Ch.28: Con Đường

CHAP 28 CON ĐƯỜNG

Thiên Khải năm thứ hai, tháng bảy.
Toàn bộ đất trời Hoa Hạ bước vào một đợt đại xây dựng quy mô chưa từng có trong lịch sử. Sau khi Đông Đột Quyết hoàn toàn sụp đổ và Tây Đột Quyết quy thuận, thảo nguyên bao la cùng các bộ lạc Thổ Phồn, Thổ Dục Hồn lần lượt tiếp nhận tư tưởng Hoa Hạ Đồng Tâm Luận. Bản đồ vương triều Đại Tùy mở rộng ra tận cùng bờ cõi.
Chiến tranh trên bề nổi đã khép lại, nhường chỗ cho cỗ máy kinh tế khổng lồ của Thiên Khải Đế vận hành hết công suất. Đối với gã Hoàng Đế mang tư duy hiện đại, chiến thắng trên chiến trường chỉ là bước khởi đầu. Mục tiêu thực sự luôn là biến toàn bộ bờ cõi thành những đại công trường phát triển vĩnh cửu.
Những con đường bắt đầu được vạch ra và nối liền một mạch kinh tế Đại Tùy. Từ Ba Thục xuyên qua núi non chập chùng tiến thẳng về Thanh Hải, rồi từ Thanh Hải leo lên cao nguyên chạm tới Lạp Tát. Phía bắc, tuyến Bắc Hải Đại Đạo xuất phát từ Đại Đồng ngày đêm xé gió đâm thẳng về Bắc Hải. Phía tây, Đôn Hoàng và An Tây Thành trở thành chiếc cầu nối vươn dài ra Tây Vực.
Bắc Hải Thành, Thanh Hải, Lạp Tát, Đôn Hoàng và An Tây Thành đồng loạt biến thành những đại công trường quy mô vô tiền khoáng hậu. Dòng người cứ thế đổ về ngày một đông.
Nhân công được huy động gần như từ toàn bộ lãnh thổ Đông Đột Quyết cũ và các vùng lân cận. Hơn bốn vạn người lao động thảo nguyên đổ về tuyến Bắc Hải Đại Đạo. Ban đầu, những người dân du mục quen sống đời phóng khoáng còn chưa quen, không hiểu vì sao triều đình lại dồn sức làm con đường đá rộng lớn này. Bọn họ càng hoài nghi những mảnh giấy bạc và tiền kim loại mà triều đình phát làm tiền công.
Nhưng khi những đoàn thương nhân Đại Tùy nối đuôi nhau mang theo muối ăn, trà Thiên Khải, vải vóc, công cụ bằng sắt và lương thực đến các thương điếm, chấp nhận dùng loại tiền đó để trao đổi nhu yếu phẩm, mọi nghi ngại lập tức tan biến. Người dân thảo nguyên nhận ra từng đồng tiền công họ làm ra có thể đổi lấy sự no ấm thực sự cho gia đình. Bọn họ chính thức bước chân vào nền kinh tế tiền tệ của Đại Tùy.
Con đường tiến về Bắc Hải được mở ra với tốc độ thần tốc. Cùng lúc đó, các kỹ sư của Thiên Cơ Các bắt đầu đóng những thanh thép đầu tiên xuống nền đất thảo nguyên, đặt nền móng cho tuyến đường sắt thử nghiệm song hành.
Triều đình chính thức ban chiếu công bố thành lập Bắc Hải Thành với tổng mức đầu tư lên đến một nghìn vạn lượng bạc.
Một khoản tiền khổng lồ được rót trực tiếp để xây dựng các khu định cư lớn, quy hoạch khu kho vận, chợ búa, trường học, y quán, hỏa kháng và xưởng sản xuất. Chiếu thư vừa ban ra đã tạo nên một làn sóng di cư tự nguyện chưa từng có. Hàng vạn gia đình du mục thu dọn lều trại, dắt theo gia súc kéo về Bắc Hải để tham gia xây dựng và tìm kiếm tương lai mới.
Phía bên này, Tây Đột Quyết cũng nóng không kém. Triều đình phê chuẩn một nghìn vạn lượng bạc đầu tư vào Đôn Hoàng, biến nơi đây thành một thành phố trọng điểm của phía tây. Ngay bên cạnh, An Tây Thành được dựng lên vững chắc tại vị trí chiến lược của An Tây Đô Hộ Phủ năm xưa để trấn giữ thương lộ, kết nối Hoa Hạ với vùng đất Tây Vực bao la.
Trên vùng đất cao nguyên Thanh Tạng, hai khoản đầu tư khổng lồ khác mỗi khoản trị giá một nghìn vạn lượng bạc cũng đồng thời được giải ngân cho Thanh Hải và Lạp Tát.
Tùng Tán Cán Bố được trở về lại quê hương Nhã Long của mình. Hắn đứng trên vùng đất cao nguyên lộng gió, lặng lẽ nhìn những đoàn xe vật tư nối đuôi nhau mang theo gạch đá, sắt thép, y sĩ và thầy giáo tiến vào làng xóm. Những khu định cư kiên cố mọc lên, những đứa trẻ Nhã Long tay ôm sách mới chạy nhảy trên những con đường lát đá phẳng lì dưới ánh mặt trời.
Tùng Tán Cán Bố khẽ mỉm cười, trong lòng dâng lên niềm xúc động sâu sắc. Ông nhận ra Hoa Hạ không đến để chinh phục bằng binh đao, mà đến để hồi sinh vùng đất này bằng sự ấm no.
Dòng người từ khắp nơi tiếp tục đổ về các đại công trường. Bọn họ vốn là những bộ lạc quen sống đời du mục trên lưng ngựa, di chuyển theo từng mùa cỏ. Nhưng khi thấy một nơi định cư lâu dài có nhà cửa kiên cố, học đường, y quán và công việc ổn định, bọn họ đã quyết tâm thử vận mệnh mới.
Chính quyền đã được chuẩn bị từ trước nên nhanh chóng thiết lập trật tự khắp nơi. Bằng sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Ủy Ban Tân Chính, các khu đô thị mới đã có các trụ sở hành chính mới mọc lên ngay bên cạnh.
Quan viên triều đình tiến hành đăng ký hộ tịch cho toàn bộ người dân, ghi rõ bộ tộc và quê quán. Triều đình không hề phủ nhận hay ép buộc bất kỳ ai phải che giấu nguồn gốc của mình. Người Bột Nhi Chỉ Cân ghi rõ Bột Nhi Chỉ Cân, người Nhã Long ghi rõ Nhã Long, người Thổ Dục Hồn ghi rõ Thổ Dục Hồn.
Đặc biệt hơn, khi phát hiện ra một bộ tộc mới, các đoàn khảo sát văn hóa của triều đình bị buộc phải phối hợp cùng các lão nhân trong tộc để ghi chép lại toàn bộ lịch sử, bản sắc, ngôn ngữ, câu hát, điệu múa và tín ngưỡng truyền thống của chính bộ lạc đó để bảo lưu. Bất kỳ câu chuyện cổ hay bài hát nào cũng được tỉ mỉ sao chép thành hai bản: một bản lưu tại địa phương để giao tiếp dễ dàng, một bản gửi về cất giữ tại Thiên Khải Tàng Thư Các.
Trong một buổi họp ở Ngự thư phòng, Dương Quảng từng đứng trước bản đồ thiên hạ mà thản nhiên phán một câu:
"Hoa Hạ không phải là một cái lò nung đem tất cả mọi thứ nấu chảy thành một màu giống nhau. Hoa Hạ là một khu vườn lớn. Trong khu vườn ấy phải có trăm hoa cùng khoe sắc. Nếu chỉ còn lại một loại hoa duy nhất, đó không phải là thịnh vượng, mà là sự suy tàn của văn minh này."
Để bảo đảm việc giao tiếp và quản lý hành chính được dễ dàng trên toàn bờ cõi, triều đình quyết định chọn Tiếng Hán làm tiếng Quốc ngữ và Chữ Hán làm Chữ quốc ngữ. Toàn bộ văn thư chính thức, đạo luật và giáo trình trường học đều dùng Quốc ngữ.
Tuy nhiên, các dân tộc khác có ngôn ngữ và chữ viết riêng cũng được phép tự do sử dụng ngôn ngữ của mình trong sinh hoạt, văn hóa và gia đình. Triều đình thậm chí còn hỗ trợ biên soạn các bộ từ điển đối chiếu song ngữ để giúp bách tính các tộc dễ dàng xích lại gần nhau.
Tại Bắc Hải, một lão mục dân tóc bạc phơ đứng nhìn những dãy nhà gạch hỏa kháng vừa hoàn thành bên bờ hồ.
Đứa cháu nhỏ nắm lấy vạt áo ông, ngước mắt ngây thơ hỏi:
"Ông nội ơi, đến mùa đông này chúng ta có phải dời lều đi nơi khác nữa không?"
Lão nhân nhìn về phía trường học sáng rực ánh đèn xa xa, khẽ xoa đầu cháu mình rồi đáp:
"Không đâu cháu. Chúng ta dừng lại ở đây rồi."
Việc hàng vạn kỵ binh các tộc cùng nhịp hô vang, cùng quay đầu ngựa phi như vũ bão trên đồng cỏ để tạo nên sức mạnh vô địch của Đại Tùy, đó là câu chuyện của nhiều năm về sau.
Còn ở thời điểm hiện tại, thứ khiến người dân thảo nguyên thực sự ngả lòng theo quân đội Thiên Khải lại bắt nguồn từ những điều vô cùng thực tế.
Chế độ nghĩa vụ quân sự mới do Bộ Quốc Phòng ban hành không hề vắt kiệt nhân lực của các bộ tộc. Không có cảnh binh lính triều đình ập vào lều lừa gạt hay cưỡng ép bắt sạch nam đinh trong nhà. Mỗi hộ gia đình đều có định mức rõ ràng, không ai bị ép buộc. Điều kinh ngạc nhất đối với các mục dân là việc nhập ngũ không những có cơm ăn áo mặc, mà còn được nhận quân lương sòng phẳng từng tháng.
Đặc biệt, nếu đăng ký gia nhập các đơn vị công binh phụ trách xây dựng những công trình riêng của Đại Tùy, họ còn được hưởng thêm một khoản tiền công bồi dưỡng rất hậu đãi.
Đối với những thanh niên thảo nguyên vốn quen cảnh được mùa thì no, mất mùa thì đói, đây chẳng khác nào một chiếc cần câu cơm chắc chắn nhất. Họ xung phong ghi danh để lấy tiền mua thêm cừu, mua muối, mua trà Thiên Khải, xây nhà kiên cố và gửi con đến trường. Làn sóng hòa nhập vào cộng đồng Hoa Hạ vì thế mà diễn ra tự nhiên như nước chảy thành sông.
Trong số các công trình lớn, khu vực Bắc Hải đang biến thành một đại công trường sôi động nhất bắc địa.
Từng đoàn xe kéo chở gỗ đại ngàn từ hành lang rừng phía nam Siberia liên tục được vận chuyển xuống. Xi măng, gạch nung, đá hộc từ các lò công nghiệp phía nam cũng theo tuyến Bắc Hải Đại Đạo nườm nượp đổ về.
Những dãy nhà định cư mọc lên san sát với lối kiến trúc hoàn toàn lạ mắt đối với người bản địa. Tường gạch đôi cực dày, mái độ dốc lớn để tránh tuyết đọng, cửa sổ nhỏ hai lớp kín gió, và đặc biệt là hệ thống hỏa kháng dẫn khí nóng chạy ngầm dưới sàn nhà. Giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của bắc địa, chỉ cần bước vào bên trong căn nhà mới, không khí ấm áp như mùa xuân lập tức bao bọc lấy người ta.
Thế nhưng, bên cạnh nhà ở và trường học, điều khiến các tộc trưởng và người dân địa phương thắc mắc nhất chính là số lượng trạm dịch và kho bãi mọc lên nhiều một cách vô lý.
Kho lương, kho vật tư, kho than, kho kim khí, kho hàng tổng hợp... mọc lên khắp nơi, trải dài từ bến sông, ven hồ cho đến ngoài rìa thành phố.
Một vị lão tộc trưởng đứng trên ngọn đồi nhìn hàng dãy nhà kho mái vòm cao vút vừa dựng xong, không nén nổi tò mò mà quay sang hỏi viên quan phụ trách công trình của Bộ Thương Mại:
"Thành Bắc Hải chúng ta hiện tại đâu có đông dân đến thế. Triều đình dựng nhiều kho bãi khổng lồ như vậy để làm gì?"
Viên quan trẻ tuổi mỉm cười, đưa tay phủi lớp bụi gỗ trên tay áo rồi điềm tĩnh đáp:
"Báo cho lão tộc trưởng biết, hiện tại những kho này dùng để chứa vật tư xây dựng. Vài năm tới, chúng sẽ chứa đầy hàng hóa giao thương của hai miền nam bắc."
Viên quan dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía tuyến đường sắt đang vươn dài ra tận chân trời phía nam, rồi nói tiếp:
"Còn mười năm nữa, nơi này sẽ chứa cả nguồn sống và tiền tài của cả thiên hạ đấy."
Lão tộc trưởng ngẩn người, tuy chưa thể hiểu hết ý nghĩa của những lời ấy, nhưng trong lòng ông cảm nhận được một niềm tin mãnh liệt.
Ở Trường An xa xôi, Thiên Khải Đế Dương Quảng nhìn bản đồ hậu cần phương bắc mà khóe miệng khẽ cong lên.
Bắc Hải không chỉ đơn thuần là một trung tâm định cư mới. Nơi đây chính là trạm trung chuyển chiến lược, là trái tim hậu cần cho toàn bộ đại kế hoạch khai phá phương bắc của vương triều Đại Tùy trong tương lai.
Dương Quảng khoanh tay, tựa lưng vào long ỷ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười ranh mãnh của một kẻ mang tư duy kinh tế hiện đại. Hắn nhìn Thượng thư Bộ Thương Mại Bùi Củ đang ngẩn người trước tấm bản đồ khổng lồ, rồi cất giọng thong thả:
"Bùi Củ. Nói cho Trẫm biết, một người thương nhân thực thụ sẽ khai thác tuyến đường này thế nào? Đừng nói với Trẫm là chỉ vận chuyển hàng đến nơi rồi lại quay về rỗng tuếch đấy nhé? Hahaha!"
Tiếng cười của Thiên Khải Đế vang vọng giữa Kim Loan Điện yên tĩnh. Bùi Củ ngẩn người ra mất vài giây. Lời nói của Hoàng đế như một tia sét đánh thẳng vào tư duy thương nghiệp truyền thống của ông.
"Vận chuyển hàng tới nơi... rồi lại quay về..."
Bùi Củ lẩm bẩm một mình, hai mắt trợn tròn. Ông lập tức hiểu ra bẫy tư duy mà mình vừa vấp phải.
"Bùi khanh!" Dương Quảng gõ gõ ngón tay xuống thành ghế. "Một chiếc xe ngựa chạy từ Trường An ra Bắc Hải, qua hành lang phía bắc tới Biển Đen, rồi lại chạy xe rỗng trở về... Đó chỉ là cách làm của mấy gã tiểu thương vặt vẹo! Nếu cả chiều đi lẫn chiều về đều chất đầy hàng hóa, đó mới gọi là thương nghiệp!"
Bùi Củ hít sâu một hơi, hai mắt sáng quắc lên như vừa nhìn thấy một mỏ vàng vô tận. Hắn lao ngay tới trước tấm bản đồ, ngón tay run run chỉ vào vị trí Trường An:
"Thần hiểu rồi! Bệ Hạ, thần hoàn toàn thấu suốt rồi!"
Hắn vừa nuốt nước bọt vừa vội vã phân tích:
"Từ Trường An, chúng ta xuất đi tơ lụa, trà Thiên Khải, đồ sứ, giấy giá rẻ, rượu ngon và công cụ sắt... Hàng hóa cuồn cuộn đổ về phía tây qua Bắc Hải Hàng Lang. Khi tới Biển Đen, xe không hề chạy rỗng trở về! Thương đội sẽ thu mua da thú Siberia, gỗ quý, khoáng sản, chiến mã, kim loại và đá quý của phương Tây..."
Nói tới đây, Bùi Củ hưng phấn quá đà, buột miệng:
"... Rồi thu gom cả nô..."
Dương Quảng liếc sang, thản nhiên ngắt lời:
"Nô lệ thì thôi đi. Đại Tùy không chơi trò buôn người."
