tin đối với một chiến dịch tập kích thẳng vào sào huyệt tối cao của một đế quốc du mục. Nếu là chiến tranh phong kiến thông thường, việc vây hãm một đại doanh tập trung hàng chục vạn đao kiếm tàn bạo chắc chắn phải đánh đổi bằng xương máu của hàng ngàn tinh binh. Nhưng nhờ sự phối hợp tuyệt đối giữa hỏa lực Hộ Hạ Thương trên cao điểm, bộ giáp thép carbon đao thương bất nhập cùng chiến thuật trảm thủ chớp giật của Thiên Khải Đế, cái giá phải trả gần như bằng không.
Ở khu vực dã chiến cách đó không xa, các quân y của thời đại Thiên Khải đã tức tốc triển khai công tác cứu chữa.
Những chiếc hòm vật tư y tế dã chiến bằng thép gọn nhẹ được mở tung. Dao phẫu thuật tiệt trùng bằng rượu mạnh, kim khâu, chỉ y tế, dung dịch sát trùng và băng gạc bọc kín được lấy ra thao tác nhanh gọn.
Một binh sĩ bị thương gãy vách vai do vết chém rộng, máu phun đầm đìa. Người quân y lập tức dùng gạc ép cầm máu, rửa sạch vết thương bằng rượu cất nồng độ cao rồi thoăn thoắt đưa kim khâu từng mũi chỉ khép miệng vết thương ngay tại chỗ. Bốn mươi mốt người bị thương, bao gồm ba ca trọng thương, đều được phân loại điều trị chuyên sâu dưới sự chăm sóc tận tụy của đội ngũ y tế. Không một ai bị bỏ lại, không một ai bị gạt sang bên lề. Đó là kỷ luật sắt và là tính nhân văn tối cao của quân đội Thiên Khải.
Mấy dũng sĩ Đột Quyết bị bắt giữ đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh tượng ấy thì trố mắt ngơ ngác. Trong nhận thức khắc nghiệt của người du mục, kẻ bị thương nặng trên chiến trường hoặc là tự sinh t-ự sát, hoặc bị vứt bỏ lại giữa hoang mạc. Bọn họ chưa bao giờ thấy một lực lượng quân đội nào lại mang theo thầy thuốc chuyên nghiệp, trang bị hòm thuốc đầy đủ để cứu chữa từng người lính cứu rỗi tính mạng ngay tại chiến trường như thế này.
Trong khi đó, ngay tại vị trí cột cờ trung tâm nơi từng treo ngọn đại kỳ Sói Vàng, ngọn Hoàng kỳ Đại Tùy thêu rồng vàng uốn lượn đã được thượng kỳ, kiêu hãnh tung bay trong gió sớm. Toàn bộ tầng lớp quý tộc tàn bạo bị bắt giữ, kho lương thực và kho vũ khí bị niêm phong kiểm soát tuyệt đối. Vương Đình Đông Đột Quyết chính thức nằm trọn trong tay Thiên Khải Đế.
…
Năm ngày sau.
Tại Trại Thiên Khải ở phía Nam thảo nguyên.
Một người lính gác đứng trên vọng lâu biên cương đột ngột dụi mắt liên hồi. Hắn chớp mắt lần thứ hai, rồi xoay người gào lớn đến lạc cả giọng:
"BÁO! CÓ NGƯỜI! RẤT NHIỀU NGƯỜI ĐANG TIẾN VỀ PHÍA CHÚNG TA!"
Tiếng chuông cảnh báo dồn dập vang lên. Bộ trưởng Cao Quýnh cùng các đại thần lập tức bước lên bục quan sát. Bức tranh phơi bày ở cõi xa khiến tất cả đều phải đứng lặng người chấn động.
Nơi phía cuối đường chân trời màu xám, một dòng người khổng lồ ngút ngàn đang cuồn cuộn di chuyển về hướng Trại Thiên Khải. Đó không phải là một đạo quân xâm lược, mà là một cuộc đại di cư của vạn dân.
