Suốt một năm tiếp theo, ta dồn toàn bộ sức lực vào việc diệt sạch tai mắt của chính phủ tại bang Letitia. Những quan chức trung thành với trung ương lần lượt biến mất, mật thám bị mua chuộc hoặc thủ tiêu, còn những tổ chức ngầm núp dưới danh nghĩa thương hội và giáo hội đều bị ta thâu tóm. Bên ngoài, Letitia vẫn vận hành bình thường. Tuy nhiên, đằng sau lớp vỏ yên ổn ấy là một biển máu không ngừng dâng lên. Ta kiểm soát tuyến vận chuyển, kho vũ khí, hệ thống truyền tin và các đơn vị quân sự chủ chốt, biến bang này thành pháo đài an toàn nhất Azaria.
Những gia tộc lớn đã hiểu rõ quyền lực thực sự nằm trong tay ai, còn những kẻ vẫn nuôi ý định chống đối đều nhanh chóng nhận ra rằng mọi con đường liên lạc với chính phủ trung ương đã bị ta kiểm soát. Ta xây dựng mạng lưới giám sát chồng chéo, để người theo dõi người, khiến ngay cả những kẻ trung thành nhất cũng không dám chắc bản thân không bị quan sát. Một số sĩ quan vẫn mang huy hiệu chính phủ, nhưng mệnh lệnh thực tế đều phải đi qua người của ta.
Trong khoảng thời gian ấy, ta cũng âm thầm mở rộng ảnh hưởng đến các khu vực giáp ranh. Với ta, bất kỳ thế lực nào phát triển đủ mạnh để đe dọa nền móng của mình đều vào danh sách cần phải xóa sổ. Mỗi hành động đều được tiến hành với sự kiên nhẫn và tính toán kỹ lưỡng, bởi ta hiểu rằng quyền lực thực sự nằm ở khả năng khiến người khác tự nguyện cúi đầu.
Cho đến một buổi chiều, tin tức về trung tá Lewis xuất hiện trên bàn làm việc. Gã đã bí mật di chuyển qua nhiều trạm quân sự, đồng thời liên lạc với một số nhân vật mà ta chưa thể xác định rõ mục đích. Lewis từng tham gia một chiến dịch khiến kế hoạch của ta tổn thất nghiêm trọng, vì vậy ta chưa bao giờ quên món nợ ấy.
Rồi ta lập tức lên đường, không mang theo bất kỳ thuộc hạ nào. Có lẽ đó là quyết định bồng bột nhất trong tuổi trẻ! Khi tiến vào khu rừng thông phía bắc Letitia, ta cảm nhận được khí tức của gã ở phía trước. Bóng lưng trung tá thấp thoáng giữa những thân cây, bước chân vội vã như đang tìm cách thoát khỏi sự truy đuổi. Ta nâng tay, năng lượng bắt đầu tập trung trong lòng bàn tay, chuẩn bị kết thúc cuộc săn kéo dài bấy lâu. Thanh trường kiếm dài 2 m, quấn quanh bởi sức mạnh Thanh Long nồng đậm đến nghẹt thở.
Ngay khoảnh khắc ta định xuống tay, một luồng sức mạnh kỳ lạ đột nhiên đánh thẳng vào người. Âm thanh nổ của tốc độ vượt âm vang lên dữ dội. Không khí trước mặt bị nghiền nát bởi một lực vô hình. Cơ thể ta bị hất lùi, đôi chân trượt dài trên mặt đất, còn linh hồn rung chuyển bởi cảm giác đau đớn chưa từng trải qua. Bốn cây roi màu hoa diên vĩ xuất hiện giữa không trung từ lúc nào, lơ lửng trước mắt ta.
Chúng uốn éo, chuyển động hỗn loạn mà lại trật tự. Khí tức mang theo áp lực khiến bản năng cảnh giác trong ta lập tức bùng nổ. Còn chưa đợi ta chưa kịp tìm ra nguồn gốc sức mạnh thì một cây roi khác lao xuyên qua khoảng trống giữa những thân thông, quấn chặt lấy Lewis. Cây roi đó siết lại, nhấc thẳng trung tá lên rồi kéo gã biến mất về phía sâu trong rừng.
- Đứng lại!!!
Ta lập tức đuổi theo. Năng lượng bùng nổ dưới chân, cơ thể lao đi nhanh đến mức những thân cây hai bên biến thành các vệt mờ. Thế nhưng một cây roi đột nhiên quất ngang. Tuy ta dựng kịp lá chắn, nhưng cú đánh xuyên qua lớp phòng ngự như thể nó chẳng hề tồn tại. Cơn đau đâm thẳng vào linh hồn, khiến ý thức ta chao đảo và buộc ta phải lùi lại nửa bước để vận chuyển sức mạnh ổn định bản nguyên.