Cả Thái Cực Điện lập tức rộ lên một trận cười nghiêng ngả. Bùi Củ gãi đầu gãi tai, mặt hơi đỏ lên, vội vàng ho khan một tiếng:
"Khụ... Vâng, Bệ Hạ nói phải. Không có nô lệ! Nhưng nguồn lợi từ hàng hóa hai chiều đã là một con số kinh hoàng!"
Lúc này, Thống đốc Ngân Hàng Quốc Gia Ngu Thế Cơ cũng tiến lên hai bước, ánh mắt tràn đầy sự thán phục nhìn vào tấm bản đồ:
"Bệ Hạ! Nếu chúng ta có cả hai tuyến: Bắc Hải Hành Lang ở phương bắc và Con đường Tơ Lụa ở phương nam, thương nhân đâu nhất thiết phải quay về bằng con đường cũ!"
Ngu Thế Cơ cầm lấy thỏi phấn, vẽ một đường nối từ Biển Đen xông thẳng xuống phía nam, đâm ngang vào Con đường tơ lụa:
"Hàng hóa xuất phát từ Trường An, đi theo Bắc Hải Hành Lang tới Biển Đen, bán sạch hàng phương Đông, thu mua đặc sản phương Tây. Sau đó thương đội tiếp tục đi xuống phía nam, nương theo Con đường tơ lụa thu mua sản vật Tây Vực, rồi rầm rộ trở về Trường An! Hoặc ngược lại, xuất phát từ đường nam và trở về bằng đường bắc!"
Một vòng tròn khổng lồ, kín kẽ và tuần hoàn vĩ đại hiện ra ngay giữa tấm bản đồ Á - Âu.
Toàn bộ đại điện chìm vào sự tịch mịch tuyệt đối. Lý Mật, Cao Quýnh, Trưởng Tôn Thịnh hay ngay cả những võ tướng thô giáp nhất cũng phải nổi da gà.
Đó không còn là một con đường buôn bán đơn lẻ nữa. Bằng việc kết nối Bắc Hải Hành Lang và Con đường tơ lụa, Thiên Khải Đế đã biến hai con đường thành một hệ thống dòng chảy hàng hóa không bao giờ dừng lại. Xe ngựa đi đến đâu cũng có hàng, quay về đến đâu cũng có tiền.
Dương Quảng đứng dậy, cầm lấy cây bút lông lớn, dứt khoát vẽ một vòng tròn màu đỏ bao trùm lấy toàn bộ khu vực, rồi viết xuống bốn chữ lớn bằng phượng múa rồng bay:
MẠNG LƯỚI THƯƠNG MẠI Á - ÂU
Hắn ngoảnh lại nhìn bá quan triều đình, giọng nói vang vọng đanh thép:
"Đúng vậy! Kẻ tầm thường chỉ nhìn thấy một con đường, còn người kiến tạo đế quốc nhìn thấy cả một mạng lưới! Một con đường chỉ mang lại tiền tài, nhưng MẠNG LƯỚI THƯƠNG MẠI Á - ÂU này sẽ biến vương triều Đại Tùy thành trái tim không thể thay thế của toàn bộ lục địa!"
Kim Loan Điện chìm trong một sự im lặng tuyệt đối đến mức có thể nghe thấy cả tiếng ngọn nến cháy lách tách trên cột rồng.
Không ít đại thần vẫn còn đứng dán mắt vào vòng tròn màu đỏ khổng lồ vừa được vẽ trên tấm bản đồ Á - Âu. Bọn họ nhìn từ Bắc Hải kéo sang Biển Đen, rồi lại nhìn từ Biển Đen ngoặc xuống Con đường tơ lụa để trở về Trường An. Cảm giác rung động chạy dọc sống lưng khiến ai nấy đều bàng hoàng, như thể vừa được hé mở một chân trời vĩ đại mà nghìn năm qua chưa từng có ai dám tưởng tượng tới.
Dương Quảng chậm rãi xoay người lại, thong thả ném thỏi phấn đỏ lên bàn, ánh mắt hắn sáng rực quét qua một lượt những gương mặt đang bàng hoàng của bá quan triều đình.
"Các khanh. Các khanh có biết thứ mà Trẫm vừa vẽ ra này... thực chất gọi là gì không?"
Dưới điện không một ai lên tiếng. Bùi Củ nín thở, Lý Mật cau mày suy nghĩ, Ngu Thế Cơ gõ nhẹ ngón tay vào vạt áo, còn Trưởng Tôn Thịnh thì đứng thẳng người như một pho tượng.
Dương Quảng bước xuống bục rồng, giơ tay chỉ thẳng vào mạng lưới đường đỏ chói lọi trên bản đồ, giọng nói vang lên đanh thép và đầy tự hào:
"Đây... chính là CON ĐƯỜNG trong VÀNH ĐAI VÀ CON ĐƯỜNG!"
Một luồng khí lạnh như xộc thẳng vào sống lưng toàn thể văn võ bá quan. Hai chữ "Vành Đai" và "Con Đường" vang lên như tiếng sấm rền giữa trời quang, đem toàn bộ những mảnh ghép riêng lẻ suốt hai năm qua kết nối lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.
Đại Vận Hà.
Thông Thiên Thành.
Đôn Hoàng.
An Tây Thành.
Bắc Hải Thành.
Con đường tơ lụa.
Bắc Hải Hành Lang.
Tất cả những dự án kinh thiên động địa ấy, hóa ra chưa từng là những công trình kiến trúc hay quân sự đơn độc! Bọn họ lúc này mới ngộ ra, từng viên gạch nung, từng cây cầu, từng con đường xi măng rải khắp thiên hạ đều chỉ là những mắt xích, những điểm nút được tính toán tỉ mỉ nằm trong một mạng lưới khổng lồ vượt xa ranh giới của một quốc gia thông thường.
Ngu Thế Cơ run run lẩm bẩm:
"Vành đai... Vành đai chính là toàn bộ không gian kinh tế, là chiếc đai khổng lồ ôm trọn lấy lục địa..."
Bùi Củ tiếp lời, giọng nói run lên vì kích động:
"Còn con đường... Con đường chính là những hành lang giao thương huyết mạch, dùng để nuôi dưỡng và vận hành chiếc vành đai ấy!"
Dương Quảng mỉm cười, gật đầu khen ngợi:
"Đúng vậy! Cuối cùng các khanh cũng đã nhìn thấy toàn cảnh. Bắc Hải Thành không phải là mục tiêu cuối cùng, An Tây Thành hay Thông Thiên Thành cũng vậy. Mọi thành phố Trẫm cho dựng lên đều chỉ là những trạm dừng. Mục tiêu thực sự của Đại Tùy chúng ta... là sự kết nối!"
Hắn chắp tay sau lưng, thong thả đi qua đi lại trước bản đồ, tiếp tục truyền giảng tư duy trị quốc hiện đại:
"Thứ quyết định một vùng đất giàu hay nghèo, tuyệt đối không phải việc nó nằm ở đâu hay có bao nhiêu gia súc. Thứ quyết định sự thịnh vượng của một vùng đất chính là việc nó có thể kết nối được với bao nhiêu con người, bao nhiêu thị trường! Một thành phố cao vút nhưng cô lập thì cũng chỉ là một cái tù lồng khổng lồ. Điều Trẫm muốn xây dựng không phải là một đế quốc đóng cửa tự xưng vương, mà là một mạng lưới văn minh. Một mạng lưới đủ rộng lớn để người dân từ Bắc Hải có thể thong dong tới Trường An buôn bán, người Trường An có thể sang An Tây làm ăn, và thương nhân An Tây có thể tiến thẳng tới Biển Đen!"
Cả Kim Loan Điện nín thở. Lần đầu tiên trong lịch sử vương triều, các đại thần không còn nhìn đất nước bằng tư duy phân chia châu quận chật hẹp nữa. Trước mắt họ lúc này là cả một lục địa Á - Âu rộng lớn đang dần được nối liền dưới bàn tay điều phối của Hoa Hạ.
Dương Quảng bỗng dừng bước, xoay người nhìn sang phía góc điện, nơi một vị đại thần đang ôm một xấp tài liệu báo cáo mỏ quặng:
"Đó là còn chưa kể... Vũ Văn khanh! Khi nãy khanh vừa báo cáo với Trẫm về việc phát hiện mỏ mới ở phương bắc đúng không?"
Vũ Văn Khải giật mình, vội vàng bước ra khỏi hàng, giơ cao hốt ngọc:
"Bẩm Bệ Hạ! Đúng vậy ạ! Các đội khảo sát của Công Bộ vừa báo về, phía nam vùng mỏ Bắc Hải phát hiện trữ lượng quặng sắt và than đá cực lớn!"
Dương Quảng nhếch môi cười, chỉ tay thẳng vào dải đất Bắc Hải Hành Lang kéo dài sang phía tây:
"Khanh hãy nhìn vào đây! Ở phương bắc xa xôi ấy không chỉ có đồng cỏ. Nơi đó có những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn không đáy, có vô số mỏ quặng, mỏ than, mỏ đồng, sông ngòi chăng lưới và đất đai màu mỡ. Nếu toàn bộ nguồn tài nguyên nguyên thủy khổng lồ đó được nối thẳng về trung tâm Hoa Hạ bằng Bắc Hải Hành Lang, thì sẽ thế nào?"
Đồng tử Vũ Văn Khải co rút lại kịch liệt. Là Thượng thư Bộ Công, người suốt ngày đau đầu vì thiếu gỗ xây nhà, thiếu quặng luyện thép làm đường sắt, ông lập tức nhận ra chân lý:
"Thần... thần hiểu rồi! Bệ Hạ! Đó không chỉ là con đường giao thương của thương nhân... Đó chính là mạch máu nguyên liệu vĩnh cửu của công nghiệp Đại Tùy!"
Bùi Củ vỗ tay đét một cái lên đùi, reo lên:
"Đúng vậy! Bắc Hải Hành Lang chính là một hành lang phát triển toàn diện! Thương nghiệp chỉ là bề nổi để thu hút dòng tiền. Phía sau nó là sự di dân, khai thác tài nguyên, xây dựng đô thị, truyền bá văn hóa và hậu cần quân sự! Tất cả sẽ cùng bùng nổ trên con đường này!"
Dương Quảng vô cùng hài lòng trước sự thông suốt của quần thần. Hắn phất tay áo long bào, sảng khoái phán:
"Cho nên Trẫm mới cho xây hàng trăm nhà kho khổng lồ ở Bắc Hải! Hôm nay các khanh nhìn vào thấy kho trống thì cho là lãng phí, nhưng Trẫm nhìn thấy tương lai mười năm sau, những nhà kho đó dù có mở rộng gấp mười lần cũng sẽ chẳng đủ sức chứa tài nguyên của cả thiên hạ đổ về!"
Bá quan triều đình cúi đầu nhìn dải đất phương bắc trên bản đồ, trong lòng dâng lên một sự kính phục tuyệt đối đối với tầm nhìn xuyên thời đại của vị Thiên Khải Đế.
Nhìn thấy bầu không khí trong đại điện đã lên đến đỉnh điểm của sự chấn động, Dương Quảng biết buổi diễn thuyết hôm nay đã đạt hiệu quả tối đa. Hắn thong thả phủi phủi vệt phấn bám trên tay, cất giọng tỉnh bơ:
"Được rồi. Đại sự quốc gia hôm nay bàn đến đây thôi. Các khanh lùi ra nghỉ ngơi đi."
Đám người Bùi Củ, Ngu Thế Cơ, Lý Mật đang hừng hực khí thế chuẩn bị dâng sớ xin triển khai đề án, nghe vậy thì ngẩn người ra. Lại xong rồi sao? Tung ra một cái đề án VÀNH ĐAI VÀ CON ĐƯỜNG chấn động như thế rồi lại bảo lùi triều?
Dương Quảng nhìn vẻ mặt ngơ ngác của bá quan, khóe miệng bỗng nhếch lên một nụ cười đầy tinh quái và thâm hiểm. Nụ cười ấy quen thuộc đến mức khiến Lý Mật và Bùi Củ lập tức nổi toàn bộ da gà da vịt.
Dương Quảng ho khan một tiếng, làm bộ như vừa sực nhớ ra điều gì đó:
"À... phải rồi! Trẫm suýt nữa thì quên mất chuyện quan trọng nhất."
Cả Kim Loan Điện lập tức nín thở, sống lưng ai nấy đều cứng đờ. Lại chuyện gì nữa đây? Lại sắp lập ra một Bộ mới? Hay là lại văng ra một cái đề án tăng ca ngàn trang nữa?
Dương Quảng chống hai tay lên bàn, híp mắt nhìn quanh một lượt rồi thong thả cất lời:
"Ngày mai, Thiên Cơ Các sẽ chính thức công bố và vận hành TÀU HỎA. Các khanh nhớ đến dự đông đủ đấy nhé!"
Hai chữ "Tàu hỏa" thốt ra từ miệng Hoàng Đế rơi tõm vào đại điện, tạo nên một sự im lặng tịch mịch.
Bùi Củ ngơ ngác nhìn Ngu Thế Cơ. Ngu Thế Cơ ngơ ngác nhìn Cao Quýnh. Cao Quýnh lại ngơ ngác nhìn Trưởng Tôn Thịnh.
Tàu... hỏa?
Thuyền cháy trên lửa? Hay là một loại quái vật phun ra lửa?
Lý Mật cảm thấy tim mình đập loạn nhịp. Bằng kinh nghiệm đau thương suốt hai năm qua, hắn biết rõ cứ mỗi khi Thiên Khải Đế phun ra một từ ngữ kỳ quái mà thế gian chưa ai từng nghe qua, thì có nghĩa là cả vương triều Đại Tùy sắp sửa bị đảo lộn thêm một lần nữa.
Dương Quảng nhìn biểu cảm ngơ ngác đến mức hóa đá của dàn đại thần bên dưới, nụ cười trên môi càng lúc càng trở nên gian xảo và hiểm hóc:
"Bộ Thương Mại, Bộ Công, Bộ Quốc Phòng và Nội Các... nhớ đi sớm một chút. Trẫm e rằng sau khi chứng kiến Tàu Hỏa vận hành ngày mai, các khanh sẽ mất ngủ liên tục vài tháng liền đấy! Hahaha!"
Tiếng cười thâm hiểm của Thiên Khải Đế vang vọng khắp Kim Loan Điện. Hắn ung dung xoay người bỏ đi vào hậu điện, để lại đằng sau một dàn đại thần đứng ngơ ngác giữa đại điện, gương mặt ai nấy đều đen sầm lại như vừa nhận được bản án tăng ca vĩnh viễn.
Sáng hôm sau, khi sương mù ngoài thành Trường An còn chưa kịp tan hết, bầu không khí tại bãi thử nghiệm phía tây kinh thành đã náo nhiệt một cách bất thường.
Thánh chỉ khẩn ban ra từ hoàng cung tối qua đã triệu tập đầy đủ không thiếu một ai: toàn bộ đại thần Nội Các, Thượng thư sáu Bộ, các tướng lĩnh Quân Ủy và toàn bộ thành viên Thiên Cơ Các.
Khi đoàn kiệu và ngựa của triều đình dừng lại trước khu đất trống rộng hàng trăm mẫu vừa được rào chắn cẩn thận, ai nấy bước xuống xe đều ngơ ngác nhìn quanh. Nơi đây không có hoàng cung nguy nga, không có lâu đài tráng lệ, cũng chẳng có thao trường luyện võ thông thường. Bề mặt mặt đất được san phẳng, rải một lớp đá dăm dày, và chạy dọc chính giữa là hai dải thép nguyên khối sáng quắc, song song kéo dài thẳng tắp về phía chân trời.
Thứ dải thép này bá quan đã từng nhìn thấy thoáng qua khi Thông Thiên Thành mở cửa, hay gần đây hơn là trên các đoạn đường đang thi công thuộc Bắc Hải Đại Đạo. Tuy nhiên, suốt hai năm qua, không một ai hiểu triều đình chôn những dải kim loại đắt đỏ này xuống đất để làm gì.
Lý Mật cúi người, lấy ngón tay gõ nhẹ vào thanh thép, cau mày thì thầm:
"Hai dải thép này... rốt cuộc là dùng để làm gì chứ? Nếu làm đường cho ngựa chạy thì quá trơn, mà làm ranh giới thì lại quá tốn kém."
Bùi Củ đứng bên cạnh cũng vuốt râu lắc đầu:
"Đúng vậy. Công Bộ và Thiên Cơ Các đã chôn hàng vạn cân thép xuống đất thế này. Dù ngân khố có dư dả thì cũng không thể lãng phí vô lý như thế được."
Dương Quảng đi phía trước, chắp tay sau lưng, chỉ mỉm cười không giải thích. Hắn chậm rãi dẫn toàn thể bá quan tiến sâu vào bên trong bãi thử.
