Sáng hôm sau ngày diễn ra lời cầu hôn dưới mưa, bầu trời vẫn còn vương lại chút xám xịt của những đám mây tàn. Tuấn Huy bước xuống phòng ăn của gia đình, kéo ghế ngồi đối diện với ba mẹ mình. Đợi ông Hùng đặt tờ báo buổi sáng xuống bàn và bà Hạnh vừa xới xong bát cháo nóng hổi, anh mới bình thản phá vỡ vụn sự tĩnh lặng của buổi sáng:
"Ba mẹ, con đã cầu hôn Như Lan rồi."
Tiếng muỗng inox va vào thành bát vang lên lanh lảnh. Ông Hùng nhíu chặt mày, động tác gấp tờ báo khựng lại, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm cậu con trai. Còn bà Hạnh thì sững người, đôi mắt mở to hết cỡ. Trái ngược hoàn toàn với sự mong đợi của Tuấn Huy về một nụ cười rạng rỡ hay những lời chúc mừng, sắc mặt bà đột ngột trầm xuống, lạnh lẽo.
Bà đặt mạnh bát cháo xuống bàn, hít một hơi thật sâu, giọng điệu gay gắt vang lên ngay tại bàn ăn: "Con đang nói cái gì vậy? Kết hôn? Con với Như Lan?"
"Vâng." Tuấn Huy gật đầu, sống lưng thẳng tắp: "Tối qua con đã cầu hôn em ấy, và Như Lan đã đồng ý."
"Mẹ không đồng ý!" Bà Hạnh đứng thẳng dậy, giọng bà gắt lên, lồng ngực phập phồng vì tức giận xen lẫn xót xa: "Mấy tháng nay mẹ ép con đi xem mắt là vì muốn con tìm một người phù hợp để san sẻ, để kéo con ra khỏi cái bóng của quá khứ, chứ không phải để con bí bách quá rồi lôi con bé Như Lan ra làm bia đỡ đạn!"
"Mẹ đẻ ra con, mẹ hiểu con hơn ai hết." Bà Hạnh đỏ hoe mắt, chỉ tay về phía cậu con trai: "Con là một đứa tham công tiếc việc, cái studio game đã chiếm hết tâm trí con rồi, lại còn từng mang một vết thương lòng sâu hoắm với con bé Bội Nghi. Như Lan là đứa con gái mà mẹ thương nhất, thậm chí mẹ coi nó như con ruột. Từ lúc ba mẹ con bé ly hôn, con bé đã chịu quá nhiều thiệt thòi. Con bé là đứa nhạy cảm, con bé cần một tình yêu trọn vẹn, cuồng nhiệt nhất. Mẹ không thể trơ mắt nhìn con bé đâm đầu vào một cuộc hôn nhân mà con chỉ đang tìm kiếm sự an toàn, gượng ép và trách nhiệm. Như thế là quá tàn nhẫn với cái Lan!"
Ông Hùng lúc này cũng tháo kính lão xuống, thở dài thườn thượt, giọng ông trầm ấm nhưng đầy sức nặng: "Ba đồng ý với mẹ con. Như Lan là một đứa trẻ ngoan, tụi con lại lớn lên cùng nhau. Nhưng Tuấn Huy, hôn nhân không phải là chuyện để báo ân hay lấp chỗ trống cho một khoảng thời gian cô đơn. Con nhìn thấu được lòng mình chưa? Con nhắm mình có thể mang lại hạnh phúc thực sự cho con bé, thay vì chỉ là sự chở che của một người anh trai không?"
Trước sự chất vấn gay gắt của ba mẹ, Tuấn Huy không hề nao núng. Anh đặt tay lên bàn, kiên định nhìn thẳng vào mắt hai đấng sinh thành: “Ba mẹ, con thừa nhận trước đây con vô tâm, chỉ biết đến công việc. Con cũng thừa nhận mình đã từng yêu Bội Nghi rất nhiều. Nhưng đó là quá khứ. Việc con cầu hôn Như Lan hoàn toàn không phải là sự bốc đồng hay tìm kiếm một tấm bia đỡ đạn. Con cần Như Lan, con muốn chăm sóc cô ấy. Con nhận ra sự hiện diện của Lan mới là điều khiến con bình yên nhất."
Anh ngừng lại một nhịp, giọng điệu càng thêm chắc nịch: "Con tin mình có đủ bản lĩnh để mang lại cho cô ấy một mái ấm thực sự. Xin ba mẹ hãy tin con, và cho con thời gian để chứng minh."
