Chiếc đèn D-LUMEN tỏa ra quầng sáng xanh lá non dịu nhẹ, quét qua những vách bê tông xám xịt phủ đầy rêu mốc và những thảm nấm dại biến đổi màu trắng đục. Vũ di chuyển cẩn trọng như một con mèo rừng. Không còn súng đạn bên người, bàn tay anh siết chặt một thanh thép gỉ nhọn đầu. Mỗi bước chân của anh miết xuống nền cống ẩm ướt đều tuyệt đối không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.
Không gian trong lòng đất Plei Me sâu thẳm này chưa bao giờ hoàn toàn yên tĩnh. Nhưng sự ngột ngạt đêm nay lại mang một sắc thái ma mị đến rợn người.
Xè... rẹt... rẹt...
Đột nhiên, một chuỗi âm thanh kim loại va chạm khô khốc vang lên từ phía cuối dãy hành lang tối om. Nó giống như tiếng hai thanh sắt mảnh miết mạnh vào nhau, miệt mài và rùng rợn, kéo lê một vệt dài trên sàn bê tông. Vũ ngay lập tức đổ gập người, lưng áp sát vào vách đá gồ ghề, một tay đưa thanh thép gỉ lên trước ngực, thế phòng thủ đã sẵn sàng.
Anh nín thở, lắng nghe. Cùng với âm thanh rẹt... rẹt... kim loại ấy là những tiếng thì thầm rì rầm vô hình. Chúng không lọt qua màng nhĩ bằng sóng âm bình thường, mà dường như dội thẳng vào tâm trí anh—những âm thanh rì rầm bằng một thứ ngôn ngữ cổ xưa, đứt đoạn, hỗn loạn và không thể luận giải. Cảm giác như có hàng ngàn cái bóng không mặt đang vây quanh, xì xào bàn tán về kẻ xâm nhập.
Vũ nén nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực. Luồng sáng xanh non từ chiếc D-LUMEN quét qua khoảng tối trước mặt. Không có ai. Chỉ có những sợi rễ cây đen thẫm, to bằng cổ tay, đang từ từ co rút rồi trườn bò qua các khe nứt bê tông như những con rắn khổng lồ. Chính sự ma sát giữa lớp vỏ cứng như đá của rễ cây và các đường ống gỉ sắt đã tạo ra tiếng rẹt... rẹt... kinh hoàng đó.
Vũ nuốt một ngụm nước đắng ngắt nơi cổ họng, tiếp tục tiến lên.
Sau khi vượt qua một khúc ngoặt hẹp ngập tràn nước thải đen ngòm, không gian phía trước đột ngột mở ra một phân khu ngầm nhỏ. Đây có vẻ từng là một trạm gác phụ hoặc phòng điều phối kỹ thuật dã chiến của lính Mỹ đã bị bỏ hoang từ lâu.
Căn phòng rộng chừng chục mét vuông, chỉ có duy nhất một cánh cửa thép ngách dẫn vào, bọc xung quanh là lớp tường bê tông đúc dầy dặn, không có đường ống thông lớn nào khác—một vị trí cố thủ hoàn hảo!
Vũ thận trọng rà soát từng góc phòng. May mắn thay, trong chiếc tủ sắt gỉ sét bị bật nắp ở góc tường, anh tìm thấy một vài đồ dùng dã chiến quý giá mà toán lính trước rút đi đã bỏ lại: một hộp cấp cứu quân sự bằng kim loại màu oliu còn nguyên seal niêm phong, bên trong có vài cuộn băng gạc khô, một chai cồn sát trùng i-ốt, hai ống morphine và một vỉ thuốc kháng sinh; cùng với đó là một bao tải bạt dã chiến chứa hai hộp lương khô cựu chiến binh và một bình tông nhựa dung tích lớn vẫn còn tràn đầy nước ngọt sạch.
"Có đồ cứu mạng rồi..." Vũ thì thầm, ánh mắt lóe lên sự mừng rỡ giữa bóng tối.
Anh nhanh chóng đánh dấu lại vị trí ngách hầm bằng một vệt sơn dạ quang nhỏ trên tường, rồi quay trở lại lối cũ theo nhịp điệu nhanh và dồn dập hơn để đón Sơn và Hải.
Khi Vũ quay lại ngã ba ống kỹ thuật, Sơn vẫn ngồi đè tay lên vết thương ở sườn, gương mặt tái nhợt dưới luồng sáng xanh, còn Hải thì đã lịm đi vì sốt.
"Tìm được nơi trú ẩn chưa Vũ?" Sơn khẽ mở mắt, giọng khàn đục.
"Đã tìm thấy một trạm gác ngách rất an toàn, có cả thuốc men sát trùng và ít nước sạch, cách đây khoảng ba trăm thước," Vũ thì thầm, cúi xuống đỡ lấy Hải. "Anh Sơn, tựa vào vai em. Tay em không còn cầm súng nữa nên giữ anh chắc hơn. Chúng ta phải di chuyển ngay, khu này bắt đầu có dấu hiệu của các tua rễ biến đổi."
Hai người đàn ông dốc chút tàn lực còn lại, một người dìu, một người gánh đứa em út đang mê thiếp. Cả tổ ba người bắt đầu mò mẫm di chuyển trong lòng đường ống tối om.
Không khí xung quanh ngày càng đặc quánh. Mùi vôi vữa nồng nặc hòa lẫn mùi rêu mốc ẩm ướt của lòng đất Tây Nguyên. Thi thoảng, từ phía trần hầm cao ngút ngàn, những giọt nước đục ngầu rơi tõm... tõm... xuống mặt đường bê tông, xé rách sự tịch mịch.
