Bóng tối trong phòng biệt giam không bao giờ tĩnh lặng tuyệt đối. Nó nhịp thở cùng tiếng máy phát điện rì rầm từ xa, tiếng dây kẽm gai run lên dưới những cơn gió gào qua thung lũng, và cả tiếng xích sắt va vào đinh giày của lũ bốt canh. Nhưng đêm nay, cái lạnh tràn vào qua khe cửa sắt không chỉ là cái lạnh của sương núi Plei Me. Nó mang theo một mùi ẩm mốc sâu thẳm, thứ mùi của đất đá bị xáo trộn sau hàng thế kỷ ngủ yên, hòa lẫn với thứ dung dịch hăng nồng làm gai người.
Ánh nằm áp lưng vào bức tường bê tông lạnh ngắt, ngực phập phồng từng nhịp ngắn. Từng ngón tay cô co quắp, đau nhói vì những vết đòn tra vấn còn ướt máu. Nhưng mắt cô vẫn mở to, lung linh một luồng sáng sắt đá trong quầng thâm kiệt sức. Bên ngoài, sương mù từ đỉnh Chư Pao bắt đầu tràn xuống, đặc quánh và xám xịt như thứ tro tàn bay ra từ cõi chết.
Rồi sự bất thường bắt đầu.
Không có tiếng còi báo động. Chỉ có một sự ngột ngạt bất ngờ đè nặng lên màng nhĩ. Đèn pha trên các tháp canh cao ngút ngàn đột ngột chao đảo, luồng sáng vàng gắt bị nuốt chửng bởi thứ sương mù dày đặc lạ kỳ. Trong không gian mờ ảo ấy, những hình thù vặn vẹo bắt đầu chập chờn.
Chúng không hẳn là người, cũng chẳng phải loài thú. Đó là những cái bóng mờ xám, uốn lượn như khói nhưng di chuyển với tốc độ kinh hoàng. Chúng trườn bò qua những hàng rào kẽm gai sắc nhọn mà không để lại một vết xước, men theo các góc tối của dãy nhà bạt, chui lủi dưới bóng các toa xe quân sự. Chúng ẩn mình trong bóng đêm, né tránh tuyệt đối những luồng sáng chói từ đèn pha, nhưng mỗi khi luồng sáng vừa lướt qua, những bóng mờ lại hiện ra, dày đặc và ma mị hơn.
Phạch! Phạch!
Tiếng súng M16 vang lên đột ngột ở dãy nhà khu kỹ thuật, tiếp theo là tiếng la hét thất thanh bằng tiếng Anh lẫn tiếng Việt.
"Chuyện gì thế?! Đằng kia có cái gì?!" "Bắn đi! Bắn vào cái bóng đó!" "Không được! Nó... nó chui vào người tên John rồi!"
Một tiếng rú xé xạc vang lên, nghe như tiếng một con thú bị xé xác từ bên trong. Ánh nhổm dậy, ép sát mắt vào ô thoáng nhỏ xíu trên cánh cửa thép. Qua màn sương mù chập bùng, cô thấy một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng có. Tên lính gác Mỹ lúc nãy còn đứng hút thuốc trước cửa dãy biệt giam giờ đây đang co giật dữ dội. Mắt hắn trợn ngược, các mạch máu trên cổ nổi phồng lên thành những đường gân xanh đen kỳ quái. Hắn gào lên những âm thanh không phải của con người, vung chiếc M16 bắn loạn xạ vào chính những người đồng đội đang lao đến cứu viện.
Sự sợ hãi tột cùng bùng nổ. Sương mù và những bóng mờ ẩn hiện trong đêm đã đánh gục tâm lý của lũ lính ngụy và lính Mỹ. Chúng không biết mình đang chiến đấu với lực lượng đặc công hay một thứ thế lực ngầm hắc ám vừa bị đánh thức từ dưới lòng đất. Tiếng đạn nổ giòn giã, tiếng la bọc lấy tiếng la, bóng tối bị xé rách bởi những vệt đạn vạch đường đỏ rực nhưng vô hại trước những cái bóng chập chờn.
Cơ hội duy nhất đã đến, nhưng chiếc còng sắt lạnh ngắt vẫn ngoạm chặt lấy cổ tay.
Ánh nghiến chặt răng. Ánh mắt cô dừng lại ở chiếc chân giường sắt—nơi góc nẹp gỉ sét đã bị bong ra một mảng do thời gian. Thời gian tính bằng giây. Cô gạt bỏ nỗi sợ đau đỡn, ghim sâu gót chân vào góc tường làm điểm tựa, rồi bất ngờ dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể quăng người về phía ngược lại.
Khắc!
Mép thép gỉ sắc lẹm của chân bàn cắm sâu vào mu bàn tay và cổ tay cô. Mạch máu vỡ ra, máu tươi đỏ thẫm bắn ra ướt đẫm vòng còng sắt. Đau đớn xé rách dây thần kinh khiến Ánh ngất đi trong một nhịp thở, nhưng lớp máu tươi trơn trượt cùng sự biến dạng của khớp xương cổ tay khi cô cố tình bẻ gập đã tạo nên một kẽ hở duy nhất. Ánh gạt nước mắt, nghiến răng ken két, dùng hết tàn lực rút mạnh bàn tay đẫm máu qua vòng còng sắc bén.
