Thú đỏ cực kỳ nhạy cảm với mùi hương của kẻ thù. Ngay khi mùi thối rữa theo gió tràn vào hang, mười thú nhân đang đứng gần cửa lập tức thu lại vẻ đùa cợt, sắc mặt trở nên nghiêm túc. Bọn họ đồng loạt hướng mắt ra ngoài, căng thẳng thăm dò động tĩnh của kẻ vừa xuất hiện.
Bên ngoài hang động, một nhóm thú nhân vài chục người đang tiến đến. Trong đó có mười kẻ đặc biệt nổi bật với thân hình cao lêu nghêu, chiều cao gần hai mét nhưng lại gầy gò đến mức chẳng có bao nhiêu thịt. Nước da xám ngoét, mắt nhọn, mũi nhọn, cằm cũng nhọn hoắt, cả khuôn mặt chẳng khác nào một con rắn bị kéo dài ra. Nếu đặt vào thời hiện đại, đây chính là kiểu mặt rắn khiến người ta chỉ nhìn thôi đã liên tưởng đến một ca phẫu thuật thẩm mỹ thất bại.
“Mùi gì lạ vậy?”
Một tên cao kều khẽ lên tiếng, sau đó vươn cổ, chun mũi hít ngửi không khí như một con chó đang đánh hơi con mồi.
Vu sư Cung nghiêng đầu, thấp giọng giới thiệu với nhóm Nhã Quyên:
“Mấy thằng cao cao kia chính là tộc Kền Kền.”
Khắc Nha nhíu mày. Hắn chưa từng gặp những thú nhân này, cũng chưa từng nghe nói đến sự tồn tại của một tộc người có ngoại hình kỳ quái như vậy.
“Chúng từ đâu tới? Tôi chưa từng thấy chúng xuất hiện ở các phiên chợ.”
“Cậu chưa gặp cũng phải thôi.” Vu sư Cung cười nhạt. “Bọn này sống ở vùng đầm lầy, trước kia gần như là những bộ lạc biệt lập, chẳng giao du với thú nhân bên ngoài. Nhưng không hiểu vì lý do gì, khoảng một năm trở lại đây, chúng đột nhiên mò ra khỏi đầm lầy.”
Lão ngừng một lát, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo.
“Ban đầu, bọn Kền Kền tấn công tộc Thú đỏ, muốn cướp lấy vùng đất của chúng ta. Đáng tiếc, sức mạnh của Thú đỏ đâu phải hạng xoàng, chúng không chiếm được lợi thế nên đành chuyển mục tiêu sang Thung Lũng. Tộc Chồn hôi yếu kém nhanh chóng bị đánh bại, cuối cùng trở thành nô lệ của chúng.”
Vu Chính lập tức nắm bắt được điểm bất thường.
“Chuyện lớn như vậy, tại sao bên ngoài lại chẳng có chút tin tức nào? Hình như những tộc thú nhân khác đều không biết đến sự tồn tại của bọn chúng.”
“Biết bằng cách nào?” Vu sư Cung thản nhiên đáp. “Tộc Thú đỏ chúng ta chẳng buồn tuyên truyền, còn tộc Chồn hôi đã trở thành nô lệ, chúng nào dám hé nửa lời?”
Khắc Nha nghe vậy, sắc mặt lập tức sa sầm.
“Các ông có thể im lặng như thế sao? Bọn Kền Kền nguy hiểm đến mức này, nếu những tộc khác không biết gì, chẳng phải sớm muộn cũng trở thành con mồi của chúng hay sao?”
Vu sư Cung quay sang nhìn hắn, ánh mắt dửng dưng đến lạnh nhạt.
“Vậy cậu cho rằng chúng ta nên làm gì? Chạy khắp Thú thế, gõ cửa từng bộ lạc để cảnh báo rằng có một đám thú nhân độc ác đang ẩn náu trong đầm lầy à?”
Lão bật cười, giọng điệu đầy vẻ châm chọc.