Đột nhiên, tất cả mọi người đồng loạt dừng bước. Ánh mắt của hàng trăm văn võ đại thần đều dồn vào một khối kim loại khổng lồ đang nằm chễm chệ ngay trên hai dải thép.
Đó là một cỗ máy kỳ quái hoàn toàn bằng thép đen bóng, to lớn và dài gấp mấy lần một chiếc xe ngự hành của Hoàng đế. Toàn thân cỗ máy được bọc bằng những tấm thép dày, cắm đầy đinh tán kim loại gồ ghề. Phía trước cỗ máy là một khối hình trụ vĩ đại, phía trên vọt lên một ống khói bằng sắt tròn xoe đâm thẳng lên không trung. Dưới gân bụng cỗ máy là hệ thống bánh xe kim loại phức tạp, gài chặt lấy hai đường ray thép bên dưới.
Thứ này trông hoàn toàn xa lạ, thô giáp, nặng nề và toát ra một thứ uy áp cơ khí đầy kỳ dị.
Thượng thư Bộ Công Vũ Văn Khải bước tới gần, trố mắt nhìn cỗ máy kim loại rồi lẩm bẩm trong sự bàng hoàng:
"Thứ này... đây là cái gì vậy? Cỗ xe này làm sao có thể di chuyển nổi với khối lượng hàng vạn cân thép như thế?"
Các học giả của Thiên Cơ Các đứng gần đó tuy đã tham gia chế tạo nhưng trong mắt vẫn đong đầy sự kính sợ và kinh ngạc trước sáng tạo của Thiên Khải Đế.
Lúc này, một nhóm thợ cơ khí khoác áo xám vội vã chạy tới. Họ trèo lên cỗ máy, vặn mở các van kim loại, dùng xẻng lớn xúc liên tục từng đống than đá đen tuyền đổ vào khoang động cơ bên trong, rồi xả nước từ một bồn chứa khổng lồ vào nồi hơi.
Mọi thao tác diễn ra vô cùng dồn dập và nhịp nhàng.
Thấy cảnh tượng đó, Trưởng Tôn Thịnh nheo mắt, tay vô thức siết chặt chuôi kiếm bên hông, thì thầm với Cao Quýnh:
"Lão tướng quân, ngài xem... cỗ máy này sắt thép bọc kín, lại chất đầy than lửa, chẳng lẽ là một loại cự quái chiến xa mới dùng để phá thành?"
Cao Quýnh nhìn khối sắt khổng lồ, da đầu có chút tê dại, thì thầm đáp lại:
"Nếu là chiến xa, thì thứ này quá mức đáng sợ rồi. Bức tường thành nào có thể chịu nổi cú húc của cỗ sắt ngàn cân này?"
Đúng lúc đó, từ phía sau bãi thử, hàng chục thợ cơ khí bắt đầu đẩy và kéo tới từng toa xe kim loại dài ngoẵng. Mỗi toa xe đều có khung thép kiên cố, gắn bánh sắt và được đặt chính xác lên đường ray.
Tiếng kim loại va chạm vang lên chát chúa.
Keng! Keng! Keng!
Các kỹ sư nhanh chóng dùng xích thép và khớp nối bằng đồng cực lớn để khóa chặt từng toa xe lại với nhau, nối thẳng vào phía sau cỗ máy đen khổng lồ phía trước. Một toa, hai toa, ba toa... rồi năm toa xe dài nối thành một hàng rồng thép trườn dài trên bãi đất.
Lý Mật nhìn hàng toa xe kéo dài lênh khênh, không nén nổi sự hoang mang, tiến lên một bước hỏi:
"Bệ Hạ... Rốt cuộc cỗ máy này cùng đống hòm thép nối đuôi nhau này là để làm gì ạ?"
Dương Quảng xoay người lại, khoanh tay trước ngực, nụ cười trên môi càng lúc càng sâu:
"Dùng để chở người và kéo hàng hóa đấy."
Lý Mật ngơ ngác, bá quan xung quanh cũng triệt để đứng hình. Chở người? Kéo hàng? Cái cỗ quái vật bằng sắt thép nặng cả vạn cân này mà đòi chạy trên hai dải kim loại sao? Lấy sức của hàng ngàn con trâu con ngựa cũng chưa chắc kéo nổi nó nhúc nhích!
Dương Quảng không giải thích nhiều, dứt khoát giơ cao tay phải ra hiệu.
Viên kỹ sư trưởng của Thiên Cơ Các đứng trên cabin lập tức giật mạnh cần gạt và gào lớn:
"Đốt lửa! Bơm hơi! Khởi động động cơ!"
Mấy tay thợ cơ khí điên cuồng hốt từng xẻng than đá quăng vào lò lửa đang đỏ rực. Bùn than bùng cháy, nước trong nồi hơi sôi bùng bùng đạt đến áp suất cực hạn.
Đột nhiên!
Đùng! Đùng! Đùng!
Một tiếng nổ trầm đục, dữ dội tựa như tiếng sấm rền vang lên từ tận đáy lòng đất, chấn động cả không gian bãi thử.
"Có địch tập kích! Bảo vệ Bệ Hạ!"
Trưởng Tôn Thịnh tuốt xơ kiếm ra khỏi vỏ, hét lớn một tiếng. Cao Quýnh cùng dàn võ tướng lập tức tiến lên một bước, chắn ngang trước mặt Dương Quảng. Đám hộ vệ Cẩm Y Vệ tay siết chặt chuôi đao, mắt trợn ngược nhìn xung quanh đầy cảnh giác.
Nhưng chưa kịp định thần thì...
Xình Xịch! Xình Xịch! Xình Xịch!
Một luồng hơi nước trắng xóa, rít lên chói tai như tiếng rồng ngâm, phụt mạnh từ ống khói trên đầu cỗ máy thẳng lên không trung cao hàng chục thước.
Nhiệt lượng bùng ra cùng cột khói trắng mờ mịt khiến đám văn thần đứng gần đó giật bắn người.
"Mẹ ơi! Cái gì thế này?!"
Ngu Thế Cơ giật mình lùi lại ba bước, suýt chút nữa ngã bật ngửa. Bùi Củ hoảng hốt đỡ lấy mũ quan đang chực rơi khỏi đầu. Lý Mật thì mặt cắt không còn một giọt máu, ôm chặt lấy xấp hồ sơ trong tay.
Xình Xịch! Xình Xịch! Xình Xịch!
Tiếng động cơ piston bằng thép bắt đầu vận hành liên hồi. Tiếng va đập giữa các khớp nối kim loại vang lên inh ỏi, chấn động màng tai của toàn thể bá quan. Bánh xe sắt khổng lồ bắt đầu nhích nhẹ, nghiền lên dải thép bắn ra những tia lửa nhỏ.
Toàn bộ mặt đất dưới chân mọi người khẽ rung chuyển theo từng nhịp đập của cỗ máy.
Cả bãi thử chìm trong sự kinh hoàng tột độ. Đám quan viên nhìn khối thép đen đang nhả khói, gầm rú như một con viễn cổ thần thú vừa thức tỉnh mà chân tay run rẩy không ngưng.
Dương Quảng đứng giữa làn khói trắng gợn sóng, vô cùng đắc ý ngắm nhìn vẻ mặt hoảng sợ của quần thần. Hắn chậm rãi bước lên thang sắt, đặt chân lên toa xe đầu tiên đã được trải thảm và bố trí ghế ngồi sang trọng.
Hắn xoay người lại, khoanh tay tựa vào thành toa, cúi xuống nhìn đám đại thần đang đứng chết dí dưới đất, nhẹ nhàng vẫy tay:
"Nào nào nào! Các khanh. Mời vào trong toa xe trải nghiệm thử xem!"
Toàn bộ đại điện hôm nay đạt được sự đồng lòng tuyệt đối chưa từng có trong lịch sử vương triều.
Không một ai nhúc nhích.
Không một ai bước lên dù chỉ nửa bước.
Lý Mật nhìn cỗ máy đang phụt khói xì xì, lại nhìn nụ cười thâm hiểm của Hoàng Đế, nuốt nước bọt ừng ực rồi ngập ngừng cất lời:
"Bẩm... bẩm Bệ Hạ. Thần thiết nghĩ... khí trời hôm nay vô cùng trong lành. Đi bộ thực sự rất tốt cho sức khỏe ạ."
Bùi Củ lập tức gật đầu lia lịa như gà mổ thóc:
" Đúng đúng đúng! Thần cũng thấy đi bộ vô cùng thư thái, giúp rèn luyện thân thể!"
Ngu Thế Cơ vội vã tiếp lời:
"Thần thích đi bộ! Đi bộ giúp kéo dài tuổi thọ ạ!"
Dàn đại thần đằng sau đồng loạt gật đầu đồng tình, gương mặt ai nấy đều tràn đầy sự kiên định muốn... đi bộ.
Dương Quảng thiếu chút nữa thì bật cười thành tiếng. Hắn nhướng mày, ánh mắt gian xảo lướt qua hàng ngũ quan viên rồi dừng lại ngay trên người Thượng thư Bộ Công:
"Ồ? Mọi người đều thích đi bộ sao? Vậy Vũ Văn khanh thì sao? Khanh là người của Công Bộ và Thiên Cơ Các, công trình này do khanh góp sức dựng lên, mời khanh lên trước làm mẫu cho bá quan cùng xem!"
Vũ Văn Khải đứng hình tại chỗ, gương mặt lập tức xám ngoét như tro tàn.
Toàn bộ quan viên Bộ Công đứng sau lưng ông lập tức né sang hai bên, chừa ra một khoảng trống mênh mông như muốn tiễn biệt vị Thượng thư của mình ra sa trường.
Bùi Củ và Lý Mật đứng bên cạnh khẽ thở phào một hơi, ánh mắt tràn ngập sự đồng cảm sâu sắc dành cho người đồng liêu sắp bước lên cỗ máy tử thần.
Dương Quảng ung dung ngồi xuống chiếc ghế da trên toa xe, nghiêng đầu nhìn Vũ Văn Khải đang run rẩy bước lên bậc thang, nụ cười trên môi càng thêm phần ranh mãnh:
"Khanh cứ yên tâm. Thứ này... Trẫm bảo đảm vô cùng an toàn!"
Dưới đài, không một vị đại thần nào tin vào câu nói đó cả.
Cuối cùng, sau một hồi viện đủ loại lý do từ "Thần tuổi cao sức yếu khó chịu nổi xóc nảy", "Thần còn dở dang tấu chương ở Bộ Thương Mại chưa phê duyệt", cho tới "Thần vừa sực nhớ ra nhà có việc khẩn cấp", toàn bộ hàng ngũ quan viên đại thần triều đình không sót một ai vẫn bị lùa lên toa xe.
Từ dàn đại thần Nội Các, các Thượng thư Bộ Quốc Phòng, Bộ Thương Mại, Bộ Công, Bộ Giáo Dục, Bộ An Ninh, cho tới đại biểu Quốc Hội và tướng lĩnh Quân Ủy Trung Ương, tất cả đều phải ngậm ngùi bước chân vào bên trong.
Toa xe rộng rãi và thoáng đãng hơn hẳn so với những gì họ tưởng tượng. Những hàng ghế gỗ được đóng vô cùng chắc chắn, hai bên là những khung cửa sổ rộng lót kính cùng rèm che tinh tế. Tuy nhiên, bầu không khí bên trong lại đặc quánh sự căng thẳng. Ai nấy đều ngồi thẳng lưng, nét mặt nghiêm trang như thể sắp sửa bước ra sa trường quyết chiến một mất một còn.
Phía trước toa xe, cỗ máy sắt khổng lồ vẫn liên tục phát ra những tiếng xì xì điếc tai, thỉnh thoảng lại phun lên một luồng hơi nước trắng xóa khiến cả toa xe khẽ rung chấn.
Dương Dũng chọn ngay vị trí ngồi bên cạnh Dương Quảng. Từ lúc bước chân lên tàu, ánh mắt vị cựu Thái tử chưa từng rời khỏi những chi tiết xung quanh. Ông chìa tay ra, hết sờ nệm ghế lại quay sang sờ vách toa, rồi cẩn thận dùng ngón tay gõ nhẹ vào khung mép cửa.
Keng! Keng! Keng!
Âm thanh kim loại trong trẻo vang lên đanh thép giữa không gian yên tĩnh.
Dương Dũng trợn tròn mắt, lại tiếp tục gõ thêm hai cái nữa.
Keng! Keng! Keng!
Ông quay sang nhìn Dương Quảng, ánh mắt đong đầy sự hoài nghi lẫn bàng hoàng, cất giọng hỏi:
"Hoàng Đệ... Cái thứ này... thật sự được đóng hoàn toàn bằng sắt sao?"
Dương Quảng lúc này đang thong thả nâng chén trà nóng nhấp một ngụm, thản nhiên đáp:
"Dĩ nhiên rồi."
Phụt!
Ngu Thế Cơ ngồi ở hàng ghế đối diện vừa nhấp một ngụm trà lập tức phun thẳng ra ngoài cửa sổ, ho sặc sụa đến đỏ cả mặt:
"Khụ khụ... Bệ Hạ... Bệ Hạ vừa nói toa xe này đóng bằng thứ gì cơ?"
"Bằng sắt thép nguyên khối. Có gạch lót và gỗ gia cố bên trong."
Dương Quảng điềm tĩnh trả lời.
Cả toa xe rơi vào trạng thái im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ cát chảy. Bùi Củ chậm rãi cúi người xuống, lấy tay vuốt ve mặt sàn lát thép dưới chân, rồi lại chìa tay sờ vào thành toa.
Keng!
Sắc mặt Thượng thư Bộ Thương Mại lập tức tái nhợt đi, ông thì thầm bằng giọng run rẩy:
"Thần cảm thấy... thần đang ngồi trên cả một kho vàng của triều đình..."
Lý Mật ngồi bên cạnh gật đầu cái rụi, nuốt nước bọt đáp:
"E rằng cả đời làm quan tích góp của thần cũng chẳng đủ tiền mua nổi một góc toa xe này."
Nhìn thấy dàn đại thần Nội Các đang xanh mặt vì độ tốn kém, đám quan viên Bộ Công và kỹ sư Thiên Cơ Các đứng ở đầu toa bỗng nhiên ưỡn ngực, nét mặt lộ rõ vẻ tự hào. Một viên kỹ sư trẻ tuổi ho khan một tiếng, rụt rè lên tiếng:
"Thực ra... các vị đại nhân quá lời rồi. Toa xe này gia công bằng xưởng cán thép tập trung nên chi phí cũng không đắt đỏ đến mức kinh hoàng như thế đâu."
Ánh mắt của toàn bộ quan viên trong toa xe đồng loạt xoáy mạnh vào viên kỹ sư trẻ khiến hắn giật mình co rút người lại, vội vàng chữa cháy:
"Ý... ý của hạ thần là... so với cỗ máy phía trước thì toa xe này chưa đắt lắm ạ!"
Thượng thư Công Bộ Vũ Văn Khải vội vã bước tới chen vào giữa, vẫy tay giải thích:
"Các vị đồng liêu xin hãy chú ý! Thứ thực sự nuốt chửng ngân khố và chất xám của Thiên Cơ Các không phải là mấy toa xe chở khách này. Thứ đắt giá nhất chính là cỗ quái vật đang nhả khói ở đầu hàng kia kìa!"
Tất cả mọi người nín thở nhìn theo ngón tay Vũ Văn Khải chỉ về hướng đầu máy hơi nước. Ánh mắt họ nhìn cỗ máy sắt nghìn cân lúc này chẳng khác nào đang nhìn một cục vàng ròng khổng lồ biết phun lửa.
Dương Dũng hít sâu một hơi, trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi bất ngờ quay sang Dương Quảng, nghiêm túc hỏi:
"Hoàng Đệ, nếu cỗ máy sắt nặng hàng vạn cân này mà lao thẳng với tốc độ cao vào bức tường thành của kẻ địch... thì chuyện gì sẽ xảy ra?"
Khụ! Khụ!
Dương Quảng vừa đưa chén trà lên miệng lại một lần nữa suýt thì sặc nước.
Ở góc toa, lão tướng Cao Quýnh và Trưởng Tôn Thịnh lập tức quắt mắt sáng rực. Cả hai vị tướng lĩnh Bộ Quốc Phòng vội vã nhòm qua cửa sổ, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khối sắt đen sì phía trước với sự thèm thuồng và tính toán cuồng nhiệt của những tay nghiện chiến thuật công thành.
Trưởng Tôn Thịnh lẩm bẩm trong miệng:
"Nếu gia cố thêm một mũi khoan thép ở đầu cỗ máy, nạp đầy than lửa rồi cho chạy hết tốc lực đâm vào cổng thành..."
