Càng dấn sâu xuống hướng Trạm Bơm Trung Tâm, cấu trúc hầm bê tông kiên cố của công trình quân sự Mỹ hoàn toàn sụp đổ, nhường chỗ cho một vực thẫm đá vôi tự nhiên hình phễu, dựng đứng và tối đen như hũ nút. Không khí ở đây không còn là cái nóng ngột của hầm ngầm thông thường, mà trơ xám, ẩm lạnh và mang một mùi tanh nồng đặc quánh—mùi của huyết tương hòa lẫn với thứ nhựa cây cổ đại lên men qua hàng ngàn năm dưới lòng đất.
Một cầu thang sắt dã chiến—vốn được lính công binh Mỹ gắn chặt vào vách đá bằng những bu-lông cỡ lớn để di chuyển giữa các phân khu—nay đã bị xoắn vặn thành hình xoắn ốc dị dạng under áp lực chuyển động của đá mẹ. Vô số tua rễ đen đụa chằng chịt quấn lấy khung sắt, vươn dài xuống khoảng không hun hút bên dưới như những chiếc rễ tơ của một cây cổ thụ khổng lồ đang cắm rễ hút nhựa từ lòng địa ngục.
Vũ đi đầu, tay cầm chắc khẩu M3 Grease Gun vừa nhặt được, báng súng kim loại lạnh ngắt và thô ráp áp chặt vào mạn sườn. Vai anh đeo chiếc D-LUMEN chỉ hở một vệt sáng xanh mảnh như sợi chỉ, quét nhẹ qua từng nấc thang mục nát. Sơn đi giữa, tay thủ sẵn khẩu Colt 45, một tay luôn đặt lên vai Hải để đỡ cho đứa em khỏi trượt chân trên những bậc sắt phủ đầy màng keo trơn trượt. Hải đi cuối, hai tay siết chặt lấy hai quả lựu đạn M26 bên hông, bờ môi khô nứt mím chặt để nén lại từng cơn ho khan đang chực trào vì luồng khí ẩm lạnh.
Mỗi bước chân hạ xuống bậc sắt rỉ sét đều phát ra tiếng két... két... ghê người, dội lại từ vách đá sâu thẳm, kéo dài thành những âm thanh thăm thẳm như tiếng kêu van của lòng đất.
"Cẩn thận từng bước," Sơn thì thầm qua kẽ răng, giọng trầm dập như tiếng hai mảng đá nhám cọ vào nhau. Mắt người đội trưởng già dặn cảnh giác quan sát mảng tường đá hai bên. "Những chỗ rễ bám dày là chỗ sắt mục nhất. Chỉ cần đặt sai trọng tâm, cả cái khung này sẽ sụp xuống vực."
Cả ba di chuyển chậm rãi, nhịp nhàng như những bóng ma giữa lòng vực sâu. Khi họ xuống đến độ sâu chừng năm mươi thước, luồng sáng xanh xanh từ đèn D-LUMEN lướt qua vách đá lở lỏm, và một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra trước mắt họ, khiến cả ba người đồng loạt khựng lại.
Treo lơ lửng dọc theo vách vực, giữa mạng lưới tua rễ đen đụa đan cài chằng chịt như một tổ nhện khổng lồ, là vô số mảng kén sinh học màu xám đục. Bọc bên trong những cái kén bán trong suốt ấy không phải là sinh vật lạ, mà là thân thể của con người.
Có những cái xác mặc bộ đồng phục dù Mỹ rách tươm với mảnh huy hiệu Biệt kích Mũ Xanh đã mốc meo, có những cái xác mặc áo dã chiến ô-liu của lính Việt Nam Cộng Hòa, và cả... những bộ trang phục màu xanh lá mạ dính đầy vết máu khô của bộ đội ta. Thân thể họ khô quắt, dính chặt vào vách đá như những bức phù điêu bị lãng quên. Từ sau gáy và dọc theo đường đốt sống lưng của mỗi cái xác, một tua rễ to bằng ngón tay cắm sâu vào bên trong da thịt, phập phồng nhẹ nhàng theo từng nhịp co bóp ma mị, hút rút thứ gì đó từ tủy xương họ.