“Cậu thử đặt mình vào hoàn cảnh trước đây xem. Nếu cậu vẫn còn sống trong bộ lạc, đột nhiên có một tên Thú đỏ chạy đến, gào lên rằng: ‘Cẩn thận, bọn thú nhân độc ác đến từ đầm lầy! Chúng có loại thuốc khiến thú nhân phát điên, mất kiểm soát khi nhìn thấy máu. Chúng thích gây hấn, thường bắt giống cái về làm công cụ sinh sản, bắt tiểu thú nhân làm thức ăn dự trữ!’”
Lão nhướng mày, cố ý nhấn mạnh câu cuối.
“Cậu có tin không? Hay sẽ cho rằng chúng ta đang kiếm cớ gây chuyện, muốn đe dọa các bộ lạc khác? Không đập chết chúng ta ngay tại chỗ đã là may lắm rồi.”
Vu Chính im lặng, còn Khắc Nha thì siết chặt nắm tay.
Lời của Vu sư Cung quả thực chói tai, thậm chí khiến người ta chỉ muốn đấm cho lão một trận. Nhưng đáng ghét ở chỗ, lão nói không sai. Nếu là trước kia, khi Khắc Nha vẫn chưa trải qua biến cố và trở thành kẻ mang ấn ký con ác quỷ, hắn tuyệt đối không tin những lời cảnh báo ấy. Thậm chí, hắn còn có thể cho rằng tộc Thú đỏ đang cố tình bịa chuyện để gieo rắc nỗi sợ hãi.
Một tộc nhân vốn bị cả Thú thế xem là kẻ thù, dù có nói ra sự thật cũng chưa chắc được ai tin.
Vu sư Cung liếc nhìn Khắc Nha, tiếp tục bằng giọng điệu lạnh lùng:
“Cho nên, bộ lạc Vách Đá rơi vào hoàn cảnh hiện tại cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Sắp tới, những bộ lạc khác có thể sẽ lần lượt đi vào vết xe đổ của bọn họ. Cứ chờ mà xem, lão không nói sai đâu.”
Vu Chính nhíu mày, cắt ngang cuộc tranh luận:
“Bọn chúng phát hiện ra người của Vách Đá rồi.”
Ánh mắt mọi người lập tức chuyển về phía cửa hang.
Tên thú nhân đẹp trai trong nhóm Thú đỏ khẽ tặc lưỡi, giọng điệu chẳng có chút thương hại:
“Bộ lạc Vách Đá chỉ còn hai con đường. Một là bị tuyệt diệt, hai là trở thành nô lệ của bọn Kền Kền.”
Vu sư Cung khoanh tay, thở dài đầy vẻ hả hê.
“E rằng lần này Vách Đá thật sự xong rồi.”
Khắc Nha và Vu Chính nhìn nhau. Dù đã không còn là thành viên của bộ lạc, cả hai vẫn từng sinh sống ở nơi ấy, từng quen biết những thú nhân đang nằm ngoài kia. Bọn họ có thể không còn muốn quay về, nhưng cũng không thể trơ mắt nhìn những người từng quen thuộc rơi vào tay một đám thú nhân tàn bạo, cuối cùng bị biến thành nô lệ hoặc chết thảm.
Khắc Nha trầm giọng hỏi Vu Chính:
“Trong tộc không còn giống đực nào có thể chiến đấu, đúng không?”
Vu Chính gật đầu.
“Tất cả đều bị thương và hôn mê. Cho dù có tỉnh lại, với tình trạng hiện tại, bọn họ cũng không thể chống lại đám Kền Kền.”
Nhã Quyên đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát hai người.
Cô nhận ra sự lo lắng trong mắt Khắc Nha và Vu Chính, hiểu rằng dù đã rời khỏi bộ lạc, tình cảm của họ dành cho những tộc nhân cũ vẫn chưa hoàn toàn phai nhạt.
Điều đó không khiến cô khó chịu. Ngược lại, Nhã Quyên cảm thấy vui vì mình đã không nhìn nhầm người. Biết nhớ đến những người từng gắn bó, biết phân biệt đúng sai, biết đền ơn và không quay lưng trước hoạn nạn, những người như vậy mới đáng để tin tưởng. Đồng hành cùng họ, ít nhất cô không cần ngày ngày lo lắng sẽ có lúc bị chính người bên cạnh đâm sau lưng.
