Tiếng gào rú vặn vẹo của mẫu vật biến đổi và tiếng ma sát ken két của đàn ký sinh mào lùi xa dần sau cánh cửa thép dày. Cánh cửa B-3 sập xuống với một âm thanh nặng nề như tiếng búa nện vào đá, cắt đứt hoàn toàn luồng khí hăng nồng tanh hôi cùng sự truy đuổi kinh hoàng phía sau.
Không gian đột ngột chìm vào một sự tịch mịch đến phát điên. Chỉ còn tiếng thở dốc nén đè, gấp gáp và hỗn hển của những người lính dốc cạn tàn lực.
Đội trưởng Sơn tựa lưng vào tường bê tông, buông thõng chiếc AK-47 xuống đùi. Đôi mắt ông hốc hác, quầng thâm sâu quầng dưới ánh sáng mờ ảm đạm. Cơn đau từ vết thương ở mạn sườn và đùi trái—vết cào xé rách da thịt trong lúc gạt đỡ cho đồng đội—bắt đầu dội lên từng hồi buốt nhói. Máu tươi đỏ thẫm rỉ qua lớp áo dã chiến rách rưới, thấm đẫm xuống dải băng cá nhân đã ố màu.
"Tổ trưởng... anh làm sao thế này?!" Vũ lao đến, hai tay đón lấy người Sơn khi thân hình vạm vỡ của ông chao đảo.
Sơn xua tay, hơi thở khè khè qua kẽ răng nghiến chặt:
"Nằm rên lúc này... thì làm mồi cho thứ khác. Đừng hoảng, chưa đứt mạch máu chính..."
Cách đó vài bước chân, Hải nằm cày người trên sàn bê tông lạnh ngắt. Toàn thân cậu run bần bật vì cơn sốt nhiễm trùng h-ành hạ, gương mặt tái nhợt vì mất máu nhưng bàn tay vẫn siết chặt lấy quai gùi tài liệu quý giá. Hải gượng ngẩng đầu lên, ho khù khụ vài tiếng rồi nhìn hai người đồng đội bằng đôi mắt lờ đờ nhưng vẫn còn ánh lên chút tếu táo.
"Báo cáo... tổ trưởng," Hải thào thào, giọng méo xẹo vì khô cổ. "Cái thứ chân nhiều hơn não kia... nó xé mất cái vạt quần sau của em rồi. Mới may lại trước tuần xuất kích... phí mất mấy mét chỉ cước của mẹ em gửi từ quê vào."
Vũ nghe vậy thì vừa bực vừa không nén nổi một nụ cười chua chát. Anh cúi xuống, tì tay vào vai Hải: "Thằng ranh! Đến nước này rồi mà còn tiếc cái quần. Mày giữ được cái gân chân để bò là may lắm rồi đấy!"
"Thì phải tiếc chứ anh Vũ," Hải nhe răng cười, nhưng nụ cười nhanh chóng biến thành một cái nhăn mặt đau đớn khi vết thương ở đùi co rút. "Mai này hòa bình, em còn phải mặc cái quần lành lặn về chào xóm giềng. Chứ ăn mặc như ông 'Tarzan' dưới lòng đất Plei Me thế này... người ta lại bảo đặc công nhà mình đi đánh trận mà thiếu vải."
"Thôi ngay cái mồm tào lao đi," Sơn lên tiếng, dẫu giọng đã khàn đục vì mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn ánh lên niềm thương xót dành cho đứa em út trong tổ. "Hải, nằm yên đấy. Càng nhúc nhích máu càng chảy ra."
Sơn dựa đầu vào vách đá lạnh, hít một hơi sâu để nén cơn đau cuộn lên ở sườn. Không khí ở ngã ba giao cắt của các đường ống kỹ thuật này tuy vẫn đậm mùi vôi vữa và gỉ sắt, nhưng đã bớt đi cái vị hăng hồng của hóa chất sinh hóa dưới tầng nghiên cứu. Dẫu vậy, mối đe dọa vẫn chực chờ quanh đây.
Sơn đảo mắt nhìn quanh một lượt, gạt gạt nòng súng AK về phía khoảng tối của hành lang phía trước, bắt đầu họp tổ dã chiến ngay trên nền bê tông ẩm ướt.
"Cả tổ nghe đây. Cánh cửa B-3 sập xuống đã chặn được đàn ký sinh, nhưng nó cũng cắt đứt hoàn toàn đường rút lên mặt đất của chúng ta. Đội tiếp viện ở trên chắc chắn đang bị pháo địch cầm chân hoặc luồng giao thông đã bị sạt lở."
Vũ gật đầu, vẻ mặt đĩnh đạc và trầm ngâm: "Em đoán tầng ngầm này là một hệ thống màng lưới phức tạp. Theo sơ đồ 18 tầng ngầm mà chúng ta lấy được, đường cống kỹ thuật này chắc chắn phải dẫn về phía một giếng thông gió hoặc trạm bơm xả thải ra rìa. Nếu đi đúng hướng, chúng ta vẫn có cơ hội thoát ra ngoài mà không cần ngược lên lối cũ."
"Đúng," Sơn tán thành. "Nhưng vấn đề lớn nhất hiện nay là thể lực và thương tích. Tôi và Hải di chuyển thế này chỉ làm mồi cho lũ tuần tra. Hải đã sốt cao, vết thương bắt đầu hoại tử. Bắt buộc phải dừng chân phục hồi sức lực trước khi tiến sâu hơn."