"Chúa ơi..." Hải nén một tiếng thở dốc nghẹn ngào, hai tay vô thức siết chặt lấy hai quả lựu đạn bên hông. Cậu dán chặt lưng vào vách đá lạnh ngắt, đôi mắt trố ra nhìn cái kén gần nhất, cách chỗ cậu đứng chưa đầy nửa thước.
Đó là một người lính giải phóng còn rất trẻ—chỉ chừng mười tám, mười chín tuổi. Dưới lớp màng keo xám đục, gương mặt cậu ta không hề có dấu hiệu phân hủy của một cái xác thông thường. Đôi mắt nhắm nghiền như đang chìm vào một cơn giấc ngủ sâu, nhưng hai bên thái dương và viền môi liên tục co giật nhè nhẹ.
"Họ... họ còn sống không anh?" Hải thì thầm, giọng run lên bần bật, hơi thở đứt quãng vì bàng hoàng.
"Không sống, cũng không chết," Vũ cất giọng lạnh ngắt, nhưng từng ngón tay siết vào thân khẩu M3 đang rung lên khe khẽ. "Nhật ký của viên kỹ sư Mỹ nói đúng. Ý thức và ký ức của họ bị treo lơ lửng... bị Mạng Rễ này rút chiết để nuôi dưỡng cõi mộng."
Bất chợt, như cảm nhận được sự hiện diện của luồng sáng xanh phát ra từ chiếc D-LUMEN, đôi mắt của người lính trẻ dưới lớp màng keo đột ngột mở bừng ra.
Đó không phải là đôi mắt của con người. Đồng tử đen đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là hai hốc mắt đục ngầu, chập chờn những tia sáng huỳnh quang màu xanh nhạt.
"...Cứu... mẹ ơi... lạnh lắm..."
Một âm thanh thào thào, ma mị không hề phát ra từ khuôn miệng khô khốc của cái xác, mà rung lên trực tiếp từ trong những tua rễ xung quanh, dội thẳng vào màng nhĩ của ba người lính. Ngay lập tức, như một phản ứng dây chuyền bị kích hoạt, dọc theo khắp vách vực thẫm, hàng chục, hàng trăm cái kén khác bắt đầu phập phồng dồn dập. Những hốc mắt phát sáng đồng loạt mở ra trong bóng tối đặc quánh.
"...Mẹ ơi... nước... cho con xin giọt nước..." "...Bị vây rồi... trung đội trưởng ơi, chạy đi..." "...Mayday! Mayday! We are hit!..."
Hàng trăm tiếng thì thầm vô diện, đủ mọi tông giọng—tiếng Anh, tiếng Việt miền Bắc, tiếng Nam, tiếng reo hò hòa lẫn tiếng khóc than—trộn lẫn vào nhau thành một bản hợp xướng đầy oán khí, dội thẳng vào tâm trí ba người lính. Không khí trong vực thẫm cô quạnh đột ngột bị nén lại, trần hầm rung lên nhẹ bởi sự đồng điệu ma mị của những linh hồn bị giam cầm.
"Đừng nghe! Đừng nhìn vào mắt chúng!" Sơn gầm lên khe khẽ, tay siết chặt vai Hải, đẩy mạnh đứa em tiến xuống bên dưới. "Đó là bẫy tâm lý của Mạng Rễ! Chúng cố tình khơi gợi nỗi sợ hãi để bắt nhịp tim ta đập nhanh! Bước tiếp, nhanh lên!"
Vũ nghiến chặt quai hàm đến mức cảm nhận được vị chát của máu trong kẽ răng. Anh cố xua đi những tiếng gào xé đang cuộn xoáy trong đầu. Anh nhận ra những tiếng thì thầm ấy không chỉ là âm thanh thuần túy—chúng chứa đựng một luồng sóng thần kinh ma mị cố tình làm xáo trộn cảm xúc con người, làm bộc phát mồ hôi và "mùi thịt sống" mà sinh thể dưới lòng đất đang khao khát.