Vũ Văn Khải cùng đám kỹ sư Thiên Cơ Các suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sàn. Dương Quảng dứt khoát xua tay, cất giọng cảnh báo đanh thép:
"Trẫm nhắc lại lần nữa cho Bộ Quốc Phòng nghe rõ! Đây là tàu hỏa dùng để vận chuyển lương thực, hàng hóa và bách tính! Nó không phải là cỗ xe công thành hay vũ khí hủy diệt!"
Dàn tướng lĩnh Bộ Quốc Phòng nhìn nhau, đồng loạt nhếch môi cười đầy ẩn ý, trong lòng rõ ràng không hề tin một chữ nào của Hoàng Đế.
Đúng lúc không khí trong toa xe đang giằng co náo nhiệt thì từ phía ngoài bãi thử bất ngờ vang lên một tiếng reo hò lanh lảnh, non nớt:
"Cha ơi! Cha!!!"
Tiếng gọi ngọt ngào ấy vừa cất lên, Dương Quảng lập tức buông chén trà xuống, quay đầu nhìn ra cửa sổ. Dàn đại thần trong toa cũng hiếu kỳ ghé mắt nhìn theo.
Từ phía xa, một tiểu nha đầu khoác chiếc váy lụa đỏ thắm đang chân sáo chạy xé gió về phía toa tàu. Phía sau cô bé, mấy vị cung nữ và thị vệ mặt mày hớt hải, vừa chạy theo vừa thở không ra hơi kêu lớn:
"Công chúa điện hạ! Xin người chạy chậm một chút! Nguy hiểm lắm ạ!"
Thế nhưng cục bông nhỏ nhắn ấy hoàn toàn phớt lờ lời can ngăn.
Đó chính là Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo, đứa con nuôi được Thiên Khải Đế cưng chiều bậc nhất.
Đôi mắt tròn xoe của Tiểu Thảo vừa bắt gặp dáng người của Dương Quảng bên cửa sổ toa xe thì sáng rực lên như hai ngôi sao nhỏ. Cô bé không hề giảm tốc độ, cũng chẳng chút sợ hãi trước khối sắt khổng lồ đang phun khói mù mạt, cứ thế lao phăm phăm lên thềm toa xe.
Vút!
Chẳng cần ai bế hay vội vàng đỡ, cô bé dứt khoát bật nhảy thẳng vào trong lòng Dương Quảng.
Dương Quảng dường như đã quá quen thuộc với trò này, phản xạ cực nhanh giơ hai tay ra ôm trọn lấy thân hình nhỏ nhắn của con gái vào lòng, nhẹ nhàng đỡ lấy cú va chạm. Hắn nhéo nhẹ cái mũi nhỏ của cô bé, giọng nói dịu dàng khác hẳn vẻ uy nghiêm thường ngày:
"Xem kìa! Chạy nhanh như vậy làm gì? Ngã ra đó thì sao?"
Tiểu Thảo ôm chặt lấy cổ Dương Quảng, cười nanh nách nịnh bợ:
"Con không sợ ngã! Con biết thế nào cha cũng đỡ được con mà!"
Cả toa tàu lập tức chìm vào sự tịch mịch.
Ngu Thế Cơ lặng lẽ quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm mây trời. Bùi Củ tự dưng thấy cổ áo mình hơi chật. Lý Mật thì đưa tay ôm lấy lồng ngực, trong lòng trào dâng một sự cảm thán sâu sắc. Trong cái triều đình mà ai ai cũng sợ vị Hoàng Đế này tới mức đổ mồ hôi hột, thì chỉ có duy nhất đứa trẻ này mới dám hồn nhiên nhảy tót vào lòng hắn như thế.
Lúc này, Tiểu Thảo mới chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn quanh toa xe, nhận ra một đống gương mặt quen thuộc của các vị đại thần đang ngồi ngay ngắn. Cô bé tò mò nghiêng đầu hỏi:
"Ủa? Mọi người làm gì mà ngồi đông đủ ở đây thế ạ?"
Dương Quảng xoa đầu con gái, mỉm cười đáp:
"Cha đang đưa các vị thúc thúc, bá bá đi trải nghiệm tàu hỏa."
"Tàu hỏa ạ?"
Tiểu Thảo tò mò đưa bàn tay nhỏ nhắn ra gõ gõ lên vách thép bên cạnh.
Keng! Keng!
"A! Âm thanh nghe thích quá!"
Dương Dũng ngồi bên cạnh không nén nổi nụ cười hiền hậu, vẫy tay nói:
"Tiểu Thảo à, con có biết không? Khi nãy bá bá vừa mới hỏi cha con xem cái toa tàu này có đúng là được làm hoàn toàn bằng sắt thật không đấy."
Tiểu Thảo chớp chớp mắt nhìn thành toa thép bóng loáng, rồi quay sang nhìn Dương Quảng bằng ánh mắt đầy sùng bái, ngây thơ hỏi:
"Thế cái này có phải do cha làm ra không ạ?"
Dương Quảng ho nhẹ một tiếng, khiêm tốn đáp:
"Là do các kỹ sư của Thiên Cơ Các dốc sức làm ra đấy."
Tiểu Thảo gật đầu cái rụi, phán một câu xanh rờn với sự tin tưởng tuyệt đối:
"Thì Thiên Cơ Các là của cha, nên nghĩa là cha làm ra rồi!"
Phụt!
Thượng thư Vũ Văn Khải đứng gần đó nghe xong suýt chút nữa thì đổ gục tại chỗ. Ba trăm học giả và kỹ sư Thiên Cơ Các vắt óc thức trắng bao đêm nghiên cứu, cuối cùng qua một câu nói của công chúa nhỏ đã nghiễm nhiên biến thành công lao riêng của vị Thiên Khải Hoàng Đế. Nhưng đắng lòng nhất là... không một ai trong toa xe có thể cãi lại được logic bá đạo này!
Tiểu Thảo lúc này đã ngồi gọn lỏn trong lòng Dương Quảng, hai cái chân nhỏ đung đưa qua lại. Cô bé hoàn toàn không có chút sợ hãi nào trước tiếng gầm rống xì xì của cỗ máy hơi nước phía trước, ngược lại còn vô cùng hào hứng nắm lấy tay áo Dương Quảng giật giật:
"Cha ơi! Cái tàu này có chạy nhanh không ạ?"
Dương Quảng nhìn qua dàn đại thần đang ngồi xung quanh với gương mặt tái mét, khóe miệng nhếch lên nụ cười đầy ẩn ý:
"Haha! Một chút nữa cỗ máy vận hành là con sẽ biết ngay thôi."
Nghe thấy câu nói ấy, toàn bộ đại thần trong toa đồng loạt rùng mình, một điềm báo chẳng lành nặng nề dâng lên trong lòng mỗi người.
Trái ngược hoàn toàn với sự hoảng hốt của bá quan triều đình, Lệ Chất công chúa lại vỗ tay bôm bốp, reo lên đầy thích thú:
"Thích quá! Con muốn đi thử! Cha cho tàu chạy nhanh lên đi ạ!"
Nàng công chúa nhỏ chính là người duy nhất trên chuyến tàu này thực sự phấn khích và mong chờ khoảnh khắc cỗ quái vật thép cất tiếng gầm xé gió lao đi.
Đoàn tàu cự quái bọc thép nguyên khối bắt đầu tăng tốc.
Ban đầu, những người ngồi bên trong toa xe còn có thể nhìn rõ từng lùm cây, từng nếp lều du mục rải rác bên lề đường ray. Nhưng chỉ sau vài chục nhịp thở, tiếng động cơ piston bên trong đầu máy đã chuyển từ những tiếng đập trầm đục sang một chuỗi gầm rống cuồng bạo xé tan màn đêm phương bắc.
Cảnh vật hai bên cửa sổ bắt đầu nhòe đi. Cây cối, đồi núi, đất đá nương theo dải thép trôi tuột về phía sau, biến thành những dải màu mơ hồ nối liền không đứt đoạn.
Cột khói trắng phun mạnh từ ống khói phía trước cuộn lên trời như một con bạch long giận dữ. Bánh xe sắt đường kính hàng thước quay tít trên đường ray kim loại, bắn ra những tia lửa li ti chói mắt.
Tiểu Thảo dán chặt cả gương mặt nhỏ nhắn vào lớp kính cửa sổ. Đôi mắt cô bé mở to hết cỡ, reo lên phấn khởi:
"Oa! Cha nhìn kìa! Mấy căn nhà bên ngoài đang chạy mất tiêu rồi!"
Dương Quảng bật cười, nhẹ nhàng vuốt tóc con gái, điềm tĩnh đáp:
"Không phải nhà chạy đâu, mà là chúng ta đang lao đi đấy."
Bên trong cabin điều khiển của đầu máy, bầu không khí lúc này căng thẳng như dây đàn kéo cực hạn. Đội ngũ kỹ sư Thiên Cơ Các mặt mũi đầm đìa mồ hôi, người thì cuồng nhiệt xúc từng xẻng than đen tuyền ném vào lò lửa đỏ rực, người thì căng mắt chực chờ bên kim đồng hồ đo tốc độ.
Cỗ máy này không phải là một món đồ chơi thử nghiệm thông thường. Bản vẽ thiết kế của nó được trích xuất từ kho dữ liệu tối ưu nhất, là cỗ máy hơi nước sở hữu động cơ đốt trong và hệ thống truyền lực mạnh nhất mà trình độ cơ khí đương đại có thể hiện thực hóa. Dưới sự tinh chỉnh vô số lần của Thiên Cơ Các, nó chính là con quái vật sắt to nhất, nặng nhất, khỏe nhất và ngốn ngân khố khủng khiếp nhất thời đại.
Viên kỹ sư phụ trách kim đo áp suất tay run lên cầm cập, gào lên giữa tiếng gầm rú của động cơ:
"80km/h!"
"85km/h!"
"90km/h!"
Thượng thư Công Bộ Vũ Văn Khải không thể ngồi yên nổi nữa. Ông đứng bật dậy, phi thẳng tới mép cửa nối giữa toa xe và đầu máy, mắt trố ra nhìn vào bảng đo. Mấy chục học giả đứng đằng sau đồng loạt nín thở. Hôm nay không đơn thuần là một chuyến chạy thử, mà là cuộc chinh phục giới hạn vĩ đại nhất của lịch sử cơ khí loài người.
Kim đồng hồ bằng đồng vọt qua vạch chia màu đỏ.
Viên kỹ sư trưởng phấn khích tới mức khàn cả giọng, ngoái đầu gào lớn về phía toa xe hoàng gia:
"BỆ HẠ! ĐÃ ĐẠT 100 KM/H RỒI!"
Tiếng gào vang lên chấn động cả toa xe.
100 km/h?
Một con số hoàn toàn xa lạ đối với toàn bộ triều đình Đại Tùy. Không một ai trong số các đại thần hiểu khái niệm này là gì, nhưng nhìn phong cảnh bên ngoài trôi đi nhanh tới mức xé gió, bọn họ lập tức nhận ra một sự thật kinh hoàng: tốc độ này đã biến những con chiến mã đại ngàn chạy nhanh nhất thành những con rùa bò.
Lý Mật dán mắt vào cửa sổ, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu, dường như cảm thấy toàn bộ tam quan của mình vừa bị cỗ máy này nghiền nát vụn.
Trái ngược hoàn toàn với sự hoảng hốt của bá quan, Thiên Khải Đế Dương Quảng vẫn ung dung tựa lưng vào ghế da. Hắn chậm rãi nâng chén trà gợn sóng lên nhấp một ngụm nhỏ, nét mặt điềm tĩnh đến mức đáng sợ, gật đầu phán một câu xanh rờn:
"Ừm. Cũng tàm tạm."
Phụt!
Ngu Thế Cơ ngồi đối diện vừa ráng nuốt ngụm trà lập tức phun thẳng ra ngoài, ho sặc sụa đến mức tim gan muốn rớt ra ngoài:
"Khụ khụ khụ! Bệ Hạ... Cái... cái này mà ngài gọi là cũng tạm sao?!"
Bùi Củ hai tay ôm chặt lấy lồng ngực, mặt mày ngơ ngác:
"Tốc độ này mà còn là cũng tạm?! Trời đất ơi, hàng hóa mà vận chuyển với tốc độ này thì ngân khố triều đình đếm tiền sao cho kịp?!"
Dàn tướng lĩnh Bộ Quốc Phòng như Cao Quýnh và Trưởng Tôn Thịnh thì hoàn toàn chết lặng. Bọn họ là những kẻ chinh chiến cả đời trên lưng ngựa, thừa hiểu ý nghĩa quân sự của con số này. Tốc độ này đồng nghĩa với việc một đạo binh mã hàng vạn người có thể vượt ngàn dặm hành quân chỉ trong vài ngày ngắn ngủi!
Dương Dũng nhô hẳn nửa người ra cửa sổ, nhìn những rặng núi xa xa lao ngược lại như dòng nước xiết, cất giọng run rẩy:
"Hoàng Đệ... Thứ này... thứ này thực sự là công trình do con người làm ra sao?"
Dương Quảng còn chưa kịp lên tiếng thì Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo đã ưỡn cái ngực nhỏ nhắn lên, gương mặt kiêu hãnh cướp lời:
"Dĩ nhiên rồi ạ! Là do cha con làm ra đó!"
Mấy trăm kỹ sư Thiên Cơ Các đứng xung quanh nghe xong câu đó liền đồng loạt gục đầu, muốn khóc mà không có nước mắt. Mấy năm trời thức trắng đêm, vắt kiệt chất xám để chế tạo cỗ máy, cuối cùng chỉ bằng một câu nói của công chúa nhỏ, toàn bộ công lao vĩ đại đã thuộc trọn về vị Hoàng Đế đại nhân.
Thế nhưng rắc rối chưa dừng lại ở đó.
Cỗ quái vật bằng sắt thép bên dưới dường như vẫn chưa chịu dừng lại ở mốc 100 km/h. Than đá bùng cháy dữ dội trong lòng lò đốt, áp suất hơi nước cuồng bạo tiếp tục đẩy các van piston hoạt động với tần suất kinh hoàng.
"120 km/h!"
Viên kỹ sư gào lên, tiếng hô bị xé tan trong gió.
Cả toa xe rung lắc nhè nhẹ. Cảnh vật bên ngoài lúc này đã không còn là vệt mờ nữa mà biến thành một mảng màu sắc hỗn loạn. Các vị văn thần chính thức từ bỏ việc nhìn ra cửa sổ vì chỉ cần dán mắt vào đó quá ba giây là đầu óc sẽ quay mòng mòng vì chóng mặt.
"130 km/h! Bệ hạ! Đã đạt 130 km/h!"
Lý Mật hoàn toàn buông xuôi, tựa lưng vào ghế nhắm tịt mắt lại, trong đầu thầm cầu nguyện cho cỗ máy đừng phát nổ.
"140 km/h! Ôi chao ôi! 140 KM/H RỒI!"
Tiếng hét thất thanh của viên kỹ sư khiến toàn bộ đại thần trong toa xe đồng loạt giật bắn mình.
140 km/h!
Con quái vật bằng sắt thép dường như vẫn còn thừa lực, bánh xe sắt chực chờ muốn xé nát dải thép bên dưới để lao thẳng vào không trung.
Lúc này, vẻ mặt bên ngoài của Thiên Khải Đế Dương Quảng vẫn giữ nguyên phong thái ung dung, tay nâng chén trà, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía trước như một vị thần nắm trọn vận mệnh thiên hạ. Sự điềm tĩnh ấy khiến toàn thể bá quan càng thêm kính sợ tột cùng.
Tuy nhiên...
Đó chỉ là vẻ bề ngoài.
Bên trong tâm trí của Dương Quảng lúc này đang diễn ra một cuộc gào thét cuồng bạo xé trời rẽ đất!
"Hệ thống! Hệ thống! Ngươi bước ra đây cho ta ngay lập tức!"
[HỆ THỐNG QUỐC VẬN ĐẠI TÙY]
[Ký chủ có điều gì cần hỗ trợ?]
Dương Quảng gào lên trong tâm trí, mặt vẫn giả vờ thản nhiên nhấp trà:
"Ngươi mẹ nó đưa cho ta bản vẽ gì thế này?! Ta bảo ngươi đưa bản vẽ tàu hỏa hơi nước thời kỳ đầu! Không phải bảo ngươi nạp bản vẽ tàu điện Shinkansen của Nhật Bản vào thế kỷ thứ bảy!"
[Bản thiết kế được xuất ra thuần túy là đầu máy hơi nước truyền thống cấp cực hạn. Bổn hệ thống chỉ hỗ trợ tối ưu hóa kết cấu cơ khí để tránh tổn hao năng lượng do ma sát.]