Da thịt rách rưới, một mảng ma sát cháy xém cơn đau cuộn lên tận óc, nhưng bàn tay cô đã tự do!
Cánh cửa phòng biệt giam của Ánh bị bật tung do một gã lính ngụy tháo chạy húc mạnh vào. Gã ngã gục ngay ngưỡng cửa, bọt bọt trắng sủi ra từ miệng, đôi mắt trợn đừng nhìn lên trần nhà như vừa thấy một bóng ma vĩ đại.
Cơ hội duy nhất đã đến.
Ánh không khựng lại dù chỉ một giây. Nén chịu cơn đau xé rách ở mạn sườn, cô lách qua xác gã lính, lao vội ra ngoài không gian nhập nhằng sương đạn. Cô không chạy trên đường chính. Bằng bản năng của một giao liên lão luyện, Ánh đổ gập người, trườn mình xuống hệ thống cống thoát nước bẩn bằng bê tông chạy dọc theo dãy nhà bạt.
Lòng cống hẹp, hôi hám và ngập tràn nước thải đen ngòm, nhưng đó là con đường sống duy nhất. Bên trên đầu cô, tiếng guốc sắt chạy loạn xạc, tiếng gào khóc và tiếng súng vẫn rộ lên từng hồi. Những cái bóng mờ chập chờn lướt qua phía trên miệng cống. Ánh nhận ra chúng dường như bị thu hút bởi sự hoảng loạn và nhịp tim dồn dập của những gã lính đang mất kiểm soát, trong khi chúng lại né tránh những nơi có ánh sáng bùng lên từ nòng súng hoặc đèn hiệu.
Núp mình trong góc tối đen nhất của đường cống, Ánh cố nín thở, đè nén nhịp tim đang đập liên hồi trong lồng ngực. Cô di chuyển như một chiếc bóng giữa những chiếc bóng, bò trườn qua những khúc ngoặt quanh co của hệ thống cống ngầm, mắt luôn cảnh giác nhìn qua các khe sắt thông gió.
Khi trườn qua bên dưới dãy nhà trung tâm chỉ huy, tiếng đài radio đập liên hồi và tiếng la hét của các sĩ quan Mỹ lọt qua kẽ hở bê tông, rơi vào tai Ánh những đoạn hội thoại đứt quãng, nghẹn ngào vì sợ hãi:
"...Báo cáo Bộ chỉ huy Quân đoàn 2! Chúng tôi mất kiểm soát khu vực phía Tây! Không phải Cộng sản... tôi nhắc lại, không phải lực lượng Bắc Việt!..." "...Đội khai quật ở Ia Đrăng... họ đã chạm vào cái gì đó dưới lòng di tích cổ! Lực lượng trinh sát báo về... toàn bộ toán khảo sát của AD đã biến mất..." "...Những bản khắc đá... tần số sóng lạ... Chúng đang thức dậy! Chúa ơi, chúng đang đi theo các đường hầm tiến về Plei Me!..."
Những từ ngữ ấy—Ia Đrăng, di tích cổ, chạm vào cái gì đó—rơi vào tâm trí Ánh như những mảnh ghép ma mị. Cô nhớ lại những lời đồn đại lấp lửng của các đồng chí trinh sát trước chiến dịch, về những hang động kỳ lạ phía sâu trong rừng già mà ngay cả người Cạ-to lâu đời nhất cũng không bao giờ dám bén mảng tới. Có một bí mật kinh hoàng nào đó đang nằm sâu dưới lòng đất này, một thứ vượt xa tầm hiểu biết của những hỏa lực, bom đạn và lý thuyết quân sự hiện đại.
Không có thời gian để suy ngẫm. Một vụ nổ lớn bùng lên ngay trên mặt đất khiến đường cống chao đảo, đất đá rơi xuống đầu Ánh. Một chiếc xe Jeep bốc cháy dữ dội gần tháp canh chính, tạo ra một quầng lửa lớn chiếu sáng rực một vùng sương mù.
Sự xuất hiện của ngọn lửa lớn khiến đàn bóng mờ dạt mạnh về phía chuồng cọp và khu nhà kho, tạo ra một khoảng trống chết chóc nhưng trống trải hướng ra cổng chính.
Ánh nhô đầu lên từ một hố ga mất nắp sát ranh giới hàng rào bảo vệ ngoài cùng. Cổng chính căn cứ Plei Me chỉ còn cách cô vài chục thước. Nơi đó, đèn pha bốc khói, lính gác đã bỏ chạy hoặc gục ngã trong sự hoảng loạn. Hàng rào kẽm gai bị xé rách một mảng lớn do một chiếc xe tải quân sự đâm sầm vào trong lúc tháo chạy.
Sương mù xám vẫn cuồn cuộn chảy qua cổng căn cứ như một dòng sông ma quái. Phía sau lưng cô, Plei Me đang chìm trong một cơn mộng du đẫm máu của sự điên loạn và sợ hãi. Phía trước cô là rừng đêm tăm tối, bao la và bí ẩn.
Nén cơn đau cuộn lên ở bụng, Ánh cắn chặt môi đến bật máu, vẩy bỏ lớp bùn đất trên người rồi lao mình vào màn sương, biến mất vào bóng tối của núi rừng Tây Nguyên...