Đoạn dốc kéo dài hơn họ tưởng.
Vách đá hai bên ướt sũng, trơn như bôi mỡ. Mỗi bước chân đều phải tính toán. Vũ đi trước, đèn pin cầm chắc ở tay phải, dùng vai và thân người linh hoạt tựa vào vách đá để giữ thăng bằng. Anh không nói gì, chỉ thỉnh thoảng dừng lại lắng nghe.
Hải đi sát phía sau, vừa bám vách vừa giữ súng. Cậu nhìn lưng Vũ, rồi bất giác hỏi:
"Này, mày nghe rõ chưa? Tao nghe như có gì đó... không phải tiếng nước không thôi."
Vũ khẽ gật, không quay đầu. Giọng anh thấp:
"Có. Đang gần hơn."
Sơn từ phía sau lên tiếng, giọng vẫn ngắn và chắc:
"Giữ khoảng cách. Không chạy. Có gì bất thường thì dừng ngay."
Họ tiếp tục xuống. Không khí ngày càng ẩm và nặng. Mùi tanh ngọt quyện với mùi đá ướt, bám vào cổ họng. Đến một đoạn hơi bằng phẳng, Vũ đột ngột dừng hẳn. Anh giơ tay ra hiệu.
Cả tổ đứng im.
Phía trước, ánh sáng đèn pin chiếu vào một khoảng không rộng hơn. Đó không còn là hang hẹp nữa, mà là một khoảng trống lớn, nơi một dòng sông ngầm đang chảy xiết trong bóng tối. Nước đen ngòm, cuồn cuộn, va vào các khối đá tạo thành tiếng gầm liên hồi. Bề mặt nước đôi chỗ nổi lên những mảng bọt trắng, nhưng ở nhiều chỗ khác lại có những vệt tối đặc quánh trôi nổi, không phải bùn.
Hải nuốt nước bọt, cố giữ giọng nhẹ:
"Trời... to thế. Bây giờ bơi hả tổ trưởng? Hay dựng lều nghỉ một đêm đã?"
Sơn không đáp ngay. Ông bước lên ngang hàng với Vũ, nhìn dòng nước một lúc lâu. Ánh mắt ông lạnh và tập trung.
"Không bơi. Đi dọc theo bờ. Có lối đá bên phải. Vũ, chú kiểm tra trước. Hải, giữ khoảng cách gần hơn."
Vũ gật đầu. Anh bắt đầu di chuyển dọc theo mép đá bên phải dòng sông. Tay phải giữ đèn pin, chân bước chắc trên những mỏm đá ướt. Thỉnh thoảng anh dừng lại, nghiêng đầu như đang nghe ngóng thứ gì đó dưới mặt nước.
Hải đi sát phía sau, lần này không đùa nữa. Cậu chỉ khẽ nói, đủ để Vũ nghe:
"Có gì lạ thì nói một tiếng. Đừng im thin thít."
Vũ khẽ ừ một tiếng trong cổ họng. Không nhiều hơn.
Họ đi được một đoạn thì Vũ lại dừng. Lần này anh không ra hiệu bằng tay, mà chỉ đứng yên, đèn pin chiếu thẳng xuống mặt nước gần bờ.
Dưới lớp nước đen, có thứ gì đó vừa khẽ chuyển động.
Sơn nhận ra ngay. Ông siết chặt báng súng, giọng thấp:
"Lùi lại. Từ từ."
Hải cũng thấy. Cậu nuốt nước bọt, nhưng vẫn cố nói nhẹ:
"...Lại rễ cây à? Hay thứ khác?"
Không ai trả lời.
Dưới mặt nước, thứ bóng tối ấy chậm rãi trôi ngược dòng một đoạn, rồi dừng lại ngay dưới chỗ ánh sáng đèn pin đang chiếu. Nó không nổi lên, cũng không tấn công. Chỉ nằm đó, như đang quan sát.
Vũ đứng yên. Trong đầu anh, tiếng Lâm vang lên rất khẽ, gần như không thành lời:
"Đừng lại gần... Nó không giống những cái trước..."
Vũ không nhúc nhích. Anh chỉ từ từ hạ thấp đèn pin, rồi bước lùi một bước.
Cả tổ lùi theo.
Dòng sông ngầm vẫn gầm gừ trong bóng tối.
Và thứ gì đó dưới mặt nước vẫn còn ở đó, chưa rời đi.