"Tối ưu cái đầu ngươi ấy! Ngươi có thấy cái đầu máy hơi nước nào thời kỳ đầu mà chạy xé gió tới 140 km/h chưa?! Ngươi định cho cỗ máy này bay thẳng lên trời luôn đấy à?!"
[Thông số hiện tại vẫn nằm trong phạm vi an toàn cấu trúc. Đầu máy vẫn còn dư 20% công suất chưa khai thác. Ký chủ có muốn tiếp tục tăng tốc không?]
Dương Quảng trong lòng muốn đập vỡ cái giao diện ảo của Hệ Thống ngay lập tức:
"Tăng cái đầu ngươi! Ngươi nhìn xem đằng sau ta là ai? Toàn bộ bộ máy lãnh đạo cấp cao nhất của Đại Tùy đang ngồi trên cái toa xe này đấy! Nếu cỗ máy này mà lật hay nổ tung thì vương triều này chính thức giải tán tại chỗ luôn đấy có biết không?!"
[Ký chủ không hài lòng với sản phẩm công nghệ cấp Thiên Đạo sao?]
Dương Quảng hít sâu một hơi, rủa thầm:
"Ta hài lòng! Hài lòng đến mức muốn đứng tim! Ta chỉ sợ vài trăm năm sau, đám hậu thế đào được cỗ máy này dưới lòng đất rồi lại kết luận vương triều Đại Tùy từng sở hữu công nghệ ngoài hành tinh mà thôi!"
[...]
Giao diện ảo của Hệ Thống lần đầu tiên rơi vào trạng thái câm nín hoàn toàn trước sự hoảng hốt cắn răng chịu đựng của vị Hoàng đế Premium.
Đúng lúc đó, ở bên ngoài đường ray xa xa trên đồng bằng.
Một tuần tra đội gồm năm mươi kỵ binh Đột Quyết cũ hiện đã gia nhập quân đội Đại Tùy đang phi nước đại trên lưng ngựa. Bất chợt, mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội.
Từ phía sau đồi, một con quái vật bằng thép đen sì khổng lồ gầm rống cuồng bạo, nhả ra cột khói trắng xóa cao hàng chục thước, kéo theo hàng chuỗi toa xe dài lênh khênh xé gió lao qua trước mặt họ với tốc độ kinh hoàng.
Chỉ trong một chớp mắt, cỗ máy thép ấy đã biến mất hút ở phía cuối chân trời, để lại một luồng gió mạnh thổi tung bờm ngựa và lớp bụi mờ mịt.
Toàn bộ năm mươi kỵ binh đứng chết dí trên lưng ngựa như năm mươi pho tượng đá.
Viên đội trưởng kỵ binh run run đưa tay dụi mắt, quay sang nhìn gã phó tướng bên cạnh, giọng nói run rẩy không ra hơi:
"Trời đất ơi... Vừa rồi... thứ quỷ gì vừa mới lướt qua trước mặt chúng ta thế?"
Không một ai có thể trả lời được câu hỏi đó.
Bởi kể từ khoảnh khắc cỗ máy thép cất tiếng gầm xé gió đạt mốc 140 km/h trên đồng cỏ phương bắc, một thời đại mới của vương triều Đại Tùy đã chính thức bùng nổ.
Mặt ngoài của Thiên Khải Đế Dương Quảng vẫn phẳng lặng như mặt hồ mùa thu, một tay bế Tiểu Thảo, một tay điềm nhiên bưng chén trà nóng. Nhưng trong chiều sâu tâm thức, hắn đang gầm lên vỡ cả thanh quản với giao diện ảo của Hệ Thống.
"Hệ Thống! Ngươi bước ra đây cho ta! Ngươi cho ta một lời giải thích rõ ràng ngay lập tức! Thứ dưới đ-ít ta ngồi rõ ràng không phải là động cơ hơi nước thông thường! Mẹ nó, cái lực kéo và gia tốc này còn bạo lực hơn cả động cơ Diesel hiện đại nữa đấy!"
[Xin ký chủ hãy giữ bình tĩnh. Đây thuần túy là đầu máy hơi nước truyền thống.]
"Truyền thống cái đầu ngươi ấy! Có cái đầu máy hơi nước truyền thống nào ở thế kỷ thứ bảy mà xé gió lao đi như một con quái vật điên cuồng thế này không?! Đã qua mốc 140 km/h rồi đấy!"
[Xin ký chủ hãy xem xét lại các dữ liệu đầu vào mà chính ngài đã cung cấp cho Thiên Cơ Các:]
[Thứ nhất: Thép công nghiệp chất lượng cao được luyện bằng lò cao hiện đại.]
[Thứ hai: Quy trình gia công kim khí chính xác tới từng milimet nhờ các máy tiện cơ khí.]
[Thứ ba: Dải đường ray bằng thép tiêu chuẩn hóa, độ phẳng tuyệt đối, ma sát cực thấp, khác xa đống đường ray gồ ghề dỏm đời của thế kỷ XIX.]
[Thứ tư: Cỗ máy này không kéo theo hàng trăm tấn quặng sắt, than đá hay đại bác công thành. Nó chỉ kéo theo năm toa xe nhẹ nâng cấp, bên trong chứa một dàn đại thần ăn no ngủ kỹ, trọng lượng tổng cộng nhẹ hơn rất nhiều so với tàu vận tải thương mại.]
[Thứ năm: Đây là bản vẽ gốc được tối ưu hóa toàn bộ kết cấu cơ học. Thiên Cơ Các đã vô tình chế tạo ra một cỗ xe đua F1 bọc thép chạy bằng hơi nước chứ không phải một cỗ xe tải kéo hàng.]
Dương Quảng nghe tới đây thì khựng lại mất ba giây. Hắn chớp chớp mắt, trong đầu đột nhiên thấy... hình như cái cỗ máy này nói cũng có lý thật.
"Ý ngươi là... đám Vũ Văn Khải đã nhốt toàn bộ nhân tài Thiên Cơ Các lại để đóng ra một chiếc xe đua bọc thép?"
[Chính xác. Nếu ký chủ tiếp tục bơm thêm than đá chất lượng cao, tốc độ hoàn toàn có thể chạm mốc 200 km/h.]
Dương Quảng nghiến răng nghiến lợi rủa thầm:
"Mẹ nó, nếu thứ này mà chạm mốc 200 km/h rồi phát nổ giữa đồng cỏ, ta nhất định sẽ bắt Vũ Văn Khải tăng ca liên tục năm mươi năm không có ngày nghỉ!"
Phía đầu toa xe, Vũ Văn Khải đột nhiên hắt hơi một cái rõ to, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Ông ngơ ngác xoa xoa cái mũi đỏ chót, trong lòng tự nhiên trào dâng một cảm giác bất an dữ dội, giống như bản án tăng ca vĩnh viễn lại vừa rớt xuống đầu mình.
Chưa kịp để Vũ Văn Khải định thần, tiếng gào thất thanh của viên kỹ sư đứng bên bảng đo áp suất lại xé tan không khí:
"170 KM/H! BỆ HẠ ƠI! ĐÃ ĐẠT 170 KM/H RỒI!"
Âm thanh ấy vang lên khiến toàn bộ toa xe rung rinh chao đảo.
Không phải vì đường ray bị xóc, mà là vì dàn đại thần bên trong đang đồng loạt run rẩy kịch liệt.
Lý Mật hai tay hai chân ôm chặt lấy chiếc cột thép giữa toa xe như một con gấu túi ôm cây, mắt nhắm tịt lại, miệng không ngừng lẩm nhẩm cầu khấn gia tiên cửu huyền thất tổ. Ngu Thế Cơ thì đã xếp bằng tròn trên ghế, hai tay chắp trước ngực tụng kinh Bát Nhã liên hồi. Bùi Củ ngoảnh mặt nhìn qua khung cửa sổ, thấy cây cối và đồi núi bên ngoài biến thành những vệt sáng xanh đỏ xoẹt qua như ảo ảnh, liền dứt khoát ngoảnh đầu lại, nhắm tịt mắt không dám nhìn thêm một giây nào nữa.
Ngay cả vị đại tướng quân Trưởng Tôn Thịnh, người từng một mình một ngựa xông vào giữa vạn quân Đột Quyết mặt không đổi sắc, lúc này cũng đang ngồi thẳng lưng một cách đoan chính đến kỳ lạ. Hai tay ông siết chặt lấy thành ghế gỗ đến mức khớp ngón tay trắng bệch, môi hơi mím lại, cố gắng giữ vững khí tiết của một võ tướng phương bắc dù mặt đã cắt không còn một giọt máu.
Đúng lúc đó, cựu Thái tử Dương Dũng ngồi bên cạnh bỗng nhiên chìa hai bàn tay run rẩy ra, nắm chặt lấy tay áo long bào của Dương Quảng.
Dương Dũng méo xẹo bờ môi, cất giọng mếu máo đầy chua xót:
"Quảng đệ... Ta thấy... ta thấy trong người không khỏe chút nào..."
Dương Quảng xoay người lại, ân cần hỏi:
"Đại ca làm sao thế? Có phải bị say xe không?"
Dương Dũng nuốt nước bọt cái ừng ực, đôi mắt đảo liên hồi nhìn cột khói gào thét bên ngoài, nhìn bánh xe thép đang quay xé gió dưới sàn, rồi nhìn phong cảnh trôi qua như tàn ảnh. Ông hít một hơi sâu, giọng nói run run van lạy:
"Quảng đệ... Ta có thể... ta có thể xin xuống xe đi bộ được không...?"
Toàn bộ toa xe rơi vào một sự im lặng kỳ dị.
Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo ngồi trong lòng Dương Quảng ngẩng cái đầu nhỏ lên, đôi mắt tròn xoe ngây thơ chớp chớp nhìn vị bác ruột của mình, rồi phán một câu hồn nhiên đến mức tàn nhẫn:
"Đại bá bá ơi, với tốc độ này mà nhảy xuống xe là bá bá sẽ tan xương nát thịt, biến thành bãi thịt băm luôn đó nha!"
Dương Dũng nghe xong mà mặt xám ngoét như tro tàn. Đứa cháu gái nhỏ này rốt cuộc là học cái tư duy bạo lực này từ ai vậy chứ?!
Giữa lúc không khí đang căng thẳng đến mức muốn nổ tung, Thượng thư Bộ Thương Mại Bùi Củ đột ngột đứng dậy. Ông trịnh trọng sửa lại nếp áo quan phục, hít một hơi thật sâu rồi nhìn Dương Quảng với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc:
"Bẩm Bệ Hạ, thần xin được mạn phép hỏi một câu... Hiện tại cỗ máy này đang chạy với tốc độ chính xác là bao nhiêu ạ?"
Dương Quảng thản nhiên đáp:
"Một trăm bảy mươi dặm một giờ."
Bùi Củ gật đầu cái rụi, rất tự nhiên ngồi sụp xuống ghế, thở dài một tiếng:
"Dạ không có gì ạ. Thần hỏi thế để chút nữa nhỡ có mệnh hệ gì thì còn biết đường mà ghi chính xác vận tốc vào bản di chúc, cho hậu thế biết thần đã hy sinh trên một cỗ máy thần kỳ cỡ nào..."
Phụt!
Ngu Thế Cơ ngồi đối diện đang cố nuốt ngụm nước bọt lập tức phun sặc sụa lần thứ ba trong ngày. Lý Mật đang ôm cột thép cũng không nén nổi mà bật cười đến mức chảy cả nước mắt nước mũi.
Nhưng đòn đánh chí mạng nhất thực sự làm sụp đổ toàn bộ sự uy nghiêm của triều đình lại đến từ Dương Dũng.
Vị cựu Thái tử hai tay ôm chặt lấy cánh tay Dương Quảng, gương mặt tràn đầy sự chân thành và tuyệt vọng tới cùng cực, mếu máo van xin:
"Quảng đệ ơi... Ta còn vợ dại... ở nhà ta còn mấy đứa con nhỏ nữa..."
"Ta chưa muốn chết sớm thế này đâu Quảng đệ ơi!"
Phụt!
Lần này đến lượt dàn võ tướng Bộ Quốc Phòng cũng không thể nhịn nổi cười. Tiếng cười nén chặt vỡ òa khắp toa xe.
Dương Dũng vẫn kiên trì bấu chặt lấy đệ đệ mình, mếu máo tiếp tục:
"Ngươi là Hoàng Đế, ngươi muốn chơi trò cảm giác mạnh gì thì ngươi chơi một mình đi! Ta chỉ là một Vương gia bình thường thôi mà! Ta còn muốn sống thêm vài chục năm nữa để ngắm nhìn vương triều Đại Tùy chứ!"
Dương Quảng dở khóc dở cười, xoa xoa thái dương gãi đầu:
"Đại ca yên tâm đi, vận tốc một trăm bảy mươi này vẫn nằm trong tầm kiểm soát, không chết người được đâu."
Dương Dũng trố mắt nhìn hắn, nghi ngờ hỏi lại:
"Ngươi chắc chắn chứ?"
Dương Quảng đột nhiên im lặng.
Bởi vì chính hắn trong lòng lúc này cũng đang đánh lô tô. Hắn vội vàng gào lên trong tâm trí:
"Hệ Thống! Mẹ nó, ngươi nói thật cho ta biết! Nếu bây giờ cái lò hơi này mà nổ tung thật thì ta có còn cơ hội quay về điểm save nào trước đó không?!"
[Xin ký chủ hãy giữ phẩm giá của một vị Hoàng đế. Đây không phải Re: Zero mà có điểm save. Còn nữa. Xác suất xảy ra tai nạn nổ lò hơi của cỗ máy này là cực kỳ thấp.]
"Cực kỳ thấp là bao nhiêu?!"
[Thấp hơn cả xác suất ký chủ bị một tia sét đánh trúng giữa ngày nắng.]
Dương Quảng nghe vậy mới thở phào một hơi dài, đang tính rút tay ra khỏi Dương Dũng thì dòng chữ ảo tiếp theo của Hệ Thống lại hiện lên:
[À thì… Xác suất đó tuyệt đối không phải là bằng không.]
Dương Quảng đứng hình tại chỗ.
Mặt hắn lập tức đen sầm lại như đ-ít nồi.
Phía đầu toa xe, Vũ Văn Khải cùng ba trăm học giả Thiên Cơ Các dường như cũng cảm nhận được điềm báo tử thần, mặt ai nấy đều héo quắt như bánh đa ngâm nước.
Mặc kệ sự hoảng hốt và những lời cầu nguyện thầm kín của bộ máy lãnh đạo cấp cao nhất vương triều, con rồng thép vĩ đại bọc kim khí vẫn xé gió gầm rống, mang theo Thiên Khải Đế - Thái Thượng Hoàng tương lai, Lệ Chất công chúa cùng toàn bộ Nội Các lao phăng phăng về phía thảo nguyên bao la phương bắc.
"Thôi được rồi! Hạn chế ở tốc độ một trăm bảy mươi thôi. Không thì các vị đại thần ở đây không chịu nổi đâu. Hahaha!"
Mệnh lệnh vừa truyền xuống phía cabin điều khiển, cỗ quái vật bằng sắt thép bèn giữ nguyên nhịp chạy ổn định, không tiếp tục tăng tốc xé gió nữa.
Toàn bộ đại thần trong toa xe nghe thấy thế thì đồng loạt trút được một hơi thở dài nhẹ nhõm. Ngu Thế Cơ ngửa đầu ra sau ghế, thiếu chút nữa đã muốn quỳ xuống cảm tạ trời đất. Bùi Củ lau mồ hôi trên trán, cảm giác như mình vừa từ cõi chết trở về.
Dương Dũng thì trực tiếp ngả người dựa hẳn vào thành ghế, nuốt nước bọt thở hắt ra:
"Xem ra ngươi rốt cuộc vẫn còn giữ lại được chút ít lương tâm đấy..."
Dương Quảng liếc mắt nhìn đại ca của mình một cái, nét mặt vô cùng vi diệu. Hắn im lặng nhẩm tính trong đầu. Khoảng cách từ kinh thành Trường An lên tới thành Đại Đồng rơi vào khoảng gần sáu trăm cây số. Với vận tốc duy trì ở mức một trăm bảy mươi dặm một giờ này, cộng thêm thời gian tiếp nước, tiếp than ở các trạm dịch...
Chỉ mất khoảng bốn giờ đồng hồ!
Bốn giờ!
Dương Quảng đứng hình mất vài giây. Trong lịch sử thực tế của thời đại phong kiến, việc di chuyển từ Trường An lên tới Đại Đồng là câu chuyện phải tính bằng hàng tuần, thậm chí cả tháng trời nếu đi theo đoàn xe vận tải cồng kềnh. Kỵ binh cấp báo phi nước đại cháy đùi cũng phải mất nhiều ngày đêm.