Người già cõng cháu nhỏ, phụ nữ dắt theo con, thợ thủ công cõng rương đồ nghề, các mục dân lùa theo hàng vạn đàn bò, đàn ngựa, đàn dê. Hàng ngàn chiếc xe kéo chất đầy lều bạt da thú nối đuôi nhau kéo dài vô tận. Toàn bộ cấu trúc dân cư và lực lượng sản xuất của Vương Đình Đông Đột Quyết đang dịch chuyển.
Cao Quýnh lặng nhìn dải người mênh mông ấy rất lâu, rồi chậm rãi thở ra một luồng hơi ấm giữa cái lạnh biên cương:
"Đó không phải là một đoàn thương đội hay hàng binh... Đó chính là toàn bộ Vương Đình."
Ngọn đại kỳ Sói Vàng tàn bạo đã vĩnh viễn biến mất. Đi đầu đoàn người di cư khổng lồ là ngọn Hoàng kỳ Đại Tùy rực rỡ tung bay, sóng đôi cùng cờ hiệu của hàng chục bộ lạc Mạc Bắc đã quy phục.
Sau khi chiếm được Vương Đình, Thiên Khải Đế không tiến hành tàn sát trả thù, không đốt phá doanh trại, không biến bách tính thành nô lệ. Hắn mở kho lương phát chẩn, cấp phát nước sạch, cử y sĩ chữa bệnh cho người già và trẻ nhỏ Đột Quyết. Chính thái độ bao dung và trật tự công bằng ấy đã khiến toàn bộ người dân Vương Đình tự nguyện dời bỏ sào huyệt cũ, tìm về Trại Thiên Khải để nương tựa.
Một lão nhân Đột Quyết tóc bạc phơ bước xuống khỏi chiếc xe gỗ rơm, ngơ ngác nhìn những căn Trại Thiên Khải kiên cố có hệ thống Hỏa kháng ấm áp, nhìn những kho lương rực lửa, những y quán dã chiến và trường học đang dựng dở. Lão run rẩy nắm lấy tay một vị quan viên hộ tịch Đại Tùy:
"Vị quan gia này... Nơi này thật sự dành cho đám dân nghèo chúng ta sao? Có phải nộp tiền hay bị bắt làm nô dịch không?"
Vị quan viên ôn tồn mỉm cười, đỡ lão nhân đứng thẳng dậy:
"Lão nhân gia yên tâm. Tại đây không có nô lệ, không có cướp bóc. Chỉ cần chấp nhận trật tự của Hoa Hạ, nơi này chính là nhà của các vị."
Lão nhân đứng ngẩn người giữa làn khói bếp ấm áp, rồi ôm mặt bật khóc nức nở. Cả đời lão sống dưới sự bóc lột nghiệt ngã của tầng lớp quý tộc Khả Hãn, chưa bao giờ dám mơ về một chốn dung thân tôn trọng nhân phẩm con người đến thế.
Đứng trên đỉnh đồi cao nhìn xuống biển người đang nô nức tiến vào Trại Thiên Khải, Thiết Mộc Chân hai mắt đỏ hoe. Tùng Tán Cán Bố đứng bên cạnh, trầm ngâm ngắm nhìn những đứa trẻ người Hồ, người Hán đang vui vẻ chia nhau những chiếc bánh nướng nóng hổi, rồi khẽ cất tiếng:
"Ta cuối cùng đã thấu hiểu vì sao Bệ Hạ lại kiên quyết không muốn dùng phương pháp diệt chủng hay tàn sát hàng loạt."
Thiết Mộc Chân quay sang nhìn vị thủ lĩnh cao nguyên:
"Vì sao?"