"Phủ thêm bùn! Bạt bùn che kín mắt và tai nhanh lên!" Vũ ra lệnh, tay vốc một nắm bùn nhão dưới chân bậc sắt trét mạnh lên vùng cổ và hai bên thái dương đã bắt đầu vã mồ hôi.
Sơn và Hải lập tức làm theo. Lớp bùn tanh hôi một lần nữa dập tắt mùi hơi ấm cơ thể đang bộc phát. Khi nhịp thở của cả ba dần ổn định trở lại, những tua rễ xung quanh bắt đầu thả lỏng, các hốc mắt huỳnh quang trên vách đá chậm rãi nhắm lại, trả lại sự tĩnh lặng ma mị cho vực thẫm.
Nhưng sự tĩnh lặng ấy chỉ kéo dài được đúng ba giây.
Âm thanh cộng hưởng từ hàng trăm cái kén không chỉ làm xáo trộn tâm trí ba người lính—chính những sóng âm rung động dồn dập và tàn khốc ấy đã kích hoạt toàn bộ hệ sinh thái biến dị tàn bạo đang ẩn nấp trong các ngách đá ngầm!
ẦM!
Một tiếng nổ lớn vang lên từ một ngách hầm kỹ thuật bị sạt lở ngay trên đỉnh đầu họ. Vách đá vôi đứt gãy từng mảng lớn, rơi tõm xuống vực sâu.
Từ trong bóng tối đặc quánh của ngách đá vừa vỡ, một đàn Quái vật Cấp 1 (Chân-Rết Bụi)—những sinh thể dài từ một đến hai thước, mang thân hình bọc màng keo đen đụa với hàng trăm đôi chân bằng gai xương va vào nhau lách cách—từ trên trần tràn xuống như một cơn mưa đen ngòm. Chúng bò ngổn ngang, đè lên nhau nát vụn, phát ra tiếng xào xạc... xào xạc... tanh hôi đến lợm giọng. Đàn Chân-Rết Bụi rơi lềnh bềnh lên các bậc thang sắt, tràn qua chân Sơn và Hải, giơ những cặp kìm ngà nhọn quắt ra thi nhau đớp xé!
"Tránh xa lan can ra!" Vũ hét lớn, nhấc chân đạp văng một con Chân-Rết to bằng bắp tay đang định ngoạm vào cổ chân Hải.
Chưa dừng lại ở đó, từ dưới đáy vực xám xịt, những tiếng gầm rú chấn động vách hầm bùng nổ. Hai sinh thể Cấp 2 (Nốt-Sần Biến Dị)—những khối thịt phồng rộp dị dạng to bằng bò tót, gồ ghề những u mủ sinh học và chuyển động bằng bốn chi biến dạng từ cơ thể lính Mỹ—đang điên cuồng lao ngược lên theo các đường ống xả ngầm. Chúng gào tháo, dùng những bộ móng đá quật vỡ từng đoạn vách đá, mắt rực lên sắc đỏ khát máu.
Và ở tít xa dưới lòng vực sâu nhất, một tiếng gầm rít chát chúa KHÈÈÈÈ! kéo dài vang lên, đi kèm với nhịp rung rẹt... rẹt... đặc trưng của con Xà-Mào (Cấp 3)—kẻ mang chiếc mào thịt phát sáng từng bị Vũ bắn bị thương ở tầng trên!
Sự hỗn loạn tột cùng hoàn toàn bùng phát dưới lòng đất!
Đàn quái vật các cấp độ như bị kích động bởi luồng năng lượng từ Mạng Rễ, không chỉ lao về phía ba người lính mà còn cắn xé, nuốt chửng lẫn nhau trong một trận cuồng sát tàn khốc. Con Xà-Mào quật ngã một con Nốt-Sần Biến Dị, gắm cặp răng nanh vào cổ đối phương để hút dịch, trong khi đàn Chân-Rết Bụi tràn vào phủ kín thân thể cả hai sinh thể lớn. Cả vực thẫm biến thành một cái cối xay thịt khổng lồ, rung lắc dữ dội dưới sức ép của hàng trăm sinh thể biến dị!