Nghĩ đến đây, cô chủ động lên tiếng:
“Hai người muốn giúp bọn họ không?”
Khắc Nha quay sang nhìn cô, ánh mắt thoáng dao động nhưng nhanh chóng trở lại bình tĩnh.
“Muốn thì muốn, nhưng lực lượng hai bên chênh lệch quá lớn. Chúng ta chưa chắc đã làm được gì.”
“Tôi và Hà Bích có thể dùng cung tên, tấn công từ xa để hỗ trợ. Anh và Vu Chính chỉ cần tìm thời cơ thích hợp ra tay, chưa chắc chúng ta đã không có cơ hội đuổi bọn chúng đi.”
Nhã Quyên nói rất tự nhiên, như thể thứ cô đang cân nhắc không phải một trận chiến với vài chục thú nhân nguy hiểm, mà chỉ là làm thế nào để xử lý một đám đối thủ khó chịu.
Khắc Nha không trả lời ngay, mà quan sát đám Kền Kền thêm một lần nữa. Sau đó, hắn quay sang hỏi Vu sư Cung:
“Sức mạnh của bọn chúng thế nào?”
“Ở hình người, bọn chúng không quá mạnh. Một mình lão có thể đối phó với vài tên cùng lúc. Nhưng khi hóa thành hình thú, chúng sẽ trở nên đáng gờm hơn nhiều, đặc biệt là bộ móng vuốt chứa độc. Chỉ cần bị cào trúng, thịt sẽ dần thối rữa, gần như không thể chữa trị.”
Vu sư Cung chỉ về phía những thú nhân đang nằm la liệt trong hang, giọng nói trầm xuống.
“Đáng sợ nhất vẫn là nước miếng của chúng. Nếu bị cắn trúng, thú nhân sẽ mất kiểm soát, giống như những người ở đây. Đến lúc ấy, dù có mạnh đến đâu cũng khó giữ được lý trí.”
Nhã Quyên lập tức hiểu ra mức độ nguy hiểm của đối thủ.
Bọn Kền Kền không chỉ sở hữu độc tố có khả năng phá hủy cơ thể, mà còn có thể khiến kẻ địch tự biến thành mối đe dọa đối với đồng đội. Một khi giao chiến kéo dài, chỉ cần một người bị thương rồi mất kiểm soát, cả đội hình rất có thể sẽ rơi vào hỗn loạn.
Trong hang động, phần lớn thú nhân đã tỉnh lại, nhưng thương tích khiến họ không thể vận động mạnh. Dù trong lòng còn đầy phẫn nộ, bọn họ cũng chỉ có thể nằm đó, bất lực nhìn kẻ thù lởn vởn bên ngoài.
Hà Bích chợt đề nghị:
“Hay chúng ta dùng thuốc ngủ mê?”
Nhã Quyên lập tức đồng tình. Nếu thuốc có thể khiến thú nhân ngã gục ngay cả khi đang chiến đấu, đây chính là cơ hội tốt nhất để khống chế đối thủ mà không phải liều mạng đối đầu trực diện.
Khắc Nha và Vu Chính nhìn nhau. Hai giống cái của bọn họ không những có năng lực chiến đấu mà còn đủ tỉnh táo để tìm ra phương án phù hợp. Nếu phối hợp tốt, trận này chưa chắc đã không có cửa thắng.
Đúng lúc ấy, Hà Nhan kéo nhẹ tay áo Nhã Quyên, đôi mắt sáng lên vì háo hức.
“Chị, chị có thể cho em tham chiến không? Em cũng biết dùng dây.”
Hà Bích lập tức lo lắng. Con bé vẫn còn quá nhỏ, đối mặt với một nhóm thú nhân nguy hiểm như vậy chẳng khác nào đem mạng sống ra đánh cược.
Nhưng Nhã Quyên lại có suy nghĩ khác.
Hà Nhan di chuyển nhanh nhẹn, khả năng điều khiển dây rất tốt, lực quất cũng không hề yếu. Nếu phủ thuốc ngủ mê lên dây, chỉ cần tìm được cơ hội quấn trúng đối thủ, hiệu quả có thể còn tốt hơn một mũi tên thông thường. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là con bé phải giữ được khoảng cách an toàn.