Tùng Tán Cán Bố nhìn dải đại địa ngập tràn ánh sáng bình minh, thanh âm đầm ấm vang lên:
"Bởi vì thứ mà Thiên Khải Đế muốn thu phục chưa bao giờ là một mảnh đất cằn cỗi hay dăm ba đàn gia súc. Thứ ngài ấy muốn thu phục tuyệt đối chính là lòng người! Đánh hạ một thành trì hay dẹp tan một Vương Đình chỉ cần đao súng, nhưng để khiến cả một dân tộc tự nguyện đi về phía mình, bắt buộc phải dùng Niềm Tin và Văn Minh."
Thiết Mộc Chân lặng gật đầu. Danh xưng "Đông Đột Quyết" từ giây phút này đã chính thức tan rã vào hư không, nhường chỗ cho một khái niệm vĩ đại và trường tồn vừa đơm hoa kết trái trên dải Mạc Bắc mênh mông: Hoa Hạ Đồng Tâm Luận.
Tin tức Khả Hãn Đông Đột Quyết bị ngã gục ngay tại Vương Đình sụp đổ không khác gì một cơn địa chấn dữ dội quét qua toàn bộ vùng Mạc Bắc rộng lớn.
Nó lan truyền với tốc độ khủng khiếp hơn cả cơn bão. Các bộ lạc nhỏ chấn động, các phe phái quý tộc bàng hoàng. Và đương nhiên, tin tức ấy cũng lập tức vượt ngàn dặm hoang mạc, dội thẳng vào tai Khả Hãn Tây Đột Quyết.
Ban đầu, Khả Hãn Tây Đột Quyết mừng rỡ đến mức cười lớn giữa đại doanh.
Trong mắt gã, Đông Đột Quyết coi như đã xong đời. Đại Tùy vừa trải qua một cuộc đại chiến với Đông Đột Quyết, dù thắng hay thua thì đôi bên chắc chắn cũng đã tổn thất nặng nề, dốc sạch khí lực. Đây chính là cơ hội nghìn năm có một để gã đâm sau lưng, cướp đoạt đất đai, thôn tính các bộ lạc tan tác và nuốt trọn phần di sản trù phú của Đông Đột Quyết.
Cơ hội thừa nước đục thả câu đã tới! Gã lập tức xua quân dốc toàn lực đông tiến, hừng hực khí thế đi chia phần chiến lợi phẩm.
Thế nhưng, gã hoàn toàn không thể ngờ rằng, tại Lương Châu, có một thế lực đã đứng chờ gã từ rất lâu.
Hán Vương Dương Lượng!
Thủ lĩnh Quân đoàn 3 Đại Tùy - vị Thân vương trẻ tuổi từng bị những trang sử cũ coi nhẹ. Ngay khi nhận được ngự lệnh điều động chiến lược từ Thiên Khải Đế, Dương Lượng chỉ nhếch môi cười, vuốt nhẹ lưỡi đao sáng quắc:
"Hay lắm! Cuối cùng cũng tới lượt ta rồi."
Trực thuộc Quân đoàn 3 của Dương Lượng không chỉ có tinh binh giáp sắt, mà còn được Thiên Khải Đế đặc cách trang bị hỏa lực hạng nặng: 30 khẩu pháo khóa nòng sau 105 ly đúc nguyên khối bằng thép hợp kim mangan!
Khi kỵ binh Tây Đột Quyết vừa hùng hổ tiến vào tuyến hành lang dự kiến, Quân đoàn 3 Đại Tùy bất ngờ xuất hiện!
Không một lời tuyên cáo, không nghi thức dàn trận, không tiếng chửi bới dọa dẫm.
ẦM!
Tiếng pháo hiệu nổ tung chấn động cõi hoang vu.
Ngay lập tức, 30 khẩu pháo từ các trận địa pháo binh giấu kín đồng loạt nhả đạn!
ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!
Tiếng nổ rền trời như thiên lôi giáng thế xé tan khoảng không gian Hà Tây! Những quả đạn pháo 105mm mang theo động năng và sức nổ khủng khiếp cày nát trận hình kỵ binh Tây Đột Quyết. Đất đá, mảnh thép và khói lửa bùng nổ mù mịt.
