Càng xuống sâu, độ ẩm trong không khí càng tăng lên đến mức nghẹt thở. Mồ hôi trộn lẫn với lớp bùn nhão tanh hôi trét trên mặt và cổ bắt đầu chảy rần rật xuống ngực, gây ra cảm giác ngứa ngáy xé da xé thịt như có hàng ngàn con kiến lửa đang mỏi mòn bò trên da. Nhưng không một ai trong ba người dám đưa tay lên gãi. Họ bò trườn qua đoạn hầm rễ cây bằng bản năng trinh sát đã được tôi luyện thành phản xạ tự nhiên qua vô số trận càn tàn khốc: từng chuyển động khớp vai, từng cú nhích đầu gối, từng nhịp hạ hông xuống mặt đá lạnh ngắt đều nín nén, nhịp nhàng và tĩnh lặng đến tuyệt đối.
Những tua rễ đen đụa vắt ngang lối đi thỉnh thoại lại quệt nhẹ qua lưng, qua mái tóc bết dính của họ. Mỗi lần sự đụng chạm ấy xảy ra, tim Hải lại nảy lên một nhịp dồn dập, cơ thể gầy guộc run lên khe khẽ. Nhưng lớp bùn đất hôi hám cùng sự bất động như đá hóa của cả đội đã đánh lừa được hệ thống cảm biến sinh học dưới lòng đất. Những tua rễ phập phồng co rút rồi thả lỏng, hoàn toàn mù điếc trước những sinh thể đang trườn qua ngay dưới bụng chúng.
Vượt qua ngách đá ngập tràn mùn cặn sinh học đen quánh như nhựa đường, Vũ dừng lại trước một cánh cửa thép nặng nề đã bị vặn xoắn, quật xô lệch khỏi bản lề. Anh ra hiệu cho Sơn và Hải nín thở, rồi lách người qua khe hở mục nát.
Đó từng là một Trạm Bơm Xả Thải dã chiến kết hợp Phòng nghiên cứu phụ trợ thuộc phân khu bảo mật của lính Mỹ.
Khung cảnh bên trong cô quạnh, ẩm thấp và tàn khốc đến ngạt thở. Căn phòng rộng hàng trăm thước vuông đầm đìa nước đen ngòm, hôi hám, đọng lại từng vũng sánh đặc như mỡ người lên men. Ánh sáng xanh tù mờ từ chiếc đèn D-LUMEN quét qua những dãy máy vi tính đồ sộ thời chiến đã bị đập phá nát vụn, những ống nghiệm thủy tinh vỡ tan tành đan cài vào vô số dải tơ sinh học màu xám xịt.
Trên sàn bê tông mục nát, nằm vung vãi giữa những đống tài liệu nham nhở, là xác của ba binh lính Mỹ thuộc lực lượng Biệt kích Mũ Xanh và hai kỹ sư mặc áo blouse trắng đã ố vàng. Thân thể họ đã khô quắt lại như những mảng gỗ mục bị vứt bỏ nhiều năm trong rừng sâu. Nhưng điều đáng sợ là lớp da thịt của họ không hề phân hủy theo lẽ tự nhiên: những sợi tua rễ mịn như tơ nhện đã cắm sâu vào sau gáy, đâm xuyên qua đốt sống cổ và chui qua các kẽ ngón tay họ, biến những cái xác khô này thành những cọc thu phát sinh học cắm chặt xuống nền hầm.
"Vũ khí..." Sơn khẽ thầm thì, giọng khàn đặc như tiếng hai mảng đá nhám cọ vào nhau. Ánh mắt người đội trưởng già dặn lóe lên một tia sáng quyết đoán.
Vũ lập tức áp sát, hạ thấp trọng tâm. Anh cẩn thận dùng đầu thanh thép gỉ gạt nhẹ những tua rễ nhỏ đang quấn chặt lấy trang bị dã chiến của những cái xác. Dưới lớp bụi than và màng keo xám đóng dính, họ tìm thấy một khẩu tiểu liên M3 Grease Gun—khẩu "bơm mỡ" đen đụa, thô ráp nhưng cực kỳ bền bỉ—cùng hai băng đạn còn khô ráo nằm nguyên trong túi bạt bọc dù. Ngay bên cạnh, trong bao da đeo bên hông một sĩ quan biệt kích, là một khẩu súng ngắn Colt 45 còn bốn viên đạn trong hộp, cùng hai quả lựu đạn M26 chưa rút chốt nằm chìm dưới vũng nước đen.
Tuy không phải là những khẩu AK-47 hay K54 đã gắn liền với bàn tay người lính giải phóng, nhưng sự xuất hiện của những thứ vũ khí bằng thép lạnh này giữa lòng đất địa ngục giống như một luồng sinh khí mới xút thẳng vào cơ thể đang kiệt sức của cả tổ.
Sơn đón lấy khẩu Colt 45, điềm tĩnh rút hộp đạn ra kiểm tra bằng ngón tay cái rồi giắt chặt vào cạp quần dã chiến rách rưới. Bàn tay anh siết lấy báng súng, khớp ngón tay trắng bệch dưới lớp bùn khô. Hải đỡ lấy hai quả lựu đạn, cẩn thận nẹp chặt vào hông áo, bờ môi khô nứt khẽ nhếch lên một nụ cười kín đáo—cảm giác có vũ khí sát thương trong tay khiến cái run rẩy nơi đầu gối cậu dịu đi thấy rõ. Sự tự tin của người lính đặc công lập tức quay trở lại trong từng ánh mắt.