Sự kiên định của Tuấn Huy khiến ông Hùng im lặng suy ngẫm, còn bà Hạnh dù đã dịu lại đôi chút, nhưng ánh mắt vẫn đong đầy sự day dứt. Bà lắc đầu, xua tay bảo anh cứ đi làm, bà cần thêm thời gian để suy nghĩ.
Cùng lúc đó, tại khoảng hiên ngập lá rụng của căn nhà đối diện, Như Lan cũng đang ngồi thưa chuyện với ba mình.
Khi nghe con gái rụt rè thông báo về lời cầu hôn của Tuấn Huy tối qua, ông Vũ Linh đang lau chiếc kính lão bỗng khựng lại. Chiếc khăn lau kính rơi thõng xuống đùi. Ông không phản ứng gay gắt như bà Hạnh, mà chỉ buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"Như Lan à." Ông Vũ Linh cất giọng ồ ồ, khàn đặc: "Thằng Huy là một đứa tốt, có chí tiến thủ. Nhưng nó là đứa đặt nặng sự nghiệp, lại từng trải qua đoạn tình cảm sâu đậm. Ba chỉ sợ... con gái của ba bước vào cuộc hôn nhân đó sẽ phải chịu nhiều ấm ức. Con có chắc chắn người ta yêu con nhiều như cách con yêu người ta không?"
Câu hỏi của ba như chạm vào nỗi bất an giấu kín, nhưng Như Lan vẫn kiên quyết gật đầu. Cô mỉm cười, một nụ cười rực rỡ ngập tràn hy vọng: "Con tin anh ấy, ba ạ."
Nhìn dáng vẻ cố chấp của con gái, ông Vũ Linh chỉ biết xót xa gật đầu. Ông chậm rãi đứng dậy, lặng lẽ bước vào phòng ngủ.
Khép cánh cửa phòng lại, ông Vũ Linh bước đến bên chiếc bàn làm việc cũ kỹ. Ánh mắt ông dừng lại ở một khung ảnh gỗ được lau chùi cẩn thận đặt ngay góc bàn. Đó là bức ảnh chụp vào lễ trưởng thành năm Như Lan mười tám tuổi. Trong ảnh, Như Lan mặc chiếc váy xòe hoa nhí, cười tươi rạng rỡ như một đóa hướng dương. Đứng bên cạnh cô là Tuấn Huy trong chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm. Ngày hôm đó, Tuấn Huy đã gác lại toàn bộ công việc bận rộn ở studio, đặc biệt chạy về chỉ để dự lễ và chụp chung với cô một tấm ảnh kỷ niệm.
Nhìn ánh mắt con gái trong bức ảnh đang ngước lên nhìn chàng trai bên cạnh, ông Vũ Linh bất giác thở dài. Ông là người làm cha, dù ít nói, vụng về, làm sao ông không nhận ra tâm tư của con gái mình.
Ông nhớ lại một buổi chiều vài năm trước, khi vào phòng dọn dẹp giúp Lan, ông đã vô tình làm rơi một cuốn sổ tay bìa da màu xanh nhạt từ trên kệ sách xuống. Cuốn sổ bung mở, và đập vào mắt ông là dòng chữ nắn nót thấm đẫm tâm sự của một cô gái mới lớn: "Mùa hạ năm mười bảy tuổi, em phát hiện ra bí mật lớn nhất của lòng mình. Bí mật ấy mang tên Vũ Tuấn Huy."
Hóa ra, đứa con gái bé bỏng của ông đã âm thầm yêu thương cậu con trai nhà hàng xóm suốt ngần ấy năm ròng rã. Cô đã giấu giếm thứ tình cảm ấy quá kỹ, chịu đựng sự tủi thân khi thấy người mình yêu ở bên người khác, và mòn mỏi chờ đợi cho đến tận ngày hôm nay.
Làm cha, ông chỉ mong con mình được người ta nâng niu, chiều chuộng. Nhưng ông cũng hiểu, nếu ông cấm cản, trái tim của Như Lan sẽ vỡ vụn thêm một lần nữa.
Ông đưa tay vuốt nhẹ lên mặt kính khung ảnh, lẩm bẩm: "Chỉ mong thằng bé đó biết trân trọng con."
Ông kéo ngăn kéo bàn, lấy ra một chiếc hộp được chạm khắc tinh xảo, rồi bước trở ra ngoài hiên. Ông cẩn thận đặt vào tay Như Lan một chiếc vòng cẩm thạch và một quyển sổ tiết kiệm.