Vậy mà cỗ máy sắt này chỉ tốn vỏn vẹn bốn giờ đồng hồ.
Dương Quảng xoay người lại, nhìn Lý Mật đang nằm ngửa rên hừ hừ trên ghế, cất giọng thong thả hỏi:
"Lý khanh này."
Lý Mật uể oải mở mắt:
"Bẩm Bệ Hạ, thần nghe đây ạ."
"Nếu Trẫm bảo rằng chỉ khoảng bốn giờ đồng hồ nữa là chúng ta sẽ đặt chân tới Đại Đồng, thì khanh thấy thế nào?"
Lý Mật nghe xong bèn bật cười ha ha, gãi gãi đầu đáp:
"Ha ha ha! Bệ Hạ thật khéo đùa. Thần biết Bệ Hạ muốn giải tỏa không khí căng thẳng cho mọi người, nhưng trò đùa này có hơi quá sức tưởng tượng rồi đấy ạ."
Dương Quảng không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm trà, đôi mắt điềm tĩnh nhìn thẳng vào mặt Lý Mật.
Tiếng cười của Lý Mật nhỏ dần, nhỏ dần rồi tắt ngấm hoàn toàn. Hắn nhìn bờ môi khép chặt của Hoàng đế, rồi nhìn vẻ mặt nghiêm túc không chút giỡn hớt của đối phương.
Lý Mật bắt đầu nuốt nước bọt, gương mặt xanh lét lại:
"Bệ... Bệ Hạ... Không... Không phải là thật đấy chứ ạ?"
Dương Quảng khẽ gật đầu.
Toàn bộ toa xe trong chớp mắt rơi vào trạng thái im lặng tuyệt đối.
Chén trà trên tay Ngu Thế Cơ khựng lại giữa không trung. Bùi Củ từ từ ngẩng đầu lên, hai mắt trợn ngược. Dương Dũng đang nằm sải tay sải chân lập tức ngồi bật dậy như bị điện giật.
Ngay cả Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo đang ngồi trong lòng Dương Quảng cũng nghiêng cái đầu nhỏ nhắn, ngây thơ hỏi:
"Cha ơi, bốn giờ là bao lâu hả cha?"
Không một vị đại thần nào cất tiếng trả lời câu hỏi của công chúa nhỏ.
Bởi vì lúc này, tất cả bọn họ đều đang nhìn xuống mặt sàn lát thép của toa xe bên dưới chân mình với sự bàng hoàng và kinh hãi tột độ. Bọn họ đang nhìn một con quái vật cơ khí sở hữu sức mạnh có thể nghiền nát mọi quy luật về khoảng cách, thời gian, quân sự, thương mại và hành chính từ trước đến nay.
Dương Quảng nhìn qua khung cửa sổ thấy cảnh vật phương bắc đang lao ngược về phía sau, trong lòng trào dâng một sự cảm thán sâu sắc. Hắn tự thầm nghĩ, Đông Đột Quyết thua dưới tay Đại Tùy quả thực không hề oan uổng chút nào. Với thứ khí tài vận tải này, triều đình muốn điều động mười vạn đại quân lên thẳng biên cương thảo nguyên còn nhanh hơn gấp ngàn lần việc quan trạm dịch cưỡi ngựa đi báo tin khẩn.
Nhưng sự kinh hoàng chưa dừng lại ở đó.
Dương Quảng tiếp tục đưa mắt nhìn về dải đất bao la trải dài phía bắc trên bản đồ trong tâm trí.
Nếu tuyến Bắc Hải Đại Đạo và đường ray được hoàn thiện toàn bộ, kết hợp với các trạm tiếp nhiên liệu được bố trí đồng bộ suốt dọc đường...
Từ Trường An đâm thẳng lên Bắc Hải Thành... cũng chỉ tốn vỏn vẹn đúng một ngày đêm!
Một ngày đêm!
Dương Quảng hít một hơi khí lạnh.
Ở thời đại này, một đoàn thương đội du mục di chuyển từ Quan Trung lên tới tận Bắc Hải phải mất hàng tháng trời ròng rã, vượt qua vô số hiểm nguy thiên tai và thú dữ. Một đạo quân xuất chinh phải mất cả mùa để hội quân. Một vị quan nhận chức nơi biên viễn có khi phải đi từ mùa xuân tới tận mùa thu mới tới nơi.
Vậy mà hôm nay, cỗ máy sắt này biến toàn bộ chặng đường vạn dặm ấy thu hẹp lại chỉ trong đúng một ngày!
Nếu Bắc Hải xảy ra loạn lạc hay bị ngoại bang xâm lược? Quân chủ lực từ Trường An chỉ mất một ngày để có mặt tại chiến trường.
Nếu phương bắc gặp thiên tai hay mất mùa? Lương thực từ khố xưởng miền nam chỉ mất vài ngày để cứu tế toàn bộ bách tính.
Nếu phát hiện các mỏ khoáng sản quy mô lớn? Nguyên liệu sẽ lập tức được chở ngược về các khu công nghiệp của Đại Tùy với quy mô cũng cực lớn.
Và nếu tương lai Bắc Hải Hành Lang kéo dài nối thẳng tới tận Biển Đen? Vương triều Đại Tùy sẽ nắm giữ tuyến huyết mạch hậu cần trên bộ dài nhất và khủng bố nhất toàn cầu!
Cỗ máy sắt này không đơn thuần chỉ mang lại tốc độ.
Nó chính là kẻ tàn sát khoảng cách!
Và khi khoảng cách bị nghiền nát, toàn bộ nền kinh tế, chính trị, quân sự, văn hóa và cấu trúc vương triều sẽ chính thức bước sang một quỹ đạo hoàn toàn mới.
Đúng lúc đó, Tiểu Thảo nắm lấy tay áo Dương Quảng giật giật, giọng nói lanh lảnh ngây thơ vang lên giữa toa xe yên tĩnh:
"Cha ơi, thế tối nay cha con mình ngủ ở Bắc Hải hả cha?"
Toàn bộ dàn đại thần trong toa xe đồng loạt quay ngoắt đầu lại nhìn cô công chúa nhỏ.
Câu nói của đứa trẻ vô cùng hồn nhiên, nhưng ý nghĩa chứa đựng đằng sau nó lại khiến da đầu của tất cả những kẻ trị quốc ở đây tê dại kịch liệt.
Khái niệm đi ngủ ở Bắc Hải đối với thế hệ của các đại thần là một chuyện hoang đường nằm ngoài tầm với của đời người. Nhưng đối với thế hệ tương lai của Tiểu Thảo, nó chỉ đơn giản như việc sáng đi tối tới.
Dương Quảng nhìn con gái, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười rực rỡ, xoa đầu cô bé đáp:
"Đúng rồi! Hôm nay cha đưa Tiểu Thảo đi ngủ ở Bắc Hải!"
Trong khoảnh khắc ấy, không khí bên trong toa xe hoàng gia như đọng lại. Toàn thể bá quan triều đình nhìn vị Hoàng Đế trẻ tuổi và con rồng thép gầm rống dưới chân, trong lòng dâng lên một cảm giác rung động thấu xương.
Bọn họ nhận ra, mình không chỉ đang ngồi trên một phương tiện di chuyển mới.
Bọn họ đang trực tiếp chứng kiến sự sụp đổ của một thời đại cũ, và sự bùng nổ vĩ đại của một thời đại mới cho vương triều Đại Tùy.
Bốn tiếng đồng hồ trôi qua giữa tiếng động cơ hơi nước gầm rú xé gió.
Cỗ quái vật bằng thép đen bắt đầu từ từ hãm đà. Tiếng van xả áp suất xì ra từng luồng khí trắng xóa cuộn lên trời cao, chấn động cả không gian xung quanh. Bánh xe sắt đường kính hàng thước ma sát nghiến ken két lên dải thép tiêu chuẩn dưới sàn, bắn ra những vệt tia lửa nhỏ lung linh.
Vận tốc hạ dần từ một trăm bảy mươi dặm một giờ xuống một trăm hai mươi, rồi tám mươi, bốn mươi, và cuối cùng dừng hẳn lại bên cạnh một đài ga tạm thời vừa được dựng dở giang.
Xình Xịch… Xì!!!
Một cột hơi nước khổng lồ bốc lên nghi ngút, bao phủ toàn bộ vùng không gian xung quanh toa xe.
Cánh cửa toa xe hoàng gia từ từ trượt mở ra. Khung cảnh phương bắc khô ráo, lộng gió xộc thẳng vào mũi mọi người.
Thế nhưng, toàn bộ quan viên đại thần vẫn ngồi chết dí trên ghế. Không một ai nhúc nhích, không một ai muốn bước xuống, và càng không một ai dám tin vào thị giác của chính mình.
Lý Mật là người đầu tiên lấy hết can đảm ngó đầu ra ngoài cửa sổ.
Khoảnh khắc mắt hắn chạm vào khung cảnh bên ngoài, toàn bộ đồng tử co rút lại kịch liệt. Hắn hóa đá hoàn toàn tại chỗ, gương mặt cắt không còn một giọt máu.
Bùi Củ thấy biểu cảm kinh hoàng như gặp quỷ của Lý Mật, liền tò mò ghé mắt nhìn theo. Ngay lập tức, vị Bộ trưởng Bộ thương mại cũng đứng hình toàn tập, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập.
Ngu Thế Cơ, Cao Quýnh, Trưởng Tôn Thịnh và Dương Dũng lần lượt nhô đầu ra.
Toàn bộ dàn đại thần đỉnh cao của vương triều Đại Tùy đồng loạt ngã ngửa.
Hiện ra ngay trước mắt họ, sừng sững giữa bầu trời trưa nắng gắt, chính là bức tường thành đá xám kiên cố của thành Đại Đồng!
Đó tuyệt đối không phải là mô hình, không phải là tranh vẽ, càng không phải là ảo giác vì xe xóc nảy tạo ra. Đó chính là kiên thành Đại Đồng, đại bản doanh trọng yếu phía bắc của Đại Tùy!
Trên tường thành, một tên sĩ quan gia tăng ngự lâm quân đang cầm trên tay đạo văn thư khẩn nhận được từ trạm dịch trạm ngựa hồi sáng sớm. Hắn vừa đọc vừa lẩm bẩm:
"Tính đến giờ Tỵ sáng nay, Thiên Khải Đế Bệ Hạ vẫn đang chủ trì đại triều hội tại Thái Cực Điện thuộc kinh thành Trường An..."
Hắn chưa kịp đọc hết câu thì đột nhiên nghe thấy tiếng còi tàu rít lên xé trời ngoài cửa thành. Tên sĩ quan ngơ ngác nhô đầu qua khe châu mai nhìn xuống đài ga tạm thời bên dưới.
Ngay trước mắt hắn, giữa cột khói trắng xóa bốc lên từ cỗ rồng thép khổng lồ, Thiên Khải Đế Dương Quảng đang một tay ôm Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo, ung dung nhàn nhã bước xuống bậc thang.
KENG!
Thanh trường thương trên tay tên lính gác bên cạnh trượt khỏi tay, rơi xuống sàn đá vang lên một tiếng khô khốc.
Tên sĩ quan dụi mắt một cái.
Hắn giơ tay tự tát mạnh vào mặt mình một cái bốp.
Rồi hắn nhìn xuống lần nữa. Vị Thiên Khải Hoàng Đế bằng xương bằng thịt vẫn đang đứng đó, vươn vai duỗi eo một cách vô cùng sảng khoái.
Tên sĩ quan quay sang nhìn gã phó tướng bên cạnh, giọng nói run rẩy như sắp khóc:
"Lý huynh... Hình như hôm qua ta uống phải rượu giả ở tửu quán, giờ vẫn chưa tỉnh cơn say..."
Gã phó tướng mặt mày xám ngoét, run rẩy đáp lại:
"Không phải một mình ngươi đâu... Ta cũng đang thấy Bệ Hạ đứng dưới đài ga... Chúng ta... chúng ta chắc chắn là bị trúng tà giữa ban ngày rồi!"
Dưới đài ga, Ngu Thế Cơ vừa bước chân xuống thềm thép liền hai đầu gối khuỵu xuống, quỳ mọp luôn trên nền đá dăm, nước mắt nước mũi giàn giụa:
"Trời đất ơi... Hết hồn... Thật sự là hết hồn quá đi mất..."
Lý Mật thì như một kẻ mất trí. Hắn chạy tới nhìn bờ tường đá Đại Đồng, rồi lại chạy quay về sờ vào thành tàu bọc thép, rồi lại chạy ra ngắm tường thành. Quy trình hoảng hốt ấy lặp đi lặp lại tới chục lần.
Rốt cuộc, Lý Mật quay sang nhìn Dương Quảng bằng ánh mắt hoang mang tột độ, run run cất tiếng:
"Bệ Hạ... Cho thần xin hỏi một câu chân thành... Cỗ máy này của Thiên Cơ Các có phải là loại pháp bảo xuyên không gian của thần tiên không ạ?"
Dương Quảng bật cười ha hả, ôm Tiểu Thảo lắc lắc:
"Xuyên cái gì mà xuyên? Đây là khoa học cơ khí! Là động cơ hơi nước hiện đại đấy!"
Toàn bộ đại thần nghe xong chỉ biết lắc đầu ngao đán. Bốn tiếng trước, bọn họ còn đang ngồi ở hoàng cung Trường An uống trà, nghe Hoàng Đế phán về đề án Bắc Hải Hành Lang. Thế mà bây giờ, mặt trời mới chỉ vừa di chuyển lên đỉnh đầu, bọn họ đã đứng giữa vùng đất biên cương Đại Đồng nắng gió!
Cựu Thái tử Dương Dũng bước xuống xe, hai chân vẫn còn run run như cầy sấy. Ông nhìn tường thành Đại Đồng, rồi nhìn đứa em ruột của mình, thở dài một tiếng sâu thẳm:
"Quảng Đệ... Ta xin rút lại toàn bộ những lời van xin yếu đuối lúc sáng!"
Dương Quảng nhướng mày:
"Đại ca rút lại lời nào?"
"Lời van xin ta còn vợ dại con thơ, chưa muốn chết ấy!"
Dương Dũng vuốt vội chòm râu, chỉ tay thẳng vào cỗ máy thép đang nhả khói, dứt khoát phán:
"Thứ cỗ máy thần kỳ bóp nát không gian này... Từ nay về sau kẻ nào dám mò tới đập phá hay ngăn cản nó vận hành, Dương Dũng ta sẽ là người đầu tiên cầm đao liều mạng với kẻ đó!"
Toàn bộ toa xe lập tức bùng nổ một trận cười nghiêng ngả.
Ở góc đài ga, một lão dân công đang vác cuốc làm đường thuộc dự án Bắc Hải Hành Lang dừng tay. Lão hất cằm nhìn cỗ máy sắt khổng lồ, tò mò hỏi viên quan phụ trách công trình của Bộ Công:
"Đại nhân ơi, cái cỗ xe bọc sắt to đùng đó từ đâu tới thế ạ? Nhìn lạ mắt quá!"
Viên quan mỉm cười tự hào đáp:
"Đó là Tàu Hỏa Thiên Khải! Chạy thẳng một mạch từ hoàng cung Trường An tới đây đấy!"
Lão dân công gật đầu hỏi một câu xanh rờn:
"Chà... Từ Trường An tới tận Đại Đồng này thì chắc cỗ xe sắt đó phải trườn đi trong rừng bão tuyết mất hơn một tháng trời đại nhân nhỉ?"
Viên quan xua tay, thản nhiên đính chính:
"Bậy bạ! Tháng nào mà tháng? Sáng xuất phát! Trưa tới nơi rồi!"
Lão dân công đứng hình.
Lão nghếch mắt nhìn lên bầu trời. Mặt trời tròn xoe vẫn đang đứng bóng ngay giữa đỉnh đầu, tỏa ánh nắng chói chang.
Lão cúi xuống nhìn cỗ tàu hỏa đang phun hơi nước xì xì.
Rồi lão lại nhìn lên mặt trời lần nữa.
Cuối cùng, lão dân công chậm rãi quay sang bảo gã bạn làm cùng:
"Này hai đứa, ta nghĩ hôm nay nắng gắt quá nên cái đầu ta bị sinh ra ảo giác rồi. Ta vừa nghe quan đại nhân bảo cỗ xe đó chạy từ Trường An tới đây chỉ mất một buổi sáng..."