"Nó kéo đến rồi! Không thể dừng lại trét bùn được nữa!" Hải gào lên giữa tiếng gầm rú điếc óc.
Một con Chân-Rết Bụi khổng lồ lao thẳng từ trần đá xuống người Hải. Trong khoảnh khắc sinh tử, Hải không hề hoảng loạn. Bản năng của người lính đặc công bùng cháy: cậu nghiêng người né cú đớp, tay nhanh như chớp giật chốt một quả lựu đạn M26, nhét thẳng vào cái miệng lổm chổm răng gai của con quái vật rồi đạp mạnh nó văng ngược lên toán Chân-Rết đang bò tràn xuống trần thang.
"Nằm xuống!" Hải hét lớn.
BÙM!
Một quầng lửa cam rực xé tan bóng tối đặc quánh! Khói thuốc súng dã chiến nổ tung, hàng ngàn mảnh đạn thép bắn phá quật nát hàng chục con Chân-Rết, làm thứ máu xám đen tanh nồng bắn tung tóe lên vách đá. Sức ép từ vụ nổ khiến cầu thang sắt rung lên lắc lư dữ dội, những bu-lông gắn vào vách đá bắt đầu đứt phụt từng chiếc PĂNG! PĂNG!.
"Đi! Lao xuống đáy! Tìm lối thoát qua Trạm Bơm!" Sơn gầm lên.
Thấy một con Nốt-Sần Biến Dị đang chực chồm lên bậc thang sắt chặn lối đi phía dưới, Sơn không chút chần chừ. Anh tháo chốt an toàn khẩu Colt 45, áp sát nòng súng vào mắt nó và nổ liền hai phát: ĐOÀNG! ĐOÀNG!
Hai đầu đạn chì phá hủy hoàn toàn bộ não dị dạng của con quái vật. Cú giật dữ dội của khẩu súng ngắn làm vết thương sưng xám ở mạn sườn Sơn bùng lên một cơn đau xé ruột. Thứ dịch xám tro nhè nhẹ rỉ ra qua dải băng cá nhân, nhưng đôi mắt người đội trưởng già vẫn lạnh như băng, không hề chớp lấy một lần. Anh dùng cùi chỏ hất cái xác nặng hàng trăm ký của con quái vật rơi tõm xuống vực thẫm.
"Bám chắc vào tôi!" Vũ hét lớn.
Anh nhô khẩu tiểu liên M3 Grease Gun ra trước, xả từng chuỗi đạn chát chúa Tạch! Tạch! Tạch! Tạch!. Đầu đạn 9mm quét qua không trung, bắn nát những tua rễ quạt ngang và đốn ngã những sinh thể biến dị đang cản đường. Vũ không bắn bừa bãi—anh tính toán từng viên đạn, chỉ bắn vào những điểm yếu trên khớp xương hoặc mắt của lũ quái vật để mở ra một khoảng trống hẹp cho đồng đội.
Sự phối hợp nhịp nhàng, bản lĩnh dạn dĩ qua vô số chiến trường của ba người lính giải phóng bộc phát trọn vẹn giữa mê lộ tàn khốc. Họ không sa lầy vào cuộc chiến sinh tử vô vọng với đàn quái vật hỗn loạn, mà khéo léo lợi dụng việc lũ sinh thể Cấp 1, Cấp 2 và Cấp 3 đang xâu xé lẫn nhau để lách qua từng kẽ hở sinh tồn.
Mỗi bước nhảy qua các bậc thang mục nát, mỗi cú gạt nòng súng né tránh những tua rễ quạt ngang đều diễn ra với tốc độ và phản xạ phi thường. Vũ cảm nhận rõ rệt luồng sinh khí lạ kỳ trong cơ thể mình—phản xạ của anh nhạy bén đến mức có thể nhìn thấy từng cú vỗ cánh của lũ chân rết trong không trung để né tránh.