Ngay sau màn oanh kích sấm sét của trận địa trọng pháo, từ các vị trí mộc sào và thung lũng khép góc đã bố trí sẵn, hàng vạn tinh binh Đại Tùy tràn ra như vết lốc xoáy. Tây Đột Quyết hoàn toàn ngơ ngác và vỡ mộng, chúng tưởng bản thân đến để nhặt nhạnh đao tàn thịt vụn, nào ngờ lại đâm sầm trực diện vào một cỗ máy chiến tranh hỏa lực hạng nặng được mài sắc bén tới tận chân răng!
Dương Lượng mặc giáp carbon, đích thân thúc ngựa dẫn đầu mũi kích xung phong. Chiến trận bùng nổ tàn khốc từ sáng sớm đến tận chiều tà. Đao quang kiếm bóng kết hợp cùng tiếng pháo 105mm thỉnh thoảng lại gầm lên rung chuyển đại địa đã nghiền nát hoàn toàn niềm tin chiến đấu của quân Tây Đột Quyết. Bị đánh cho tan tác, đội hình rách rưới, Khả Hãn Tây Đột Quyết hoảng sợ tột độ, không còn dũng khí nghênh chiến, vội vã hạ lệnh quay đầu tháo chạy thê thảm về hướng Tây.
Các tướng lĩnh dưới quyền Dương Lượng hừng hực khí thế xin truy kích đến cùng để diệt sạch kẻ địch, nhưng Dương Lượng giơ tay ngăn lại, ung dung lắc đầu:
"Không đuổi."
"Điện hạ? Kẻ địch đã vỡ trận, tại sao không thừa thắng xông lên?"
Dương Lượng quay đầu nhìn về hướng Đôn Hoàng xa xôi, khóe môi nở một nụ cười đầy ẩn ý:
"Nhị ca dặn ta đánh cho chúng chạy hoảng loạn là xong nhiệm vụ, không bảo ta phải phí sức rượt đuổi."
Hắn dứt khoát vung tay:
"Toàn quân thu đao, cho pháo thủ bảo dưỡng trọng pháo rồi quay về Lương Châu!"
Khả Hãn Tây Đột Quyết cùng đám tàn quân thấy quân Đại Tùy không đuổi theo thì mừng rỡ như từ cõi chết trở về. Gã thở phào nhẹ nhõm, tự thầm khinh bỉ Dương Lượng non gan không đủ bản lĩnh truy kích.
Thế nhưng, niềm vui ngắn tày gang. Ba ngày sau, khi đám tàn binh kiệt sức tiến vào đoạn hẹp của hành lang Hà Tây, một cơn ác mộng thật sự mới chính thức bắt đầu.
Tại Đôn Hoàng, Quân đoàn 5 của Đại tướng Vũ Văn Thuật đã chờ sẵn từ bao giờ!
Mọi diễn biến từ Lương Châu, từ Trại Thiên Khải và chiếu thư từ Bộ Tham Mưu đã nằm gọn trong tay vị tướng trải qua trăm trận mạc này từ nhiều ngày trước. Ông không cần vội vã xuất quân, không cần nhúng tay vào trận Lương Châu, mà chỉ tĩnh lặng giăng lưới, kiên nhẫn đợi con mồi tự dẫn xác chui vào rọ.
Khi bóng dáng tàn quân Tây Đột Quyết lướt vào tầm mắt, Vũ Văn Thuật thản nhiên hỏi thám báo:
"Khả Hãn của chúng có đi trong đoàn kia không?"
"Báo cáo Đại tướng quân, cờ hiệu Khả Hãn đang đi ngay giữa trung tâm!"
Vũ Văn Thuật nhếch môi cười lạnh:
"Vậy là đủ rồi. Mở màn đi!"
Một canh giờ sau, tiếng trống trận của Quân đoàn 5 dội lên như sấm rền giữa hoang mạc Đôn Hoàng.