Gã bạn vội gật đầu cái rụi, mặt mày tái mét:
"Ta cũng nghe thế! Chắc chắn là hai chúng ta bị say nắng nặng rồi, mau vào bóng râm ngồi thôi!"
Viên quan Bộ Công đứng bên cạnh thấy thế chỉ biết lắc đầu bật cười. Sáng nay ở Trường An, dàn đại thần Nội Các cũng có biểu cảm y hệt như thế này.
Lúc này, Lý Mật cầm thỏi đồng hồ cát trên tay, đứng trước đài ga nhìn bản đồ tuyến đường. Đột nhiên, hắn giật bắn người như bị điện giật, một ý nghĩ kinh hoàng chợt lóe lên trong đầu. Hắn lao ngay tới trước mặt Dương Quảng, lắp ba lắp bắp:
"Bệ... Bệ Hạ! Thần vừa phát hiện ra một sự thật cực kỳ khủng khủng!"
Dương Quảng thong thả vỗ lưng con gái:
"Lý khanh phát hiện ra điều gì?"
Lý Mật nuốt nước bọt cái ừng ực, giọng run lên vì hãi hùng:
"Nếu như tám giờ sáng xuất phát ở Trường An, đúng mười hai giờ trưa đã có mặt tại Đại Đồng này... Vậy nếu chúng ta cho cỗ máy này tiếp thêm than lửa, nạp đầy nước lạnh rồi cho chạy tiếp hết tốc lực..."
Lý Mật nuốt nước bọt, thì thầm câu tiếp theo trong sự bàng hoàng:
"... Liệu chiều tối nay... chúng ta có thể tới thẳng bờ hồ Bắc Hải để ăn tối không ạ?!"
Một khoảng lặng kéo dài bao trùm toàn bộ không gian đài ga.
Toàn bộ dàn đại thần Nội Các, các Thượng thư và tướng lĩnh đồng loạt quay ngoắt đầu lại nhìn Thiên Khải Đế.
Bởi vì dựa theo cái tính cách thích chơi lớn của vị Hoàng đế Premium này, xác suất xảy ra chuyện đó là một trăm phần trăm!
Dương Quảng cúi xuống nhìn Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo đang ôm cổ mình, mỉm cười hiền hậu hỏi:
"Tiểu Thảo ngoan, con muốn dừng lại ở Đại Đồng này ăn cơm trưa, hay muốn đi tiếp để chiều tối kịp ngắm hoàng hôn và ăn thịt cừu nướng bên hồ Bắc Hải?"
Tiểu Thảo giơ cả hai tay lên trời, reo hò phấn khởi:
"Con muốn ăn mì Đại Đồng, rồi tối đến Bắc Hải ăn thịt cừu nướng ngắm hoàng hôn với cha!"
Dương Quảng cười lớn, ngẩng đầu ra lệnh cho Vũ Văn Khải:
"Nghe thấy ý chỉ của công chúa chưa?! Cho thợ cơ khí khẩn trương bơm nước, nạp than chất lượng cao! Cho người chạy vào thành mua ngay một ngàn bát mì Đại Đồng tống lên toa xe! Chúng ta vừa ăn trưa vừa xé gió tiến thẳng về Bắc Hải! Hahaha!"
Vũ Văn Khải vội vã hô lớn chấp lệnh.
Trong khi đó, dàn đại thần Nội Các gồm Ngu Thế Cơ, Bùi Củ, Lý Mật và cựu Thái tử Dương Dũng thì ngửa mặt nhìn trời, đồng loạt hiện lên sự câm nín tột cùng.
Khái niệm khoảng cách địa lý hàng ngàn dặm của thời đại phong kiến, trong buổi sáng ngày hôm nay, đã bị vị Thiên Khải Đế này hoàn toàn bóp nát không còn một mảnh vụn!
Vừa bước chân hoàn toàn xuống đài ga tạm thời của thành Đại Đồng, Thiên Khải Đế Dương Quảng đã hít sâu một hơi không khí mang theo mùi khói bụi cùng hương vị nướng thơm nức tỏa ra từ phía phố chợ gần đó.
Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo ngước cái đầu nhỏ nhắn lên, đôi mắt tròn xoe sáng lấp lánh như hai ngôi sao đêm. Cô bé nắm lấy vạt áo long bào của hắn, tò mò hỏi bằng giọng nũng nịu:
"Cha ơi! Đi đâu vậy?"
Dương Quảng nhìn về phía thành Đại Đồng náo nhiệt xa xa, rồi lại nhìn khu chợ dã chiến đang đông nghịt người buôn bán nườm nườm bên ngoài công trường. Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười vô cùng hào sảng. Hắn bế xốc công chúa nhỏ lên vai, dứt khoát vung tay cười lớn:
"Đi! Cha dẫn con đi ăn sạch Đại Đồng!"
Tiểu Thảo khoái chí reo hò bôm bốp, hai cái chân nhỏ đung đưa lia lịa:
"Thật không?!"
"Thật."
"Ăn hết luôn?!"
"Ăn hết luôn. Hahaha!"
"Oa!!!"
Tiểu Thảo nhảy cẫng lên trong lòng Dương Quảng, gương mặt rạng rỡ hạnh phúc. Thế nhưng ở đằng sau, toàn bộ dàn đại thần triều đình lại đồng loạt đứng hình tại chỗ.
Bùi Củ nhìn vị Hoàng Đế cao cao tại thượng, rồi lại nhìn nàng công chúa nhỏ đang hí hửng, trố mắt ra hỏi rất nghiêm túc:
"Bệ Hạ. Ngài vừa từ Trường An chạy bốn tiếng tới đây. Chỉ để... đi ăn?"
Dương Quảng nhíu mày, nghiêm nét mặt chỉnh lại áo quan phục cho Bùi Củ, cất giọng vô cùng chính trực:
"À thì! Ăn là chuyện rất quan trọng."
Toàn bộ bá quan triều đình nghe xong chỉ biết đứng câm nín, không ai phản bác nổi. Chưa kịp để ai dâng sớ can ngăn, Tiểu Thảo đã nắm chặt lấy tay Dương Quảng kéo phăng phăng về phía khu chợ:
"Cha! Con muốn ăn thịt nướng!"
"Được."
"Con muốn ăn bánh!"
"Được."
"Con muốn mua sữa ngựa!"
"Được."
"Con muốn..."
"Được hết."
Tiểu Thảo vui tới mức muốn bay lên.
Trong khi đó, Đại Đồng hôm nay hoàn toàn không biết người quyền lực nhất thiên hạ vừa tới nơi. Và việc đầu tiên hắn làm không phải thị sát công trường, không phải kiểm tra quân đội, không phải họp quan viên, mà là... dắt con gái đi ăn vặt.
Một lúc sau, trong khu chợ xuất hiện cảnh tượng kỳ quái nhất lịch sử Đại Đồng.
Thiên Khải Đế tay trái cầm xiên thịt, tay phải cầm bánh nướng. Tiểu Thảo ôm một bát sữa nóng, đi tới đâu ăn tới đó.
Mà đi ngay đằng sau hai cha con hắn, là một đoàn người có thân phận kinh thiên động địa: Dương Dũng, Dương Lượng, Vũ Văn Thuật, Lý Mật, Ngu Thế Cơ, Bùi Củ, Cao Quýnh, Trưởng Tôn Thịnh, cùng toàn bộ trọng thần Đại Tùy.
Mỗi người cầm một xiên thịt, vẻ mặt hoài nghi nhân sinh sâu sắc.
Bởi sáng nay, bọn họ còn ở Trường An, đang bàn chuyện vận mệnh lục địa Á - Âu, đang nghiên cứu Bắc Hải Hành Lang, đang thảo luận Vành Đai Và Con Đường. Kết quả, trưa cùng ngày, lại đang đứng giữa Đại Đồng ăn thịt nướng.
Tiểu Thảo cắn một miếng bánh nướng giòn rụm, ngẩng cái mặt tròn xoe dính đầy mỡ cừu lên nhìn Dương Quảng, cười rạng rỡ:
"Cha. Hôm nay vui quá."
Dương Quảng xoa đầu cô bé:
"Ừ. Cha cũng vui nha. Hahaha!"
Xa xa, con tàu hỏa vẫn đang phun khói trên sân ga. Mà không ai biết, chính ngày hôm nay, lịch sử đã bị đổi hướng. Nhưng đối với Tiểu Thảo, đó chỉ là một ngày được cha dẫn đi ăn sạch Đại Đồng mà thôi.
Dương Quảng nhìn đám đại thần đang đi theo phía sau, càng nhìn càng thấy kỳ quái. Một đoàn người từ Thái úy đến Thượng thư, từ Bộ trưởng đến Quốc hội nghị viên, đang cầm bánh nướng, ăn thịt xiên lẽo đẽo theo sau hắn. Người không biết còn tưởng đoàn du lịch.
Cuối cùng, Dương Quảng dừng lại, quay đầu nhìn mọi người:
"Được rồi. Các người không cần theo ta."
Toàn bộ đại thần đồng loạt ngẩng đầu. Không theo? Thật sao?
Dương Quảng khoát tay:
"Tự do di chuyển đi. Đến chiều gặp nhau ở ga tàu. Ta biết các người ít khi đến đây. Đã đến rồi thì đi mua ít quà..."
Lý Mật lập tức sáng mắt:
"Thật?"
"Thật!"
Bùi Củ cũng vui vẻ:
"Thần có thể tự đi?"
"Tự đi!"
"Muốn đi đâu cũng được?"
"Muốn đi đâu cũng được!"
Trong nháy mắt, mấy vị đại thần như được đại xá. Nhưng đúng lúc đó, Dương Quảng ho khan một tiếng:
"Khụ khụ..."
Cả đám lập tức quay lại. Theo kinh nghiệm, mỗi khi bệ hạ ho, thường sẽ có câu phía sau. Quả nhiên, Dương Quảng chậm rãi nói:
"À thì… Đã tới Đại Đồng rồi thì chúng ta nên... thị sát dân tình. Nhân tiện lấy một ít sản vật địa phương đem về nghiên cứu."
Lý Mật: 😏
Bùi Củ: 😏
Ngu Thế Cơ: 😏
Không ai tin. Cao Quýnh trực tiếp quay đầu đi chỗ khác, ông sợ mình cười ra tiếng. Trưởng Tôn Thịnh cũng ho khan liên tục. Bởi câu này quá quen, quen đến mức không thể quen hơn.
Lý Mật chắp tay:
"Thần hiểu. Thị sát dân tình, nhân tiện mua ít đặc sản."
Dương Quảng gật đầu:
"Đúng đúng đúng. Hoàn toàn là vì công vụ."
Bùi Củ cũng nghiêm túc:
"Thần sẽ nghiên cứu kỹ các loại rượu địa phương, để phục vụ thương mại."
Ngu Thế Cơ lập tức tiếp lời:
"Thần sẽ nghiên cứu các món ăn địa phương, để phục vụ phát triển kinh tế."
Trưởng Tôn Thịnh:
"Thần sẽ nghiên cứu chiến mã, để phục vụ quốc phòng."
Cao Quýnh:
"Thần cũng nghiên cứu chiến mã, để phục vụ quốc phòng."
Lý Mật:
"Thần nghiên cứu quán trà, để phục vụ dân sinh."
Ngu Thế Cơ:
"Thần nghiên cứu thịt nướng, để phục vụ..."
Nói tới đây, Ngu Thế Cơ đột nhiên khựng lại. Ông chớp chớp mắt, há hốc mồm, trong đầu hoàn toàn trống rỗng. Mớ lý do bao biện công vụ tự dưng bí! Thịt nướng thì liên quan gì đến tài chính ngân hàng mà phục vụ?!
Ngu Thế Cơ vò đầu bứt tai, gãi cằm lúng túng, cuối cùng đành nhắm mắt phán một câu xanh rờn:
"... Để phục vụ... nghiên cứu."
Toàn bộ đám người bật cười nghiêng ngả. Ngay cả Dương Dũng cũng cười đến đau bụng, vỗ vai Ngu Thế Cơ:
"Được rồi. Muốn đi chơi thì cứ nói đi chơi. Đừng nghiên cứu nữa."
Lần này, toàn bộ đại thần cười vang. Bởi ai cũng hiểu, bọn họ vừa được nghỉ phép. Hơn nữa còn là nghỉ phép ở Đại Đồng. Mà điều tuyệt nhất là sáng nay còn ở Trường An, chiều tối vẫn có thể về nhà.
Trong khoảnh khắc ấy, mọi người đột nhiên nhận ra, thứ tàu hỏa mang tới không chỉ là chiến tranh, không chỉ là thương mại, mà còn là một thứ rất đơn giản: một người có thể đi xa hơn, mà vẫn kịp trở về nhà.
Lý Mật nhìn đoàn tàu phía xa, rồi nhìn khu chợ nhộn nhịp trước mặt, không nhịn được lẩm bẩm:
"Thứ này... thật sự thay đổi thiên hạ rồi."
Rồi ngay sau đó, vị Chủ tịch Ủy ban Tân Chính lập tức chạy về phía quán thịt nướng nổi tiếng nhất Đại Đồng với danh nghĩa vô cùng danh giá: Thị sát dân tình.
Đại Đồng của ngày hôm nay đã hoàn toàn lột xác, mang một dáng vẻ hoàn toàn khác biệt so với hai năm về trước.
Ngày đó, nơi đây chỉ là một tòa thành biên giới kiên cố dùng để củng cố phòng thủ ở phương bắc. Phía ngoài bờ tường đá gồ ghề là gió bắc cuộn trào, ngoài gió bắc là đồng cỏ du mục bao la, và phía sau đồng cỏ ấy là mối đe dọa chiến tranh luôn chực chờ bùng nổ. Người Đại Tùy kéo nhau đến nơi này phần lớn là để tòng quân ra sa trường, hoặc sống trong bầu không khí ngột ngạt chờ đợi bão lửa chiến trận tràn tới.
Nhưng tất cả đã vĩnh viễn thay đổi kể từ một đêm tuyết rơi trắng trời.
Đêm hôm đó, Thiên Khải Đế đột nhiên dùng khả năng dịch chuyển tức thời xuất hiện tại Đại Đồng. Hắn đã tốn không ít công sức trốn khỏi sự bám đuổi của đám hộ vệ Cẩm Y Vệ để tự mình hòa vào dòng người, đi sâu vào từng ngõ ngách lắng nghe nhịp sống của nhân gian. Không một ai ngờ rằng, chính khoảnh khắc trong đêm tuyết ấy đã bẻ gãy hoàn toàn bánh xe vận mệnh của tòa thành biên cương lạnh lẽo.
Ban đầu, Thiên Khải Đế biến Đại Đồng thành một thành phố đệm chiến lược quan trọng. Ngay sau đó, những cuốn kỳ thư Hoa Hạ Đồng Tâm Luận bắt đầu được tuyên truyền và lan tỏa mạnh mẽ. Cửa biên giới được mở rộng, người dân du mục thảo nguyên bắt đầu dắt díu nhau xuống núi, thương nhân các vùng miền nườm nượp kéo về, chợ búa và các khu định cư mọc lên như nấm sau mưa.
Đến khi cuộc đại chiến phương bắc chính thức bùng nổ, Đại Đồng trở thành đại bản doanh chiến lược cho toàn bộ chiến dịch. Hàng chục vạn đại quân tập kết, hàng ngàn chuyến xe lương thảo vận chuyển đêm ngày, vô số thương đoàn cuồn cuộn đổ về hậu thuẫn.
Để rồi khi Đông Đột Quyết hoàn toàn sụp đổ, Tây Đột Quyết quy thuận, đại dự án Bắc Hải Đại Đạo cũng được phát lệnh khởi công ngay từ chính nơi này. Mọi tiềm năng nén chặt bấy lâu chính thức bùng nổ mãnh liệt, biến Đại Đồng trở thành một đô thị giao thương sầm uất bậc nhất.
Lúc này, Dương Quảng dắt tay Tiểu Thảo thong thả bước đi giữa khu chợ trung tâm. Ngay cả một kẻ mang tư duy hiện đại như hắn cũng phải kinh ngạc trước sự chuyển mình thần kỳ của thành phố. Mật độ người qua lại đông đúc đến mức vai chạm vai, chân bước nối chân.
Một bên là các thương nhân Quan Trung lanh lẹ, một bên là các thương đoàn Ba Thục sành sỏi. Xa hơn một chút là những người du mục thảo nguyên dắt theo đàn ngựa chiến dũng mãnh, người Tây Vực chào bán các loại đá quý lấp lánh, người Nhã Long bán thảo dược quý vùng cao nguyên, và người Thổ Dục Hồn dâng lên những tấm lông thú mịn màng. Tiếng Hán, tiếng thảo nguyên, tiếng Tây Vực đan xen vào nhau tạo thành một bản hòa tấu thương nghiệp náo nhiệt chưa từng có.