Để chống lại cơn buồn ngủ, sự kiệt sức và nỗi sợ hãi đang bủa vằn lấy tâm trí, Sơn cố gắng giữ cho Hải tỉnh táo bằng những lời thì thầm đứt quãng trong khi bước đi:
"Hải... nghe anh nói không? Cố lên em... Nhớ cái mảng vườn chè sau nhà cậu ở Phú Thọ không?"
Hải chớp chớp đôi mắt lờ đờ, ngực phập phồng: "Nhớ... anh Sơn... Mẹ em... hứa hòa bình về... làm bánh đũa cho cả tổ ăn..."
"Đúng rồi," Sơn mỉm cười cay đắng trong bóng tối, một tay ôm mạn sườn đẫm máu. "Mẹ cậu làm bánh đũa ngon nhất vùng. Thằng Vũ nó hứa về quê cậu chơi, nó còn chưa được ăn miếng nào... Bọn mình mất hết súng đạn rồi, giờ tay trắng nhưng vẫn phải về..."
Vũ siết chặt vai Hải, cố nén giọt nước mắt chực trào ra: "Đúng đấy thằng ranh. Mày mà gục ở đây, mai này hòa bình một mình anh về quê mày, anh ăn hết phần bánh đũa của mày đấy!"
"Anh Vũ... ác thế..." Hải thào thào, nụ cười héo hon nở ra trên bờ môi khô nứt nẻ. "Em... em phải sống... để đòi tiền cái quần rách..."
Những ký ức về quê nhà, về những đêm ngắm sao trên bãi cỏ ven sông Rô, về lời hứa ngày xuất quân rực lửa... như những ngọn đuốc nhỏ thắp sáng lên giữa mê lộ tăm tối sâu thẳm dưới lòng đất Plei Me. Chúng kéo ba người lính đặc công vượt qua những đoạn đường hầm sạt lở, vượt qua những tiếng rẹt rẹt kim loại ma mị đang rình rập trong bóng đêm.
Cuối cùng, cả tổ cũng lách được vào bên trong phòng gác ngách dã chiến. Vũ lập tức chèn chặt cánh cửa thép dày bằng một thanh xà xăm sắt lớn tìm được ngoài hành lang. Căn phòng ngầm cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, mang lại một cảm giác an toàn hiếm hoi.
Vũ nhanh chóng bắt tay vào công việc y tế dã chiến. Anh dùng cồn i-ốt rửa sạch vết thương lầy lụa trên người Sơn và Hải. Tiếng thịt da bị cồn đốt cháy xèo xèo khiến Sơn nghiến chặt răng đến bật máu môi, còn Hải thì co giật dữ dội trước khi gục vào lòng Vũ. Sau khi băng bó cẩn thận và tiêm cho mỗi người một liều kháng sinh, Vũ cho hai đồng đội uống từng ngụm nước sạch.
Sức lực cạn kiệt cùng tác dụng của thuốc nhanh chóng kéo Sơn và Hải chìm vào một giấc ngủ mê mệt.
Chỉ còn lại Vũ.
Anh ngồi tựa lưng vào góc tường bê tông lạnh ngắt, hai tay ôm khép thanh thép gỉ nhọn đầu vào lòng. Không còn súng, thứ kim loại lạnh lẽo này là điểm tựa duy nhất của anh. Anh tắt chiếc D-LUMEN để tiết kiệm pin, trả không gian trở lại với sự bao phủ của bóng tối tuyệt đối.
Bóng tối ở đây không đen đặc đơn thuần, mà nó như một sinh thể sống động đang cuộn chảy.
Cơn mệt mỏi quật ngã mí mắt Vũ, kéo anh vào một giấc ngủ chập chờn, chao đảo giữa thực và mơ.
Trong cơn mộng du mờ đục ấy, Vũ thấy mình đang trôi dạt xuống một vực sâu không đáy. Và ở nơi tận cùng của bóng tối ấy... anh thấy Lâm.
Lâm—người em út đã hy sinh và bị những tua rễ cây ma quái kéo mất tích
Trong giấc mộng của Vũ, Lâm không nằm trong quan tài hay dưới một nấm mồ xanh cỏ. Lâm đang đứng đó, giữa một không gian rễ cây đan cài dày đặc như khoang tim khổng lồ sâu dưới lòng đất Plei Me. Toàn thân Lâm được bao bọc bởi những sợi gân sinh học phát ra ánh sáng huỳnh quang xanh nhạt. Mắt Lâm nhắm lịm, gương mặt trẻ thơ vẫn bình thản như đang ngủ gật trong một buổi chiều hành quân.
Rẹt... rẹt...
Tiếng kim loại va chạm lại vang lên trong giấc mộng của Vũ.
Lâm trong mơ khẽ chuyển động. Môi cậu rung lên, phát ra những lời thì thầm rì rầm bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa mà Vũ không thể hiểu nổi, nhưng giai điệu của nó lại mang một nỗi buồn sâu thẳm. Những sợi rễ cây đan chặt lấy thân thể Lâm, dường như đang rút chiết từng mảng ký ức, từng nhịp đập tim của người lính trẻ để nuôi dưỡng một bí mật vĩ đại đang thức giấc dưới lòng di tích...
"Lâm... Lâm ơi!"
Rẹt... rẹt...
Tiếng kim loại miết vào nhau vang lên nhịp nhàng trong giấc mộng của Vũ, hòa cùng nhịp tim nhè nhẹ nhưng kiên cường của Lâm. Môi cậu run lên, thì thầm những giai điệu cổ xưa đứt quãng—thứ ngôn ngữ không thuộc về thế giới người sống, đang truyền qua các thớ rễ, chảy ngược vào giấc mộng của Vũ, và rồi... rút dần ý thức của Vũ chìm sâu hơn vào thế giới của Lâm...