Nhã Quyên cúi xuống nhìn Hà Nhan, nghiêm túc dặn dò:
“Được, nhưng em phải nhớ kỹ, tuyệt đối không được tùy tiện áp sát bọn chúng. Nếu phát hiện mình bị chú ý hoặc có nguy cơ bị tấn công, lập tức lùi lại. Không được ham đánh mà quên bảo vệ bản thân.”
Hà Nhan vui mừng gật đầu.
“Vâng, em biết rồi.”
Cuộc trao đổi của bọn họ lọt vào tai nhóm Thú đỏ đứng gần đó. Mười thú nhân nhìn nhau, sau đó đồng loạt quay sang quan sát ba thú nhân giống đực bên cạnh Nhã Quyên bằng ánh mắt đầy vẻ khinh thường.
Cuối cùng, một tên không nhịn được, buông lời mỉa mai:
“Đúng là vô dụng. Đánh nhau mà cũng phải để giống cái ra trận.”
Nhã Quyên quay đầu nhìn hắn, chẳng buồn che giấu vẻ chán ghét.
“Các người mới là đám vô dụng.”
Tên thú nhân lập tức nổi giận.
“Cô nói cái gì?”
Hắn vừa bước lên một bước, Khắc Nha đã tiến tới chắn trước mặt Nhã Quyên. Ánh mắt hắn sắc lạnh, cơ bắp toàn thân căng lên, tư thế rõ ràng là sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
“Đủ rồi, không được gây chuyện!”
Vu sư Cung quát khẽ, lập tức ngăn hai bên tiếp tục đối đầu.
“Bọn Kền Kền vẫn còn ở bên ngoài. Các người muốn chúng nghe thấy động tĩnh rồi xông vào ngay bây giờ sao?”
Những thú nhân Thú đỏ đành nuốt lời định nói xuống bụng, nhưng ánh mắt nhìn nhóm Nhã Quyên vẫn đầy vẻ khinh miệt.
Vu sư Cung quay sang Khắc Nha, giọng điệu cũng chẳng khá hơn bao nhiêu:
“Các cậu biết mình không đủ sức thì cứ ngồi im, đừng kéo theo giống cái vào chỗ nguy hiểm. Đã thế còn định đưa cả tiểu thú nhân đi đánh nhau, như vậy còn ra thể thống gì nữa?”
Lão cau mày, dường như thật sự không thể chấp nhận được cách hành xử của bọn họ.
“Nguyên tắc của Thú thế là gì? Giống đực phải bảo vệ giống cái, chuyện đó đã tồn tại từ bao đời nay. Các cậu dựa vào đâu mà muốn phá bỏ quy chuẩn ấy? Nếu biết mình không đánh lại được thì đừng tùy tiện ra tay. Muốn cứu người của Vách Đá, các cậu cứ tự đi chịu chết, đừng kéo người khác theo cùng.”
Những lời ấy không phải hoàn toàn vô lý. Trong hoàn cảnh thực lực chênh lệch, việc để người yếu hơn tham chiến quả thật là một quyết định mạo hiểm.
Đáng tiếc, Vu sư Cung đã chọn nhầm đối tượng để giảng giải đạo lý.
Vu Chính bật cười nhạt.
“Lão thì biết cái gì? Lão nhìn mi tâm của mấy người chúng tôi đi. Lão thấy chúng tôi giống thú nhân bình thường sao?”
Vu sư Cung khựng lại.
Đến lúc này, lão mới nhận ra mình đã bỏ qua một chi tiết quan trọng. Ban đầu, khi gặp nhóm Nhã Quyên, mặt mũi ai nấy đều dính đầy bùn đất, tóc tai ướt bết rũ xuống trán, che khuất dấu ấn giữa mi tâm. Trong tình cảnh hỗn loạn, lão hoàn toàn không chú ý đến điều đó.
Nhã Quyên đưa tay vén tóc lên, để lộ ấn ký con ác quỷ.
Vu sư Cung nhìn rõ dấu ấn, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Sao lại thế này? Tại sao các người lại bị khắc ấn ký con ác quỷ?”