Tiểu Thảo ngẩng cái đầu nhỏ nhắn lên nhìn quanh, chớp chớp đôi mắt tròn xoe ngây thơ:
"Cha ơi, đây là Đại Đồng sao?"
Dương Quảng mỉm cười dịu dàng, vuốt ve mái tóc con gái:
"Đúng vậy, nhưng đây không phải là Đại Đồng mà cha từng thấy hai năm trước."
Ở phía xa, một tòa tửu lâu ba tầng nguy nga mới dựng đứng sừng sững bên cạnh thương điếm treo biển hiệu Thông Thiên Thành tráng lệ. Ngay gần đó là chi nhánh Ngân Hàng Đại Tùy sầm uất, cùng trụ sở nha môn và học đường mới mọc lên san sát. Tòa thành như một gã khổng lồ đang vươn mình lớn lên từng ngày.
Đúng lúc đó, một lão nhân bán trà dạo bên đường vô tình ngẩng đầu lên và nhận ra gương mặt của Thiên Khải Đế. Lão đứng sững tại chỗ, đôi bàn tay gầy guộc run lên bần bật, chiếc ấm đất trên tay chực rơi:
"Bệ..."
Dương Quảng lập tức đưa ngón tay lên môi làm hiệu:
"Suỵt."
Lão nhân lập tức hiểu ý, cố nén sự dâng trào trong lồng ngực, nở một nụ cười hiền hậu rồi cất giọng đon đả:
"Khách quan, muốn uống trà không?"
Dương Quảng cũng bật cười, bước tới hỏi:
"Bao nhiêu tiền một chén?"
"Báo với khách quan, đúng ba văn tiền!"
"Chà, đắt vậy sao?"
"Đại Đồng bây giờ giàu có rồi mà lại!"
Cả hai cùng bật cười sảng khoái. Lão nhân nhìn khu chợ đông đúc, nhìn những đoàn xe vận tải ra vào không dứt, rồi đưa mắt nhìn cỗ rồng thép đang nhả khói trắng bên sân ga xa xa, xúc động cảm thán:
"Ai mà ngờ được chứ. Hai năm trước, nơi này chỉ là một tòa thành giữ biên giới, ngày nào bách tính cũng lo người Đột Quyết đánh tới."
Lão đưa tay chỉ về phía bắc:
"Nay thì ngược lại hoàn toàn, người ta chen nhau kéo tới đây làm ăn sinh sống."
Dương Quảng không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn dòng người đông nghịt trước mặt. Bởi hắn biết, Đại Đồng không còn là điểm cuối cùng của Đại Tùy nữa. Nó đã trở thành cánh cửa rộng mở dẫn tới toàn bộ thảo nguyên, và kể từ ngày hôm nay, nơi đây cũng chính là ga đầu tiên đánh dấu sự khởi đầu của thời đại tàu hỏa.
Chiều tà buông xuống đài ga tạm thời thành Đại Đồng. Ánh hoàng hôn đỏ quạch đặc trưng của phương bắc trải dài lên bức tường thành đá xám kiên cố, nhuộm một màu vàng cam ấm áp lên con rồng thép khổng lồ đang nằm lặng lẽ trên đường ray. Thỉnh thoảng, từ gầm đầu máy hơi nước lại phát ra những tiếng xì xì trầm đục, phụt lên từng cột hơi nước trắng xóa xé tan làn gió tà.
Xung quanh đài ga, bách tính và phu dịch Đại Đồng đứng vây quanh từ xa, mắt trố ra nhìn cỗ máy kim khí kỳ dị với sự kính sợ tột cùng. Bọn họ vẫn chưa thể tin nổi cỗ xe sắt này vừa vượt qua hàng ngàn dặm đường xá chỉ trong vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi.
Dương Quảng và Lệ Chất công chúa Dương Tiểu Thảo đã trở về ga từ sớm. Hắn thong thả ngồi trên chiếc ghế gỗ trải thảm bên đài ga, để Tiểu Thảo ngồi vắt vưởng trên cổ mình. Vị Thiên Khải Đế uy chấn thiên hạ, kẻ vừa đè bẹp hai cõi Đột Quyết khiến cả thảo nguyên run rẩy, lúc này lại ngoan ngoãn làm chiếc "ghế người" cho ái nữ. Hắn cẩn thận dùng hai tay giữ chặt lấy hai cổ chân nhỏ nhắn để cô bé không bị trượt, lại còn tùy tiện nhấc vạt tay áo long bào đắt giá bọc kim tuyến lên nhẹ nhàng lau sạch vết mỡ cừu dính trên chiếc cằm phúng phính của con gái. Đối với hắn, uy nghiêm chí tôn hay gấm vóc ngàn vàng cũng chẳng bằng một nụ cười của Tiểu Thảo. Cô bé hai chân nhỏ đung đưa qua lại, tay ôm chặt con búp bê vải vừa được cha mua ở khu chợ náo nhiệt, khuôn mặt tròn xoe cười tít mắt, hai tay vui vẻ vỗ vỗ lên đầu hắn ríu rít:
"Cha ơi! Con là người cao nhất ở đây rồi nhé!"
Dương Quảng bật cười, vỗ vỗ cái đùi nhỏ của con gái:
"Đúng rồi, con cao hơn cả cha luôn."
"Nhưng mà cha đang cõng con trên cổ mà!"
"Thì nghĩa là con vẫn đang đứng ở vị trí cao nhất còn gì!"
Tiểu Thảo khoái chí cười khanh khách, tiếng cười trẻ thơ trong trẻo vang vọng giữa đài ga chiều lộng gió.
Lúc này, các vị đại thần sau một buổi chiều tự do đi lại mới bắt đầu lần lượt kéo nhau trở lại ga tàu. Khung cảnh lúc này trông vừa buồn cười vừa kỳ quái, khi người nào người nấy đều tay xách nách mang, khoác trên mình áo quan phục chỉnh tề nhưng hai tay lại ôm khư khư đủ loại hàng hóa đặc sản mua được từ các góc chợ Đại Đồng.
Người xuất hiện đầu tiên Bùi Củ. Tay trái ông xách hai vò rượu nếp thơm lừng, sau lưng còn có người phu khiêng theo một thùng gỗ khổng lồ tỏa ra mùi rượu ủ lâu năm.
Dương Quảng ngước mắt nhìn sang, nhướng mày hỏi:
"Bùi khanh, ngươi nghiên cứu dân tình thế nào rồi?"
Bùi Củ vô cùng nghiêm túc chắp tay tâu:
"Bẩm Bệ Hạ, thần đã nghiên cứu vô cùng sâu sắc! Đặc biệt là ngành sản xuất rượu và thương mại tửu lầu địa phương ạ!"
"Cho nên khanh mua luôn một thùng gỗ to đùng kia sao?"
"Dạ, đem về để tiếp tục nghiên cứu chuyên sâu ạ!"
Dương Quảng gật đầu cảm thán, quả không hổ danh là Thượng thư Bộ Thương Mại, tinh thần dấn thân vì học thuật thực sự quá cao!
Ngay sau đó, Thống đốc Ngân Hàng Quốc Gia Ngu Thế Cơ bước tới. Tay ông ôm một đống bánh nướng phết mỡ cừu gói trong lá sen, một túi thịt khô thơm phức và mấy món đồ gốm đặc sản địa phương.
Dương Quảng nhịn cười hỏi:
"Ngu khanh, đống này là cái gì đây?"
Ngu Thế Cơ mặt không đỏ, tim không đập nhanh, điềm nhiên tâu:
"Bẩm Bệ Hạ, đây là tài liệu nghiên cứu chỉ số tiêu dùng của nhân dân địa phương ạ!"
"Tài liệu này... có ăn được không?"
"Dạ ăn được, và càng ăn thì càng dễ nghiên cứu ạ!"
Lý Mật thì càng quá đáng hơn. Trên người hắn treo lủng lẳng đủ loại túi lớn túi nhỏ: trà thơm phương bắc, đồ chơi bằng gỗ cho trẻ con, dao găm lưu niệm nạm đá, tượng gỗ... đủ thứ linh tinh vung vãi.
Dương Quảng nhìn tới mức sửng sốt:
"Lý khanh, ngươi định về Trường An mở tiệm tạp hóa đấy à?"
Lý Mật cười hề hề, ghé sát lại tâu nhỏ:
"Bệ Hạ thông cảm, thần ở nhà còn mẹ già, lại có thêm mấy đứa cháu nữa. Đến Đại Đồng một chuyến mà không mua quà về thì e rằng không xong ạ!"
Hai đại tướng quân Cao Quýnh và Trưởng Tôn Thịnh cũng không hề kém cạnh. Cả hai vị tướng lĩnh Bộ Quốc Phòng mang về mấy bộ yên ngựa da hổ thượng hạng, dây cương, dao săn nạm bạc và lông thú cao cấp, tất cả đều được gắn mác danh chính ngôn thuận: "Vật mẫu nghiên cứu trang bị quân sự".
Các quan viên khác thuộc các Bộ cũng tay xách nách mang, tuyệt đối không một ai đi tay không. Tất cả đều lộ rõ ý tứ muốn khoe khoang khi trở về nhà. Cũng đúng thôi, bảo đi công tác tận biên cương Đại Đồng mà khi về tay trắng không có ít sản vật địa phương làm quà thì có nói đằng trời cũng chẳng ai tin!
Dương Quảng nhìn đám đại thần tay xách nách mang trước mặt, khóe miệng giật giật:
"Khá lắm các khanh! Tất cả đều là đi nghiên cứu dân tình phục vụ công vụ cả đấy nhỉ?"
Dàn đại thần đồng loạt gật đầu cái rụi, đáp bằng giọng vô cùng đồng thanh:
"Vâng ạ! Hoàn toàn là vì công vụ!"
"Để hiểu rõ tâm tư nguyện vọng của bách tính ạ!"
"Để nghiên cứu kinh tế và văn hóa địa phương ạ!"
Tuyệt đối không một ai dám nhắc tới từ "quà cho phu nhân" hay "quà cho con cháu"!
Tiểu Thảo ngồi trên cổ Dương Quảng ngó cái đầu nhỏ xuống, đôi mắt tròn xoe ngây thơ cất tiếng hỏi:
"Các thúc thúc ơi, mọi người mua nhiều đồ chơi với đồ ăn thế để làm gì vậy ạ?"
Cả ga tàu lập tức rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối. Một giây... hai giây... ba giây...
Lý Mật là kẻ phản ứng nhanh nhất, vội vàng ho khan đáp:
"À... thúc thúc đem về để... nghiên cứu công vụ đó mà!"
Tiểu Thảo chớp chớp mắt:
"Vậy sao? Con tưởng các thúc thúc mua quà về cho người nhà cơ!"
Toàn bộ dàn đại thần triều đình đồng loạt nhận một đòn chí mạng, ngơ ngác đứng hình không cãi vào đâu được.
Đúng lúc đó, còi tàu lại rít lên một hồi dài chói tai xé tan không gian chiều tà:
Phuuuuuuuuù!!!
Viên kỹ sư trưởng đứng ở cabin gào lớn:
"Toàn tàu chuẩn bị khởi hành về Trường An!"
Bá quan triều đình vội vã ôm chặt lấy đống "tài liệu nghiên cứu" quý giá của mình, nhanh chân trèo lên toa xe. Bọn họ cẩn thận cất giấu đống quà cáp dưới gầm ghế, vẻ mặt rạng rỡ niềm vui. Bởi vì bọn họ hiểu rằng, tối nay khi bước chân về tới nhà tại kinh thành Trường An, sẽ có rất nhiều người không thể tin nổi vào mắt mình rằng sáng nay họ còn ở kinh thành họp triều, trưa đi ăn vặt ở Đại Đồng, chiều mua quà đặc sản, và tối đã thong dong có mặt ở nhà ăn cơm!
Đầu máy hơi nước bắt đầu rầm rộ nhả khói, bánh xe thép nghiến lên dải đường ray kéo cả hàng toa xe từ từ lăn bánh. Cảnh thành Đại Đồng chìm trong ánh hoàng hôn tím thẫm lùi dần về phía sau.
Một người có thể đi xa hơn, mà vẫn kịp trở về nhà.

======================================================================
天啟雄文：《華夏同心論》
第四章：知識論 – 往聖繼絕學
THIÊN KHẢI HÙNG VĂN：《 HOA HẠ ĐỒNG TÂM LUẬN 》
CHƯƠNG IV: TRI THỨC LUẬN – VÃNG THÁNH KẾ TUYỆT HỌC
Quyển XXVIII: Hoa Hạ Chi Vị – Công Chính Chi Học
【 KINH VĂN 】
學者，獨立之知，自由之思。不為君王而低頭，不為權貴而折舌。學術必服務於真理，不服務於個人。
(Học giả, độc lập chi chi, tự do chi tư. Không vì quân vương mà cúi đầu, không vì quyền quý mà uốn lưỡi. Học thuật phải phục vụ chân lý, không phục vụ cá nhân.)
【 LUẬN GIẢI CHI TIẾT 】
Trong các triều đại cũ xưa nay, chốn quan trường và học giới luôn chứng kiến một hiện tượng đầy chua xót: Biết bao kẻ sĩ mang danh học rộng tài cao nhưng lại mang thân bồ liễu, sẵn sàng uốn mình theo từng ý muốn của quân vương, bẻ cong ngòi bút và lời nói để gẩy khúc ca tụng hòng cầu lấy vinh hoa phú quý, một bước tiến thân trên hoạn lộ. Bọn họ biến tri thức thánh hiền thành công cụ nịnh hót, biến bản thân thành những con vẹt trung thành của hoàng quyền. Đó không đơn thuần là sự suy thoái đạo đức, mà chính là một nỗi sỉ nhục lớn lao, tột cùng đối với danh xưng và tư cách của người trí thức dưới gầm trời này!
Bọn họ không hiểu rằng, tri thức nếu mất đi tính độc lập thì chỉ còn là thứ kỹ nghệ nô dịch; học thuật nếu đánh mất tự do tư tưởng thì chẳng khác nào một vũng nước đọng thối rữa. Học giả chân chính phải sở hữu một cái trí độc lập để nhìn thấu lý tính thế gian, một cái tư duy tự do để không bị giam cầm trong bất kỳ khuôn mẫu quyền lực nào. Học thuật sinh ra để phụng sự chân lý khách quan vĩnh cửu của vũ trụ và nhân sinh, tuyệt đối không bao giờ và không một ai được phép biến nó thành thứ công cụ tư lợi, phục vụ riêng cho ý chí độc đoán của một cá nhân hay sự tồn tại ích kỷ của một dòng họ cai trị.

【 BIỆN LUẬN VÀ PHẢN BIỆN 】

Tầng lớp cai trị chuyên chế luôn muốn biến giới trí thức thành những kẻ thừa hành trung phụng mệnh lệnh, ban phát bổng lộc để mua chuộc ngòi bút, dùng ngục hình văn tự để đe dọa những bộ óc phản biện, ép buộc toàn bộ hệ thống học thuật phải xoay quanh trục quyền lực của ngai vàng.

Ta lập ngôn ở đây để dựng lại cột sống cho giới tri thức và thiết lập vị thế tối cao của chân lý!

Người trí thức thực thụ vĩnh viễn phải là lương tâm, là ngọn hải đăng soi sáng cho thời đại của mình. Khi đứng trước vương quyền, nếu quân vương lầm đường lạc lối, ban hành bạo chính, người trí thức phải giữ vững khí tiết, thẳng thắn can ngăn mà không sợ hãi đao gươm. Khi quay về với nhân dân, lúc bách tính cần ánh sáng khai sáng, họ phải tận tâm chỉ dạy, san sẻ tri thức mà không màng danh lợi.
Học thuật Hoa Hạ phải giữ vững tính công chính thiêng liêng như tuyết trên đỉnh núi, quyết không để cho đồng tiền vấy bẩn, càng không để cho quyền lực tối thượng làm hoen ố. Chúng ta đanh thép khẳng định: Học thuật của nền văn minh này sinh ra để phục vụ cho chân lý tối cao của nhân loại, vĩnh viễn là một thực thể tự do, độc lập, không bao giờ và không một thế lực nào có quyền bắt nó phải làm nô lệ, quỳ gối chịu nhục trước bất kỳ cá nhân hay vương triều hữu hạn nào!

* Lập thuyết Hoa Hạ Đồng Tâm Luận là sản phẩm hư cấu. Phục vụ cho ý đồ của Thiên Khải Đế Dương Quảng, nhân vật chính của truyện. Không có thật. Không mang tính học thuật. Không có giá trị tham khảo.