"Ba không giỏi ăn nói, cũng không biết chăm sóc con chu đáo như người ta, để con phải chịu nhiều thiệt thòi suốt mười năm qua." Giọng ông nghẹn ngào, đôi bàn tay chai sần run rẩy vươn lên xoa nhẹ lên mái tóc đen dài của con gái cưng: "Vòng tay là quà của bà nội trước khi mất để lại cho con. Còn quyển sổ tiết kiệm này... ba gom góp từ ngày mẹ con rời đi, tiền trực đêm, tiền làm thêm... ba định bụng giữ lại làm của hồi môn cho con. Ba không cấm cản chuyện hai đứa... Chỉ cần con gái ba thấy hạnh phúc là được. Con thấy vui, thì ba yên lòng."
Chỉ một câu nói dung dị và cuốn sổ tiết kiệm sờn cũ mang theo mùi giấy mục ấy thôi, nhưng lại như một nhát búa đập vỡ nát toàn bộ bức tường phòng bị và sự xa cách giữa hai cha con suốt từ năm cô mười lăm tuổi.
Như Lan òa khóc. Cô nhào tới, quỳ gối xuống ôm chầm lấy thắt lưng ba mình thật chặt. Mười năm kể từ ngày mẹ rời đi, mười năm cô ôm khư khư sự tủi thân, trách móc ông vô tâm, đây là lần đầu tiên cô được ôm ba, được thấu hiểu sự hy sinh thầm lặng của tình máu mủ. Những giọt nước mắt ướt đẫm vạt áo cũ kỹ của ông chứa đựng cả sự ân hận của quá khứ lẫn niềm hạnh phúc vỡ òa của hiện tại.
Biết được sự nhượng bộ xen lẫn lo âu của ông Vũ Linh và sự phản đối từ ba mẹ ruột, Tuấn Huy hiểu rằng mình không thể chỉ dùng lời nói. Anh bắt đầu dồn toàn lực để chứng minh cho cả hai gia đình thấy bản thân hoàn toàn có thể mang lại hạnh phúc cho Như Lan.
Trong suốt nửa năm chuẩn bị cho đám cưới, Tuấn Huy gần như thay đổi hoàn toàn thói quen sinh hoạt. Anh chủ động sang nhà đối diện nhiều hơn, xin phép ông Vũ Linh được chính thức đưa đón Như Lan mỗi ngày. Anh ngồi ngoài hiên đánh cờ tướng với ba vợ tương lai, trầm ổn lắng nghe ông dặn dò từng thói quen nhỏ nhặt của con gái.
Tại Astra Game Studio, thay vì những đêm thức trắng cắm cọc tại văn phòng cùng những dòng code hay ăn ngủ luôn tại phòng nghỉ, cứ đúng 5 giờ 30 chiều, các cộng sự lại trố mắt nhìn vị Giám đốc dự án của mình tắt máy tính, vắt áo vest lên tay chuẩn bị ra về.
"Sếp nay về sớm thế? Server đang test dở mà?" Một cậu nhân viên ngơ ngác gãi đầu hỏi.
Tuấn Huy vừa cài lại cúc tay áo vừa mỉm cười nhẹ nhõm: "Giao lại cho cậu đấy. Tôi phải đi đón vợ chưa cưới đi chọn rèm cửa. Để cô ấy đợi lâu lại dỗi."
Tuấn Huy tự tay lựa chọn từng món đồ nội thất cho căn hộ chung cư cao cấp mà anh vừa mua để làm tổ ấm mới cho hai người. Khi đi chọn sofa, anh kiên quyết bỏ qua những mẫu da thật sang trọng, mà chọn một chiếc sofa bọc nỉ êm ái, rộng rãi. Anh nhớ rất rõ thói quen của Như Lan mỗi khi viết bài mệt mỏi là thường cuộn tròn người lại như một con mèo trên ghế. Anh thiết kế riêng một ban công ngập nắng để trồng hoa cẩm tú cầu, và một gian bếp với đảo bếp rộng rãi, đầy đủ thiết bị hiện đại nhất.
Mỗi lần hai gia đình ăn chung, ông Hùng và bà Hạnh đều lặng lẽ quan sát từ trong bếp. Họ thấy ánh mắt con trai mình luôn vô thức hướng về phía Lan, thấy cách anh cẩn thận gỡ từng cái xương cá cho cô, thấy cách anh vòng tay che chở cho cô khỏi bị dầu mỡ bắn vào mỗi khi cô đứng bếp. Sự ân cần, tỉ mỉ và vững chãi ấy hoàn toàn không giống dáng vẻ của một kẻ lấy vợ chỉ để đối phó hay lấp chỗ trống.