Khả Hãn Tây Đột Quyết chưa kịp hoàn hồn sau trận thua thê thảm dưới trận địa pháo 105mm và đao kích của Dương Lượng thì đã bàng hoàng nhận ra bốn phương tám hướng xung quanh mình đều là ngọn kỳ hiệu rực đỏ của Đại Tùy!
Phía trước, phía sau, bên trái, bên phải... Toàn bộ các con đường rút lui đều đã bị bọc lót kín kẽ bởi những hàng rào giáp thép carbon.
"Không thể nào... Làm sao chúng lại đón đầu được ở đây?!" Khả Hãn Tây Đột Quyết gào lên trong tuyệt vọng, mặt cắt không còn một giọt máu.
Nhưng chiến trường tàn khốc không có chỗ cho sự ngơ ngác. Quân đoàn 5 siết chặt vòng vây, dội hỏa lực xuống đè bẹp hoàn toàn sự phản kháng yếu ớt cuối cùng.
Đến cuối ngày, quân Tây Đột Quyết hoàn toàn tan rã. Khả Hãn Tây Đột Quyết bị lôi xộc từ trên lưng chiến mã xuống, bị trói chặt bằng xích thép và áp giải về doanh trại. Gã bị bắt sống nguyên vẹn!
Khi tin tức báo về Trại Thiên Khải, ngay cả Cao Quýnh cũng phải thốt lên kinh ngạc.
Ở chiến trường chính Mạc Bắc, Khả Hãn Đông Đột Quyết bị hạ ngay tại Vương Đình. Tại mảng phía Tây, Khả Hãn Tây Đột Quyết bị vồ sống không sót một ai. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa tháng, hai đại đế quốc du mục từng gieo rắc cơn ác mộng kinh hoàng cho dải biên cương Trung Nguyên suốt hàng trăm năm qua đã đồng loạt sụp đổ hoàn toàn!
Thiết Mộc Chân nhìn bản báo cáo chiến sự trong tay, đứng ngẩn ngơ hồi lâu rồi lẩm bẩm:
"Bệ Hạ từng nói muốn bình định phương Bắc với số người chết ít nhất... Lúc đó ta còn tưởng đó là lời viển vông..."
Tùng Tán Cán Bố đứng bên cạnh, phóng tầm mắt nhìn về hàng vạn bách tính đang hăng hái cùng làm việc, cùng ăn chung một nồi cháo tại Trại Thiên Khải, khẽ mỉm cười nói:
"Chúng ta đều đã quá coi thường trí tuệ và tầm vóc của ngài ấy..."
Xa xa, lá Hoàng kỳ Đại Tùy thêu hình rồng vàng tung bay kiêu hãnh giữa gió ngàn thảo nguyên.
Cùng lúc đó, tại ngự thư phòng hoàng thành Trường An.
Thục Vương Dương Tú thong thả gấp bản mật chiếu hỏa tốc tám trăm dặm của Thiên Khải Đế lại. Thần thái hắn vô cùng điềm tĩnh, không hề tỏ ra kinh ngạc cũng chẳng một chút do dự.
Hắn chậm rãi đứng dậy, bước tới trước bức đại bản đồ thiên hạ được treo trang trọng giữa cung điện. Ánh mắt hắn đóng đinh vào đường kẻ mà Thiên Khải Đế đã dùng mực đỏ vạch sẵn: bắt đầu từ Đại Đồng, đâm xuyên qua dải Mạc Bắc ngàn dặm, rồi dừng lại ở vùng nước xanh ngắt mang tên Bắc Hải (Baikal).
Dương Tú dán mắt nhìn vào điểm đánh dấu ấy rất lâu, rồi khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười thâm thúy. Hắn thì thầm trong không gian tĩnh lặng:
"Hoàng huynh... Quả nhiên huynh lại định làm một chuyện kinh thiên động địa nữa rồi. Haha. Đã vậy… Việc hậu phương và nhiệm vụ kiến thiết đại đô thị Bắc Hải, cứ yên tâm giao trọn cho đệ!"
