Họ lùi được khoảng mười mét thì dừng lại.
Dòng sông ngầm vẫn gầm lên đều đặn, nhưng thứ bóng tối dưới mặt nước không đuổi theo. Nó chỉ nằm yên đúng chỗ ánh sáng vừa chiếu vào, như một vết mực loang không tan.
Sơn quan sát một lúc lâu, rồi nói ngắn:
"Không chủ động tấn công. Có thể chỉ là quan sát. Chúng ta đi tiếp, nhưng không chiếu đèn thẳng xuống nước nữa. Vũ, chú giữ ánh sáng sát vách đá bên phải."
Vũ gật đầu. Anh chuyển hướng đèn pin, chỉ để một vệt sáng mỏng chạy dọc theo mép đá, đủ để nhìn đường đi. Thân người anh tựa khẽ vào vách đá để giữ thăng bằng mỗi khi bước qua chỗ trơn.
Hải đi sát phía sau, lần này không đùa. Cậu chỉ khẽ hỏi:
"Mày thấy nó rõ không? Hình dạng gì?"
"Chưa rõ. Chỉ thấy nó đặc hơn nước." Vũ trả lời ngắn. "Đừng lại gần mép."
"Biết rồi." Hải ậm ừ. Sau một lúc, cậu thêm vào, giọng nhỏ hơn: "Có gì thì bảo một tiếng. Đừng có tự xử một mình."
Vũ không đáp, chỉ khẽ nghiêng đầu như là đã nghe.
Họ tiếp tục di chuyển dọc bờ đá. Đường đi ngày càng hẹp. Có đoạn phải nghiêng người, vai sát vách, chân bước trên những mỏm đá chỉ vừa bằng bàn chân. Nước sông cách họ chưa đến một mét, thi thoảng lại bắn lên những đốm nước lạnh ngắt.
Sơn đi cuối, mắt không rời khỏi mặt nước. Ông nhận ra rằng thứ bóng tối ấy đang di chuyển theo họ. Không nhanh, không lộ liễu, chỉ lặng lẽ trôi song song ở khoảng cách khoảng năm đến bảy mét, luôn nằm ngoài vệt sáng.
"Nó bám theo." Sơn nói khẽ. "Giữ tốc độ đều. Không dừng đột ngột."
Hải nuốt nước bọt, nhưng vẫn cố lên tiếng cho đỡ căng:
"Bám theo rồi thì sao? Mời nó lên uống nước trà hả tổ trưởng?"
"Im." Sơn đáp ngắn, không nặng lời. "Tập trung chân."
Họ đi thêm một đoạn dài thì đường đá bên phải đột ngột mở rộng thành một mỏm đá khá bằng phẳng, nhô ra khỏi mặt nước khoảng nửa mét. Vũ dừng lại, quan sát kỹ trước khi bước lên. Anh ngồi khuỵu một chân, dùng tay còn lại kiểm tra độ chắc của đá, rồi mới ra hiệu cho hai người phía sau.
Hải bước lên, thở phào nhẹ. Cậu định nói gì đó thì thấy Vũ đang nhìn xuống mặt nước với một biểu hiện lạ.
"Lại có gì à?" Hải hỏi.
Vũ không trả lời ngay. Trong đầu anh, tiếng Lâm vang lên rõ hơn trước, lần này mang theo một sắc thái căng thẳng:
"Nó... không phải một. Dưới đó còn nhiều hơn."
Vũ khẽ nói, giọng rất thấp:
"Dưới mặt nước không chỉ có một."
Sơn bước tới, đứng bên cạnh Vũ. Ông cũng nhìn xuống. Dưới lớp nước đen, ngoài cái bóng lớn đang trôi song song, còn có những vệt tối nhỏ hơn, di chuyển không theo quy luật, như đang nổi lên rồi chìm xuống.
Không khí trên mỏm đá bỗng trở nên nặng hơn.
Sơn nói, giọng quyết đoán:
"Không ở lại đây. Đi tiếp. Tìm chỗ cao hơn hoặc chỗ có thể phòng thủ. Hải, chú đi giữa, sát Vũ. Có gì thì kéo nhau lại ngay."
Hải gật đầu. Lần này cậu không đùa nữa. Cậu chỉ khẽ nói với Vũ khi bước sát vào:
"Tao đi sát đây. Có sao thì dựa vào tao."
Vũ khẽ ừ một tiếng. Anh đứng dậy, đèn pin lại chiếu sát vách đá, và cả tổ tiếp tục di chuyển.
Phía dưới, những vệt tối trong nước bắt đầu tiến gần hơn một chút.