Hải gãi đầu, cố nhô người tựa vào lưng Vũ: "Tổ trưởng đừng lo cho em. Cùng lắm thì... các anh cứ cho em xin vài quả lựu đạn. Em nằm lại đây làm cái 'bẫy chuột' cho tụi nó. Đảm bảo gạt đòn là kéo theo được cả đàn bóng mờ đi cùng!"
"Nói nhảm!" Vũ quay lại thụi nhẹ vào vai Hải một cái, giọng ghen gông nhưng chan chứa tình cảm. "Cả tổ ba người đi ra làm sao thì phải quay về đủ bấy nhiêu người! Anh Sơn chưa cho phép chết, mày cấm có mơ tưởng lung tung!"
"Anh Vũ gắt thế," Hải hì hì cười, nhưng trong mắt đã đỏ ươn vì xúc động. "Em chỉ sợ làm vướng chân hai anh thôi. Nhìn anh Sơn kiệt sức thế kia, em thấy ruột gan nản quá..."
"Tổ đặc công không có khái niệm bỏ lại đồng đội," Sơn ngắt lời bằng sự đĩnh đạc của một người anh cả. "Còn sống là còn chiến đấu. Bây giờ chúng ta phân công nhiệm vụ dã chiến."
Sơn quay sang Vũ, nét mặt trở nên nghiêm nghị tuyệt đối:
"Vũ, thể lực của cậu còn tốt nhất. Cậu lập tức triển khai trinh sát bán kính năm mươi đến một trăm thước quanh khu vực này."
"Nhiệm vụ cụ thể của em thế nào?" Vũ siết chặt bao đạn trước ngực.
Sơn ngón tay điểm từng điểm trên mặt đất ẩm: "Thứ nhất, tìm bất kỳ vật tư y tế nào bọn lính Mỹ hoặc tụi AD bỏ lại—cồn, băng gạc, cồn i-ốt hay thuốc kháng sinh. Vết thương của tôi và Hải cần phải rửa sạch và cố định ngay, nếu không cơn sốt sẽ quật ngã cả hai trước khi địch tìm ra. Thứ hai, bằng mọi giá phải tìm kiếm nguồn nước sạch và bất cứ thứ gì ăn được. Túi lương khô bị cướp mất rồi, nếu không có nước ngọt và thức ăn dã chiến bổ sung, chúng ta không trụ nổi qua đêm nay. Thứ ba, chọn một ngách hầm có vị trí hiểm yếu—chỉ có một đầu vào, dễ cố thủ và khó bị phát hiện từ xa—để làm căn cứ tạm thời. Rõ chưa?"
"Rõ!" Vũ gật đầu dạt dào quyết tâm.
"Nhớ kỹ," Sơn nắm lấy cổ tay Vũ, siết mạnh. "Cầm theo thiết bị D-LUMEN. Ánh sáng xanh lá non của nó giúp chúng ta né được sự chú ý của mấy cái bóng mờ và đàn ký sinh trong góc tối. Di chuyển như một chiếc bóng. Thấy động tĩnh bất thường là rút ngay, tuyệt đối không được ham đánh."
"Em nhớ rồi," Vũ đáp.
Anh tháo chiếc bình tông nhôm dã chiến bên hông xuống. Bình nước đã nhẹ hẫng, bên trong chỉ còn đúng một hụm nước cuối cùng đọng lại. Vũ mở nắp, ghé sát vào môi Hải.
"Uống đi, thằng ranh. Nhấp một ngụm cho đỡ khô đắng cái họng. Cố mà giữ hơi, đợi anh quay về."
Hải nhìn chiếc bình tông nhôm sứt sẹo, rồi nhìn gương mặt đẫm mồ hôi và bụi than của Vũ. Cậu lắc đầu, đẩy nhẹ tay Vũ ra: "Dạ thôi, anh Vũ nhấp đi lấy sức mà trinh sát. Em nằm một chỗ hít thở cái khí trời ngầm này... cũng tạm ngắt cơn khát rồi!"
"Cho uống thì uống! Lắm chuyện!" Vũ lườm Hải một cái rồi ân cần đỡ đầu cậu lên, để Hải nuốt trọn hụm nước mát hiếm hoi.
Vũ nhẹ nhàng nhún người đứng dậy. Anh bật thiết bị trinh sát quang phổ D-LUMEN. Luồng ánh sáng xanh lá non dịu nhẹ lập tức tỏa ra một cách mờ nhạt yếu ớt chợt sáng chợt tắc, rọi tỏ một khoảng không gian ngầm ẩm thấp, chiếu lên những đường ống gỉ sét và những mảng bê tông tróc vảy.
Bằng bản năng trinh sát lão luyện, Vũ kiểm tra lại dây giày, gạt chốt an toàn súng rồi bước đi êm ru như một con mèo rừng. Thân hình vạm vỡ của anh nhanh chóng chìm dần vào bóng tối sâu thẫm của hệ thống cống ngầm Plei Me, bắt đầu hành trình đơn độc tìm kiếm sự sống cho đồng đội giữa lòng đất đầy rẫy những bí mật kinh hoàng...
Phía sau lưng anh, Sơn dựa lưng vào tường, tay đè chặt vết thương, còn Hải thì nhẹ nhàng nhắm mắt lại để nén cơn đau, ánh mắt Sơn lặng lẽ dõi theo quầng sáng xanh nhạt đang mờ dần trong đêm tối ngầm.