Vu Chính bình thản đáp:
“Bởi vì chúng tôi là một chủng tộc mới. Sức mạnh vượt trội, cách sống khác biệt. Giống cái của chúng tôi có thể hạ gục vô số thú nhân, còn phương châm sống là đồng hành bên cạnh bạn lữ, chứ không phải đứng sau lưng để chờ người bạn đời bảo vệ, che chở.”
Nhã Quyên khẽ nhướng mày, không khỏi nhìn Vu Chính bằng ánh mắt khác.
Người anh em này quả nhiên có tiềm năng làm ngoại giao. Chỉ bằng vài câu đã nói ra được trọng điểm, khí thế không hề yếu, lại còn biết cách nâng cao vị thế của cả nhóm. Nếu sau này bọn họ thật sự thành lập một nơi ở mới, giao cho hắn một chức vụ chuyên đối ngoại có lẽ là lựa chọn không tồi.
Hà Bích cũng lập tức tiếp lời:
“Đúng vậy, chúng tôi có cách sống riêng. Giống cái trong tộc không phụ thuộc vào giống đực, có thể tự chiến đấu, thậm chí đủ sức đối đầu ngang hàng với thú nhân.”
Nhã Quyên âm thầm sửa lại trong đầu.
Bọn họ thành một bộ tộc từ bao giờ vậy? Phải nói là nhóm chúng tôi mới đúng chứ.
Tuy nghĩ vậy, cô vẫn không lên tiếng phản bác. So với việc tranh luận về tên gọi, để người ngoài hiểu rõ năng lực của cả nhóm rõ ràng quan trọng hơn.
Nhóm Thú đỏ trẻ tuổi nghe xong, vẻ mặt lập tức trở nên khó tin.
Từ bao đời nay, trong nhận thức của bọn họ, giống cái luôn yếu đuối, đến săn một con gà rừng cũng khó khăn. Bây giờ, mấy giống cái trước mặt lại dám tuyên bố mình có thể chiến đấu ngang hàng với thú nhân, chẳng khác nào kể một câu chuyện hoang đường.
Vu sư Cung cũng không tin hoàn toàn. Tuy nhiên, lão vẫn cố giữ giọng điệu bình tĩnh, đưa ra lời khuyên cuối cùng:
“Dù giống cái có mạnh đến đâu, khi thú nhân hóa thú, các cô cũng rất khó đánh bại chúng.”
Nhã Quyên nghe đến đây, chẳng còn kiên nhẫn tiếp tục tranh luận.
Nói thêm cũng vô ích. Có những chuyện giải thích cả trăm lần vẫn không bằng tận mắt chứng kiến một lần.
Cô quay sang Khắc Nha, dứt khoát nói:
“Ra đi. Cứ để bọn họ tự nhìn thấy.”
Sau đó, Nhã Quyên quay lại nhìn Vu sư Cung, khóe môi khẽ cong lên.
“Còn một chuyện nữa, tôi nghĩ ông nên biết. Những thú nhân có vết thương với lỗ nhỏ trên người đang nằm trong hang này, chính là do giống cái chúng tôi gây ra.”
Không khí đột nhiên im bặt.
Mười thú nhân Thú đỏ đồng loạt trừng lớn mắt, vẻ mặt như vừa nghe thấy chuyện không thể nào xảy ra. Bọn họ nhìn những vết thương trên người tộc nhân, rồi lại nhìn nhóm Nhã Quyên, rõ ràng vẫn không tin những mũi tên nhỏ bé kia có thể là tác phẩm của giống cái.
Khắc Nha và Vu Chính không nói thêm lời nào. Cả hai chỉ lặng lẽ tiến lên, đứng vào vị trí sẵn sàng nghênh chiến.
Hà Bích kiểm tra lại cung tên, Nhã Quyên cũng nhanh chóng chuẩn bị thuốc ngủ mê, còn Hà Nhan siết chặt sợi dây trong tay, đôi mắt sáng lên nhưng không quên giữ khoảng cách an toàn.
Bên ngoài hang, bóng dáng đám Kền Kền đã tiến gần hơn.