Cây roi thứ hai lập tức lao tới từ phía sau gây rối còn cây thứ ba đánh xuống từ góc chết. Chúng không cho ta bất kỳ khoảng trống nào để phản công. Mỗi đòn đánh đều chính xác đến đáng sợ, giống như đối phương đã đọc trước từng chuyển động của ta.
- Dị năng gì quái quỷ thế này?
Lewis chắc chắn chỉ sở hữu dị năng hệ hỏa. Hồ sơ của gã, cấp bậc, khả năng chiến đấu và giới hạn năng lực đều được ta nắm rõ trong lòng bàn tay. Gã không thể nào điều khiển những cây roi có khả năng tấn công trực tiếp vào linh hồn. Điều đó có nghĩa là một kẻ khác đang can thiệp! Ý nghĩ ấy khiến cơn giận dữ trong lòng càng dâng cao. Trong suốt một năm, ta đã nghiền nát mọi thế lực có khả năng uy hiếp mình. Không một ai có thể hành động trong lãnh địa này mà không bị phát hiện. Vậy mà kẻ bí ẩn kia xuất hiện ngay trước mắt ta, tấn công trực diện rồi cướp đi mục tiêu. Dám thách thức quyền lực của ta? Thật to gan lớn mật!
Ta tiếp tục truy đuổi, bất chấp những cơn đau đang lan rộng trong linh hồn. Một cây roi quét ngang, ta nghiêng người né tránh, đồng thời tung ra một đòn phản kích nhắm thẳng vào phần thân roi. Năng lượng va chạm tạo thành tiếng nổ dữ dội, làm đất đá văng tung tóe. Nhưng khi bụi đất tan đi, thứ kia vẫn nguyên vẹn.
Cây roi chuyển hướng giữa chừng, tiếp tục tấn công với tốc độ vượt xa khả năng dự đoán thông thường. Ta thử thay đổi phương thức cảm nhận, dò tìm nguồn phát lực thông qua dao động năng lượng, nhưng không thể xác định bất kỳ vị trí nào. Kẻ điều khiển đang sử dụng một phương thức vượt khỏi nhận thức hiện tại của ta. Lewis bị kéo xa dần, bóng dáng gã nhỏ lại giữa những thân thông.
Một cú quất khác giáng xuống. Lần này ta chủ động phóng thích phòng ngự kép, nhưng sức mạnh vẫn xuyên qua, xé rách một phần liên kết linh hồn. Cơn đau khiến tầm nhìn ta tối sầm trong chốc lát. Ta đã từng đối mặt với dị năng giả cấp Tiểu Thần (cấp bậc dưới Bán Thần hiện tại của ta) nhưng chưa bao giờ gặp loại tấn công kỳ quái như vậy.
Những kẻ cấp Tiểu Thần thường mang khí tức có thể nhận biết được thông qua sự dao động năng lượng. Còn thứ này không giống bất kỳ điều gì ta từng biết. Nó bí ẩn, nguy hiểm, không thể phân loại. Ta cảm nhận được sự tồn tại của nó nhưng không thể nắm bắt, giống như đang cố chạm vào một cái bóng không có hình dạng. Điều đó khiến ta lần đầu tiên phải nghiêm túc xem xét khả năng bản thân đã gặp một kẻ vượt xa cấp độ hiện tại.
Rồi đột nhiên, tất cả biến mất. Năm cây roi tan vào không khí, Lewis cũng không còn ở đó. Chỉ vài giây trước, gã vẫn bị quấn chặt giữa những sợi roi quái dị, vậy mà giờ đây khu rừng chỉ còn những thân thông gãy đổ và mặt đất nứt vỡ. Ta đứng yên, cảm nhận từng đợt đau âm ỉ chạy qua linh hồn, đồng thời cố truy tìm dấu vết dịch chuyển.
Không có tàn dư năng lượng rõ ràng, dấu hiệu vật lộn hay phương hướng cụ thể để phán đoán. Kẻ kia đã đưa Lewis rời đi mà không để lại bất kỳ manh mối nào. Ta siết chặt nắm tay, ánh mắt lạnh xuống. Một năm chuẩn bị, vô số mạng người bị hi sinh, vậy mà con mồi vẫn bị cướp ngay trước mặt. Ta không thể chấp nhận thất bại này.
- Chết tiệt...