Ngay lập tức, Dương Tú quay người cất giọng đanh thép:
"Truyền lệnh! Bộ Công, Bộ Hộ, Bộ Giao Thông, Bộ Quốc Phòng, toàn lực phối hợp! Ngay lập tức giải ngân lượng tiền của khổng lồ vận chuyển lên Trại Thiên Khải, chuẩn bị đại thi công: Bắc Hải Đại Đạo!"
Nhận được lệnh, các quan viên Nội các không khỏi sửng sốt:
"Điện hạ... Nơi đó là hoang mạc thảo nguyên xa xôi hàng ngàn dặm, lại là cõi chưa hề có bóng người Trung Nguyên sinh sống..."
Dương Tú bình thản liếc nhìn họ rồi hỏi ngược một câu ngắn gọn:
"Thế dự án Đại Vận Hà năm xưa thì sao?"
Toàn bộ văn võ trăm quan lập tức im bạt.
Đúng vậy. Khi Thiên Khải Đế cho đào Đại Vận Hà, ai cũng bảo ngài điên rồ, ai cũng bảo sẽ làm sụp đổ ngân khố triều đình. Thế nhưng giờ đây, toàn bộ thương gia và bách tính thiên hạ đang ngày ngày hưởng lợi khổng lồ từ dòng kênh huyết mạch ấy.
…
Chỉ vài ngày sau, cáo thị và Đại Tùy Nhật Báo của triều đình được dán khắp các cửa thành và ngã tư trên toàn quốc. Nội dung rất rõ ràng: Triều đình mở chiến dịch xây dựng Bắc Hải Đại Đạo, nối liền từ Đại Đồng lên tận Bắc Hải; chiêu mộ toàn bộ nhân công bản địa thảo nguyên và người dân tự nguyện, trả lương theo ngày bằng tiền mặt, bao ăn, bao ở đầy đủ.
Ban đầu, một số người dân và những thương nhân đầu óc kém nhanh nhạy nhìn bản cáo thị dán trên tường chỉ biết bĩu môi lắc đầu:
"Xa xôi hẻo lánh như thế, xây dựng một con đường giữa hoang mạc để làm cái gì cơ chứ?"
Thế nhưng, giới đại thương gia lão luyện lại lập tức ngửi thấy mùi tiền nồng đậm.
Tại một đại trang viện ở Lạc Dương, một vị đại thương gia đọc xong tờ cáo thị liền trầm ngâm suy nghĩ. Ban đầu ông ta cũng chưa nhận thức ra mục đích sâu xa, nhưng rồi ông ta chợt nhớ lại bài học kinh điển từ thời đào Đại Vận Hà.
Năm đó, triều đình rót hàng vạn lượng tiền mặt trả công cho phu phu đào kênh. Hàng trăm nghìn người bản địa có tiền trong tay, họ sẽ làm gì? Họ sẽ phải tiêu tiền! Họ cần ăn, cần mặc, cần mua dao kéo, nồi niêu, muối, trà, đường, thuốc men...
Đột nhiên, vị thương gia đứng bật dậy, đập mạnh tay xuống bàn làm tách trà nảy lên:
"Chết tiệt! Xem cái trí tuệ thấp kém của ta này!"
Người phu nhân ngơ ngác giật mình: "Có chuyện gì thế ông?"
Mắt vị thương gia sáng quắc như đèn pha:
"Người bản địa và hàng vạn nhân công đi làm con đường đó có tiền mặt! Có tiền thì họ phải tiêu! Mà họ tiêu tiền vào đâu?! TIÊU VÀO TÚI CHÚNG TA CHỨ ĐÂU NỮA!"
