Tiếng nước ngày càng rõ.
Ban đầu chỉ là tiếng vọng xa xăm từ phía dưới, sau đó trở thành tiếng gầm gừ liên tục, nặng nề, như có hàng ngàn khối nước đang va đập vào vách đá trong bóng tối. Hơi lạnh cắt da cắt thịt theo gió ngầm xộc lên, mang theo mùi tanh ngọt của phù sa cổ và một thứ mùi khác - mùi của thứ gì đó đã nằm dưới lòng đất quá lâu.
Vũ đi đầu. Ánh sáng xanh từ chiếc đèn pin quét liên tục hai bên vách hang. Anh không nói gì. Mỗi bước chân anh đặt xuống đều thận trọng, đo đạc. Đôi khi anh dừng lại hơi lâu hơn bình thường, nghiêng đầu như đang lắng nghe thứ gì đó mà hai người phía sau không nghe thấy.
Hải đi giữa, khẩu AK luôn sẵn sàng. Cậu nhìn lưng Vũ, rồi liếc sang Sơn phía sau. Cuối cùng cậu chịu không nổi, lên tiếng:
"Này Vũ, mày nghe được gì mà đứng khựng hoài thế? Có thằng nào hát hò dưới đó không hay lại là cái thứ rễ cây nói chuyện nữa đấy?"
Vũ không quay đầu. Giọng anh thấp và đều:
"Có tiếng nước. Và còn có tiếng khác. Chưa rõ."
"Tiếng khác là tiếng gì?" Hải hỏi tiếp, cố giữ giọng đùa. "Mày nói rõ một chút được không? Tao đang dựng hết lông tóc lên đây này."
Sơn bước tới gần hơn, giọng vẫn nghiêm:
"Để nó quan sát. Đừng làm ồn. Hải, giữ khoảng cách hai mét. Có gì bất thường thì báo ngay."
Hải ậm ừ, nhưng vẫn không chịu im hoàn toàn. Cậu bước sát lại phía Vũ một chút, nói nhỏ chỉ đủ hai người nghe:
"Mày... có sao không? Từ nãy đến giờ mày im như tượng. Tao đùa cho vui thôi, chứ thấy mày lạ quá. Có mệt thì nói. Đừng có gồng."
Vũ khẽ nghiêng đầu. Trong giây lát, ánh sáng đèn pin rung lên. Anh trả lời, giọng mềm hơn một chút so với lúc nãy:
"Tao chưa mệt. Chỉ đang... quen với một số thứ. Cảm ơn."
Hải nhìn anh một lúc lâu, rồi gật đầu, không hỏi thêm. Cậu chỉ huých nhẹ vai còn lại của Vũ một cái, rồi lùi lại đúng khoảng cách hai mét như Sơn bảo.
Họ tiếp tục đi xuống. Đường hang ngày càng dốc. Không khí ẩm ướt hơn, bám vào da thịt thành từng lớp sương lạnh. Dưới chân, mặt đất đá bắt đầu xuất hiện những vệt nước chảy thành dòng nhỏ.
Sơn đột ngột lên tiếng:
"Vũ. Dừng."
Cả tổ dừng lại. Sơn bước lên ngang hàng với Vũ, nhìn xuống đoạn dốc phía trước. Ánh mắt ông quét nhanh, rồi nói ngắn:
"Dốc quá. Trơn. Hải đi giữa, bám chặt vào hai bên. Vũ, chú vẫn đi trước, nhưng chậm lại. Có gì thì quay lại ngay, nghe rõ chưa?"
"Rõ."
Vũ gật đầu. Anh bắt đầu bước xuống đoạn dốc. Mỗi bước chân đều chắc chắn, nhưng những ai tinh ý sẽ nhận ra anh đặt chân hơi nặng hơn bình thường, như đang phải kiểm soát một lực gì đó bên trong cơ thể.
Hải đi sát phía sau, một tay bám vào vách đá, tay kia giữ súng. Cậu không nói gì nữa, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn lưng Vũ, ánh mắt vừa lo vừa tin.
Sơn đi cuối, miệng mím chặt. Ông không thúc giục, cũng không hỏi thêm. Chỉ lặng lẽ theo sát hai đứa em, mắt không rời khỏi bóng dáng của chúng.
Phía dưới, tiếng nước ngày càng gần.
Và trong bóng tối hun hút, thứ gì đó đang chờ họ.