Ta đứng giữa khu rừng, bắt đầu phân tích từng chi tiết. Chúng có khả năng tác động trực tiếp lên linh hồn, đồng thời di chuyển với tốc độ vượt quá khả năng phản ứng của cơ thể. Kẻ điều khiển có thể sở hữu năng lực thao túng không gian, năng lượng hoặc bản nguyên sinh mệnh. Nhưng điều đáng sợ nhất vẫn là khí tức. Ta từng gặp những dị năng giả cấp Á Thần đến từ bang Aerwyna (một bang chỉ cách thủ đô 140 km di chuyển) đến đối đầu. Thứ vừa xuất hiện không mang khí tức của Á Thần.
Trong đầu ta chợt hiện lên một đoạn ghi chép từ sách sử cổ của Azaria. Năm quốc gia từng được thần linh lựa chọn để bảo hộ. Thế giới hiện đại chỉ ghi nhận bốn quốc gia tự công nhận mình là vùng đất được thần chọn, còn quốc gia thứ năm luôn nằm trong những tranh luận bị che giấu. Azaria chưa bao giờ công khai thừa nhận vị trí ấy.
Chính ta từng cho rằng toàn bộ câu chuyện chỉ là truyền thuyết do các triều đại cổ đại tạo ra nhằm củng cố quyền lực, nhưng những cây roi vừa rồi khiến suy nghĩ ấy lung lay. Nếu thật sự tồn tại một sức mạnh liên quan đến sự bảo hộ của thần linh, thì kẻ xuất hiện hôm nay có thể không phải dị năng giả thông thường.
- Azaria... quốc gia được thần chọn thứ năm?
Ta bật cười, nhưng tiếng cười không mang chút vui vẻ nào. Một sự phấn khích mãnh liệt bắt đầu dâng lên trong lòng. Ghi chép kia mà là sự thật, thì kẻ cứu Lewis có thể đang nắm giữ bí mật liên quan đến nguồn gốc quyền năng của thế giới. Tất cả những điều ấy đều có thể trở thành chìa khóa giúp ta tiến xa hơn trên con đường thành thần. Tuổi trẻ này ta đã dành quá nhiều thời gian để vượt qua giới hạn của sinh mệnh, không thể dừng lại chỉ vì xuất hiện một chướng ngại bí ẩn. Ngược lại, kẻ kia càng mạnh, ta càng muốn đoạt lấy bí mật của nó. Ta ghét nhất những kẻ dám cản đường thành thần của ta!
Ta trở về Letitia trước khi trời tối, lập tức triệu tập những người đứng đầu mạng lưới tình báo. Chỉ những người trực tiếp phụ trách hồ sơ Lewis mới được gọi đến. Đồng thời, ta ra lệnh phong tỏa bí mật các tuyến đường rời khỏi khu rừng thông, kiểm tra toàn bộ phương tiện và người qua lại. Lewis có thể đã được đưa đến một địa điểm an toàn, nhưng kẻ cứu gã chắc chắn phải có mục đích riêng. Mọi hành động đều có giá phải trả, và ta sẽ tìm ra cái giá mà kẻ kia đang chờ đợi. Đối phương muốn che giấu thân phận, ta sẽ khiến cả Letitia trở thành một mạng lưới săn lùng không có lối thoát.
- Ta muốn toàn bộ hồ sơ trước bình minh!!
Một viên quan tình báo cúi đầu, giọng nói không giấu được sự căng thẳng.
- Thưa ngài, nếu đối phương có khả năng che giấu khí tức, việc truy tìm có thể mất nhiều thời gian.
- Vậy thì hãy dùng những kẻ có thể tìm ra nó.
Không ai dám trả lời. Ta nhìn từng gương mặt trước mắt, ghi nhớ sự sợ hãi đang lan ra trong căn phòng. Bọn chúng đã quen với việc ta xử lý mọi vấn đề bằng sức mạnh tuyệt đối, quen với cảnh những kẻ chống đối bị xóa sổ trước khi kịp phản kháng. Nhưng lần này, ta đã gặp một thứ khiến chính mình phải lùi bước. Dân chúng mà biết có một thế lực đủ sức đánh lui ta, trật tự mà ta xây dựng sẽ lung lay. Letitia phải tiếp tục vận hành như chưa từng có chuyện xảy ra.
Lần tiếp theo ta sẽ không vội vàng ra tay. Qua sự việc vừa xảy ra, ta đã học được một bài học sinh tử. Sức mạnh tuyệt đối không đồng nghĩa với khả năng kiểm soát mọi tình huống. Kẻ địch càng bí ẩn, ta càng phải thận trọng. Sự thận trọng chỉ khiến kế hoạch tiếp theo trở nên tàn nhẫn và chính xác hơn. Ta nhìn biểu tượng Azaria trên tường, trong lòng âm thầm đưa ra lời thề độc ác nhất!