RẮC... CRẮC!
Phía sau lưng họ, dưới sức nặng của vụ nổ lựu đạn và sự càn quét của đàn quái vật, toàn bộ hệ thống cầu thang sắt phía trên không chịu nổi lực giằng kéo nữa. Khung sắt gãy gập, đổ ụp từng đoạn lớn xuống vực sâu, kéo theo hàng trăm con Chân-Rết Bụi rơi vỡ nát dưới lòng đất.
"Cúi đầu xuống!" Vũ gào lên khi bậc thang cuối cùng dưới chân họ đứt phụt.
Cả ba người lính buông tay, lao mình xuống khoảng không bên dưới!
TỎM! TỎM! TỎM!
Cả ba rơi tự do từ độ sâu hơn năm thước, va chạm mạnh xuống mặt nước đen sánh đặc của Trạm Bơm Trung Tâm. Thứ nước ngập đến ngang bắp chân, sánh đặc như keo và bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của mùn sinh học.
Vũ ngoi lên trước, tay vẫn giữ chặt khẩu M3 khô ráo trên đầu. Anh lập tức quay sang nắm lấy cổ áo Sơn và Hải, kéo hai người đồng đội đứng vững trên nền bê tông gồ ghề.
Trạm Bơm Trung Tâm hiện ra trước mắt họ—một không gian ngầm khổng lồ rộng hàng ngàn thước vuông, ngập tràn trong nước xám đục. Nơi đây từng là trái tim điều hành hệ thống kỹ thuật ngầm của Mỹ, nay đã bị Mạng Rễ xâm chiếm toàn bộ.
Những máy bơm công nghiệp khổng lồ bị rễ cây siết nát vụn. Trên trần hầm và bốn bức tường bê tông đúc dày, vô số ngách cống xả ngầm đường kính hai thước đan cài vào nhau như một ma trận bất tận. Nhưng điều đáng sợ nhất là ở giữa lòng Trạm Bơm, các đường ống xả lớn đã bị những tua rễ đen khổng lồ bịt kín hoàn toàn.
KHÈÈÈÈ!
Trên mảng tường bê tông phía sau họ, con Xà-Mào (Cấp 3) cùng hàng chục sinh thể Nốt-Sần Biến Dị đang bò trườn xuống từ vách vực thẫm. Chúng gầm rú chát chúa, chặn đứng đường lui duy nhất.
"Không có đường quay lại nữa rồi!" Hải vừa thở hổn hển vừa nói, tay siết chặt quả lựu đạn M26 cuối cùng.
Vũ đảo mắt nhanh như chớp qua quầng sáng hẹp của chiếc D-LUMEN. Anh quét qua những cửa cống ngầm. Bất chợt, anh nhận ra một chi tiết: trong khi hầu hết các cửa cống xả đều bị rễ cây bò kín, có một ngách cống nằm ở góc cao phía tây bắc—nơi một luồng khí lạnh tự nhiên đang thổi ra, khiến những tua rễ nhỏ xung quanh miệng cống bị khô quắt và co lại.
"Kìa! Cửa cống xả số 4!" Vũ chỉ tay về hướng vách tường tây bắc, giọng lạnh và chắc nịch. "Nơi đó có luồng gió lưu thông! Đó là đường thoát duy nhất ra khỏi khu vực Vùng Lõi này!"
Sơn nhìn theo hướng tay Vũ, gật đầu quyết đoán: "Hải, đi trước! Vũ bọc lót bên trái, tớ chặn hậu!"
Không một phút chậm trễ, ba người lính lại tiếp tục lao đi giữa vũng nước sánh đặc của Trạm Bơm Trung Tâm. Phía sau lưng họ, đàn quái vật biến dị rống lên những tiếng gầm tàn khốc, đạp nước xối xả đuổi theo, mở ra một cuộc rượt đuổi nghẹt thở mới giữa lòng địa ngục Plei Me...