Rốt cuộc, sau nhiều tháng trời chứng kiến sự rạng rỡ, hạnh phúc hiện rõ trên nét mặt của cô con gái cưng Như Lan, cùng sự nỗ lực thay đổi không ngừng của cậu con trai, bà Hạnh và ông Hùng cũng mỉm cười gật đầu ưng thuận. Về phía ông Vũ Linh, nhìn thấy Tuấn Huy thực sự vững chãi, ông cũng buông bỏ được tảng đá trong lòng.
Ngày sang đón dâu, bà Hạnh nắm chặt tay Lan, hốc mắt ửng đỏ rơm rớm nước mắt dặn dò: "Nếu thằng Huy làm con buồn, cứ thu dọn đồ đạc về nhà với mẹ. Mẹ sẽ đuổi cổ nó ra đường, nhà này mãi mãi chỉ bênh vực một mình con thôi."
Một ngày giữa mùa Hạ, đám cưới của Tuấn Huy và Như Lan chính thức diễn ra trong sự chúc phúc viên mãn của cả hai gia đình.
Không gian tiệc cưới được trang hoàng bằng hàng ngàn đóa hoa linh lan trắng muốt – loài hoa tượng trưng cho sự trở về của hạnh phúc, tỏa ra mùi hương thanh khiết, dịu nhẹ. Dưới ánh đèn chùm rực rỡ mang sắc ấm của một hội trường khách sạn năm sao và tiếng nhạc piano du dương cất lên bản tình ca Canon in D, Như Lan khoác lên mình chiếc váy cưới lộng lẫy nhất, khoác tay ba mình từ từ bước vào lễ đường.
Đứng ở cuối con đường trải đầy hoa hồng, Tuấn Huy mặc bộ vest đen cắt may thủ công tinh tế, mái tóc vuốt cao lộ ra vầng trán cương nghị. Anh mỉm cười, nụ cười rạng rỡ và ấm áp hệt như ánh mặt trời của mùa hè năm mười sáu tuổi trên bãi biển.
Khi ông Vũ Linh trịnh trọng đặt bàn tay cô con gái rượu vào tay Tuấn Huy, bàn tay ông run run, lưu luyến không nỡ buông. Như Lan cảm nhận được hơi ấm quen thuộc truyền từ lòng bàn tay anh sang. Anh siết nhẹ tay cô, dẫn cô bước lên bục hành lễ.
Trao nhẫn, thề nguyền, và một nụ hôn phớt nhẹ lên trán.
"Anh hứa sẽ cho em một mái nhà bình yên nhất," Tuấn Huy trầm giọng thủ thỉ bên tai cô giữa tiếng vỗ tay rào rào của quan khách: "Nơi em luôn thuộc về."
Xung quanh là nụ cười mãn nguyện của ba cô, là những giọt nước mắt hạnh phúc của mẹ chồng, và những lời chúc tụng của bạn bè. Trong khoảnh khắc ấy, Như Lan ngước nhìn góc nghiêng hoàn hảo của người đàn ông bên cạnh, trái tim cô đập rộn ràng một nhịp điệu của sự viên mãn tột cùng.
Mười năm thanh xuân. Từ việc chỉ dám đứng từ xa lén nhìn bóng lưng anh, giấu nhẹm tình cảm vào cuốn sổ tay ố vàng, giờ đây cô đã có thể đường hoàng đứng cạnh anh, mang họ của anh, với tư cách là người phụ nữ duy nhất trong cuộc đời anh.
Như Lan hạnh phúc đến ngây ngất. Cô bỏ ngoài tai mọi lời cảnh báo, tự che mắt mình trước sự thật rằng nền móng của cuộc hôn nhân này không xuất phát từ tình yêu nồng nhiệt của cả hai phía. Cô tin rằng, chỉ cần cô yêu anh đủ nhiều, chỉ cần sự bao bọc của anh ngày hôm nay là chân thật, thì thời gian sẽ vun đắp cho họ một cái kết viên mãn như trong truyện cổ tích.
Cô gái mười hai tuổi năm ấy từng được anh nắm tay kéo lên khỏi dòng nước xiết, giờ đây đã thực sự trở thành vợ anh, đắm chìm vào mùa hạ rực rỡ nhất của cuộc đời. Cô mỉm cười rạng rỡ, hoàn toàn không hề hay biết rằng, những chiếc lá mùa thu úa vàng đang âm thầm chờ đợi để rụng xuống ở phía bên kia con dốc của hôn nhân.
