Họ đi được thêm khoảng hai trăm mét thì đường đá bên phải bất ngờ bị cắt cụt.
Phía trước là một khoảng tường đá dựng đứng, ướt sũng, không còn chỗ bám. Dòng sông ngầm ở đây mở rộng hơn, nước chảy mạnh và sâu. Ánh sáng đèn pin chiếu xuống chỉ thấy mặt nước đen đặc, không nhìn được đáy.
Sơn quan sát một lúc, rồi nói:
"Không đi tiếp được theo đường này. Phải tìm cách vượt hoặc quay lại tìm nhánh khác."
Hải nhìn quanh, cố giữ giọng nhẹ:
"Quay lại thì cái đám dưới nước nó đang bám theo sau lưng đó. Vượt thì... bơi hả? Nước lạnh thế này bơi được bao xa?"
Vũ không trả lời ngay. Anh đứng yên, đèn pin chiếu sát mặt nước gần bờ. Những vệt tối dưới đó đã tiến gần hơn so với trước. Chúng không còn giữ khoảng cách năm bảy mét nữa, mà chỉ còn khoảng ba mét, lặng lẽ chuyển động.
Trong đầu Vũ, tiếng Lâm vang lên, lần này rõ và căng hơn:
"Đừng để chúng áp sát. Nếu cần... tớ có thể giúp cậu cảm nhận đường đi dưới nước. Nhưng... cậu sẽ phải dùng đến nó."
Vũ mím môi. Anh biết rõ cái giá phải trả. Càng dùng, cơ thể càng thay đổi. Tâm trí cũng vậy. Nhưng lúc này không còn nhiều lựa chọn.
Anh khẽ nói, giọng thấp:
"Có một lối đá ngầm bên dưới, cách mặt nước khoảng hơn một mét. Đi được. Nhưng phải lặn một đoạn ngắn."
Sơn nhìn Vũ. Ánh mắt ông hẹp lại:
"Chú chắc chứ?"
"Chắc." Vũ gật đầu. "Em đi trước. Anh và Hải theo sau, bám sát."
Hải bước tới gần, nói nhỏ:
"Mày... dùng cái gì đó hả? Mày lại lạ hơn rồi đấy. Có sao không?"
Vũ quay sang nhìn Hải một cái. Ánh mắt anh sâu hơn bình thường một chút, nhưng vẫn còn là ánh mắt của Vũ.
"Chưa sao. Đi thôi."
Sơn không hỏi thêm. Ông chỉ nói ngắn:
"Hải đi giữa. Có gì thì kéo nhau lên ngay. Bắt đầu."
Vũ tắt đèn pin, kẹp chắc vào dây đai ghim sát ngực áo. Anh ngồi xuống mép đá, hít một hơi sâu, rồi đẩy người xuống nước.
Nước lạnh cắt ngang da thịt như hàng ngàn mũi kim. Nhưng ngay khi cơ thể chìm xuống, một cảm giác khác lại trỗi dậy trong anh - rõ ràng, sắc bén, như có thêm một lớp giác quan vừa mở ra. Anh cảm nhận được dòng chảy, cảm nhận được những vệt tối đang phân tán ra hai bên, và cảm nhận được một lối đá hẹp chạy dọc dưới thành vách.
Anh bơi về phía đó bằng cánh tay phải và sức đẩy của chân, linh hoạt uốn mình lách qua các góc hẹp. Mỗi nhịp bơi, anh cảm thấy các mạch máu trên vai và cổ hơi nóng lên, như có thứ gì đang lan rộng thêm một chút.
Phía trên, Sơn và Hải lần lượt xuống theo.
Họ bơi trong bóng tối hoàn toàn. Chỉ có cảm giác nước lạnh và tiếng nước xô vào tai. Vũ dẫn đường, thỉnh thoảng quay lại khẽ chạm chân Hải phía sau để xác nhận khoảng cách.
Đoạn đường ngầm dài hơn anh tính. Khi cuối cùng họ trồi lên được một mỏm đá phía bên kia, cả ba đều thở dốc.
Vũ leo lên trước. Khi ngồi được lên mặt đá, anh cảm nhận rõ ràng hơn sự thay đổi: da ở phía vai cụt đang hơi tê, và trong đầu, tiếng Lâm nghe gần hơn, rõ hơn một bậc.
Hải trèo lên sau, vừa thở vừa nói:
"Mày... dẫn đường kiểu gì mà chính xác thế? Tao không thấy gì cả."
Vũ không trả lời ngay. Anh chỉ lấy đèn pin ra, bật lại và chiếu ra phía trước.
"Đi tiếp được rồi."
Sơn nhìn Vũ lâu hơn một giây, rồi gật đầu. Ông không hỏi. Nhưng ánh mắt ông đã ghi nhận.
Họ đứng dậy, tiếp tục đi vào đoạn hang mới phía trước.
Dưới mặt nước phía sau, những vệt tối không đuổi theo nữa. Chúng chỉ nằm lại chỗ vừa rồi, như đang chờ đợi điều gì khác.