Trong khi đó, ở góc phòng, bên cạnh xác viên kỹ sư Mỹ nằm gục trên bàn điều khiển bị tàn phá, Vũ nhìn thấy một vật nhỏ bị đèn D-LUMEN lướt qua. Đó là một cuốn sổ nhật ký dã chiến bọc da màu nâu đã ố vàng, góc sổ bị xé rách một mảng, bìa ngoài đóng dấu đỏ nổi: PROJECT DEDALUS - LEVEL 4.
Sơn che chắn góc hầm, giơ cao bàn tay đẫm bùn đất để rọi luồng sáng xanh ti hí. Vũ cẩn thận dùng ngón tay tách những trang giấy nhòe ướt vết máu khô và mùn cặn sinh học đã đóng thành từng mảng dính.
Những dòng chữ tiếng Anh viết bằng mực đen gấp gáp, nguệch ngoạc với nét bút cuồng dại hiện ra dưới quầng sáng hẹp:
"...Ngày 14 tháng 10: Mẫu vật Cấp 3 (Mã định danh: 'Xà-Mào' / Crested Serpent-Host) đã phá vỡ buồng cấy ghép tầng dưới. Nó không còn phản ứng với sóng âm hay hóa chất trung hòa tiêu chuẩn. Hệ thống thần kinh của nó đã hòa nhập hoàn toàn với Mạng Rễ Cổ Đại..."
"...Nó không chỉ săn thịt sống để duy trì năng lượng. Nó dùng các tua gân ghim vào cột sống để rút chiết dung dịch tủy và toàn bộ ký ức, cảm xúc của vật chủ. Những kẻ bị nó bẫy sẽ không chết ngay... Thể xác họ bị phân rã, nhưng ý thức và nỗi sợ hãi tột cùng của họ bị treo lơ lửng, bị xâu chuỗi vào hệ thống thần kinh trung ương của Mạng Rễ..."
"...Chúa ơi, chúng tôi đã đánh thức một thứ không thuộc về thế giới này. Nó đang tái tạo lại cõi mộng từ ký ức của những người nằm lại... Đừng cố đi ngược lên mặt đất, các cửa xả đã bị 'Nó' phong tỏa hoàn toàn. Lối duy nhất để sinh tồn là đi xuống Trạm Bơm Trung Tâm..."
Vũ gập cuốn sổ lại. Bàn tay anh run lên nhè nhẹ trong một giây ngắn ngủi trước khi siết chặt lấy bìa da mục nát. Đoạn nhật ký viết vội của người kỹ sư Mỹ đã xác nhận nỗi ám ảnh khủng khiếp nhất đang đè nặng trong lòng anh suốt từ cơn mê du: Lâm không phải đã chết và tan biến vào hư vô. Thể xác và ký ức của đứa em út đang bị "Mạng Rễ" rút chiết, giam cầm và h-ành hạ ở tầng sâu nhất dưới lòng đất này. Những tiếng thì thầm, những hình ảnh chao đảo mà anh thấy trong cõi mộng... chính là tiếng gào xé vô thanh của Lâm từ tầng sâu thẳm.
Hải nhìn thấy nét mặt xám xịt, quai hàm bạnh chặt của Vũ dưới quầng sáng xanh, cậu khẽ bước tới, thì thầm: "Có chuyện gì thế anh Vũ? Trong sổ viết gì vậy?"
Vũ ngẩng lên, quay sang nhìn Sơn. Người đội trưởng già dặn kinh nghiệm nhìn sâu vào đôi mắt đỏ ngầu của Vũ, nhận ra ngọn lửa kiên định xen lẫn đau thương đang bùng lên trong đồng tử đứa em. Sơn không hỏi cuốn sổ viết gì. Anh hiểu rằng có những sự thật quá tàn khốc không cần phải thốt ra thành lời lúc này. Sơn lặng lẽ chìa khẩu tiểu liên M3 Grease Gun sang cho Vũ, rồi đưa bàn tay thô ráp vỗ mạnh lên bờ vai đẫm bùn đất của anh.
"Dù dưới đó có là cái gì," Sơn thì thầm, giọng trầm xuống nhưng chứa đựng uy lực của người đứng đầu, "chúng ta cũng phải xuống tận nơi. Đưa thằng Lâm về, hoặc kết thúc sự đày đọa này cho nó."
"Chúng ta không còn đường lùi nữa rồi," Vũ nhìn hai đồng đội, giọng anh lạnh và chắc như thép nguội. "Đi xuống Trạm Bơm Trung Tâm thôi."
Sơn gật đầu, kéo lại dải băng cá nhân đang thấm đốm dịch xám ở mạn sườn. Hải mím môi, siết chặt lấy hai quả lựu đạn M26 bên hông, ánh mắt kiên định gạt bỏ mọi sự sợ hãi. Cả ba người lính quay lưng lại với căn phòng lab chết chóc, tiếp tục dấn thân sâu hơn vào lòng đất Plei Me—nơi câu trả lời cho sự sống, cái chết và số phận của Lâm đang chờ đợi họ trong bóng tối vĩnh cửu.