Ngay sáng hôm sau, hàng chục chuyến xe tải kéo chất đầy các loại nhu yếu phẩm: muối ăn, vải vóc, dao kéo, nồi niêu, trà thô, đường tinh, thuốc chữa bệnh... rần rần lao ra khỏi cửa thành Lạc Dương, nhằm thẳng hướng Bắc tiến phát.
Đám thương nhân khác thấy vậy ban đầu còn bĩu môi chế giễu:
"Mấy tên ngốc này, kéo hàng lên cái nơi khỉ ho cò gáy đó thì bán cho ai?"
Thế nhưng đến tối về đặt lưng xuống giường, ông ta chợt tính nhẩm: Nếu Trại Thiên Khải có mười vạn nhân công? Nếu có hai mươi vạn người? Nếu toàn bộ dân chúng Vương Đình Đông Đột Quyết đã quy phục đều tập trung ở đó và được phát lương mỗi ngày?
Gã thương gia giật bắn người nhảy nhỏm khỏi giường, thét lên với gia nhân:
"Đánh thức toàn bộ gia nhân! Chuẩn bị xe hàng ngay lập tức! Nhanh lên không kẻ khác nẫng tay trên mất!"
Chỉ trong vòng một tháng, một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu đã xuất hiện: Từng đoàn thương đội nối đuôi nhau dài ngút ngàn, lũ lượt rời Trường An, Lạc Dương, Tấn Dương, Đôn Hoàng... cuồn cuộn đổ về phương Bắc. Triều đình chẳng cần ép buộc hay vận động, dòng tiền và quy luật thị trường đã tự động điều động hàng nghìn thương nhân thẳng tiến Mạc Bắc!
Tại Trại Thiên Khải, một lão mục dân Đột Quyết vừa hoàn thành công việc phụ việc đào đường, tay cầm xấp tiền công tươi nguyên mực triều đình cấp, còn đang ngơ ngác chưa biết tiêu vào đâu thì vừa ngẩng đầu lên đã thấy ngay ba quầy hàng lưu động mọc lên trước mặt: một gian bán muối, một gian bán vải kim tuyến, một gian bán bánh hấp nóng hổi.
Lão mục dân há hốc miệng: "???"
Ngày hôm sau, ba quầy hàng biến thành ba mươi quầy.
Một tuần sau, một con phố sầm uất hình thành ngay giữa lòng hoang mạc.
Hai tuần sau, một thị trấn thương mại Mạc Bắc chính thức đi vào hoạt động!
Các quan viên Bộ Hộ gửi báo cáo về mà giật giật khóe miệng: "Bệ Hạ còn chưa lên tới Bắc Hải, mà một thị trấn thương mại đã tự mọc lên rực rỡ thế này rồi sao?"
Nơi đại doanh Vương Đình xa xôi, Thiên Khải Đế Dương Quảng đọc xong tấu chương hỏa tốc từ Trường An gửi tới liền khẽ bật cười rạng rỡ.
Hắn quá hiểu quy luật của nền kinh tế hiện đại: Chỉ cần có con người, tiền tệ và thị trường sẽ tự sinh ra. Chỉ cần mở ra một con đường, hàng hóa và văn minh sẽ tự động tràn tới.
Bắc Hải Đại Đạo giờ đây không chỉ đơn thuần là một tuyến đường giao thông bằng gạch đá, mà nó đã chính thức trở thành "xương sống văn minh" đầu tiên cắm sâu vào lòng Mạc Bắc của triều đại Hoa Hạ!

======================================================================

天啟雄文：《華夏同心論》
第四章：知識論 – 往聖繼絕學
THIÊN KHẢI HÙNG VĂN：《 HOA HẠ ĐỒNG TÂM LUẬN 》
CHƯƠNG IV: TRI THỨC LUẬN – VÃNG THÁNH KẾ TUYỆT HỌC
Quyển XXVII: Giáo Dục Chi Chức – Đào Tạo Nhân Tài
【 KINH VĂN 】
教育者，陶冶人才，不是陶冶奴隸。以實用為宗，以思維為本。
(Giáo dục giả, đào tạo nhân tài, bất thị đào tạo nô lệ. Dĩ thực dụng vi tông, dĩ tư duy vi bản.)
【 LUẬN GIẢI CHI TIẾT 】
Nền giáo dục của thời đại cũ xưa nay vốn mang một căn bệnh trầm kha, ấy là biến chốn học đường linh thiêng thành những công xưởng rập khuôn, chỉ biết nhồi nhét muôn vàn giáo điều cũ kỹ, bắt học trò phải cúi đầu cung kính trước từng câu chữ sáo rỗng của sách vở mà không được phép hoài nghi hay chất vấn. Lối giáo hóa độc hại đó coi việc học thuộc lòng, tuân thủ mù quáng làm tiêu chuẩn cho bậc hiền tài, nhưng thực chất, đó là một sự bức tử tư duy một cách tàn nhẫn! Nó chỉ tạo ra những bộ óc rỗng tuếch, những con người thụ động không có sức sống nội sinh, hoàn toàn mất đi khả năng thích ứng và kiến tạo thế giới.
Bọn họ không hiểu rằng, mục đích tối cao của giáo dục là khai phóng con người, đào tạo nên những bậc nhân tài kiệt xuất cho xã hội chứ tuyệt đối không phải là rèn giũa ra những kẻ nô lệ dễ bề sai bảo, chỉ biết cúi đầu tuân lệnh trong vòng tăm tối. Một nền giáo dục chân chính phải lấy thực dụng làm tôn chỉ hành động, lấy việc rèn luyện tư duy độc lập làm gốc rễ cốt lõi. Học tập không phải để phô diễn văn chương, mà là để thấu suốt quy luật của thế giới khách quan, dùng tri thức để giải quyết những bài toán thực tế của nhân sinh và đất nước.
【 BIỆN LUẬN VÀ PHẢN BIỆN 】
Tầng lớp thống trị bảo thủ luôn muốn duy trì một hệ thống giáo dục tầm chương trích cú, ép buộc nho sinh phải học những thứ kinh viện xa rời thực tế, biến khoa cử thành bộ lọc chọn ra những kẻ phục tùng trung thành nhằm bảo vệ vương quyền. Bọn họ ngụy biện rằng việc cho học trò tư duy độc lập sẽ làm lung lay nền tảng đạo đức và trật tự xã hội.
Ta lập ngôn ở đây để đập tan hệ thống giáo điều và thiết lập đại đạo khai phóng tư duy!
Giáo dục Hoa Hạ phải hướng tới sự thực dụng, rèn luyện tư duy phản biện sắc bén cho người học. Học là để làm, học là để sáng tạo, học là để thay đổi vận mệnh cuộc đời và chấn hưng đất nước. Trường học vĩnh viễn không phải là một nhà giam tinh thần để giam giữ tâm hồn thế hệ trẻ trong những tín điều sáo rỗng, lỗi thời; mà trái lại, nó phải là nơi khơi gợi mạnh mẽ sự tò mò nguyên thủy, kích thích khát vọng khám phá vạn vật của con người.
Khi một học trò dám đứng lên chất vấn sách vở, dám đưa ra những góc nhìn mới mẻ dựa trên thực tiễn, đó mới là lúc mầm non của một bậc đại tài xuất hiện. Chỉ khi giải phóng được tư duy cho thế hệ mai sau, thoát khỏi xiềng xích của lối học nô dịch, nền văn minh Hoa Hạ mới có thể không ngừng đổi mới, không ngừng tiến bộ và đạt đến cảnh giới tự cường vĩnh cửu.

* Lập thuyết Hoa Hạ Đồng Tâm Luận là sản phẩm hư cấu. Phục vụ cho ý đồ của Thiên Khải Đế Dương Quảng, nhân vật chính của truyện. Không có thật. Không mang tính học thuật. Không có giá trị tham khảo.